Текст книги "Там избы ждут на курьих ножках..."

Автор книги: Анастасия Вихарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 43 страниц)

– Пить ее можно! – сказала она, наблюдая за полетом шмеля.

– С ума сошла? Мертвую воду? Откуда мысли такие… непрошенные? – испугался Дьявол.

– Так не мертвая уже! – продолжала радоваться Манька. – А мы еще проверим!

Она достала из заплечной котомки котелок, зачерпнула воды, отошла подальше и вылила на землю, где сухая трава пожухла, но было в кустике несколько желтых чахлых стебельков.

Пять минут ожидания увенчались злорадством. Стебельки распрямились и стали чуть выше и здоровее.

– Плюнь еще раз, и пойдем! – попросил жалобно Дьявол. – Рисковая ты! Я бы не стал…

– С чего мне в живую воду плевать? – отозвалась Манька, разбрызгивая воду на все стороны, чтобы колодец не стоял посреди мертвой пустыни. – Дьявол, смотри-смотри! – доказывала она ему, таская за собой, чтобы успокоить. – Вон росток березы… высох… листья у него… не распускались что ли? – она сковырнула почку и раздавила ее в руке.

Почка была не то, что сухая, желтая. Росток едва доставал ей до колена. Как сухая сломанная ветка, воткнутая в землю. Видимо, пока снег сходил, он вышел из земли, а на следующий год уже не смог распуститься.

Почку она сунула Дьяволу под нос.

– А теперь поливаем… поливаем… ждем! Ох, не простая это вода, волшебная! – опять радовалась Манька, заметив, как быстро вода проникает внутрь растений, питая его.

Росток ожил, стал упругим, и уже не тыкался в руку, а мягко ложился, когда она задевала его. Верхняя почка раскрылась, и наружу вылез клейкий листочек. За ним второй, третий…

– Ну, ничего! – успокоила она березоньку: – Время у тебя еще есть, подрастешь, и будут листья… – и пожалела, что ради Дьявола убила четвертую почку. Не мог он радоваться вместе с нею. Выздоравливала сама земля.

На небо набежала скорая туча, громыхнуло, минут десять лил проливной дождь, и сразу взошло солнце, но оно уже не палило, а согревало, быстро высушив одежду и волосы, отросшие за лето. Спрятаться от дождя было негде, и Манька с изумлением стояла и смотрела, как быстро пробивается трава из земли. Кости осыпались прахом, будто были изо льда и таяли. Она не сразу заметила, что и кожа на руках у нее стала шелковая, на ногах, стертых об железо, нарастает мясо и кожа. В чудесное исцеление она едва ли могла поверить, голова шла кругом. И жалела, что никто не плюнул в колодец раньше, иначе не пришлось бы им видеть кости. К неудовольствию Дьявола, разбили лагерь, уходить от колодца ей не хотелось. Она пила воду и понимала, что такой воды нигде больше нет – и не будет! Вкус ее был густой, приятно обжигающий холодом, и когда пила, вода будто сливалась с ее телом, становясь частью его уже во рту, в котором отрастали зубы.

– Ай да колодец, ай да водица! – с оживлением, восхищенно восклицала Манька, уже не сомневаясь, что колодец ее слышит. Отражалась она в нем красивая, будто колодец радовался вместе с нею, и не мог показать, как есть. – Не нечисти надо служить, а землю поить-лечить, которая тебя родит! Вот! Всегда такой будь! – наставляла она.

– Ну и молодежь пошла! – слезно ворчал Дьявол, шмыгая носом над колодцем, который потерял свои мертвые свойства. – Одного ты не понимаешь, что зверей в поле и по лесу много бегает, а Горынычи наперечет! Их всего ничего осталось!

– И что же это за раритет такой, который простую воду пить не приспособился? Ну, пусть себе в ведро яду плеснет! – беззаботно отвечала Манька, так и не придя в себя от изумления. – Посмотри, ведь вся земля костями была усыпана! – она прижимала к груди бутыль с живой водой. – Посмотри, посмотри! – она показывала свои исцеленные ноги и, скаля, нарастающие по-новому зубы, которые только-только прорезывались и страшно чесались. – Вот будет тут зелень, трава, елочки-березки поднимутся, и будет всяк приходить, чтобы полечиться!

