Текст книги "Клёст - птица горная (СИ)"
Автор книги: Анатолий Ключников
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)
– Так точно, в обозных!
– А что, у вас там любой обозник был готов кинуться врукопашную на кавалерию, в одиночку?
– В армии моей страны обозные войска – это самое страшное, что только можно себе вообразить! – чистосердечнопризнался я, вспоминая Гвоздя с Гномом. – Уверяю Вас: через год службы вы были бы готовы полезть даже на стенку, а не только на кавалерию с одним ножиком.
– Вот смотрю я на тебя и думаю: то ли орден тебе дать, то ли голову отрубить, чтобы спать спокойно…
– Конечно, лучше орден! – я был совершенно откровенен. – Я уже два раза оказал помощь вашей армии, что моим контрактом не требовалось, между прочим. У меня какие оговоренные обязанности? – правильно: подчиняться приказам. Бежать по личной инициативе спасать ваших дураков, готовых сломать себе шею, – нет у меня таких обязательств. Вот за это мне, если по совести, орден как раз положен. На золотом основании. С брильянтами по краям. И чтобы рубины в центре. Вот такой!
И я изобразил пальцами себе на груди размер полагающегося мне ордена, вспоминая ту награду, что увидел как-то раз, давным-давно, у Лебедя, – размером с чайное блюдце. Но я не стал мелочиться, и нарисовал себе сразу суповую тарелку.
– Во-о-о-о-о-н! Бога душу мать!..
Я сейчас уже не могу дословно вспомнить все те слова, что выкрикнул мне тогда Старик – увы, с годами память меня подводит, и перед читателями неудобно: они ведь обладают некой моральной целомудренностью, не сломленной четверть-вековой службой в армии. Но всё-таки должен признать, что сила слова нашего дедка была такова, что меня словно ветром вынесло наружу, – да так, что я никак не мог вспомнить подробностей! Казалось бы: вот только что я стою в сумраке шатёрного полога, показывая командующему, какой награды я достоин, – и вот я уже нахожусьпод солнцем, перед невозмутимыми часовыми, скрестившими копья, загораживающие вход к командиру легиона.
При этом мои пальцы так и остались на груди, изображая границу ордена, достойного для вручения моей персоне, но, кроме невозмутимых часовых, этот жест уже никто не видит. Как я вышел? – сквозь ткань, что ли? Убей – не помню, а фантазировать не буду.
Я хмыкнул, пожал плечами, сделал вид, что отряхиваю крошки с доспеха, потом одёрнул его и зашагал себе прочь. Орден, стало быть, не дадут, но и голову рубить не будут. Пока.
Первый бой
Любой читатель скажет, что нарушение государственной границы не является хорошим делом, даже если вы кого-то спасаете. Если при этом вы ещё убиваете солдат этой страны, то маститые дипломаты и вовсе могут назвать вас «агрессором». Но Божегория и Ледогория уже находились в состоянии войны, поэтому малая стычканичего принципиально не решала. Однако, последняя фраза Механикуса меня всерьёз обеспокоила, и я приказал вырыть небольшой окоп перед нашей палаткой.
Собственно, «окоп» – это сильно сказано. На самом деле получилась неглубокая яма, в которой мы могли бы все лежать в полный рост так, чтобы наши носы располагались ниже уровня земли. Снятый грунт я велел отсыпать в сторону противника, подражая окопу настоящему, что окружил наш легион с двух сторон.
Разумного объяснения мой приказ не имел, поэтому в ход пошла проверенная версия, что у меня не все дома, и даже кукушка уехала. А неприятность случилась сразу же, – на другой день после визита Механикуса, едва-едва рассвело! Мы даже позавтракать не успели…
С ледогорской стороны в небо взвились ракеты, оставляя за собой шлейф густого, плотного белого дыма. Эти штуки я уже видел в бою, но почему-то никак не думал, что их могут создавать даже «горные» королевства: мне казалось, что наука сильнее в Нихелии и моей стране. Ракета – это, по сути, та же праздничная шутиха, только гораздо крупнее и летает дальше, а вместо цветного фейерверка в неё закладывают порох с острыми железяками, поэтому веселье получается совсем другое…
В нашем лагере поднялся шум и суета: солдаты совершенно не понимали, зачем ледогорцы балуются шутихами, но, когда стало очевидно, что некоторые «брёвна» непременно упадут в границы нашего периметра, то стали разбегаться так, чтобы, по прикидкам, эти штуки не рухнули им на головы.
