Текст книги "Тени Архонта (СИ)"

Автор книги: Анастасия Машевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 26 страниц)

Глава 18

Альфстанна относилась к выданным снадобьям бережно. С одним просто не знала, что делать, с другим знала, да не могла – когда находишься под неусыпной стражей четырех королевских куриц, очень трудно незаметно влить им в еду снотворное. Или чем оно там было, думала порой Альфстанна в сердцах. Хорошо бы – слабительным. В скором времени врач прописал Альфстанне необходимость прогулок и, чтобы она, не приведи Создатель, не встретилась с каким-нибудь своим подручным, фрейлины с позволения Хеледд таскали Альфстанну только по крохотному внутреннему дворику за библиотекой.

Дворик наскучил Стабальт чертовски быстро – за день. Неудивительно, учитывая, что разбит он был на объем только одной беседки с тропинкой вокруг и едва ли достигал в площади больше двадцати квадратов. Пока её водили там (изо дня в день), Альфстанна пыталась ловить все разговоры и слухи, какие удавалось, имеющие отношение к секретам королевской семьи. Разумеется, это было бессмысленно, но ничего другого Альфстанне просто не оставалось. Иногда, изображая великую немощь, по дороге назад в комнату она приваливалась плечом к стене и медленно ползла, наваливаясь на опору.

Может, где засквозит особенно сильно? Это бы значило, что там, за дверью, проход… Но интуиция с самого начала подсказывала, что Стабальт ничего не найдет в нескольких стенах. И когда каждый кирпич в кладке был обтерт и почти отполирован плечом и боком Альфстанны, та поняла, что интуиция не подводила.

Здравый смысл, в свою очередь, вел другую игру. По-хорошему, стоило предполагать, что потайной лаз или лазы, если таковой был не один, были недалеко от королевских покоев или комнат принцев. Может, близ тронной залы или залы для собраний королевского совета, поскольку это те элементы дворца, которые всегда охранялись лучше всего. С другой стороны, Альфстанна понятия не имела об ухищренностях среди правителей Саэнгринов и об их образе мысли, а значит, приходилось допускать возможность, что потайной ход из дворца начинался в каком-нибудь неприметном месте, вроде задворок на кухнях или вообще отхожей комнаты – там, куда сторонний человек лишний раз вообще не зайдет или где и не подумает искать. На конец, с третьей стороны, Альфстанна даже предположить не могла, сколько на самом деле лазов для побегов могла соорудить Хеледд за годы, проведенные на троне, причем, само собой, тайком от мужа. А, быть может, еще и Молдвинн чего-нибудь накопал. В конце концов, обдурить дочь он как-нибудь сможет.

С этими безрадостными мыслями Альфстанна засыпала и просыпалась, с ними ела, подпирала плечами стены дворца по дороге во внутренний двор библиотеки, ходила в нужник и потихоньку сходила с ума.

Пока все не изменилось в одночасье.

На восьмой день после разговора с Толгриммом двери комнаты распахнулись, впуская гвардейцев королевы. Настолько озлобленных, словно Альфстанна лично, сама отняла у каждого из них по три четверти жалования за полгода. Впрочем, девушке было не до смеха. Лица фрейлин остались восковыми, только старшая прищурилась особенно высокомерно, и Альфстанна поняла, насколько она торжествует. Мол, знай свое место, выскочка.

– Что вам нужно? – спросила Стабальт тихо. Отвечать никто не стал – гвардейцы схватили августу за руки и насильно поволокли прочь. Сердце у Альфстанны заколотилось в самом горле. Проклятье! Что происходит?!

– Куда вы меня тащите?! – вскричала девушка.

Ответа не было и теперь. Вырываться было бессмысленно – Альфстанна понимала, и, почти не помня себя от страха, пыталась лихорадочно сообразить, что произошло. Это совершенно точно какие-то спонтанные новости. Хеледд что-то узнала. Только что? Лаудан прибыл? С кучей каких-то обвинений и доказательств, которые смог подстроить?! Может, вломился в чертог отца или заслал шпионов и набрал там каких-нибудь писем, свидетельствовавших о взяточничестве или укрывательстве налогов, или еще чем-нибудь подобном… Какой большой управитель обходился без них? Альфстанна не знала всех дел отца, в особенности тех, которые он вел, когда она была маленькой, но была уверена, что при желании там можно было найти много интересного для королевы, жаждущей головы подданного.

