Текст книги "Там избы ждут на курьих ножках..."

Автор книги: Анастасия Вихарева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 43 страниц)

Глава 14. Хворь первая—черти

В большой избе все еще неприятно шибало в нос протухшим горелым мясом. Запах с ног не валил, но был – а откуда шел непонятно. Манька подумала, что надо еще раз проверить: не было ли у Бабы Яги в избе тайных комнат. Запах вроде должен был выветриться. Но пока дверь была открыта, он уходил, а за ночь копился снова – и с утра в избу не сунешься. Ее передернуло от одной мысли о покойниках, а каково было избе носить в себе такой кошмар?! Любой бы на ее месте заболел!

– Да-а, память твоя все еще у вампира! – заметил Дьявол, глядя, как она озирается по сторонам и топчется на месте. Зеркало она видела, а вот где, забыла. – Ты давай ищи, а я избу проверю! – предложил он, будто прочитав ее мысли. Он подозрительно передернулся, принюхиваясь. – Что-то мне это тоже не нравится, жутко не люблю мертвечину, – сказал он, прислушиваясь к скрипу половиц. – А изба нам еще пригодиться!

Дьявол слегка зарумянился, когда Манька удивленно приподняла бровь.

– Я, конечно, не ругаю нечисть, даже поощряю, если она привносит нетрадиционные способы наказания проклятому народу, – оправдался он. – Но только не в случае, когда я сам выступаю в качестве передовой позиции! Будет неприятно в пылу битвы обнаружить за спиной черта…

Дьявол прошел по избе взад-вперед.

А Манька вдруг с нескрываемой радостью поняла, что на этот раз Дьявол собирается объединиться с ней, а не с нечистью. Наверное, потому, что она собиралась воевать с нечистью, которая уже ее боялась, рассудила Манька. По крайней мере, вероятно, нечисть забеспокоилась, узнав, что некто разделал старую-престарую нечисть, как самую настоящую свинью… Даже с обычным хряком мало кто мог справиться в одиночку, трое держали, а кто-то один вскрывал артерию на шее – Баба Яга по размерам превосходила взрослого откормленного хряка раз в шесть…

Лицо Дьявола стало по-деловому озабоченным.

– Мой друг меньше всего хотел бы выступать шпионом на стороне противника, – объяснил он, наталкивая ее на мысль, что в избе есть некто нестрашный… – И уж если я могу дать вам шанс подружиться… Чувствую, пространство изогнулось в нескольких местах – больнее пространства я не видел! – сделал он заключение. – Но о пространстве, твоим умом, Манька, не понять! – Дьявол тяжело вздохнул, прошелся по ней безнадежным взглядом и шагнул вперед. И застыл. Но, заметив ее недовольное лицо, напомнил ворчливо: – Ты не забывай, до совершенства тебе еще далеко! Я, между прочим, не в угоду тебе тут медитирую! Пространство – мой конек. Многие пытались с ним шутить, но у меня получается лучше всех, потому что тренирую себя каждый день. Вот если бы ты себя так изнуряла!..

Манька и сама знала, что была неуклюжей. Когда Дьявол бил ее дубиной, удары пропускала – ко всем ранам, полученным в походе от железа, добавлялись синяки. Но кое-какие приемы, которые показывал, она запоминала, и раз или два Дьяволу тоже досталось…

Бы! Он как всегда ушел от удара, перестав существовать в плотном виде. Призрачный след от посоха он потом долго рассматривал и рассказывал, что многие в таком поединке перестали бы существовать. Манька принимала похвалу на свой счет, но на десятом разе догадалась, что Дьявол глумился, а не хвалил. Было обидно, но втайне она радовалась, что показала себя Богу Нечисти с плохой стороны.

А Дьявол забыл о ней, уставившись во все пространство сразу.

