Текст книги "Тени Архонта (СИ)"
Автор книги: Анастасия Машевская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)
Глава 11
Когда Диенар отправил людей к шатру Альфстанны, чтобы сообщить о необходимости выходить, рассвет только подкрадывался. Прохладный, еще темный, свинцовый, но на удивление бодрящий. Такой час и предутренний сумрак отлично настраивают на решительные действия.
Айонас Диенар выглядел бодрым, хотя спал от силы часа четыре. Ночью он отправил вперед себя гонца к башне магов, чтобы магистр и коммандер подготовились, потом выбрал тридцать человек в сопровождение, опасаясь Девирнских шпионов и разведывательных групп. Со Стабальт было всего ничего, так что охрану август взял на себя, набрав побольше и понадежнее.
Посланные за августой воины не дошли до шатра августы полдюжины шагов, когда та вышла навстречу – закутанная в плащ и уже в готовности. Оглянулась по сторонам, повела головой, будто смиряясь, что не нашла что-то. Кого-то, сразу поправил себя Айонас. Скучает по Ллейду или хочет удостовериться, что рыбка не срывается с крючка? Август полез в седло и тронул бока коня пятками.
Стабальт обернулась за спину: два стражника стерегли покой госпожи все минувшие пять часов, и теперь она велела им располагаться на отдых в том же шатре.
– Если возможно, – уточнила она у подъехавшего Диенара. – Я думаю оставить их у вас для связи в дальнейшем.
Айонас, оценив решение, как разумное, кивнул: «Без проблем».
Получив одобрение местного командования, Стабальт наскоро натянула перчатки.
Она совсем не отдохнула, понял август. Может, стоило не жадничать и дать ей отоспаться чуть больше? Хотя, не найдя у Батиара искомой девчонки, Лаудан ведь наверняка отправит погоню с поисками в лагерь Ллейда и Айонаса, раз они мелькали в разговоре дяди и племянницы в числе заговорщиков. И когда ищейки Лаудана явятся, в лагере Стабальт быть уже не должно.
– Альфстанна! – Из шатра вывалился Ллейд. Моментально выцепив девушку среди остальных, стремительно зашагал к ней.
– Ллейд. – Она улыбнулась – с облегчением, широко.
– Все в порядке? – Таламрин с надеждой заглянул Альфстанне в лицо. Сам он выглядел неважно: лицо осунулось, под глазами круги. Не спал, изводился.
– Да. – Девушка смотрела прямо: – Береги себя.
– Ты себя береги, – не отводя взгляд, с нажимом сказал Ллейд. – Альбур и Эллиас остаются в качестве связных? – он качнул головой в сторону двух стражников у шатра Альфстанны.
– Располагай ими. – Стабальт глянула на ребят у шатра, получила молчаливое подтверждение, что все будет в порядке.
– Хорошо. – Он несколько секунд раздумывал над чем-то, потом облизал губы, качнулся вперед и при всех поймал девушку за плечо. Взглянул с лаской и отчаянием человека, которому очень страшно за самое дорогое, что есть в мире. Чуть встряхнул:
– Ты будешь ближе всех к ублюдкам Молдвинна. Пожалуйста, будь осторожна. Если потребуется любая помощь, найди способ дать мне знать. Насколько бы сложной ни была ситуация, я смогу помочь. Ты помнишь имена наших людей?
– Как свое, – улыбнулась Альфстанна с благодарностью. Она попыталась отойти, но Ллейд сжал зубы, дрогнув, будто отсылал единственного сына на войну с превосходящим врагом. Он наклонился ближе, почти прижав девушку, и заговорил тяжело, с болью, требуя.
– Не дай им сделать с тобой то, что произошло с Данан.
– Ллейд, – она попыталась мягко оттолкнуть молодого мужчину, но Таламрин не сдавался:
– Айонас суров и не очень вежлив, но на него можно положиться. Поверь мне, – горячо затараторил парень, – он стоит верности.
Альфстанна задержала взгляд голубых глаз на лице Ллейда, даже не оглянувшись на Диенара. И Ллейд вдруг подумал, что она совсем, совсем не создана для событий, в которые ей приходится ввязываться, чтобы иметь приличное будущее.