Руки больно саднило – гвардейцы хватали неумолимо. Спина, исполосованная не так давно, причиняла сущие муки. Альфстанна сжимала зубы, стараясь не сопротивляться, чтобы натяжение кожи не драло спину, но гвардейцы тащили, как настоящие изверги, и Стабальт не всегда успевала за их темпом переставлять ноги. Ублюдки!

Или это Айонас их предал? Не хотелось верить, но с какой стати Ллейд так доверял Диенару? Может, все-таки не стоило?

Ох!.. Если б знать, что это, можно пытаться придумать, чем оправдываться! Но так… так… Проклятье!

Альфстанна поняла, что все её внутренности прилипли к позвоночнику, и похолодело даже в желудке.

Её швырнули на пол перед троном королевы Хеледд. Сквозь слои одежды больно дернуло колени. Высоченные своды залы – ледяные, неприступные – обступили со всех сторон, и Альфстанне показалось, что они сжимаются. Но нет – это все те же гвардейцы обошли Стабальт подковой, оставляя лазейку лишь спереди, чтобы не мешать королеве вершить расправу. Альфстанна попыталась встать, но двое солдат, выкручивая руки, тут же надавили девушке в плечи.

Смотрела на это вся дворцовая знать. Значит, спектакль с публичным разоблачением? Жаль. Она, Альфстанна, надеялась, что её хватит на дольше. У неё ведь еще ни мысли про злосчастный лаз, которым можно сбежать в случае штурма.

Хеледд сидела на троне. Было видно – она взвинчена до предела и едва удерживает себя от какого-то опрометчивого шага. В руке, сжатый и затертый практически до дыр, дрожал смятый лист бумаги.

– Что это значит? – шепнула Альфстанна одновременно из страха, требовавшего прояснить хоть что-то, и из необъяснимого желания помочь королеве вызвериться.

– ЧТО. ЭТО. ЗНАЧИТ?! – ожидаемо взревела Хеледд, вскакивая с трона и широкими шагами спускаясь с помоста вниз. – ЭТО ТЫ СКАЖИ, ЧТО ЭТО ЗНАЧИТ?! – она ткнула Альфстанне смятой бумагой под нос, а потом не удержалась и изо всех сил ударила по лицу. У девушки высыпались из глаз искры – столь густо, что вокруг на несколько мгновений вовсе померкли все цвета.

– Лаудан угрожает моему отцу! – карикатурно закривлялась Хеледд, намекая на поведение Альфстанны парой недель ранее. – Лаудан то, Лаудан это! Пошлите к нам шпионов… И МЫ ПОСЛАЛИ, ПРОКЛЯТАЯ ТВАРЬ!

– Я не понимаю, – выдохнула Альфстанна, понимая, что это лишнее: даже если бы она что-то и понимала, Хеледд не стала бы слушать. Той главное сказать самой.

– И знаешь, что? – разухмылявшись совершенно нездорово, Хеледд принялась ходить на всю длину помоста взад-вперед. – Твой отец слыхом не слыхивал об угрозах Лаудана! Никто, НИКТО, не приезжал к вам в чертог. Только вот твои люди от Лаудана – вернулись, без половины товарищей и тебя. А знаешь, что особенно важное? – Хеледд замерла, полностью обернувшись к Альфстанне и вдруг заорала: – Твой отец здоров и совершенно точно убежден, что ты сейчас в лагере Диенара! В ЛАГЕРЕ ДИЕНАРА! Ну, Стабальт, давай, начинай доказывать мне про заговор Лаудана! ДАВАЙ ЖЕ!!! – не сдерживая себя, Хеледд снова от души приложилась ладонью к лицу Альфстанны.

– Ваше величество, – осторожно позвал один из гвардейцев.

– ЗАТКНИСЬ! – рявкнула на него Хеледд. И тут же взглянула на подданного совершенно другим взглядом. – О, – протянула она, – или ты, быть может, хочешь предложить ваши услуги в воспитании? Чтобы августовским шлюхам неповадно было врать! – Хеледд снова перешла на крик.

– Я никому… не лгала, – выдавила из себя Стабальт.