– В яму! В яму! – заорал я и для убедительности отвесил по пинку Биму и Бому, затормозившим больше всех. – ЛОЖИСЬ!!!
Да, очень страшно лечь в конкретное место, когда остаётся только надеяться, что проклятая ракета не свалится туда же. И команду «ложись!» тут никто не знает. Ни разу её не слышали, и на учениях ни одна сволочь не обмолвилась, что может случиться и ТАКОЕ. Вообще никто ничего не знал и никого ничему не учил! Разведка с воздуха, «новая эпоха», «великое дело», – мать их так и разтак! Мол, мы можем увидеть больше… как можно было проворонить установку станков для запуска ракет и сам факт наличия у врагов ракетного оружия?! Нас как баранов пригнали по старинке камнями кидаться да палками махать, а нас тут кроют по всей науке…
Ба-бах!!! Ба-бах!!! И началось…
Засвистело железо: взрывавшиеся ракеты щедро швыряли его слева направо и справа налево. На вас когда-нибудь падала туча стрел? – так вот: почти ничего похожего. Падение стрел можно сравнить с крупными каплями дождя с градом, которые швырнуло на вас порывом ветра. А железяки от ракет летят хаотично, гораздо гуще и не сверху вниз, а, наоборот, снизу в разные стороны. Для тех лопухов, что не познали даже осыпание стрелами, и вовсе ужас.
– Ой, мама, страшно! Страшно, мама! – заплакал бородатый Бим и хотел было рвануться куда глаза глядят, но я успел хлопнуть его ладонью по затылку и прижать лицом к земле:
– ЛЕЖАТЬ! Лежать, мать твою! Убью!!!
Если десяток поддастся панике – всё пропало: кинутся кто куда, и потом их не соберёшь и не переловишь.
Бом тоже заплакал, но, слава богам, пускал сопли в землю и не дёргался. Остальные мужики, закрыв головы руками, громко молились, – даже Штырь, чего я ни разу не видел.
Взорвалось где-то совсем рядом: нас тряхнуло, мгновенно отшибло дыхание и заложило уши словно пробками. Молитвы оборвались: ошалевшие мужики хватали ртом воздух, которого не хватало. Мы стали словно ватные, но в этом была и часть хорошего: по крайней мере, в таком состоянии срываться куда-то бежать оказалось невозможным.
После каждого взрыва слышался перестук железок по бронькам, щитам, человеческой плоти, балкам, телегам, – словно кто-то швырял веером пригоршни крупного гороха. После этого шла запоздалая волна вскриков, ругани, стонов. Я, пользуясь паузой после очередной волны взрывов, высунулся из ямы и увидел ужасающую картину: наша палатка оказалась изрешеченной почти в лоскуты, котёл был опрокинут (скорее всего, мы сами же его и сшибли, когда бросились к яме); где-то металась обезумевшая лошадь, которую пытался ловить не менее ошалевший воин.
Легионеры в большинстве своём всё-таки сумели сами догадаться, что при ракетной атаке лучше всего прижаться к земле, но при этом всё равно часть людей стояла на ногах: кто-то удерживал лошадей, кто-то, пригнувшись, с озабоченным видом куда-то бежал, хотя, на самом деле, подавляющая часть таких бегущих – это те, кто поддался панике. Кто-то, визжа и вращаясь веретеном, отчаянно стряхивал с себя брызги «негасимого огня», и я догадался, что враги сделали нам дополнительную подлость: в ракетах, кроме смеси пороха с железками, были также и горшки с «негасимым огнём», содержимое которых разбрасывало взрывом во все стороны. То тут, то там на земле виднелись пятна чадящих огоньков, а многие палатки сгорели. Дымились телеги; орудийная прислуга, рискуя жизнью, холстами стирала огненные пятна с деревянных балок требушетов и онагров, ругаясь так, что их крики перекрывали все прочие.