Манька чувствовала, что он стал больше, чем она его видела. Лицо окаменело, в уголках губ заиграла зловещая улыбка, и обычно черные, как провалы в ночи глаза, вдруг зажглись призрачным голубым сиянием. От Дьявола повеяло холодом – занемели руки, и в мгновение продрогла до костей, а ведь держала в руках живой огонь! Весь он стал необычный, грозный. Даже показалось, что из Дьявола выползают толстенные щупальца: она улавливала их тень и искажение пространства, словно марево – и эти щупальца начинают прощупывать стены избушки, проваливаясь в стены. Плащ, всегда черный снаружи и красный внутри, вдруг стал снежно-белый, совсем как у того старика, которого она видела во сне. Призрачный плащ развевался – как крылья, но ветра в избе не было и в помине. А еще он держал в руке белый посох с прозрачным камнем, и от камня тоже лился свет.

Дьявол был уже не черный, а белый…

Но черный он нравился ей больше. Белый Дьявол был весь безжалостный и беспощадный.

Видели бы его таким вампиры царства государства, может, сто раз бы подумали, прежде чем становиться вампирами.

Со всех сторон к нему стекались лучи, сначала прозрачные, а по мере приближения явные, и получалось, что будто он стал столпом огня. Света в его глазах хватило бы осветить, или освятить! не одну горницу. И вроде он был, но как будто не был: когда Манька хотела посмотреть, на то, что твориться вокруг, она видела сквозь него даже лучше, чем обычно.

Она немного струхнула. От света, озарившего Дьявола, хотелось упасть на колени и каяться, но вовремя удержалась: каяться ей было не в чем. Ей захотелось подойти и ткнуть в него пальцем, но вид грозного Дьявола заставил ее тут же отказаться от этой глупой мысли. Она даже подумала, что, возможно, он и не врет, когда рассказывает о себе, что он кого-то судит, наказывает и отправляет в Небытие.

Если Дьявол такой, то, пожалуй, мог бы!..

Заметив, что Дьявол медленно поворачивается в ее сторону, она сиганула на чердак что есть мочи. «Свят, свят, свят!» – мысленно помолилась она, когда Дьявола не оказалось рядом. И с облегчением вздохнула, принимаясь за поиски.

Когда она впервые увидела чердак, он был забит доверху. Теперь вещей осталось немного. Только те, которые могли бы пригодиться самой избушке и тому, кто будет в ней жить. Были тут инструменты, которые гвозди вбивали исправно и пилили тоже по-человечески. А еще добротный пиломатериал, печные новенькие кирпичи, краска для наличников и стен, ткацкий станок и прялки. Соль, спички, свечи, облезлый пишущий стол, украшенный резьбой и золотыми вензелями. В ящиках стола высохшая чернильница, перья и промокашки. Платяной и книжный шкафы, с такой же резьбой, что и стол. Хозяйственные принадлежности: чугунки, ухваты, кочерги для углей, печные щипцы, и прочая утварь.

Ну и прочие домашние полезности.

Чудо-метла, которая сама мела и немного помогла Маньке с уборкой изб, в основном, когда надо было вышаркать половицы, а мела она, пританцовывая, и получалось, что гоняла мусор туда и обратно.

Чудо-коромысло с двумя бадьями, которое само ходило по воду, и от работы не отлынивало. Разве что запиналось за ступени. Но деревянные бадьи высохли, и вода проливалась сквозь щели – их работоспособность оказалась бесполезной. (Манька напомнила себе сунуть их в бочку с водой на вымачивание – мало ли для чего пригодятся.).

Современные моющие средства.

Второй месяц мылась она душистым мылом и голову мыла шампунью – не было в них колдунства. И даже швейная машина. А еще резной сундук с детскими сказочными книгами. На них у Маньки рука не поднялась, сказки она любила. И несколько волшебных вещей, которые ей приглянулись.

Она так и не смогла придумать, за что их можно наказать, например: чудесный камень-кристалл, который рисовал такую красивую землю, что смотреть в него можно было до бесконечности. По небу летели птицы, струилось в солнечном свете синее-синее море, деревья и цветы росли прямо на глазах. Можно было думать о чем угодно, а камень показывал мысль в красоте неописуемой.

Манька обошла весь чердак, по дороге заглянув в камень-кристалл.