– Ах, не лгала…. Говорила правду… А ТЫ СКАЖЕШЬ ТУ ЖЕ ПРАВДУ, ЕСЛИ ПЕРЕЛОМАТЬ ТЕБЕ ВСЕ ПАЛЬЦЫ НА РУКАХ?! Или, – голос королевы снова зазмеился, – или ты настолько любишь мужскую компанию, что позволишь моим мальчикам выбить всю клятую дурь из твоей никчемной головы?!

Альфстанна понимала, что ответа и не требуется, и пыталась только придумать, что могла бы сделать в настолько плачевной ситуации. Ничего, если честно: её обвиняют, её скрутили, и до Толгримма она не докричится.

– ОТВЕЧАЙ УЖЕ, СУКА, КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ДЕЛАЛА В ЛАГЕРЕ ДИЕНАРА?! ЧТО ВЫ ЗАДУМАЛИ?!

– Я…

Из-за двери донесся приглушенный шум вперемешку с тихим лязгом доспехов. Стабальт поняла, что от этого звука у неё поджались даже пальцы на ногах – Хеледд что, вообще весь дворец подняла на уши, чтобы поймать и скрутить одну женщину?! В душе Альфстанна дергано усмехнулась над собой: ничего себе, сколько чести! Вскинула глаза на королеву – той точно было не до гула или насмешек внутреннего голоса: Хеледд орала.

– КАК ДОЛГО ТЫ ТАМ БЫЛА?! КТО ЕЩЕ С ВАМИ ГОТОВИТ МЯТЕЖ?!

Дворяне притихли окончательно.

– Да какой мятеж? – Альфстанну трясло. Гвардейцы с доброй воли воспринимали тремор девушки как попытку вырваться и убежать и с наслаждением усиливали напор, пережимая ей конечности почти до хруста в костях.

– Какой мятеж?! – Хеледд снова заметалась туда-сюда, как раненая насмерть львица. «Это, скорее, мне надо делать», – подумала Стабальт, наблюдая за королевой сквозь проступающие слезы. И, разглядев лицо Хеледд, осознала: её разорвут сейчас. Хеледд хотела оторвать ей голову с самого начала и просто жаждала повода. Поэтому её проклятые фрейлины ходили с Альфстанной даже в нужник и корчились там от отвращения.

– Я велю тебя выпороть, сломать все пальцы, выдрать ногти и изнасиловать на три круга всей моей охране, паскуда!

«Она не отступится», – подумала Альфстанна, шумно сглотнув. Голоса за дверью смазались в абсолютно неразделимый гул, который наваливался со всех сторон, как необозримая в высоту волна ядовитой патоки. Вот сейчас она обнимет Альфстанну с головы до ног, свяжет в миг, не даст пошевелить даже пальцем, скует, замурует. Альфстанна будет медленно барахтаться, как муха в застывающем янтаре, и в конце концов, просто задохнется и застынет.

– И когда мои солдаты закончат с тобой, я заживо скормлю тебя собакам, если ты сейчас же, сейчас же не расскажешь мне, какого черта ты делала у Диенара!

Один из солдат, скрутивших Альфстанну, коснулся пальцами её шеи. Потому ли, что Стабальт была в его вкусе или по безмолвному приказу королевы, но Альфстанну перекосило от отвращения и надвигающегося ужаса. Понимая, что выхода нет, она выдохнула единственное, что еще могло её спасти:

– Виделась с мужем.

– Что? – От подобной лжи Хеледд скривилась. А потом еще больше и, обернувшись к выходу, рявкнула: – Что там за шум?!

Ей не ответили. Отчасти потому, что Альфстанна пробормотала:

– Я ездила увидеться с мужем… – пробормотала Альфстанна. – Он был в тяжелой ситуа…

– Мужем? Каким еще мужем?! – Осознание, что эта маленькая, ничем не примечательная мышь сговорилась с августами за её спиной, вовремя раздвинув ноги перед парочкой из них, доводила до исступления. Ведь это означало, что совсем скоро столицу возьмут в кольцо осады, и их положение станет поистине плачевным. Если Вектимара они еще смогут удержать, то как быть с остальными? И с той же Стабальт?! Казни её – и где гарантия, что и остальные не рванутся, как с цепи, лишь бы выпотрошить Молдвиннов собственными руками?! Ахгр!!!