Недалеко грянул ещё один взрыв: я не заметил, как упала запоздавшая ракета. По телу одного удирающего солдата прошлась волна хлопков, прошивая его насквозь вместе с доспехом – кровавые брызги обогнали бегущего. Он, после толчка в спину, удивлённо посмотрел вниз, задержал бег, недоумённо проведя ладонями по испорченному доспеху, потом посмотрел на них, перемазанных красным, хотел что-то сказать, но только булькнул кровью, хлынувшей изо рта, и рухнул ничком. А меня лишь окатило тёплой, запоздалой волной воздуха, хотя смертельный свист прошёлся совсем рядом с ухом.
Обстрел прекратился. Я, отряхиваясь, встал и поспешил к химикам.
Последствия ракетной атаки оказались удручающими. Траншея по флангам оказалась вдруг препятствием для своих бегущих, быстро переполнилась, и многие погибли в давке. Некоторые командиры попытались превратить панику в организованный отход, справедливо полагая, что лучше всего вывести людей из зоны поражения, но, с другой стороны, ракеты падали где попало, и, наверное, самое лучшее было бы всё-таки всем залечь, а не бежать под обстрелом, когда вражеское железо легко пробивает и доспехи, и щиты.
Пожалуй, потери у кавалеристов были самые малые: вскочил на коня, дал шпоры – и ты уже далеко. Но их раненые лошади ржали так громко и жалобно, что даже зачерствевшее сердце разрывалось…
Ракеты представляли собой трубы, скатанные из многослойной бумаги, состоящейиз скленных между собой тонких листов. Верхушка ракеты сужалась до острия, а по бокам крепились направляющие крылышки, тоже из плотного картона. Летала такая «труба» за счёт большого медного горшка с высоким горлом, тонким у основания и резко расширявшимся к верху. Летал такой «горшок», вставленный в «трубу», наоборот, кверху дном, выбрасывая дым из горла.
Самые заманчивые цели – шатёр командующего и деревянные механизмы орудий, но, судя по разбросу точек падения, точность попадания на такой большой дистанции зависела исключительно и только откаприза богов: сгорело лишь два орудия да одна смотровая вышка, а шатёр Старика, хоть и был порядком изрешечен, остался несгоревшим.
Те, кто погиб в давке в траншеях, и вовсе приняли глупую смерть, поскольку возле них ни одной ракеты не упало.
Но все эти нюансы – это потом, потом! Сейчас нужно посмотреть, что там с моими подопечными…
Химики все были живы. По крайней мере, из моей «ближней» четвёрки – все. Сейчас они, словно очумевшие от дыма тараканы, сползались все к одной телеге, на краю которой восседал Философ. Похвальная дисциплина, вот только проклятый Философ уже успел засмолить какую-то явно запрещённую хрень.
Я, набрав в грудь побольше воздуха, хотел начать осыпать их всех солдатской бранью, но в этот момент вдалеке, на вражеской стороне, призывно затрубил рог, выводя тягучие руллады. И началось вражеское наступление.
Мы все повернули головы на ту сторону и увидели, что вражеская пехота развёрнута в плотные, строгие шеренги, а не расслабляется возле своих палаток. И эти шеренги неумолимо, в ногу, как на параде, двинулись в нашу сторону, ощетинившись лесом задранных пока вверх копий и гордо подняв боевые штандарты, лениво развевающиеся на утреннем ветерке.
Эта монолитная сплочённость и самоуверенность резко контрастировала с тем, что творилось на нашей стороне, где валялись бесполезные и ко всему равнодушные трупы, орали и ругались раненые, которым оказывали помощь и полковые лекари, и свои товарищи, кого-то перевязывая, кого-то оттаскивая в полковые лазареты; где бродили ошеломлённые, растерянные бойцы и заблудившиеся лошади. Белый кислый дым стлался по земле, от него першило в горле; догорали мелкие очаги «негасимого огня», беспощадно чадящие.
– Философ!!! – я заорал ему прямо в ухо, опасаясь, что он тоже оглушённый и, возможно, невменяемый от дозы курева. – Ты меня слышишь?!!
– Конечно, слышу, и не нужно так кричать, – ответил тот спокойно, глядя в даль мутными глазами.