– Спасибо, Ллейд, – выговорила она, наконец. – Я сделаю, что смогу.
– Мы тоже, – отозвался Таламрин со сдерживаемой силой. И Айонас вдруг почувствовал привкус горечи на языке: он, Ллейд, сделает все, что сможет, не ради верности Диенару, сколь бы тот её ни стоил. Не ради своего клана, не ради своего собственного будущего. Он сделает это ради Стабальт. Проклятье! Этот мальчишка действительно, в самом деле, не спит с ней потому, что она не хочет!
Ллейд заставил себя отпустить девушку, и Альфстанна пошла к коню. Айонас одобрительно кивнул: пора уж.
Один из телохранителей поспешил за августой следом. У коня чуть опередил, сложил ладони одна в другую и подставил госпоже под колено. Стабальт уперлась в предложенную опору, ладонью – в мужское плечо, взмыла, перекидывая вторую ногу через скакуна. И в том, насколько безотчетно действовали оба – и Альфстанна, и подданный, Айонас прочел тысячекратно отработанный ритуал, привычку, какие невозможны, если хотя бы один из двух недоверчив к другому.
Странно, что не Таламрин посадил её в седло, подумал Диенар, но промолчал. Или нет? Может, Таламрин, говоривший, что Айонас стоит доверия, не стоит его сам? Для Стабальт, по крайней мере. Диенар почесал подбородок – щетина зудила, кожа по весне сохла. Вообще, такой союз ему тоже не на руку. Ллейду уже двадцать пять, и Айонас надеялся пристроить в следующие августы Таламрин собственную дочь Рэгну, которой недавно исполнилось шестнадцать. А тут – Стабальт, по всем меркам добыча более жирная, чем просто дочь главы клана. Как бы он ни воспитал Рэгну – благородной, надменной, домашней или с поистине королевским достоинством…
Ох, Ллейд! Диенар поймал себя на мысли, что, кажется, на распутье. Ллейд ведь нормальный мужик! Даже… даже отличный, и в свое время он был лучшим командиром под рукой Эйнсела. С ним Диенар сумел договориться сразу, провернул массу отличных маневров, разработал кучу уверток и прошел столько битв! Астерианцам тогда осталось только закусить локти и удила и драть лошадей, спасаясь бегством! И уже в ту пору, несмотря на юность Ллейда, Диенар признал его смекалку, отвагу, решительность.
Ллейд был нужен ему самому, как надежный боевой товарищ, как друг, как зять. О, он был бы отличным зятем! Не будь влюблен в Стабальт.
Айонас оглянулся. Девушка в седле оправляла капюшон и подол плаща, пока телохранитель напоследок осматривал поводья, узду, ремни. Из седла Альфстанна чуть тронула кожаные ленты, намекая, чтобы подданный заканчивал. Тот тут же отступил на шаг, поднял на госпожу взгляд. Стабальт глянула кратко и пристально, мягко улыбнулась. Мужчина поклонился и поторопился сам сесть верхом.
– Ведите, август, – громко обратилась она к Диенару светлым, ясным голосом.
Айонас сглотнул несколько слов, которые подвернулись на язык сами собой, стоило посмотреть на девчонку: смекалка, отвага, решительность. Спустя несколько мгновений взял себя в руки и сказал:
– Хорошо.
Дав знак солдатам, Айонас развернул скакуна и подбил пятками. Пока они двигались сквозь развернутый лагерь августа, Стабальт не задавала вопросов – ни Диенару, ни себе. Но когда от последнего дозора их отделяло уже двести шагов, Альфстанна, поравнявшись с августом, заметила ровно:
– Вам не нужно делать мне уступок, милорд. Я выдержу ваш темп.