Двери зала скрипнули, и недовольство стражи снаружи стало очевидным, но на них мало кто обратил внимание. Хеледд схватила Альфстанну за волосы, присев напротив, и рывком запрокинула голову блондинки назад:

– НЕ СМЕЙ ЛГАТЬ МНЕ, СТАБАЛЬТ! ТЫ НЕ ЗАМУЖЕМ!

– Кто сказал? – спросил Айонас, застыв в дверях. За ним, пробиваясь, вваливалась его охрана.

Хеледд обмерла, ощущая, как сжимается в животе. Несколько ударов сердца исчезли в груди – и с грохотом проколотили в голове. Что это все, черт возьми, значит? В самом настоящем деле – мятеж?! Хеледд вскинула глаза поверх головы Стабальт, не оборачиваясь к пришельцам. Что делать?

Айонас прищурился, увидев крохотную трещинку в ситуации – миг, когда Хеледд быстро пробежалась взглядом по зале, словно примеряясь, хватит здесь народу её спасти или нет? Дворяне не вооружены, им не положено вносить оружие в тронный зал. Да и будь иначе, поди узнай, на чью сторону они встанут.

Когда Хеледд, закусив губу для смелости, отстранилась от Альфстанны и распрямилась во весь рост, Стабальт не смогла сразу поднять на королеву глаза. Зато Диенар приосанился точно зная, что уже победил.

– Что вы здесь делаете Диенар? – как можно ровнее спросила королева. Где, черт побери, носит её отца?!

– Я думаю, я могу спросить то же, леди Хеледд. Какого демона вы творите?!

– Караю лгунью! Согласитесь, добродетели в сословии августов строги, и среди вас не место лжецам!

«Тебе-то откуда знать, собака?» – устало подумал Айонас.

– Я не лгу. Я действительно….

– Действительно что? – Хеледд больше не заходилась в крике, хотя, возможно, ей и хотелось. Гвардейцы королевы и охрана Диенара, присматриваясь друг другу, держали боевую готовность. – Ты сбежала пожениться? Думаешь, я поверю? – с вызовом бросила Альфстанне.

– Мы уже давно женаты, госпожа, – ответил Айонас, стремительно шагая к трону, у подножия которого Хеледд истязала августу. Однако несколько гвардейцев тут же перегородили путь Диенару и тот замер, в упор уставившись на тех, кто еще держал девушку. Один его взгляд был до того красноречив, что мужчины немного ослабили хватку. Айонас тут же увидел, как лицо Стабальт дрогнуло, как бывает, когда человек получает долгожданное облегчение от острой боли.

Айонас скрипнул зубами: они ответят за это.

– Ваше величество, – поправила Хеледд, но Айонас не уступил. «Дерьма ты кусок, а не величество!» – ответил он мысленно.

– Альфстанна приехала просить у меня совета и помощи, на что совершенно очевидно имеет право. Я посоветовал ей ехать с донесением о планах Лаудана к вам, потому что не мог помочь сразу же!

Хеледд старалась сдержать гнев, увеличивающейся тем сильнее, чем больше до неё доходило, что закончить начатое и давно чаемое наказание для белобрысой гордячки не удастся.

– Было что-то важнее безопасности вашей жены, август? – шипя, поинтересовалась Хеледд. Она цеплялась за последнюю возможность. Из-за распахнутых дверей снова донеслись гомон и топот. Молдвинн Брайс спешил на помощь дочери с подкреплением. Айонас был тверд и несгибаем:

– Поскольку мы в свое время поженились тайно, никто бы не понял, почему я все бросил, чтобы помогать Альфстанне!

– И что ты бросил? – влез подоспевший Брайс. У Айонаса от этого «ты» перетянуло жилы, но он стерпел, поклявшись себе, что с Молдвинна тоже еще спросит. За все и разом.

– Оборону рубежа с Буйным Берегом, – жестко и без раздумий ответил Диенар тоном упрека. – Вы, – он в упор уставился на Хеледд, – я надеюсь, помните, что войска вашего отца удерживают парталанцев на захваченной территории, не давая проникнуть дальше. Но они не пытаются вытеснить вторженцев. А вторженцам, смею напомнить, надо что-то есть, и местному мелководью после зимы их не выкормить. Вот они и наведываются ко мне! Как только мы отбились, я сразу помчался сюда. Чтобы принести, между прочим, радостную весть, – он повысил голос, загремев, и обратился к собранию знати: – Мы, я и лорд Таламрин, не без помощи выживших смотрителей Пустоты, смогли нанести сокрушительное поражение парталанцам! Большинство из них бежали назад, в отнятый у вашего отца угол, а командир и часть офицеров – наши пленники!