И так было ей хорошо, что впервые железо не казалось тяжелым.

А Дьявол наоборот, будто согнулся под тяжестью, недовольный, что не смог ее извести.

Но Манька так радовалась живой воде и чудесному своему исцелению, что не думала на него обижаться. Она была счастлива, что Дьявол привел ее в это место и показал колодец, и сочувствовала ему, немного жалея.

Все-таки поганая у него должность – не понять ему радость человека.

Через пару недель после этого случая оказались за перевалом. До ближайших селений было еще не близко, но не так далеко, и люди в тех местах, где они шли, бывали. Манька не шла, а летела, благодаря живой воде, двигались быстро. Бутыль она обернула рубахой, на каждой остановке проверяя крышку. Пила Манька ее не каждый день, а только когда понимала, что идти сил дальше не осталось, и раны опять начинали гноиться и чернели. Но все же вода убывала, а вместе с нею уходила радость. Каждый раз, когда ей приходилось сделать глоток, она одновременно умирала, понимая, что скоро вода закончится, и у нее снова начнет болеть все тело, и Дьявол будет радоваться ее мучениям.

Наконец Дьявол не выдержал и пнул бутыль ногой.

– С этой водой ты скоро меня с ума сведешь! – раздраженно поморщился он, будто это он нес железо, а не она. – Лежишь, как труп падали! Где муки, где страдания, ублажающие очи? Вижу, пышущий здоровьем объект убивается, как нечисть, когда у нее не полная коллекция слоников… Я такое где угодно могу смотреть! Может, ты меня уже заметишь? Или меня тут нет? Эй! – Дьявол помахал рукой перед ее лицом. – Я что, теперь и твой Бог?!

Манька соскочила с лежанки, устроенной из травы и веток, подобрала бутыль, засунув ее в котомку. И снова улеглась, свернувшись калачиком.

– Вот погоди, закончится вода, я пригну тебе ботинок, чтобы пальцы не пролазили, – пригрозил Дьявол. – Пошоркаю посох о камень, чтобы царапины остались, а каравай подержу над огнем!

– Не закончится! – сказала Манька через нос, понимая, что уже скоро пророчество Дьявола исполнится.

– Где ты ее возьмешь? Разведешь что ли? Или, может, до колодца сбегаем? – мрачно изрек Дьявол, закутываясь в плащ и укладываясь возле костра.

При слове «разведем» Манька против воли превратилась в слушателя. И если бы уши жили отдельной жизнью, то оба уха развернулись бы и поползли в сторону Дьявола.

Нет, она не сдвинулась, не пошевелилась, но хандра рассеялась как дым, будто вместо нее теперь лежал другой человек. Ни о чем другом она думать уже не могла.

Могла ли вода сделать другую воду живой?

И даже если не могла, она могла бы попробовать сохранить остаток живой воды в большем объеме, чтобы меньшая капелька тратилась на тело. Как это раньше ей самой в голову не пришло? Мысленно она уже была там, где есть вода. Из реки для этого не подходила, Манька только сейчас поняла, что мертвой воды в реке было много, и она убивала ее быстрее, когда обернула в козленка, чем того же соседа, который, не иначе, был повязан с нечистью. Надел у него так быстро нарастал, что она едва успела отгородиться. Зато ложбине из-под земли били чистые ключи – там они брали воду для чая.

Ох, только бы получилось, как задумала!

Дьявол долго не спал, ворочался, и что-то бубнил под нос про мыслительные процессы, которые выворачивались то слева направо, то вперед и прямо. Наконец, притих и сладко засопел.

Он и раньше спал много крепче, если были далеко от селений, когда нечисти поблизости не было, а теперь, засыпал с тяжелым «о-хо-хо», вспоминая о Помазанниках и о драконах, будто мечтал пожить с ними во сне. Наверное, снова уснул расстроенным, драконы для него были что-то вроде отличительного знака, которым он мог выделить самых выдающихся Помазанников, и теперь, когда пить им стало негде, сильно переживал. Ее нередко обижало, когда Дьявол с любовью величал многих людей то оборотнями, то нежитью, называя своей нечистью. А ее никем не считал – кочкой на дороге, которую кому-нибудь пришла пора пнуть. И стыдил, и вразумлял, уговаривая оставить благородную нечисть в покое.