Диенар от этих слов покосился на Альфстанну с пошлинкой. Интересно, если он скажет сейчас то, что завертелось в голове насчет его темпа, это прозвучит как шутка? Или она оскорбиться? Очень захотелось проверить, августа практически скрутил зуд предвкушения небольшой похабной перепалки. Но он удержался. Есть другие способы вызнать свои догадки насчет Стабальт. Если она не спит с Ллейдом, потому что спит с кем-то из своих мужиков – это одно дело. Стабальт в самом деле не дура и понимает, что рано или поздно придется делать выбор в пользу высокой знати, и из всех мало знакомых или вообще незнакомых августов и стратиев, подданных отца или сыновей его сослуживцев, Альфстанна наверняка в конечном счете выберет того, кто был к ней заботлив. Умные женщины всегда выбирают заботу и доброту, и больной от любви Ллейд не откажет. Будь он у неё вторым или пятым, не откажет, а король, кто бы им не оказался, тоже будет вынужден уступить из благодарности за корону. Но если девчонка стережет ложе от Таламрина оттого, что не хочет его, не хочет Ллейда, это совсем, совсем другое дело! И это все меняет.
– Кажется, время было не на нашей стороне, – теряя терпение, уточнила девушка.
– Спасибо, что напомнили, – ответил август, пришпоривая животное под собой с особым азартом. Ну что ж, девочка, за язык тебя никто не тянул. Диенар вздыбил коня на задние ноги и помчал, как ветер.
Альфстанна воздержалась от усмешек или одобрительных кивков и тоже просто ускорилась. Айонас чуть дрогнул – уголком брови, краешком губ, увидев, что она поравнялась с мужчиной. То, насколько отстали сопровождающие вдруг стало неважно. «Посмотрим, насколько тебя хватит», – подумал мужчина, видя, что Альфстанна не желает уступать. Взять его темп и выдержать его темп – не одно и то же! Однако в том, как молодая наездница держала поводья, как немного приподнималась в седле время от времени, напрягая стройные ноги, чтобы еще чуть-чуть ускорить коня, как легко и почти незаметно поводила животное одной рукой, виртуозно разворачивая скакуна, Диенар читал, что она и не думала соревноваться с ним. Она просто торопится и делает то, что наверняка знает – у неё получится.
Шло время, а она все держалась практически вровень с ним. Кто-то из его людей действительно отстал (из её – нет), но Альфстанна была бок о бок. И когда, не дрогнув, Стабальт первой перемахнула на всем скаку через здоровенную корягу, Диенар признал её. Совсем самую малость осадил собственное животное, чтобы не загонять на пределе возможного, и оно не издохло уже к полудню. Тем самым, Айонас взял, наконец, удобно высокий темп скачки и больше проверок для леди Стабальт не устраивал.
Альфстанна взяла высокий прыжок через обломки какой-то телеги – Айонас подумал, что конь бесстрашен под стать всаднице – и шмотки сырой грязи разлетелись в стороны. Дождь застал их на полпути к Цитадели. Сначала просто поморосило, и они еще надеялись, что погода позволит добраться до укрытия. Но весенний ливень размывал землю, кони увязали сильнее, и только двойным волевым усилием Альфстанна еще заставляла животное под собой выпутываться из удушающих объятий глины.
– Стабальт!
Взвесив «за» и «против», Диенар окликнул девушку. В конце концов, ему вода уже затекла даже под исподнее.
– Стабальт!!! – крикнул громче, чтобы перекрыть грохот дождя.
Августа дернула головой в сторону звука, как собака, поводящая ухом на шум. Оглянулась, поняла, что Айонас в самом деле зовет, натянула поводья – не так резко, чтобы вздыбить животное, разорвав ему губы удилами, но так, что конь остановился почти сразу. Диенар слышал, прибыв в его лагерь, она выпрыгнула из седла почти на ходу, а конь остановился следом. Похоже, не наврали.
– Милорд?
– Не пытайтесь обогнать ливень! – он подъехал к ней ближе.
– Но укрыться надо! – заявила она так же громко. «Можно подумать, я не вижу», – мысленно парировал Диенар, ощущая, как хлюпает прямо в седле. Уже и не разобрать, обмочился он или это весенняя непогода!
– Нужно повернуть на северо-запад. Держитесь за мной, тут недалеко небольшой городок, там можно будет переждать до завтра.
– До завтра?!
– Вы промокли до нитки! – он все еще был вынужден кричать из-за дождя. – Как и все! Надо просушить одежду! И еще вон! – он ткнул пальцем на юго-восток. – Спорим, она нагонит нас раньше, чем мы найдем другое укрытие?