Сначала возник миг тишины. А потом осторожно, но накатываясь все более уверенной волной среди дворян разлилось двусмысленное:

– О-о-о-ох. – В одной половине голосов слышался восторг, в другой – боязнь, что теперь будет. И смотрители? Они не ослышались?! Смотрители же предатели! Кто-то даже крикнул об этом…

Побелел Молдвинн – никто так открыто в лоб не кидал ему столько серьезных, обоснованных обвинений. Но если расправляться с девочкой можно было как угодно, то срубить сразу две августовские головы из пяти – тут и Лаудан, который толкнул Альфстанну в столицу, примчится в бешенстве. А уж армии домов Диенар и Стабальт точно не останутся в стороне. Стабальтов и без Альфстанны найдется, кому повести, а Диенар… У Айонаса двое взрослых детей, их месть будет жечь Даэрдин слишком сильно.

Нужно время, чтобы сориентироваться во всем этом. Молдвинн сцепил кулаки:

– Это… поразительные новости, август, – протянул он. – Вы, безусловно, заслуживаете выдающейся награды. Как и ваши помощники. Однако, для начала… нужно … как-то решить, – Молдвинн тоже ощутимо терялся.

– Подобные успехи не наградишь абы как. И нам обязательно нужно вытрясти из командира парталанцев военные планы их вождей! – Брайс пытался тянуть время. – Надеюсь, ваш товарищ и соратник, Эйнсел Таламрин, будет столь любезен привезти пленников в столицу…

– Разумеется, мы не оставим корону без столь важных заложников, – кивнул Айонас, и виду не подав, что Эйнсел тут вообще не причем. – Что до награды, полагаю… – Диенар едва взглянул на Альфстанну, и Молдвинн сразу кивнул.

– Ваше величество, – обратился к дочери, – отпустите уже пленницу. Очевидно ведь, что произошло недоразумение, и вас дезинформировали.

Хеледд всмотрелась в лицо отца и нехотя кивнула гвардейцам. Те грубо потащили Альфстанну вверх, якобы помогая встать.

– Вы же видите, как он на неё смотрит, – подлил масла в огонь Брайс, понимая, то Айонас особо-то на Альфстанну и не смотрел до этих слов. А теперь уставился.

Айонас в самом деле будто только сейчас полноценно увидел, что произошло и, облизав губы, вытянул руку ладонью вверх. Спотыкаясь о собственные ноги, Альфстанна, сглатывала ком в горле и плелась навстречу, не сводя взгляда. «Только не предавай!» – умолял этот взгляд. Диенар почувствовал, как в сердце ему вогнали многократно зазубренный багор. Такой, чтобы вообще не вытащить. Такой, чтобы ему, Айонасу, больше никогда не избавиться от её облика и видеть Альфстанну во всякой встречной женщине. Повинуясь необъяснимому чувству, август сделал навстречу несколько шагов. Когда ладонь скользнула по девичьей спине, мужчина ощутил, как Альфстанна вздрогнула.

Айонас обнял и увидел, как девушка на короткое мгновение закрыла глаза, падая головой ему на плечо. Так наслаждаются тем, что удалось залезть под теплое одеяло в дождливый день.

– Здравствуй, родная, – позвал мягко, не своим совсем голосом. Альфстанна подняла голову. Похоже, на какой-то миг Альфстанна допустила мысль, что он действительно использует её бедственное положение в каких-нибудь своих целях, предав заодно и Ллейда. Само собой, хмыкнул Диенар, откуда ей знать, каковы в действительности его намерения?

Ну, уж точно не подыгрывать зарвавшейся подстилке Драммонда, вся власть которой держится на армии отца!

Взяв инициативу в свои руки, Диенар прижался ближе. Стабальт, окруженная руками и запахом августа, снова вздрогнула – сильнее, чем прежде, так, что Айонас прочувствовал, как скрутило все мышцы в женской спине. Он надеялся, что Альфстанна все поймет и подыграет. Поэтому коротко мазнул девчонке носом по носу и, больше не затягивая, поцеловал.