Ничего-то он не знал про людей: знал бы – не рассказывал небылицы!

«Мне не до сна, а он дрыхнет, как телок!» – подумала Манька, прислушиваясь к его дыханию. Тихо, как мышь, она поднялась, сняла котелок с рогатины над костром, выплеснула остаток чая, достала бутыль, проскользнула мимо Дьявола. Оказавшись на почтительном расстоянии, бегом припустила к логу, затянутому по колено туманом, который поднимался от земли.

Было темно, но не так, чтобы очень. Свет неполной луны освещал путь, и родник она нашла быстро.

Перво-наперво она омыла котелок, плеснула в него капельку воды и добавила в нее родниковой. Руки от волнения дрожали, сердце билось, готовое выскочить из груди.

Сначала ничего не происходило – но вдруг вода приподнялась и опустилась, как в колодце, когда он сделался живым, и тотчас в котелке отразились блики луны.

Манька затаила дыхание и прильнула к котелку губами. И сразу же почувствовала, как сила проникает внутрь. Вода не только сохраняла свойства, она делала другую воду живой. Она немного пролила на руку и сполоснула лицо, омыла ноги и тело, потом набрала воды в бутыль и вернулась.

Дьявол спал сном младенца.

Подвесив котелок с живой водой над костром, чуть сдвинув, чтобы вода к утру была горячей, но не выкипела, Манька тихо рассмеялась, представив его недовольное лицо, когда он узнает, что она нашла… вернее, он сам подсказал способ, как отравить себе жизнь. Долго им с Помазанницей придется ждать, когда она согласится добровольно умереть! Спать, после живой воды, совсем не хотелось. Она лежала, смотрела на угли и думала о том, что с Дьяволом ее жизнь перестала быть обыкновенной. Сам себя он считал очень умным, но иногда предпринимал против нее такие глупые шаги, меняя жизнь в лучшую сторону, что потом долго-долго не мог простить себе. «Надо завтра в чай положить ему побольше меда!» – решила Манька, сладко засыпая.

А на утро Манька достала полную бутыль, отпила, чуть ли не половину, сходила на родник, наполнила до краев, и демонстративно уложила в рюкзак. Дьявол таращился на бутыль с вытянутым лицом, протирая глаза. Он долго ходил по поляне, заложив руки за спину, будто искал колодец, и успокоился, но ненадолго. Ей удалось разозлить его снова, когда призналась, что чай с двумя ложками меда, который он выпил, тоже был на живой воде.

От чая ему хуже не стало. Он бы и не заметил, не расскажи она свой секрет. И когда ругал ее, называя обидными словами, не расстроилась. Наверное, впервые в жизни она испытывала удовольствие, наслаждаясь плохими словами в свой адрес, удивляясь, почему она раньше не сообразила, что не всякое обидное слово – обидное.

Вскоре начались селения. Здесь они стояли густо, а дома лепились друг к другу, то с той стороны реки, то с этой. Но было много мостов, по которым запросто можно было перебраться на другую сторону. Манька расстраивалась, что дома стоят близко к воде, так что по берегу не пройти – приходилось обходить по улицам. Кроме того, она заметила, что люди беззастенчиво отравляют реку отходами, а потом берут из нее воду для питья и полощут белье. Наверное, так река становилась мертвой. Оставалась такой же глубокой, как в других местах, здесь река петляла и разливалась, так что порой нельзя было рассмотреть другой берег. В одном месте реку, которая впадала в основное русло, перегородила плотина, выше которой морская рыба на нерест уже не поднималась, а вода падала с высоты сто метров, образуя водопад.

На этот раз ее не пугались. Зубы у нее были красивые – ровные и белые, волосы рассыпались по плечам. И криком исходились бабы, когда, вдруг выглянув в окно, замечали, что она разговаривает с хозяином.

– Им не угодишь, – ворчала Манька. – Теперь красота моя раздражает! И о чем они только думают? Будто прямо на улице я возьму да и соблазню мужика… Ну откуда у них такие мысли?