Он нарисовал новогоднюю елку, про которую она давно перестала думать, и еще нечто, завешанное покрывалом – и сразу вспомнила, что видела зеркало в подвале, на стене под лестницей. Она сама его занавесила в первый день, после того, как протерла от пыли, чтобы оно не увеличивало количество покойников и не видеть себя измученную и изможденную в окружении мертвецов.

Картина была еще та! И так замоталась, что зеркало вылетело из головы.

Спускаясь вниз, она еще раз заглянула в горницу: Дьявол уже был как прежде – черный. Заметив ее, поманил к себе.

– Я только в подвале возьму зеркало! – сказала она, согласно кивнув.

Но он остановил ее озабоченно:

– Зеркало потом, тут у нас другая заботушка … – сказал он нехорошим загробным голосом.

– Что, опять покойников хоронить? – ужаснулась Манька.

– М-м-м!.. – как-то неопределенно протянул Дьявол, а потом рассердился и топнул ногой, гаркнув во весь голос, от которого Манька вздрогнула: – Если ума не хватает потерпеть, сидела бы дома!

И она сразу поняла, что ему не до смеха. И покойники в ее жизни еще не кончились.

– Да что случилось-то? – спросила она, подходя ближе. Она посмотрела на стену, которую Дьявол сверлил глазами, но ничего интересного не увидела: стена, как стена – обычная, ровненькая, бревенчатая…

– Стена-то, может, как стена, да только пещерка за ней! – произнес Дьявол. – А в той пещерке чудо чудное, диво дивное. Лежат там, Маня, запредельные люди, которые головы не имеют, а ума у них много. Не представляю даже, как мы туда пройдем? Твоя головная боль!

– Ох, это обязательно? – понимая, что обязательно, жалобно проблеяла Манька.

Дьявол в ответ промолчал, простукивая стену. Потом повернулся к ней.

– Маня, таких тайных мест, чтобы схорониться, у нечисти много. Посмотреть бы надо. А если завтра война? Проиграешь, как янки проиграли узкоглазым.

– Чего-чего? – вскинулась она.

– Был такой страшно избранный народ, – устало объяснил Дьявол, – который хотел повелевать народами, и все звали людей того народа грязными янками. Был такой маленький и невзрачный народец, худенький и с косыми глазками… которого никак не звали. И вот решили установить янки над косоглазыми мировое господство. Но не знали янки, что под землей народец тот любит жить. Догонят янки косоглазого, а он раз, и провалился под землю. Думают, что в безопасности, а косоглазые раз и выскочили перед янками, как лист перед травой. И тебя, Маня, раз – и обойдут со спины!

Манька постучала по стене кулаком, но ничего не услышала, кроме звука о дерево. Надо заметить, она и в звуках-то разбиралась не очень.

– Так не видно ж ничего! Даже если так оно, как я в стену-то залезу? – сдурела она, сомневаясь, что Дьявол в своем уме. – Разве что с улицы посмотреть? Но мы же видели, нет там никакой пещеры!

– На эти места не глазами смотрят, а затылком, – сказал Дьявол с серьезным видом. – А вот пойди-ка сюда, встань спиной… – Дьявол подвел ее к стене и развернул. – Глаза можешь не закрывать, они роли не играют. А теперь смотри, но только смотри позади себя, и смотри так, как будто глазами зришь.

Манька посмотрела и ничего не увидела. Даже стену. И чего он несет?!

Зато хорошо разглядела окно противоположной стены, к которому стояла лицом. Ничего интересного за ним не было: темно, как раз миновала полночь, минутная стрелка продолжала висеть на половине неподвижно – опять припозднились. Ночная жизнь становилась не исключением, а нормой. Часы с кукушкой на стене показывали то же самое: она уже собиралась спать, когда Дьявол обозначил спасение.

– Смотри еще, да не пялься, куда не просят! – приказал Дьявол.

И снова она ничего не увидела. Хуже, она и не собиралась смотреть – ясно как божий день, что с Дьяволом что-то не то. Он явно попутал их физиологическое строение.

Дьявол зарычал, заметив, что она думает не о том, и предложил сыграть в игру.