– Что у вас есть?! «Негасимый огонь»? Горшки с порохом?
– Есть. Сейчас, для обороны, лучше всего смесь пороха и шрапнели, но наши умники дали очень мало: мол, мы обороняться не будем, мы будем вражеские города штурмовать… идиоты.
– Всем понятно?!! – гаркнул я на остальных химиков. – Все горшки с порохом – к бою!!! Все, какие есть!!!
– Против пехоты горшки с одним только порохом – неэффективны, они хороши только стены ломать, – возразил мне какой-то умник.
Я врезал ему пощёчину – несильно, чтобы не потерял сознание от избытка чувств:
– Выполнять приказ, мать вашу так!!!
Вращаясь несколько лет в научной среде, я сделал вывод, что для учёного человека есть только один авторитет – твёрдое слово. Ещё лучше, если оно подкреплено зуботычиной.
– Приводить горшки в боевое состояние!!! – добавил я и помчался к соседям – расчётам боевых машин.
Самыми ближайшими оказались бойцы, обслуживающие требушеты. Они находились примерно в такой же прострации, как большинство легионеров. Сейчас я буду приводить их в чувство…
– Доложить обстановку!!!
– Так это… обстреляли нас… враги наступают!
Хрясь по морде:
– Кто командир расчёта?!!!
– Я! – вытянулся солдат, производящий впечатление самого умного.
– Почему не заряжаете?! Вы что, не видите, что враги наступают?!
– Так это… приказа не было!
Этого бить не будем, просто схватим за грудки и потрясём, как грушу:
– Вот тебе приказ: заряжай, сволочь! Стрельба – по готовности, без указаний! Или пойдёшь под суд за предательство! Понял?!
– Да!
– «Так точно»!
– Так точно, понял!
– Где командир вашего отряда?!!
– Лейтенант? Это… там… ага – вот он, видите? – и показал пальцем.
Я побежал к указанному офицеру, а за моей спиной послышалась деловая команда на заряжание. Правда, в чашу бросилисьзакладывать глыбыкамней, но это мы сейчас исправим…
– Господин лейтенант?! – крикнул я и ухватил офицера за рукав, видя, что он не в себе. – Господин лейтенант!
– А? Что?
Мда, сильная контузия. Лицо и руки испачканы кровью, хотя внешне раны не видны. Может, это чужая кровь? – всякое может быть. А вот следы ожогов на ноге и руке – это явно свои. Ожоги от «негасимого огня» – глубокие, проникающие, вызывающие болевой шок. Но мне это сейчас, как ни странно, даже на руку:
– Я от Старика!!! Приказано немедленно заряжать все орудия горшками с порохом!
Даже тяжело раненый, этот достойный офицер не утратил остатки соображения:
– Даже стеноломами?! Против пехоты?
– Лейтенант, ты идиот?!! – я, не чинясь, ухватил его за плечи и затряс. – Ты что, не видишь ситуацию?! Нас сейчас растопчут, как детей, а тебе стеноломы жалко?!! Исполнять!!! Дай пять человек на помощь химикам – горшки таскать…
– Слушаюсь! – прохрипел офицер и принялся командовать.
Между тем ситуация изменилась: у противника сорвалась в атаку кавалерия. Когда я закончил «утрясать» командира орудийного отряда, их всадники как раз обогнали свою пехоту и неудержимой лавой надвигались на наш потрёпанный 5-й легион. К чести оного нужно сказать, что его кавалерия, не попавшая под основной удар ракетами, боле-мене оправилась и бросилась на встречный бой, который дал нам такое нужное время, чтобы прийти в себя.
Я, наладив взаимодействие орудийной прислуги и химиков, бросился назад, к шатру командующего, чтобы из первых рук получить представление, какие и куда рассылаются приказы. К своему ужасу и отчаянию, я увидел, что ситуация там ничем не лучше, чем в остальных подразделениях: караул топчется в полном смятении, а тысячники тоже в полной прострации.