Она качала головой и шла дальше, замечая, что Дьявол в очередной раз куда-то исчез. Он всегда возвращался, только когда красивой она себя уже не считала – красивой в его представлении могла быть только Помазанница… Обычно к вечеру, когда оставалась одна. Маньке было жаль, что он ее не понимает, и обидно, но что с него взять, когда ему живые люди мертвецы…

– Где ты был? – однажды спросила она недовольно. – Вот ты не видел, а я не такая, как обо мне Помазанница говорит! Я ничем не хуже! – И хитро посмотрела на Дьявола, вспоминая, как днем один из важных людей предложил ей провести вместе вечер.

Она уже давно чувствовала, что Дьявол где-то в глубине себя добрый. Если он был Богом и мог помазать на царство, то, наверное, мог и ей помочь. Были у нее новые зубы, и пушистые темные волосы, и бархатная кожа, и несколько крупных золотых песчинок, найденных в реке, когда Дьявол показывал ей, сколько в земле скрыто богатств. Он и ее мог бы полюбить. Они столько времени провели вместе, что он обязательно должен был заметить, что она не хуже других.

– Сама ты изменилась, или вода тебя изменила? – уязвил ее Дьявол, как всегда насмешливо. – Кто железом соблазнился? Неужто есть тот, у кого его больше? Я понял бы его зависть! – и, заметив, как Манька сжала в руке посох, добавил, отворачиваясь: – Ох, Маня, Маня… Я не ищу любви, чтобы любить себя, и не думаю, что в глазах людей больше, чем ты, но я Бог, хотят они того, или нет.

– Неужели ты не можешь принять меня, только потому, что на мне железо? – с горечью в голосе спросила Манька.

– Мне не это нужно от людей, – он загадочно улыбнулся ей, пожимая плечами. – Город Крови твоей я вижу, а ты нет.

– Где ты видишь кровь? – отвернулась Манька, рассуждая про себя. Откуда Дьяволу знать, что только так человек и мог подняться. Вот придет во дворец, и увидит Благодетельница, что она не только добрая, но и показать есть что. Нисколько она не хуже тех, которых на все государство славили.

– Скольким умным и талантливым удается поднять свою мечту? Необыкновенные должны быть прелести у человека… – Дьявол снова загадочно усмехнулся. – Так и должно быть. Заслужили!

– Чем же заслужили? – рассердилась Манька. – Ни голоса, ни таланта особенного…

– Именно! Заслужили! Народ, который поставил над собой Царя. Ты же будешь читать только ту книгу, которая нравится. Так же и Царь, он выбирает. Чтобы выйти в люди, Царя надо так полюбить, чтобы ему понравилось.

– Но ведь это не справедливо! На сто пятьдесят миллионов в государстве менее пятьсот славят, как будто у нас таланты перевелись! Это что же, на триста тысяч человек у нас лишь один достоин?!

– Справедливо. По закону нечисти справедливо! – удовлетворенно и с издевкой проговорил Дьявол. – А ты думала легко стать Помазанником?! Тут, милая моя, недюжие способности надобно проявить. Так уметь наступить на головы конкурентов, чтобы одежды не запятнать!

– Получается, что у народа выбора нет?

– Ну… Выбор есть у каждого. Только так я знаю, что нужен человеку, который не в мечтах может прийти и спросить: если ты Бог, сделай чистым от крови, и пусть я буду нищ, и гол, как сокол…

– Голый сокол – мертвый сокол… – поймала его Манька на слове. Дьявол опять говорил непонятно, но его часто заносило. – Выбора у человека нет, это иллюзия. Миллионы людей учатся играть, писать, рисуют… Зря учатся, в лучшем случае их ждет переход в подземке, где они будут показывать свой талант.

Дьявол покачал головой.

– Однажды ты спросишь себя: войду ли я в царство мертвых или живых – и я отвечу, войди в любое, но пусть твое имя станет устрашением злой нечисти, которую я помазал на царство. И если будет, ты войдешь только в одно царство. Ты счастливее, чем миллионы людей, которым нет до меня дела. И мне до них. Я знаю! – он похлопал ее по плечу и добродушно усмехнулся. – Выбор есть у каждого, но когда человек бежит вслед иллюзии, он не смотрит по сторонам, чтобы заметить другие пути.