Альфстанна оглянулась: огромное черное полотно, как рой саранчи, ползло на них с юга, преследуя буквально на крыльях ветра. Значит, еще гроза? Если она слишком продрогнет или застудит себе что-нибудь, то в плену у Хеледд Молдвинн она может просто помереть от лихорадки, и это лишит остальных самого главного в нарождающейся войне за трон – повода начать открытое наступление.
Приманка ловца всегда должна быть жива. На падаль не охотятся.
Стабальт без слов качнула головой: веди! Айонас завел поводья в сторону.
Не сдерживая коней, они ворвались в городок вихрем, едва не проломив ворота и деревянную стену. Достигнув гостиницы, Айонас дал знак спешиваться. Девушка соскочила на землю, ловко, почти элегантно перехватив поводья под уздечкой коня, который, утратив ощущение женского веса, тут же и замер. Удивительное согласие, цокнул Диенар в душе с легкой завистью.
– Заходите внутрь! – велел лорд спутнице. Потом подозвал человека из своей тридцатки и велел выбрать еще пятерых, которых он расквартирует здесь, а остальным приказал разместиться во всех доступных окрест заведениях группами по пять-шесть человек.
– Стабальт, – обратился, зайдя на порог гостиницы. – Выбери двух, кто останется тут, других раскинем по караулкам.
Она даже не задумалась, выглянув за дверь:
– Толгримм, Берен!
Когда они вошли внутрь, Айонас в двусмысленной ухмылке растянул губы. На языке осел вязкий привкус ожидаемого разочарования: кто бы сомневался, что среди этих двух бойцов окажется тот самый, который помогал ей влезть на коня. То-то он так долго таращился на девчонку и крутился возле!
– Август? – напомнила о себе Стабальт.
Диенар размашисто зашагал вглубь помещения, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его положении. Все притихли, и светлая атмосфера полупустого днем заведения вдруг отдаленно напомнила храмовую: вроде должно быть тепло и уютно, а трогать ничего нельзя. Ни сесть по желанию, ни встать, ни пошевелиться лишний раз. Потому что лорд.
Мужчина по-хозяйски оглядывал зал, отмечая, что нечасто видел его именно днем: тусклый свет из окна выхватывал составленные столы, один из которых начищала молодая девчушка лет пятнадцати; чучело оленьей головы, приколоченное на северной стене, как местная достопримечательность; нескольких мужиков за столом в уголке, которые, кажется, когда Айонас только вошел, бахвалились друг перед другом первыми весенними трофеями в охоте. Тут недалеко лес, в котором местным не запрещено добывать дичь.
Август приметил эти моменты безотчетно за пару секунд, пока статно вышагивал с суровой рожей, на случай если вдруг окажется, что главный тут сейчас кто-то, кто не помнит августа в лицо. Но представляться не пришлось. Хозяин, тот же, что и в былые времена, и такой же сухой. Прослышав, что прибыл господин земель, он уже стоял посреди зала в поклоне, сверкая проплешиной на темечке.
– Господин август! Чем могу служить, мило…
– Здравствуй, – приветствовал Айонас. Имени управителя он, естественно, не помнил. – Разместить восемь человек охраны, меня и леди.
Хозяин кивнул, стараясь скрыть ошеломление. Отговорки, что-де, он не наберет столько места Динара никогда не устраивали в подобные спонтанные визиты.
– Вам с уважаемой госпожой подготовить одну спальню? – Он всего лишь надеялся как-то сократить количество комнат, из которых придется попереть постояльцев, но, поймав взгляд Стабальт, чуть сквозь землю не провалился.
– Сиятельной леди Стабальт отдельный покой и кого-то из домашних женщин в помощь.
– Да, милорд.
– И позаботьтесь о лошадях. – Он, наконец, бросил мужику небольшой кошель монет. Ничего не сказал, но знал, что откупился втридорога: и серебром, и златом.