Аромат, от которого в груди разливалось тепло воспоминаний о встрече в конюшне какой-то из придорожных таверн, ударил в голову. Айонас ощутил, как дрожат женские губы и как сильно от напряжения сведены челюсти – и сделал единственное, что счел правильным: обвив второй рукой Альфстанну за шею, так, что под его локтем смялись золотистые волосы, он прижал девушку теснее некуда, пряча от остальных и надеясь, что, укрытая от извергов, она немного расслабится. Медленно, настойчиво, как проглатывают жизненно необходимое, но горькое лекарство, он разомкнул её губы языком. Горячее дыхание обожгло лицо, и на мгновение Айонас одурел. Он усилил натиск, не уследив за руками, одна из которых метнулась вверх по женской спине, заставляя Альфстанну выгнуться, обвила ребра. Девчонка отчего-то больно укусила Диенара за губу, но он не придал значения, распаляясь. Шагнул вперед, напирая, и с трудом отдавая себе отчет, что наслаждается тем, то делает.

Альфстанна переступила ногами, пытаясь вернуть былое равновесие. Крепче схватилась за Диенара, вцепившись пальцами в одежду на его спине.

– Кгхм-кгхм, – напомнила о себе Хеледд.

Вот проклятье, точно! Голос младшей Молдвинн выдернул его из тумана, охватившего голову. Айонас мягко завершил ласку, отстраняя Альфстанну. По тому, что он прочел в голубых глазах, Айонас с неуместным восторгом понял, что Стабальт остановилась нехотя. Он взял её за руку и посмотрел на Молдвиннов.

– Всегда приятно видеть воссоединение близких людей, – отпустил замечание Брайс. – Что ж, ваше величество, давайте не будем препятствовать их встрече. Думаю, лорд и леди Диенар, – сказал Брайс, и Стабальт, осознав, что теперь вся местная знать в курсе, лишь крепче сжала руку Айонаса, – захотят побыть наедине.

Диенар повел Альфстанну к выходу из залы, чувствуя, что, несмотря ни на что, она вздохнула с облегчением. Хеледд жестом велела страже проводить августов в комнату Стабальт. Та, казалось, дышала уже немного ровнее. Айонас, как мог, старался окружить её собой и дать понять, что все позади. Альфстанна так не думала: если теперь в столице знают об их мнимом браке, очень скоро узнает весь Даэрдин. Девушка вскинула голову в сторону Айонаса. Лицо у того было вдумчивым и напряженным.

– Не думайте об этом, – шепнул он, без слов угадав ход её мыслей.

Стабальт послушалась: Батиар в самом деле сейчас меньшая из их проблем.

Хеледд в тронной зале велела всем убираться прочь, кроме отца. Когда они остались вдвоем, женщина села прямо на ступеньки королевского помоста, жестом пригласив Брайса сесть рядом.

– Что-то тут не сходится, – протянула Хеледд, полагаясь больше на чутье, чем на факты. – Она так упорно толкала нас послать шпионов к своему отцу, от которого, тем не менее, скрыла факт собственной свадьбы. В любой другой ситуации это не вызывало бы противоречий, но Альфстанна – наследница одного из кланов секвента. Её свадьба просто не могла бы быть тайной. А даже если бы она настолько сошла с ума, что решилась бы на тайный брак, рискуя благосостоянием целого клана, то Айонас!

Подобный аргумент не вызвал у Брайса никакого отклика – он попросту не понимал, к чему клонит дочь. С его точки зрения, обсуждения заслуживали совсем иные новости.

– Что – Айонас? – уточнил он. Хеледд оглянулась на Брайса с видом крайнего нетерпения: ну очевидно же! – говорило её лицо.

– Айонас – это очень странный выбор жениха для той, которая прибыла сюда, чтобы не допустить манипуляций над собственным кланом со стороны Лаудана, – объяснила королева, когда поняла, что сам Брайс еще долго не сообразит. – Разве август, обладающий отменным военным опытом и превосходящий Альфстанну в возрасте в полтора раза, упустит возможность подмять под себя клан Стабальт вместе с его наследницей?

Молдвинн вскинул брови: объяснения дочери казались надуманными, о чем он и сказал. Но Хеледд не отступила:

– Выбери она кого другого – младшего Таламрина или младшего Вектимара, было бы понятно, что конечной целью является надежный союз в будущем. Но Диенар, при том, что она якобы озадачена амбициями и притязаниями Лаудана? Менять шило на мыло, отец, вот, что я тебе скажу.