И порадоваться Манька не могла, и огорчиться. Из его слов она поняла только, что он ее, наверное, никогда не полюбит. Но нечисть у него как бы тоже не в чести, а то с чего бы становится устрашением? Получалось, что Дьявол отшил и плюнул, но как-то так плюнул, что опять не обидно. Нет, не умел он радоваться человеческой радости. Так откуда ему про людей знать?

Но окончательно Манька поумнела, утвердившись в мысли, что Дьявол не умеет быть ни добрым, ни злым, но исключительно порядочным, какой-то своей, особенной порядочностью, и за здорово живешь проедает плеши, применяя Дьявольское благословение, когда на ее глазах разочаровался в людях, о которых она думала, что, имея перед глазами и уповая на него, как на Бога, они поладят с нею – и с Дьяволом, получив неопровержимые доказательства его любви и материального пришествия…

Ведь хотела порадовать людей, отвращая от горестей и скорбей, открывая глаза на истинного Покровителя! А люди вдруг странно повели себя, открещиваясь от Дьявола.

А случилось это так…

Попала Манька в вертеп разбойников, выдающих себя за гостеприимных трактирщиков. (То, что это были разбойники, она узнала потом.) «Пора – подумала она – начать жить ей по-человечески, поднявшись до людей. Золотой песок, который она подобрала на реке, когда Дьявол показывал ей, какие богатства таит эта часть государства, она обменяла на деньги у местного ростовщика. Он оценил его немного больше, чем остальные. И сразу же купила немного одежды, мыло, новое полотенце и вкусною еду. А когда проходила мимо трактира, в котором сдавалась комната, вспомнила, что когда-то и у нее были простыни и теплое одеяло. И захотелось себя понежить.

Трактир Маньке сразу не понравился. Грязноватый и бедный. Вроде трактир, а на стол еду не подают, кашу с маслом хвалят, а кашу не хлебают, спрашивают: не принесла ли каши с собой, а то вроде как проголодались люди. Манька всю свою еду выложила. Только воду сунула обратно в котомку, промочив перед этим горло. Но несколько нагловатых парней выхватили бутылку из рук, и она пошла по кругу. Когда бутылка дошла до Маньки, она отлила немного в котелок, чтобы развести ее после.

«Пусть пьют, – подумала она, – им тоже надо быть здоровыми!»

Но самый крайний за столом, которому вода на втором круге не досталась, увидев, что она воду не выпила, стал упрекать, что больше всех имеет, и что уразуметь надо, какая грымза подсела к ним за стол, если с людьми не делиться.

Обиделась Манька, и уже совсем собираясь уходить. Собрала она железный скарб, и пошла из того трактира. А трактирщики следом, вроде как на что ты, Маня, обиделась, день худой выдался, и не стоит болезненно реагировать на слова, тем более, что несешь поганым ртом, от чего нам всем не по себе сделалось.

– Да можно ли Дьявола всуе поминать? – упрекнули ее.

– Не ровен час, накличешь беду! Разве ты Сатана, или черт принес тебя, чтобы смущать наш разум? – удивленно приподняв бровь, сказал один из трактирщиков, удерживая ее рукой. – Нечистый в тебе сидит. И мы исторгаем проклятие, как Госпожа велит, помазанная на царство, и Господь Наш Йеся, воссевший на престоле отца Небесного!

– Да как же можно накликать, если добрым словом помянуть Бога вашего?! – опешила Манька. – Он же прямо перед вами! И день, и ночь слышу, как любит вас!

– Как, как… Обыкновенно! – порадовался за разбойников Дьявол. – Ты разговорами, а Благодетельница после крепкой плеточкой… У нас, Маня, у нечисти, так не делается, не прыгают через головы, а только по головам… И та голова, которая крепко отбивает желающих пройти через нее, та и поднимается… Я вот, Бог Нечисти, а где очереди в приемную? И фанаты за мною толпами не следуют… И вроде на виду, и между всеми, а пройти ко мне можно, только через Посредников! Так же и к Помазанникам моим! А Господь Йеся самый главный, скажет входи, войдешь, а не скажет, на нет и суда нет.

– А как же я?! – удивилась Манька.