Хозяин проверять в присутствии лорда не стал. В пару отрывистых фраз подозвал девчушку, которая мыла столы. Дернул за рукав, когда та оказалась в пределах досягаемости, вроде как поторопить, шепнул что-то на ухо. Девчонка, вытаращившись на Альфстанну, скомкано поклонилась, попросила следовать за ней. Альфстанна оглянулась напоследок на Айонаса, а потом и на того рослого молодого шатена – Толгримма, кажется. Хотя, честности ради, Диенар не разобрался, кто из них Берен, а кто Толгримм. И вообще это не имело значения. У него без всяких имен сложилось скверное ощущение, что без любовника эта молодуха никуда не ездит. Поэтому он окликнул Альфстанну, настиг за несколько шагов и, не касаясь, попросил:
– Как закончите, жду вас здесь. – Айонас не без причин был уверен, что управится быстрее.
Стабальт повела плечиком: как скажете.
Девчонка, посланная с Альфстанной, всячески старалась угодить молодой госпоже, не зная, с чего начать и как подступиться к «сиятельной августе». Еще бы! Она ведь никогда не была именно служанкой – она помогала отцу (или кем бы там ей приходился хозяин гостиницы). Наблюдая её метания, Стабальт попросила:
– Слушай, можешь принести сухой одежды, горячей воды и мыла, чтобы я могла помыться.
Та, заикаясь, сказала, что непременно поможет всем, что потребуется и отправилась греть воду. Покамест притащила полотенец и одежду, какую нашла. На вид, мужскую. Что ж, ладно, одежда самой девчушки, субтильной и ростом едва ли больше пяти футов, на августу бы ни за что не налезла, а других женщин тут может и не быть. Стабальт сдала мокрую одежду, укуталась простыней и выставила девку за дверь с мокрым хламом.
Девчонка неслась по первому этажу, потому и вскрикнула от неожиданности, когда Толгримм, уже одетый в свежую рубаху и штаны, поймал её грубой рукой. Несмотря на тяжесть хватки, он обратился к ней тихо, даже миролюбиво. Что-то спросил, указал пальцем в сторону, потом вверх, уточнил что-то еще. Кивнув, поблагодарил и ушел вглубь помещения.
Диенар узнал о том, что «ухажер августы» что-то затеял чуть позже, когда услышал недалеко от двери комнаты, куда его разместили, скрежет. По полу волокли какой-то предмет. И без того раздраженный, что первоначальные планы по всем фронтам сталкивались с неурядицами (и все из-за Стабальт, что в столице, что теперь!), Айонас выглянул. Раздетый по пояс и злой, он собирался гаркнуть, что в собственных землях он имеет право на покой, когда увидел, как Толгримм, тот самый потенциальный любовник Стабальт, стучит в её дверь. Айонас был уверен, что августа откроет прямо сейчас, но, вместо этого Толгримм постучал еще раз.
– Миледи, я приволок бадью, – внятно сообщил он – и ушел.
Просто повернулся и ушел.
Айонас таращился на бесхозную бадью, не понимая, почему солдат уперся, еще несколько долгих мгновений – пока Альфстанна, видимо, убедившись, что снаружи никого нет, не выглянула в коридор. Она ухватилась за край деревянной бадьи одной рукой и потащила внутрь. Айонас очнулся, услышав скрежет снова и поспешил вернуться в комнату: предлагать ей помощь сейчас, когда оба не слишком одеты, двусмысленно. Ллейд бы, конечно, помог. Точно бы выпучил глаза и разве что слюни не пускал, разглядывая девчонку. Он, Диенар, увидев Стабальт в простыне, только облизнулся безотчетно, позволив воображению на миг приукрасить ситуацию, но дальше разглядывать не стал.
Альфстанна спустилась в гостиный зал, когда солнце уже зашло. Получив несколько ведер теплой воды от местной девушки, она в одиночестве вымылась и легла спать. Что бы там ни хотел обсудить с ней Диенар, если он сказал, что они задержатся до утра, времени полно. Толгримм, увидев её, тут же подскочил к лестнице, чтобы встретить – с почтительным поклоном и сообщением:
– Лорд Диенар велел передать, что, когда вы поедите, было бы неплохо покормить и вашего коня.
Альфстанна кивнула, стараясь скрыть изумление. Народу в зале гостиницы набралось намного больше, чем было днем. Наверное, частью из-за грозы, которая едва утихла, а частью из-за приближавшейся ночи. Стоял гвалт, здорово заглушавший поток бессвязных мыслей в голове Стабальт.