Одна из смотровых вышек пылает, а на другой никого нет, и охраны тоже нет никакой. Я тут же взбежал по лестнице вверх на несколько пролётов и увидел начало сшибки нашей конницы с ледогорской. Ну, или то, что можно назвать сшибкой, если учесть, что с одной стороны конная лава надвигается ровным строем, дружно выставив пики, а с другой идёт хаотичная волна, где пики – едва ли у каждого третьего, а остальные машут мечами. При этом с нашей стороны многие всадники – без щитов, а иные – и вовсе в чём мать родила, хотя, казалось бы, приказ был дан давно и единым для всех: сразу после побудки ношение брони – обязательно, а половина личного состава обязана и ночевать в броне, посменно…
Я сбежал вниз, увидел своего сотника и подбежал к нему:
– Какая ситуация?! – в боевой обстановке устав позволял мне не чиниться с тем, кто выше меня только «на одну шапку».
– Старик убит, в голову. Выбежал сам командовать – и тут тебе…
– Какие приказы?!!
– Командует старший из тысячников, боевых приказов пока нет никаких…
– Враги наступают, нужно что-то делать!!!
– Твоя задача – защищать химиков! Хоть сдохни, но чтобы их спас! Понятно?!
– Так точно! – и я побежал назад, поняв, что в этом дурдоме толку ждать бесполезно.
Я разыскал давешнего лейтенанта. Он выглядел явно получше, его взгляд стал более осмысленным, и это могло сыграть не в мою пользу. Поэтому я снова стал действовать нахрапом, благо этот юноша почти годился мне в сыновья и внутренне был готов подчиняться тому, кто гораздо старше по возрасту:
– Я из штаба! – я был предельно честен, ибо ведь и правда только что находился именно там, совсем недалеко. – Приказ прежний: отбиваться горшками с порохом! Как химики? Нет проблем?
– Всё в порядке, идёт отгрузка горшков…
– Очень скоро враги будут в зоне поражения требушетов. Наблюдатели установлены?
– Виноват… никак нет!
– Лейтенант, твою мать!.. Ты что, первый день в армии?!! Быстро человека на вышку!!!
В защиту этого офицера могу сказать, что противник постарался наибольшую часть ракет выпустить именно по позициям боевых машин и ставки командования. Хотя «трубы» и раскидало направо-налево, но всё-таки командам орудий тоже досталось преизрядно: кого-то убило, кого-то ранило, а кто-то убежал в ужасе; как вы помните, два механизма сгорели, и тушить то, что загорелось, приходилось в полный рост, не зарываясь носом в землю. Не зря же лейтенанта забрызгало кровью словно на бойне. Вот и пришлось на вышку послать первого попавшегося, а вместо флажка сунуть ему в руку первую же тряпку, что подвернулась под руку.
Я побежал к химикам. Философ уже не сидел на телеге, а бодро бегал с безумными глазами среди своих людей, отгружавших громоздкие горшки в руки бойцов из обслуги механизмов. Проще было бы весь фургон отогнать сразу в расположение «метателей», но только одна из лошадей была тяжело ранена и лежала, хрипя и взбрыкивая, а другая убежала, – поэтому всё приходилось тащить на руках и бегом. И при этом терялось время на освобождение каждого горшка из мягкой упаковки, поскольку, напомню, для дальней дороги их уложили с величайшей предосторожностью…
Шмель выстроил мой десяток в ровную шеренгу, и за своих людей я мог не беспокоиться, благо враги были ещё далеко. Я похвалил своего нового подчинённого и помчался на смотровую вышку, справедливо полагая, что сверху лучше видно, что творится вокруг, и что нужно будет делать дальше.
Вражеская кавалерия, как и я предполагал, смяла божегорскую и неумолимо приближалась к некой линии, до которой могли доставать требушеты. Остатки кавалерии нашего 5-го легиона шарахнулись вправо и влево, понеслись назад, – параллельно вражеским всадникам, но всё же сохраняя от них безопасное расстояние. Мне не пришлось долго ждать: наш сигнальщик махнул тряпкой, и первый требушет закинул горшок со взрывчаткой навстречу вражеской лаве… Едва только «ковшик» вернулся на место, как химики принялись торопливо загружать на него вторую бомбу, втыкая в неё свои адские колбочки, а прислуга орудия отбежала от греха подальше.