– А ты, Маня, через черный ход протиснулась, пространными путями, – развел Дьявол руками. – Сие необъяснимо для неискушенных, преступно и смертью карается. И удивительно стало, или ты самая страшная и хитрая нечисть, или законы не ведаешь. Оттого и веду темным лесом, чтобы уразумела…

– Ну, – успокоилась Манька, – это не я к тебе, это ты ко мне приблудился.

– Если слова наши ложь, пусть поминутно будем выплевывать жабу из уст наших! – возвышено поклялся один из трактирщиков, не обращая внимания на Дьявола. – А если нет, – он угрожающе встал, опершись грубыми огромными ручищами на столешницу, – то увидишь, как хороша петля, когда приложится на шею! Так Господь Наш Йеся, сказавши: «Кто не со Мной, извергнется вон, и срубится, и ляжет в огонь!», наказывает грешников, которые не Имени Его, ни звания не чтят!

– Крепко слово наше, ибо воскрес Йеся, и мы воскреснем в один день, украсив Царствие Божье, которое отдал Отец Сыну своему Единородному, – перекрестившись, присоединился к нему второй, наступая на нее спереди.

– Если воскрес, где же он?! А Дьявол вот! И Йеси нет возле него! – упорствовала Манька, еще не теряя надежды просветить непосвященных.

Она отодвинулась, попятившись к двери, слегка испугавшись, никак не ожидая, что помазанники так воинственно воспримут весть о Боге. Получалось, что он как бы и не Бог для них, раз даже слышать не хотят. Что же, Дьявол сам себя обманывал? Ведь столько доброго для них делал! Иногда слово в слово люди повторяли, что он только что перед тем ей сказал – другого такого Бога еще поискать! Что же отказываются? А Дьявол-то, Дьявол, как он мог любить таких людей?!

– И будет душа твоя прислуживать нам, а мы будем в чести! – трактирщики окружили ее со всех сторон.

– А ты исторгнешься с земли и уйдешь к своему Дьяволу в геенну огненную! – пригрозил ей еще один кулаком, подержав у носа.

– Ведь не имеешь, к чему нам твой Бог? – другой трактирщик оттолкнул ее от двери, загородив выход. Голос его прозвучал мягко, примирительно. – Беднее разве мы, чем он? Что он может дать нам?

– Ну, мне он золотой песок дал… И воду живую, – попробовала заступиться за Дьявола Манька. Бедным Дьявол никогда не выглядел. – Как же он уйдет с земли, если в землю заключен, и сам он… геенна?! Он в огне не горит и в воде не тонет!

При словах «золотой песок», трактирщики заинтересовались.

Но опять же, как-то не по-доброму.

– Проклят он Отцом и Спасителем нашим. И ты проклята. И золото его проклято! – один из трактирщиков прищурился. – Докажи, что умеет Дьявол истязать человека, который в мире живет с нашим Спасителем, омывшем грехи наши кровью и принявшем их на себя! Господом Йесей, обращенные в верных рабов его и узников, уповаем на Спасителя, и спасены будем от происков Дьявола. Мог бы Дьявол-то очистить нас?

Дьявол стоял навытяжку, открыв рот от изумления, прослушав речи образованных трактирщиков – одно дело иерархия, второе – напрочь отказаться… Он почесал макушку, заглянув кому-то из них в глаза и постучав его по голове. Голова сначала прогудела, а после из нее послышался перезвон колоколов.

– Скажи им: «Не спасетесь! Не от меня!» – попросил Дьявол Маньку, отступившись.

– Как я скажу? Умнее я их разве? – опечалилась она, притихнув.

– Ни о чем тебя попросить нельзя! – расстроился Дьявол, но тут же ухмыльнулся лукаво. – Ведь премилые люди! Да кривду скажи и хорохориться начинай! – подучил он ее. – Ты подняться хочешь?

– Хочу! – ответила Манька честно.

– Тогда, как будут они глаза тебе открывать на неправду твою, слушай и примечай, как чисто умеет говорить человек Духом Святым, праведный у Спасителя! – Дьявол стал серьезным. – Конечно, неправдой опозоримся. Но если есть учитель – научись! А согласишься сразу, скажут, что учить нечему – повернутся и уйдут! И останешься, как была неучем! А где ты еще найдешь таких учителей? Скажи: «не спасетесь, не от меня!» – и уйдем, когда умные слова закончатся.