Молдвинн почесал подбородок, не зная, что на это ответить.

– Мне все-таки кажется, ты немного усложняешь, Хеледд, – заметил Брайс спустя несколько минут раздумий. Хеледд перевела на отца тяжелый взгляд, удержавшись от любого ответа. И Молдвинн понял, что на сей раз он дочь не переубедит.

– У тебя есть идея?

– Сразу несколько, – кивнула Хеледд. – И не приведи Создатель, чтобы в итоге я поймала Альфстанну на лжи. – По лицу королевы мелькнула лишь тень торжествующего злорадства, но Брайс понял, что именно этого она и жаждала. – Все ведь знают, как именно карается ложь короне? – Хеледд искоса оглянулась на отца. Брайс был задумчив и сосредоточен.

– Хорошо, – сказал он. – Думаю, этим ты вполне можешь заняться сама. Мне, как ты понимаешь, надо придумать, что делать с их победой.

– Думаешь, он всерьез? – засомневалась Хеледд.

– Почему-то уверен. Но, конечно, сначала дождусь подтверждений. А потом в самом деле придется думать, как вывернуть это нам на благо, Хеледд. Победа врага даже над другим врагом – это повод для скорби. А мы вроде как должны радоваться, хотя бы публично.

– А непублично, – Хеледд поднялась на ноги, – необходимо убрать оставшихся смотрителей. – Голос королевы стал жестче. – Разве ты не должен был устранить их еще раньше? – оглянулась она на отца с таким требованием, что тот даже встал. – Вы же говорили, что наняли лучших убийц!

– И они сделают свое дело, Хеледд. Возьми себя в руки. Валисса и Девирн закончат начатое. Займись новоявленными голубками, а я, – Молдвинн прохрустел шеей, – возьму на себя Берег. Таламрин хочет быть героем? Таламрин хочет награду для героя? – оскалился он, глядя на дочь. – Сначала стоит спросить разрешения у папочки.

– Как вы оказались здесь? – спросила Альфстанна, открывая дверь покоя. На этот раз фрейлины немного отстали и замешкались у входа, и стражи Айонаса, которым тот велел оставаться снаружи, практически загородили проход, не давая пройти. – Впрочем, Толгримм, – ответила девушка сама.

– Именно так, – кивнул Айонас, проходя внутрь. Комната показалась ему приемлемой. В отличие от остального, что он увидел и о чем Толгримм сообщил в донесении.

– Он что-то рассказывал?

– Разумеется. Что если я не потороплюсь, то одними плетьми дело не кончится.

Альфстанна отвернулась, потянув на себя один из рукавов. Айонас без труда распознал смущение, и в душе у него дрогнуло: она горделива, но довольно скромна.

– Спасибо, – шепнула Альфстанна.

Диенар присел на кровать, облокотился на колени широко расставленных ног. Чуть качнул головой, наблюдая, как девушка подходит к туалетному столу и опирается в него ладонями так, что задираются плечи. Она больше ничего не добавляла, и Айонас спросил сам:

– Я все же жду твоего «но»?

– «Но»?

– Ты не скажешь, что мне не следовало приезжать, и ты бы справилась сама?

Стабальт быстро оглянулась на Айонаса, и в её взгляде мелькнуло неопределимое для Айонаса чувство. Что-то, похожее на злость и презрение одновременно: мол, вы настолько низкого мнения обо всех вокруг, милорд? Но наверняка Айонас бы не сказал. Девушка отвернулась, уставившись в небольшое зеркало на столе, и ответила:

– По-моему очевидно, что я бы не справилась.

Айонас кивнул, колеблясь, продолжать допрос или нет.

– И даже не возьмешься извиняться за поцелуй? Не потребуешь извинений с меня?

На этот раз Альфстанна обернулась рывком:

– Вам нравится все портить? Или пытаетесь уколоть меня тем, что я сказала вам в прошлый раз, будто и женщины на что-то годны, а теперь выясняется, что нет?

Айонас выгнул брови и рот одинаковыми перевернутыми подковами:

– Нет, и в мыслях не…

– Думайте, что хотите. – Альфстанна взяла себя в руки и подошла к окну, обхватив себя за плечи. Айонас тоже встал. Он понял, что перегнул палку, и поторопился вернуть их настрой взаимного расположения.