Я увидел, что заброшенный горшок отскочил от земли, как мячик, снова упал, и только потом развалился на части… Мне показалось сгоряча, что заряд не сработал, что стеноломы в поле не взрываются, но тут вверх взметнулся белый столб дыма, распустивший облачко в форме гриба высотой в четыре роста человека, а через несколько мгновений до нас докатилось слабое эхо взрыва.
Заряд, способный своротить неподъёмные каменные глыбы крепостных стен, в чистом поле сделал убойную взрывную волну. Я никогда в жизни не видел, чтобы лошадей легко отрывало от земли вместе с всадниками и швыряло прочь. Представьте себе, уважаемый читатель: капризный ребёнок взмахом руки отшвыривает лавинусолдатиков – кавалеристов, что мчатся прямо на него. Вот нечто похожее я видел сам лично, – с некоторой поправкой, что масса лошадей и всадников имеет вес гораздо больше, чем вес солдатиков, которые отбрасывает от себя дитя, которому наскучило играть в войнушку…
Между тем я был вынужден признать, что «стеноломы» в чистом поле и правда малоэффективны. По крайней мере, против конницы – это точно. Ну, сделали мы бреши в атакующих рядах, но только на время, а потом что??? Ряды вражеской атакующей лавы быстро сомкнулись; скорее всего, недальние соседи всадников, мчавшиеся очертя голову и не видевшие, что творится буквально справа и слева, – вообще не поняли, что произошло, поскольку скорость бешеной атаки напрочь отшибает мышление и оставляет только общий инстинкт стада – мчись вперёд только ради того, чтобы убивать, а что там случилось справа и слева – да и чёрт с ними: Боги им в помощь.
Ябросился вниз со смотровой вышки и кинулся искать лейтенанта. Нашёл, практически обнял и затараторил прямо в лицо:
– Баллисты, давайте баллисты!!! А потом – онагры!
Он отпихнул меня со жгучей ненавистью, с какой полевой офицер смотрит на офицера штаба, или как солдат на вошь:
– Знаем, уже заряжено! Тут и без тебя бегают всякие разные с приказами! И повыше чином!
Я перевёл дух и огляделся. Действительно, вокруг всё как бы успокоилось, и порядка стало больше. Даже раненые, которых не успели оттащить, – и те, казалось, стали стонать тише и по правилам, – даже те, которым помощь так и не оказали. Так, в такой ситуации главное – не упуститьсвой абсолютный авторитет.
– Давай баллисты! Они уже на подходе!!! Не дай прорвать фронт, лейтенант! Только на тебя вся надежда, слышишь?!!
Немножко душевности – это то, что не сделают обычные посыльные штаба. Им-то что? – приказ передал, а там – хоть трава не расти. А ты вот так по отечески приобними молодого лейтенанта, похлопай его по плечу: сынок, без тебя – всем амба! Дай ему понять, что понимаешь все его проблемы, что веришь ему – и он свернёт эти проклятые горы!!!
– А-а-а-а-а!!! Слушаюсь!
И бросился прочь, командовать своими орудиями…
Я не успел добежать до смотровой вышки, когда услышал за спиной хлопки баллист. Когда я снова взбежал на несколько пролётов вверх, то увидел картину, гораздо более изумительную, чем раньше.
Вражеская кавалерия прошла зону поражения требушетов и на галопе выходила к речке. Тут по ней шарахнули баллисты и онагры, но не «стеноломами», а «обычными» небольшими горшками с той же самой подлой смесью пороха и железяк. (Впрочем, видел я и обычные камни, летевшие с левого фланга, куда не дошёл мой «приказ» использовать химические «подарки».) Так называемая «картечь» не швыряла туши коней, как кегли – она просто прошивала всё насквозь, как те железяки, что прилетели к нам в ракетах. Я имел возможность наблюдать не менее потрясающее зрелище: вражеские лошади с предсмертным ржанием начали кувыркаться через голову, сбрасывая всадников с невероятной скоростью, которую не смог бы обеспечить плотный арбалетный залп в упор – десятки человек за мгновение!
Пограничная речушка тоже обеспечила некоторое торможение скорости атаки, и в конечном результате на нашем берегу оказалось просто конское стадо, на котором восседали всадники, бестолково лупящие своих ополоумевших коней, кое-как сумевших прорваться сквозь месиво павших тел и растерявшие ожесточение сосредоточенного удара.