Закончив с едой, Альфстанна отправилась к конюшням, надеясь, что поняла августа правильно. Диенар стоял напротив стойла, где отдыхал её конь. Стоял молча и пристально разглядывал тяжелую черную тушу. Девушка замерла у входа, потом набрала полную грудь воздуха и шагнула в полумрак.
– Это непохоже на вас, милорд. Прибегать к таинственности и переносить разговор от места к месту.
Он оглянулся на неё без всякого интереса: знал, что придет. Вопрос был только во времени.
– В зале слишком многолюдно, чтобы обсуждать наши планы. А ломиться в твою комнату было глупо. Обсуждать без лишних свидетелей и обсуждать в интимной обстановке – не одно и то же.
Как будто она не знала!
– К тому же, – август хохотнул, – кажется, у тебя есть компания для приватных разговоров за закрытой дверью.
– Оставьте ваши намеки, – попросила Альфстанна твердо.
– Ладно-ладно. Хотя, я так и не понял, почему ты не позволила этому бедолаге вволочь бадью в спальню, а потом еще и выставила местную служку, – он снова усмехнулся, с прищуром покосившись на реакцию девчонки. Рэгна, его дочь, все еще ждала своей участи с Ллейдом, и, прежде чем доверять Стабальт, стоило бы удостовериться, что она не окажется потенциальной помехой, когда придет срок. Или… использовать её чуть иначе, чем она предложила.
Августа даже не уловила его однозначных намеков:
– За время странствий с отрядом охраны сплошь из мужчин и верхом я давно лишилась служанок, и вполне справляюсь сама, как видите.
Айонас видел – посматривал украдкой и с интересом много большим, чем, когда узрел её в простыне. Кажется, на ней опять мужской наряд – подпоясанные штаны да рубаха, и высохшие, разбросанные в беспорядке волосы. Диенар призадумался: такой Альфстанну он видел впервые.
– Почему ты не сказала, что не нуждаешься в помощи, когда я отдавал указания еще на входе в гостиницу?
– Моей охране такие указания не нужны, а девчонке я сказала лично.
Диенар терпеливо хмыкнул.
– Это не ответ, – настоял мужчина.
– Он очевиден, – резко обрубила девушка.
Айонас неприметно улыбнулся: как он говорил прежде? «И умна»? О, чертовски умна и воспитана, раз не стала при многочисленных свидетелях оспаривать его указания, даже если это и значило уменьшить местным хлопоты. Не поставила под сомнение его слово ни как верховного местного лорда, ни как мужчины.
Удовлетворившись выводами, Айонас резко сменил тему. Кивнул в сторону стойл, где, пофыркивая, отдыхал конь Стабальт.
– У тебя замечательный конь. Свирепый, сильный и выучен под тебя.
Альфстанна переменилась мгновенно и широко улыбнулась:
– А я под него.
– Это видно, – произнес Диенар чистосердечно и искренне. – В жизни не видал наездниц как ты.
Альфстанна покраснела, но не опустила глаз, наоборот повернула к Диенару голову, заставляя и его посмотреть на неё в ответ.
– Я верю, что у каждого человека есть какой-то талант. В этом – мой.
Она не беспокоила своего коня, хотя тот, не вставая, чуть поводил ушами и шеей, вытягиваясь, стараясь мордой дотянуться до хозяйки. Альфстанна смотрела любовно, с добротой, какую даже в улыбках, обращенных к Ллейду Айонас не замечал.
– Как его зовут? – спонтанно спросил Диенар. Он захотел немного оттянуть момент, когда придется говорить о делах, чтобы видеть её светящийся профиль чуть дольше.
– Лард.
Услышав имя, конь встряхнул гривой и в готовности поднялся на ноги. Стабальт тихонько засмеялась, приблизилась еще, встав совсем рядом с перегородкой и с Айонасом одновременно. Диенар её не занимал – Стабальт поймала один из ремней конского оголовья, и погладила вороного красавца. Чуть покачала головой, расплываясь в улыбке до морщинок удовольствия на носу. Припала лицом к драгоценной морде, тихонько рыкнув, как редко делают женщины, потом отстранилась и посмотрела в умные, черные глаза зверя так, как было ей по духу – абсолютно бесстрашно и неистово. В столице его это ужасно раздражало, но сейчас… Сейчас Айонас стал допускать мысль, что, возможно, у Стабальт есть причины позволять себе подобную свободу. Хотя, беззвучно усмехнулся август, в её поведении по-прежнему проскальзывают моменты обычного девического смущения, которые идут вразрез со всем остальным. Ни дать, ни взять, отголоски воспитания августины, которая далеко не всегда была наследницей клана.