– Ну, я же говорю, дурак человек, а вампир об этом всегда знал. Это же так просто! Проверь себя: вот смотри перед собой и попробуй внезапно оказаться в мочке уха… Так, а теперь пятку прощупай. Сознанием… Палец руки… Не смотри! Только сознанием! Это затылочное зрение, – объяснил он. – Если бы работал как надо, вампир не сидел бы в голове, и худо-бедно, ориентировалась бы в пространстве. С закрытыми глазами. Оно направлено взад себя. Давай, работай!

Долго Манька старалась смотреть, от напряжения глаза застило слезой, и на секунду ей даже показалось, что есть там за спиной что-то тяжелое…

– Посмотреть не могу я, – наконец, взмолилась она, – но ощущение есть, что кто-то глаза отводит.

– Это обманка! – сказал Дьявол настойчиво. – Смотри туда снова. Пробиться надо…

Манька посмотрела, не давая отводить себя от стены, и на этот раз – ахнула…

То ли затылочное зрение открылось, то ли третье око, но за спиной явно было пространство. С левой стороны оно было почти чистое, а с права нависала скала. И пещера изогнутая, неровная, из скальных пород. Камни острыми глыбами торчали из всех стен, и вглубь вела тоненькая тропинка, петляя между острыми камнями, едва приметная. И где-то дальше тропинка разветвлялась на несколько ходов.

– Что еще видишь? – спросил Дьявол.

Теперь Манька уже не сомневалась, усматривая в кромешной тьме пещеры смутные тени.

– Там разговаривает кто-то… – прислушиваясь, доложила она. – Неслышно… и говорит кто-то…

– Что именно? – поинтересовался Дьявол.

– Плачу я, плачу… а ему отвечают: все мы сделали… и еще кто-то, как будто маленький просит: пойде-е-м домой, а ему отвечают: там тетя страшная… а справа, как будто кто-то вверху сидит и говорит: кончайте вы… И подслушивает… И… и обещает: поможем, поможем… Ух, ты! – изумилась Манька.

– Это черти, Маня! Поймай они тебя, на носилках вынесут вперед ногами. Как только первый оборотень у избы появится! Осторожнее! – Дьявол придержал ее, заметив, что она пятится на стул. – У избы и так мозги куриные, так они последнего ума ее лишают! – сказал он расстроено, с горечью. – Они, избы-то, наверное, уж и забыли, что не совсем избами должны быть!

В который раз за день, Манька облилась ужасом, отскакивая к двери.

Чертей боялись все. Про чертей народ помнил, но никто конкретно не знал, как они выглядят. На чертей, как и на Дьявола, сваливали все плохое: черт попутал, черт дернул, сам черт не брат, выглядишь, как черт, чертова дюжина, черти воду мутят… Но любопытство превысило. Манька вернулась к Дьяволу.

– А теперь на другие стены посмотри! Сдается мне, избы с большими секретами! – сказал Дьявол, но подумал и недовольно остановил: – Хотя нет, ты пока не готова… Черти – нижний уровень, а и то насилу заметила. Уж, скорее, интуиция сработала, чем зрение вернулось. Видеть, Маня, надо так же ясно, как будто глаза у тебя там. Отставить!

– Так старуха тут не одна жила? – изумилась Манька.

– Конечно, не одна! Баба Яга тут хорошими людьми питалась, – ответил Дьявол, поморщившись. – Следовательно, люди приходили. На счастье дана изба такая человеку, да не было ей счастья. Вампиры избы не жалуют. У них гробы. И не будет ей счастья, пока разная гадость в ней живет. Надо бы извести, а то так и останется больная, одна-одинешенька посреди нечисти. Добрые духи земли ей побрезгуют. Один водяной, но он сам себе на уме, у него домашним пирогом соблазн, а не избой, в избы он редко заходит… Не жалко тебе ее?

– У нас меньше трех с половиной недель до дня любви с оборотнями, а тут целая толпа чертей! – Манька закипела от злости. – Ты мне что предлагаешь – воевать и с теми и с другими? Я что-то не пойму, ты так шутишь или смеешься?

На то, что избы ей помогут, рассчитывать не приходилось. Сроду такого не было, чтобы кто-то пожалел ее – но ей было жалко избы. И она уже знала, что будет заниматься чертями, вместо того, чтобы бежать в горы.