Между тем приблизилась вражеская пехота, которой взрывы горшков с порохом тоже оказались не по вкусу. Я с высоты вышки имел возможность наблюдать, что среди ледогорских командиров так же нашлись сообразительные, приказавшие плюнуть на красивое единое построение и атаковать бегом. Увы, расчеты машин не могли перезаряжать их достаточно быстро, а некоторые «стеноломы» вообще «ушли в молоко», поэтому столкновение лоб в лоб сделалось неизбежным. И его исход для меня, смотрящего сверху, не вызывал сомнений.
Впереди легиона, согласно типовой дислокации, располагались три тысячи пехоты, деморализованные необычным для них ракетным ударом. Если слева первая и вторая тысяча кое-как приходили в себя и строили боевые порядки, выглядевшие, честно говоря, неубедительно и неуверенно, то третья тысяча и вовсе распалась, превратившись в беспорядочно бегущую толпу, часть которой, как вы помните, бросилась через фланговый ров, оставив в нём множество раздавленных в толкучке. Множество беглецов, догадавшихся, что ломиться через свой же частокол и ров – не самая хорошая идея, бросилось вдоль траншеи в тыл. Но им навстречу вышла 4-я тысяча, уверенная и собранная, выставив вперёд копья, а её лучники безо всякой демагогии дали боевой залп навесом по бегущим. Это несколько отрезвило трусов: они догадались, что кидаться с голыми руками на боевое построение – никак не спасение, и остановились. Тут же сквозь строгий строй тысячи просочились злобные командиры, и размахивая мечами, начали орать на дезертиров, пытаясь привести их в чувство, организовать и погнать назад.
Я опять спрыгнул наземь и бросился к своему десятку:
– Шмель, …. твою мать, что вы стоите, рот разинув?!! Копья вперёд – задержать трусов!!!
Мои люди послушно опустили древки.
– Вперёд и вправо – марш-марш!
Я поднял с земли свой щит, нацепил на руку, выхватил меч, взмахнул им и заорал в лицо бегущим:
– Стой, стой!!!
Один из них сходу огрел меня ударом, пытаясь проскочить мимо. Я принял его лезвие на щит и сделал обычную подножку – убегавший растянулся на земле, а потом получил от меня смертельный удар остриём в шею. Для назидания другим.
– Убью гадов!!! – я потряс окровавленным лезвием. – Ещё один шаг – и убью!
Бегущие задержались, и вскоре мой десяток отрезал меня своим плотным строем от их толпы. Я встал справа от своих людей:
– Всем назад! Держать оборону!
– Как держать? У нас и оружия нет! – крикнул кто-то, показывая пустые руки.
– А нехрен было его бросать! – заорал я. – Теперь будете рвать врагов зубами, но чтобы ни одна сволочь не прошла!!! Назад!
Толпа перепуганных дезертиров отшатнулась, поскольку мой десяток сделал шаг вперёд.
– Берите оружие, идиоты, – вон его сколько валяется! – крикнул я, поведя рукой. – Это же ваше оружие! И да поможет вам Пресветлый!
Я оторвался вперёд от своих людей, делая мечом восьмёрку, шагая на толпу. Проняло: легионеры попятились, стали вооружаться, а потом бросились бегом назад. Впрочем, вполне возможно, что они испугались не моего десятка, а той тысячи, что уверенно гнала назад не меньше полторы сотни дезертиров.
Между тем враги столкнулись с нашим легионом. При этом ледогорская конница, кое-как преодолев реку и растеряв людей и пыл, не решилась броситься даже на ослабленные тысячи, а тоже разошлась в стороны, – по примеру разгромленной божегорской, предоставив свой расстроенной пехоте ломать строй не менее потрёпанных наших тысяч, к тому же сильно деморализованных ракетным ударом.
Вам приходилось когда-либо видеть, как сталкивается пехотный строй, ощетинившийся копьями, с толпой пехотинцев, бегущих, выпучив от крика глаза, с такими же копьями и щитами? Когда щиты бьются о щиты, копья пронзают тела насквозь или просто ломаются с бесполезным треском? Когда волна криков разбивается о встречные крики, когда мечи ломаются о мечи? Когда озлобленные мужики в тесноте и давке начинают бить друг друга мечами, ножами, кулаками, ногами, щитами в морду, или просто пытаются выдавить пальцами глаза друг другу? Нет? – ну, тогда вы не представляете, что такое настоящее война.