Лард был ей под стать. Он отвезет Альфстанну в столицу, практически «сдаст» в пленницы в руки Брайса Молдвинна и его дочери с подозрением в заговоре. Возможно, его, Ларда, даже убьют. Альфстанна не может не понимать, и потому, должно быть, так ловит моменты удовольствия рядом с любимым зверем. Потому что потом, скорее всего, утратит друга и станет приманкой.
Обычно мужчины дурят женщин, чтобы использовать их так, как Стабальт сама себя предложила, без страха ввязавшись в игру за будущее. И он, Айонас Диенар, всегда будет уважать эту молодую женщину за смелость и трезвость. Независимо от того, с кем она спит – с Толгриммом, Ллейдом или вообще с какой бабой.
Август все-таки заставил себя прочистить горло и подать голос:
– Давно Лард с тобой?
И зря: Стабальт оглянулась на него, резко переменившись. Кто посмел её отвлечь?! – Айонас практически услышал, как в таких ситуациях она без разбору орала на любого, кто беспокоил девчонку у домашних стойл.
– Вы позвали меня сюда говорить о лошадях?
Нет, Диенар позвал обговорить, с чего они начнут. Свой первый шаг Альфстанна наверняка давно продумала, но надо, прежде всего, повторить, что их с Ллейдом войска будут частично заняты исчадиями и парталанцами, что вплетение в замысел Вектимара потребует для него ясных и убедительных задач, которые нужно выдать. Однако вопрос будущего домов Таламрин и Диенар по-прежнему скреб по любопытству августа, и он медлил.
Мужчина чуть развернулся, привалился плечом к перемычке промеж стойл и оскалился.
– А зачем бы ты хотела, чтобы я тебя позвал, Стабальт?
Альфстанна остолбенела, как была, разве что рот разинула и перестала удерживать поводья Ларда.
– Август? – кое-как нашлась она.
Ей-богу, как девочка! Айонас едва не заржал в голос, наблюдая её реакцию. Он усилием воли заставил себя унять трясущиеся плечи и попытался замаскировать смех под кашель. Но когда Альфстанна прищурилась, пристально сверля мужчину взглядом, понял, что перегнул.
– Ладно. – Он пятерней прочесал волосы. – Шутки в сторону.
– Наконец. – Она чуть всплеснула руками – действительно, «наконец» он отнесся к ней серьезно! – отошла от Ларда и упала в угол, в залежавшиеся и давно примятые остатки конской зимней подстилки. Подняла на Диенара глаза: ну?
– Ллейд послал за Вектимаром вчера ночью. Однако…
– Будет лучше, если с ним поговорите вы.
– Да, я тоже так подумал. Все-таки, на моем веку было больше битв, чем у Таламрина-наследника, я могу прозвучать поубедительней.
– Дело не только в битвах, вы можете создать вид, будто не преследуете особых целей. Кроме очевидной – трона. И если вы сможете победить, то не останетесь в долгу. Вектимар по любому расчету останется в выгоде. Ллейд в любом случае будет выглядеть как особо прыткий первенец, который надеется воспользоваться военной ситуацией и выдать смерть замучившего его отца за несчастный случай, чтобы влезть в августовское кресло самому, параллельно содрав с усаженного на трон человека пару благодарственных обязательств. Однако если он проиграет, Вектимар останется с подмоченной репутацией и только. Кому надо, чтобы его руками другие достигали цели бесплатно?
Диенар, слушая, по-прежнему стоял у перегородки. Развернувшись чуть удобнее, чтобы лучше видеть девушку, он сложил руки на груди. Итак, с ними тремя все понятно. А вот…
– Лаудана ведь не было с нами на той сходке в столице. Я не предполагал, что вы втянете его. Ты предложила дядьку в сподвижники?