– Я предлагаю бить тех и других до смерти по одиночке, пока не объединились, – тоном, не терпящем возражений, произнес Дьявол. – Нечисть дружна между собой. Это вас, людей, разделить легко! Даже две недели – срок ого-го-го! Но если ты решила, что терять тебе нечего, можешь лечь в лесу и подождать, когда оборотень на тебя найдет. Поверь, это случиться скоро! Но я бы на твоем месте перед смертью сделал одно хорошее дело: помог избе. И не потому, что тебя вампиры попросили! Поймать черта и подружиться с чертом – два разных понятия! Черт у нечисти примета плохая, а человеку хорошая. Если бы люди чертей не любили, забыли бы о них. В Аду черт – самое доброе подспорье. Сама подумай, черт людей поджаривает на сковороде, а тут раз – и друг! Будет он в тебя головней тыкать, или предложит разобраться с этой головней? У меня все как у людей – связи выводят в люди. Но валюта другая!

– Пожалуй, кроме своих цепей терять мне нечего, пойду-ка и лягу, – задумчиво произнесла Манька, представляя, как оно это будет.

Но умирать не хотелось, терять было что. Те же избы: добрые были и ей радовались.

Сиюминутная слабость прошла. Она уже сердилась на себя: конечно, Дьявол прав! Уж если умирать, то почему бы не помочь?! Избы нуждались в помощи. Шли потихоньку за ней, присматриваясь, или думали сама она поймет, что плохо быть, как она, сиротой, у которой нет ни друга, ни… человека. Наверное, будь она такой больной, слезами бы обливала себя, что нет ей помощи, в то время как, может, кому-то требовалось только немножко обратить на нее внимание. А избы не плакали, и не бросили друг дружку. Крепко за дружбу держались.

– Так как ты, говоришь, этих чертей изводят? – спросила Манька с видом прилежной ученицы, заложив руки за спину.

Дьявол остался довольным. Он уже смотрел на нее мягко, с легкой иронией.

– Я знал, что ты пока еще дура, но поимела немного ума! – произнес он одобрительно и объяснил: – Все дело в том, что черти необычные существа, которые не имеют материальности вовсе. Но некоторые нечистые умом люди умеют придать им материальность, заключая в пространственной материи. Пощупать ее ты не можешь, но для чертей она – самая настоящая тюрьма! Так они остаются на земле рядом с человеком, в устроенных скрытых жилищах, и ждут, когда плюнет кого-то в человека, или в глаз ему заедет, или зависть выскажет. И тут-то черти предстают во всей красе, потому что мысль умеют сделать материальной. Хорошие мысли они не исполняют, черт – старый проверенный способ вывести объект на чистую воду. Так устроены: хотят, чтобы их заметили и вызволили. А если хорошее, кто ж станет вызволять?! И пошло-поехало! Пока человек не поймет, что злобу таит на пустом месте или зависть у него себе в убыток. Но это – если умеет провериться, а не умеет – тут уж черт нечисти доброе подспорье! И загоняет она чертей в землю, и лишает взаимовыручки и свободы передвижения. И сказать уже могут только то, что темница велит. Про человека, у которого черт на привязи пасется, говорят: у него дурной глаз! Улетает удача к вампиру, если черт рядом. А люди и вампиры думают, будто это они сами от себя такие…

– А зачем Бабе Яге у себя дома черта привязывать, если он это… дурной глаз! – удивилась Манька.

– Нечисть, она на то и нечисть, чтобы не иметь против себя нечистую силу, – Дьявол щелкнул ее по носу. – Вот твою землю вампир полонил – а Баба Яга землю изб. У избы тоже есть своя земля, а Баба Яга разобралась и отрезала ее. Своей-то нет, не вернула в свое время, когда душу-вампира отправляла на тот свет, а безземельной среди вампиров долго ли походишь?! Страшное дело делали две избы против себя самих. Обе они украденные у поленьев. В земле должны были быть неугасимые поленья, а изба – на земле. И получилось, что деревом неугасимым сами топились, которое им самая что ни есть душа.