В такой свалке побеждает тот, кто более озлоблен и жаждет победы. Хотя картечь проредила ряды и у той, и у другой стороны, но наши бойцы оказались вообще не готовы к тому, что подобное оружие – существует, и что оно может свалиться тебе на голову, когда ты кушаешь кашку. Конечно, и с нашей стороны нашлись обозлённые вояки, жаждавшие отомстить за подлый обстрел, а иначе мы бы вообще никакого сопротивления не оказали.
Однако, рассуждать можно сколь угодно долго, но факт был таков, что ледогорская пехота пробила нашу оборону, – или то, что наш 5-й легион попытался изобразить как оборону. Правый фланг оказался смят из-за бегства прикрывавшей его тысячи. Я, имея возможность наблюдать только спины, видел, что наши люди постепенно пятятся назад, и появилась угроза прорыва противника на территорию лагеря.
Как вы помните, уважаемый читатель, позади первых трёх тысяч стояла тысяча наёмников, прикрывавших механизмы и химиков. Увы, в её составе было слишком много бойцов уровня Кашевара и даже хуже, к настоящей войне вообще не пригодных. Если я своих недоделков успел хотя бы немножко натаскать, то в других десятках зачастую просто били балду, пользуясь тем, что учебную тренировку спустили на усмотрение десятников, ненавидевших воинскую дисциплину, – результат оказался предсказуем: от этой тысячи мало что осталось, а десятки бедолаг, не сумевшие сбежать, заполнили своими телами фланговые рвы, раздавленные при бегстве. То, что осталось, спасти ситуацию могло едва ли…
Я увидел впереди стреломёт, стоявший на телеге с прочным дощатым дном. И боеприпасы лежали рядом. Вот только заняться этим было некому…
– Эй, ты, быстро со мной! – я ухватил за плечо одного из пойманных беглецов и рывком потащил вперёд, пока отступающая толпа не отрезала от нас эту чудо-машину. – Давай, вставляй пилумы в отверстия, – и быстро, быстро!!!
Дубовая рама шириной в 4 локтя, по ней два горизонтальных ряда гнёзд, расположенных в шахматном порядке – всего 24. Я, отложив щит, ухватил рычаг торсиона и принялся торопливо натягивать метательный канат из воловьих жил. Мой новый напарник лихорадочно хватал пилумы и засовывал в гнёзда – по закону подлости, любая поспешность приводит к тому, что быстро делать никак не получается. Я успел взвести торсион, а потом ещё помогал вставлять последние «стрелы».
Так, что мы имеем? Неплохо: с высоты телеги я увидел, что наших легионеров оттеснили достаточно, чтобы мы никого не задели из своих. Я слегка поправил прицел, осенил себя знаком Пресветлого и ногой ударил по рычагу спускового механизма…
– Х-х-х-х-х-лоп!!!
Оттянутая доска ударила по тупым концам пилумов так, что закреплённый стреломёт качнулся вместе с телегой, и взметнулось жидкое облачко пыли.
Страшное это оружие – стреломёт. Укороченные пилумы, оснащённые тяжёлыми наконечниками, пробивают воина вместе со щитом насквозь, что для той же картечи непосильно, т. к. она гораздо легче. Нет от него спасения, а в плотной массе тел все «стрелы» найдут себе обречённую жертву.
С криком повалилась шеренга противников, внеся некое смятение в ряды наступающих. Однако, мой стреломёт не смог бы сделать решающий перелом в ход сражения: подобный механизм предполагалось иметь на вооружении КАЖДОЙ центурии, и, хотя по факту легион располагал менее, чем тремя десятками, – это всё равно немало. Увы, тут всё тоже оказалось печально: разбрызганный «негасимый огонь» несколько стреломётов спалил, а в начавшейся панике потерялись многие из тех, кто умел с ними работать. А в третьей тысяче «ожил» вообще только один, – тот, которым я занялся.