Девушка отвечала сразу и прямо:
– Ллейд. Он решил, что это отличный путь нам с дядей хотя бы на время прийти к перемирию.
«Убрать, чтобы под ногами не путался, зашорить взгляд якобы согласием действовать в общих целях», – безошибочно понял Айонас. – Значит, если посмотреть правде в глаза, они с самого начала прочили именно его, Диенара в короли Даэрдина? Августа говорила дальше, и, опасаясь высказывать такие соображения, мужчина слушал.
– Ллейд сказал, мы заявим, что в случае, если знать предпочтет вам на троне Лаудана, никто этого не оспорит, и он, наконец, поймет, что может получить намного больше, чем просто шанс управлять кланом Лаудан открыто и кланом Стабальт – из тени. Тогда все его действия будут нацелены только на трон, и прочитать его дальнейшие ходы, что бы Лаудан ни предпринял, будет легко.
Диенар добродушно усмехнулся:
– Соблазнять обещаниями и заманивать выгодами. – Айонас прицокнул. Он оттолкнулся плечом от перегородки и медленно шагнул в направлении Стабальт, рассуждая. – Лаудан никогда особенно не смыслил в искусстве войны, и не понимал до конца, как оно работает в жизни.
Альфстанна следила, как неспешно приближается Диенар и посчитала разумным тоже подняться – мало ли что.
– Но пользоваться связями и семьей он умел, – проговорила девушка, вставая и отряхивая от соломы ноги и зад. – Поэтому всегда считал себя неплохим политиком. Мы могли сыграть на этом, чтобы получить его армию с одной стороны и занять его внимание – с другой. – «Ллейд ведь верит почему-то ему», – решилась Альфстанна и словно нырнула в прорубь:
– Я подумала, что предложение выгодно со всех сторон. А пока бы Лаудан был поглощен борьбой за трон и воображал себе собственное величественное правление…
– … ты нашла бы способ его убрать. И траурную речь бы отрепетировала.
Мужчина навис над ней. В его темном взгляде Альфстанна видела знакомый ей азарт ловца – и ни капли осуждения. Неужели?..
Айонас смотрел сверху-вниз, даже не ожидая, что она начнет отнекиваться. Мол, как вам такое на ум пришло? Или еще что-то в этом духе. Нет, она была бесхитростна и смотрела бесстрашно. Она не боялась, что он выдаст её с головой. Тому же Ллейду, который, похоже, знал не все. Не боялась строить самые отчаянные планы. Не боялась очерниться в крови родного дядьки, который посчитал возможным использовать её в играх за власть.
Вопросы сковали Айонасу голову ледяной хваткой, и жгли, как жжет холод.
Почему она не сказала все Таламрину? Потому что тот был недостаточно опытен, чтобы понять своими силами?
Поэтому она не отступает сейчас? Не отступает от него, Диенара, хотя он стоял уже намного ближе, чем требовалось, а за спиной у девчонки еще есть место… Оттого, что он смог понять, сам и уже в который раз, ход её мыслей?
Айонас задрожал, ощущая, как вскипает желание вцепиться девчонке в плечи и, наступая, прижать к стене. Спросить, не спрашивая, потребовать всех ответов взглядом – и как-то еще. Лошадиное ржание бы скрыло, если бы он был неистов с ней сейчас. А он был бы – по крайней мере, то, что мужчина никак не мог сглотнуть пересохшим горлом убеждало в этом. Напрягшись, Айонас все-таки промочил горло слюной, но от напряжения шея его взбугрилась мышцами, вены взбухли, натянулись торчащие жилы. И кулаки – кулаки сжались до белизны фаланг, чтобы он смог удержать себя от любого опрометчивого шага или объятия.
Альфстанна смотрела на августа прямо, сколько могла. В венах заледенело. Надо кликнуть Толгримма. Изо всех сил. И надо не отводить взгляда, надо стоять, не двигаясь, не отступая, даже если вдруг захотелось сбежать до самого родового чертога. Потому что, если он, Диенар, увидит, что она испугалась, он сорвется наверняка. Обязательно сорвется. Потому что это азарт охотника – она знает доподлинно, по шкурам тех, кого загоняла. Потому что она хочет, чтобы он сорвался.