– Так мне нельзя с ветками неугасимыми сюда заходить? – ужаснулась Манька, бросив взгляд на ветвь, которая стояла в вазе, и горела вместо свечей.

– В печку положить нельзя, а освятить избу – святое дело! Дерево в земле, а ветка – мудрое его начало. А теперь представь, что оборотни каверзу задумали. Где бы ты не пряталась, черти выведут их прямо на тебя: «Мы, Маня, здесь! выпусти нас на волю!» – Дьявол посмотрел на нее и успокоил, заметив, что она сама не своя: – Да не бойся, черт убивается взглядом. Вернее, не убивается, а разваливаются стены его темницы, а сам он уходит в свою обитель.

– И только-то? Не будет никаких трупов?! Ни с кем не надо биться?! Никакого кровопролития?! – Манька облегченно вздохнула, прищуриваясь недоверчиво и сверля Дьявола взглядом. – Ну, хорошо, – согласилась она. – А как мне в пещеру-то попасть? Я ж не могу пройти сквозь стену!

– Не спеши! Стань спиной к пещере, – Дьявол приставил ее к тому месту, где она видела вход. – Так, теперь смотри и иди назад себя, и не думай о стене, просто иди, и, когда будешь в пещере, не оборачивайся. Выйдешь так же. Запомни, потеряешь след, заплутаешь! Смотреть на черта можно только затылочным зрением. И убиваться он так же.

– Так как же я их разгляжу?! – засомневалась Манька в который раз. – Сам сказал: убиваются взглядом, а на затылке разве есть глаза?!

– Разглядела же, – спокойно ответил Дьявол.

– Услышала я их, – поправила она.

– А пещеру кто мне описал? – напомнил Дьявол, подталкивая ее в грудь.

И вдруг Манька поняла, тупо уставившись на Дьявола – опять прав! Было у нее другое зрение, о котором никогда не догадалась бы, если бы Дьявол не надоумил. Ведь не смотрела она глазами, а пещеру запомнила зримо!

Как такое могло быть, если не смотрела?

Как видела, объяснить она себе не могла. Там стеночка была, и были какие-то мысли, но пространство за стеной просматривалось ясно. Голова ее при этом стала сумрачной, обе мозговые доли налились свинцовой тяжестью, и заломило в височных областях, но как-то неправильно, не в самой голове, а снаружи. Но она точно знала, что никто в этот момент ее не бьет, а значит, боль была ненастоящей. Может, это оттого, что заработал третий глаз, тогда причин паниковать не было, но как она туда попадет, если стена у нее за спиной стоит? И пусть она видит вход, но ведь реально-то его не существует!

Она приноровилась, настраиваясь на пещеру, попятилась назад. И вдруг обнаружила себя в пещере. Но видела впереди не стену, а только вход, и самой избы как будто не было.

Задом пятиться было неудобно. Пару раз она споткнулась, и чуть было не потерялась, но вовремя сумела остановиться и нащупать твердую почву, восстанавливая равновесие. Она двигалась назад себя не спеша, прощупывая своим открывшимся затылочным зрением тропинку. Немного заболела голова, то ли от напряжения, то ли сама пещера на нее так подействовала. То, что она приняла за тропинку, оказалось черным маслом, которое натекало со стен, и было разлито везде, замазывая видимость. От этого в пещере стояла густая темень, хоть глаз выколи, но оказалось, что для затылочного зрения свет как таковой не требовался, рассмотренное масло мешало, но столько же выдавало спрятанные в нем объекты, у которых святились угольками глаза.

Масло оказалось масла масленей, оно само по себе имело некоторую способность отводить глаза, когда капало с потолка – сразу появлялось необъективное желание получать от жизни удовольствие, хотелось все бросить и расположить к себе хоть одного вампира. И сомнений не возникало, что поступит он иначе, как разве что протянет ей руку и поднимет до себя, но это было состояние, а не мысли. И уже не свое.

Сначала она чувствовала только присутствие и неясное ощущение, что некто за ней следит, и независимые эмоциональные волны. Слева – может быть, недовольство, униженность, отчаяние, презрение и явный вздох. А справа – прочная уверенность в своих силах, направленная на нее, явно подавляя. Уверенность была где-то выше, чем вход в пещеру, будто с потолка. А еще такое состояние, которое можно определить, как мы были, мы – есть, мы – будем!