Манька сомневалась, она взглянула на Дьявола, он смотрел на нее точно так же, как трактирщики – выжидательно. Но он был все еще с вытянутым лицом, а трактирщики, наверное, радовались, что она не умеет ответить им как они – по-ученому. Истинно Дьявол на правильную дорогу ее ставил, лишь бы трактирщики учили ее и не замолкали! Все складывалось как нельзя лучше: у Маньки были деньги, была она лицом пригожая и многому научилась в дороге. И могла научиться еще большему.

– Не спасетесь! – сказала Манька взволнованно. – Не от меня…

Но не смеялся ли Дьявол, когда после ее фразы замечательные речи закончились?!

– Что, «не от меня»? – в некоторой растерянности переспросил один из трактирных людей своих. – Она угрожает?

«Стыд-то какой!» – подумала Манька, краснея, и решила честно признаться.

– Ну, Дьявол сказал: «не спасетесь!» Он меня мучить будет, если не скажу…

– У нее что, глюки? – по очереди осмотрел присутствующих трактирщик, который держал ее, будто ждал ответа от товарищей. – Привет! – помахал он рукой, приветствуя Дьявола, но смотрел не в ту сторону.

– Примем к сведению! – Дьявол утер слезу. – Человек слеп!

– Вы можете мне не верить, но я его вижу! – в сердцах сказала Манька, расстроившись еще больше. Она сердито посмотрела на Дьявола – опять он толкнул ее на осмеяние…

И тут трактирщики с каким-то нездоровым интересом обступили ее со всех сторон. И стали просить:

– Растолкуй, может, поймем, как Дьявол, который вроде как не существует, замечен был тобой, и уважать себя заставил?! Не смешно нам, а страшно! Молитвы наши летели бы и к нему, если бы знали наверняка, что услышаны будут и долгие лета припас он каждому из нас…

Манька засомневалась: правильно ли поступает, отказывая людям в знании необыкновенном? Вдруг обидела хороших людей? Может, недостаточно доказала она им свои чистые и бескорыстные помыслы? Может, изначально повела себя неправильно? Пока в трактире была, все пыталась выяснить, видят ли они Дьявола лицом к лицу, рассказывая им про чудесные его способности и любовь, которую испытывает он к таким людям, как они, которые обладают завидным образом мышления и чужую боль чувствовать не умеют, а только себя. А они, не сразу сообразив, что не просто так она спрашивает, разозлились.

Сам факт, что они славили Ее Величество, был явлением обычным. Что к ней с неприязнью – не иначе, докатилось до трактира радиовещание. Но Манька была уверена, что ее простая незамысловатая речь вразумления должна были охарактеризовать ее с положительной стороны – не так, как ее объясняла Идеальная Женщина. Тем человек и отличался от скотины, что думать умел и в сердце носил жажду узнать многие пути, которые даются ему. И в человеке, и в Дьяволе, и в Спасителе, и в Благодетельнице она искала только доброе, а вся ее сердечная мышца была пронизана знанием, что если человек видит доброту другого, то уже никоим образом не сможет опрокинуть человека и закрыть ему дорогу. Наверное, только Дьявол так радовался успехам людей, которые шли по кривой дорожке, поднимаясь в высшие эшелоны, куда попасть могла только самая крепкая нечисть.

Мало ли чего у нее нет, Дьявол был не ее Богом. Но даже ей помог. Например, собрать золотой песок. Сама она искать никогда не догадалась бы. А теперь у нее и платье новое, и запасы пополнила. Дьявол ей нравился, но ведь и в самом деле люди его не видели – те же трактирщики, хотя он в это время стоял рядом и зубы скалил.

«А если расскажу, – подумала Манька, – может, и они смогут его увидеть?!»

Отмахнувшись от Дьявола, который в это время уже в ухо шепчет, что, мол, тут, Маня, неладно, что надо уходить, ибо нечисть – поворотила назад, потому как люди. Она шикнула на Дьявола, так что он отшатнулся и повесился на люстре. «Ничего, ему полезно, пусть повисит!» – усмехнулась Манька, усаживаясь за столом, над которым болтались ноги Дьявола.