– Я думаю, что ты самая удивительная женщина, которую я знал.

Альфстанна словно не слышала и, закрыв глаза, рассуждала тоном гораздо более спокойным, чем сама от себя ожидала.

– Нам всем вовсе не нужно нравиться друг другу.

«Ошибаешься», – подумал мужчина, приближаясь.

– Достаточно того, чтобы наше содружество принесло успех, и эта курица слезла с трона, который для неё слишком велик. Вы уже посылали за Вектимаром? – спросила Альфстанна. И все-таки нервы у неё от напряжения звенели так, что, казалось, весь дворец слышит. Ей надо поспать.

– Да. Но он отказался даже принять гонца. Мы ничего не добились.

– И не добьетесь, – сообщила Стабальт. – Его сын здесь.

Айонас остановился сбоку от девушки и замер.

– Аберт? – переспросил он.

– Да, – кивнула Альфстанна. – В одной из камер самого правого коридора в темницах.

– Как ты уз… – Диенар замолчал, ответив себе сам. – Альфстанна, – позвал мужчина. – Они сделали еще что-нибудь, там, в темницах? Что угодно, о чем ты не сказала даже Толгримму?

Девушка качнула головой, ответив: «Нет» таким тоном, что Айонас так и не смог определить, говорит она правду или лжет.

– Раз уж вы здесь, надо придумать, как вывезти отсюда Аберта Вектимара. И сразу, сразу мчитесь к его отцу! – Августа вскинула на Диенара пронзительно-голубые глаза. – Благодарность его будет велика, как и лютая ненависть к Молдвиннам. Обе его неудачи связаны с ними, дадим ему шанс смыть кровью все пятна, какие захочет. Тогда он, вы и я точно будем на передовой. Ллейд, если даже попадет под опалу отца, найдет способ прислать хотя бы Гессима. В этом случае единственной спорной задачей является прежде Хеледд объяснить происходящее моему отцу, – говорила Стабальт, – потому что иначе он может разозлиться настолько сильно, что примчится сюда лично, задать мне трепку.

– И с тобой будет то же, как с Вектимаром? – понял Айонас.

– Именно. Отца захватят в плен, чтобы с легкостью шантажировать меня. Надо лишить её контроля над отдельными членами совета.

– А Лаудан? Он может встать на сторону Хеледд?

Альфстанна повела плечом:

– Может, но вряд ли. Он, как и Эйнсел, выбирает сторону победителя. Хотя, кто б его знал. – Она отвела взгляд. Тяжелая продольная черта промеж бровей перечеркнула девичий лоб. Альфстанна потерла его кулаком – со стороны соединения большого и указательного пальцев. Потом приложила руку к губам.

Айонас, наблюдая, осторожно коснулся женского плеча, ближе к локтю. Стабальт одернулась, едва не потеряв равновесие. Диенар приблизился еще, и девушка предупреждающе мотнула головой: не смей.

– Закрой глаза, – попросил Айонас.

– Август, – неопределенно попросила девушка, глотая привкус собственного сердцебиения.

– Закрой глаза, – попросил он еще мягче.

– Зачем это?

– Не доверяешь мне? Мы ведь союзники, разве у нас не одна цель?

– То есть вас сейчас… в том, что вы затеяли, вас ведет цель? Стремление свергнуть Молдвиннов?

Айонас засмеялся. Потом облизнулся и сказал:

– Альфстанна, я примчался сюда по первому донесению Толгримма. Что еще тебе нужно, чтобы самой ответить на свой вопрос? – Он смотрел в глаза Стабальт прямо, не позволяя и тени кривизны просочиться в его слова.

– Правда, – не дрогнула Альфстанна. – Мне нужна правда. Когда мы расстались в прошлый раз, вы все еще не ставили меня ни в грош и были о женщинах самого низкого мнения. А тут сорвались и примчались. Скажите честно, август, дело в новостях, которые вы привезли. Парталанцы обезглавлены, и имело место просто удачное совпадение?

Айонас вздохнул: придется заходить в обход. Девственницы, будь они неладны, вечно каменные и холодные, как мраморные статуи. Но в этом тоже есть свой азарт, разве нет?