Наконец, она заметила, что искала. Умасленный черт, черный, лохматый, сливаясь со всем, что было в пещере, сидел на стене, и непонятно, как удерживался. Он почти висел. Выдали его глаза – красные угольки, как источник волны. Он тоскливо смотрел не на Маньку, а на вход в пещеру, и она поняла, что он ее не видит. Манька смотрела на него во весь затылок, но от ее взгляда отдавать концы он не собирался, даже со стены не свалился.

– А я тебя вижу! – сказала Манька просто так, чтобы проверить реакцию черта.

Черт на секунду замер, глазки его забегали, весь он стал жалким и несчастным – и залился горючими слезами, сползая по стене:

– Ой, жалкая я, несчастная я, все-то у меня не как у людей, из рук валится, ой, дура я, дура! Посмотрите на меня, люди добрые, свихнулась я в чреве матушки, горюшко я, ноша тяжелая… – Черт уже катался по пещере, хватался за шею, и голосил, голосил, голосил…

Манька растерялась: она не понимала: зачем надо убивать это существо? Пожалеть разве что! Никакой злобы черт не выказал.

И вдруг он схватил огромный булыжник и залепил ей в глаз.

Этого она никак не ожидала. Кинул он с затылка, а угодил именно в глаз. Глаз был обычный, передний… в смысле, который глазом и был.

– Ах ты свинья! – разозлилась Манька, схватившись за глаз. – Я тебя человеком посчитала, а ты мне что?! А ну как пну сейчас?! – пригрозила она, понимая, что сделать ему ничего не сможет, но ответить стоило.

Как-то нехорошо получалось – разве это дружба? О том, что черти умеют драться, Дьявол не предупредил, – открытие оказалось не из приятных.

И сразу вспомнила, что Дьявол говорил что-то про пустое место. Самое время обругать себя – она не знала про чертей ровным счетом ничего. Конечно, он будет плакать, он же в темнице сидит! Она взяла себя в руки и пожалела черта – и тут же пожалела, что пожалела его…

Черт подрос, слезы из него полились в три ручья. Он голосил про себя, не останавливаясь.

Манька растерялась, разглядывая черта. Похоже, зря она согласилась на эту работенку… Дьявол явно что-то напутал, или заманив в очередную ловушку, или не рассчитав ее силу. От чертей одна морока и морок, и немногие сведения, которые остались в народе, описывали их лукавыми, лживыми, вредными.

– С чертями надо дружить, как нечисть между собой дружат. А по душам они не говорят, у них души нету! – услышала она насмешливый голос Дьявола. – Один говорит: у меня все хорошо, второй отвечает – а у меня лучше! Один говорит: плохо мне, а второй отвечает – а мне хуже! Если подарки, то на вечер, если в глаз – то навечно. Подумай-ка, разве знаешь, с чего он так голосит? Вот нечисть, готовит стены темницы, и слеза должна упасть кому-то в руки. Кому?

– Мне с ним поплакать, или что? – догадалась Манька. – Он явно саму избу изображает, чтобы она умнела с ним. А видели бы ее жалкой и убогой…

– Ну, или человеком, который в избу войдет… И на себя жалко, и на избу жалко… – Дьявол ответил не сразу, в доме что-то грохотало и падало. – Печка тут… Убираю золу… Баба Яга подъемник кирпичами завалила, а во внутренностях яму выбила. Хитрая конструкция! Подкинула дровишек, и злато-серебро по желобку стекает… Это у избы – кровь… Манька, я занят!

Манька постояла еще немного, но Дьявол замолчал. Звуки в избе стали походить на разное: то он, то обратно складывал, то простукивал… А черт уже не плакал, он придвинулся к Маньке и наступил на нее, но не раздавил, а вошел, и ей показалось, что ее засунули в воздушный шар, наполненный густым туманом. И сразу обнаружила, что сама как черт, болезная…

– Ну и плачь! Сиди и плачь! – выдавила она из себя. – Сказал бы, о чем плачешь, поплачу с тобой.