И рассказала она про то, как встретился ей Дьявол, и как прошли много дорог и испытали, чтобы свидеться с Благодетельницей, которую сам Дьявол лично помазал на царство.

Когда Манька раскрыла свой секрет, трактирщики забеспокоились не на шутку. Она всегда предчувствовала беду – вот на этот раз стало ей тоскливо. Добрее трактирщики не стали, скорее, наоборот. Об Идеальной Радиоведущей говорили разве что полушепотом, вот и теперь они о чем то шептались… Манька засобиралась. Недалеко был еще один трактир гостиничного типа. Извинилась, согласившись, что они, возможно, правы, но по-своему, и прошла к выходу.

И только ступила на порог, как голова ее на кулак налетела…

Очнулась – тьма застила глаза. Манька не сразу поняла, что произошло.

И только когда почувствовала, как болит голова от удара в висок, как штормит от сотрясения, и она не может встать, сообразила, что выставили ее из того трактира. Спустя некоторое время, когда к ней вернулось зрение и осознание самою себя, она обнаружила свое тело под забором у самого края селения. Пожитки ей вдогон бросили, а сверху еще железа добавили, так чтобы металлолома хватило на всю жизнь и после смерти осталось. Но самое страшное – живой воды у нее больше не было. И денег. Одежду порезали и вываляли в грязи. Ноги заковали в кандалы, за которыми тянулись на цепи чугунные шары, тяжелые, как имена, высеченные на них. Руки и шею заковали в обручи и соединили цепью.

Дьявол сидел рядом и недовольно хмурился.

– Ну что, Маня, помолились на тебя? – спросил он, с искрой в глазах. – Мда-а!

Манька не ответила. Губы ее распухли, и один глаз ослеп от крови.

– Мочи нет смотреть! – нахмурившись, угрюмо произнес он, прочитывая имена на гире. С удивлением заметил: – Тут даже мое есть! Вот если бы не дала им волю, попустив в сердце свое… Но и они хороши – да разве ж это железо?! – он брезгливо поморщился. – Все на виду! И рыхлое, будто булка с маком… – в голосе его прозвучало горькое сожаление. – Честное слово, я сильно сомневаюсь, что оно могло бы им называться!

Он брезгливо отцепил кандалы и наручники с ошейником, как мячик, перебросив железо с одной руки на руку, будто приценивался.

– Уйди! – попросила Манька, едва пошевелив губами. – Я не ходок… Мне не сдвинуться с этого места. Это ты меня так?

– Я бы прокаркал! – по-дружески напомнил Дьявол. – Но не могу сказать, что не я, ибо нечисть… Люди, одержимые Святым Духом…

И вдруг Дьявол легонько надавил на железо обеими руками, и из него вышел сок, и когда Дьявол отверз руки, Манька увидела, что от железа осталось немного, оно уложилось бы в один каравай. И было рыхлое, как размолотый порошок.

Испытав зависть, Манька пожалела, что не успела рассмотреть, как Дьявол это сделал.

– Вот, Манька, – сказал он, протягивая железо ей, – как быстро я умею ходить по земле! Эх! – он с сожалением расстроено покачал головой, переживая за разбойников. – Сколько ж мне учить: и мерзость надо уметь делать!

И только в этот момент Манька сообразила, что Дьявол, с каким-то тайным злорадством, в этот раз направил свой гнев не на нее. Она гадала, чем он так расстроен: или нанесенным ему оскорблением, отрицающий факт его существования, или железо было некачественное?

Приятно было думать, что первое. И что, наконец-то, понял, что не на ее голову покушались, а на его. Типа: не Бог ты нам, раз ведешь Маньку к нашему Идеалу, навесил бы ей лапши на уши, и дело с концом! Сдавалось ей, что именно речи о нем самом приблизили развязку. Как порядочный Бог, он обязан был принять насилие во время проповеди, как попытку противиться его божьему велению, как посягательство на его авторитет, когда он, Бог, должен был считаться с покалеченными умом. Да разве ж можно было показать себя в очах Бога восставшей тварью, указывая ему пути Господни?! Или, опять же – восставшей тварью, недостаточно приготовившейся к восстанию?!