– Ой, я несчастная, все-то у меня через пень-колоду, и счастья нет, и пироги из мертвецов, и сама старая и убогая… А там дворцы, там замки высокие, терема стоят, в небо упираются…

Пока черт печалился, его воздушная пространность убывала.

Манька тяжело вздохнула.

– У меня та же история! – грустно пожаловалась она. Черт был, видеть – видела, и жизнь из него не вышла. – Я вот тут с тобой несчастливая, не могу понять, как вызволить тебя…

И вдруг черт стал съеживаться, как-то беззвучно повторяя за ней ее слова, но на свой лад, стал прозрачным – и исчез, как будто его не было, и глаз прошел. Маньке даже показалось, что в пещере стало светлее. Она обрадовалась, пробиралась дальше – и вроде шла, а вход в пещеру оставался впереди на том же расстоянии. Затылочным зрением она видела его, как белое пятно.

Следующий черт сидел посреди пещеры и загораживал проход. И если бы не угольки глаз, вряд ли сумела бы его разглядеть. Черт очень смахивал на человека: высокий, мускулистый, неопределенного возраста, и весь вид выражал презрение. Только лицо у черта – характерное для черта, смазанное, с вдавленными чертами, с шерстью, но не звериной, а будто проведешь по нему и сразу умрешь от удовольствия.

И как только она его увидела, голова ее поплыла, в ухе что-то щелкнуло и ухо оглохло.

– Хочу, и скажу, – надменно выплевывал он в пустоту словами. – По мне, так ты не можешь! И зачем тебе думать? У тебя же мозгов нет! Куринные! Умереть – это все, что тебе нужно! Знать тебя не хочу, пошла вон! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! – и сплевывал – Птьфу! Птьфу! Птьфу! Ну, ну, – подпрыгивал он, внезапно ударив ее в дых. – Забью насмерть!

И Маньке даже показалось, что один плевок угодил в нее. И опять в лицо.

Она слегка испугалась. Стало обидно, черту она ничего не могла сделать, он открылся ей, как махина-Благодетель, только озвученный, в то время, как она наличие подобного мышления в Благодетелях подозревала. И тут же второго черта, который сидел, можно сказать, молча, ибо мычал, соглашаясь с первым.

Но Манька уже сообразила, что нужно делать:

– Смотри, какой гад, он в тебя плюет! – подсказала она второму черту, который ужасно растроганно закосил в сторону.

Открылся еще один черт, который тяжело вздыхал и поддакивал обеим, обнаруживая солидарность, но не агрессивную, а сочувствующую. Она засмеялась: черт был существо недоказуемое – но вели они себя совсем как люди, открывая то, что людьми скрывалось, обнаруживаясь после в поведении.

– Мразь, вот, я вижу, сидит мразь! С чего это ты решила, что он не имеет право указывать другому черту? Я слушаю и слушаюсь! – подзуживая, с осуждением подтрунила Манька, примериваясь к плаксивому черту. Он, безусловно, исполнял женскую роль. И тут же перешла на первого черта, поддержав его: – Посмотри, она же под нечисть косит! Между делом, ничего собой не представляет, сидит с убитой головой! Где у нее грамотность? Учить надо, а то займет наше место… – и продолжала в том же духе, выдавливая последнюю, которая сочувствовала уже в одиночестве: – А ты… а ты… главное действующее лицо, очень хочешь навредить, ну так навреди, чтобы святой остаться! Вот я, забодала, и умерли, а ты, слабее?

Троицей Манька была возмущена до предела. Каждый черт именно изображал своего героя, но в каждом из них жил человек. Но как-то так, противоположно направлено, логически вывернуто. Отвечать у меня лучше, или мне хуже оказалось не так-то просто.

– Это не человек, – долетел до Маньки голос Дьявола. – Это стены темницы создавал человек. Припасая черта на каждый случай. Иди дальше.

Еще один черт, вполне довольный своим заключением, стоял, заложив руки за спину, и надменно посматривал по сторонам. Он не жаловался, не высмеивал себя, но так она думала до тех пор, пока черт не выступил в качестве обвинителя.