Текст книги "Вампир в Клане. Инструкция по выживанию"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

– Вижу, – Хеннер действительно разглядел множество светобликов, дождем сыпящих на платформу.

– Ну вот, светляки когда дерутся или там отношения выясняют, искрят сильно. А если эти искры попадут на ткань, она сразу тлеть начинает. Вот все и прячутся.

– Кто такие светляки? – решил прояснить вопрос Хеннер.

– Существа, с крупных жуков где-то, летают и светятся в темноте.

Помогают обслуживающему персоналу. Ну и бывает у них умопомрачение.

Временами.

– А они вообще разумны?

– Вполне… Интеллектом, конечно, не блещут. Уровень подростка.

О! Видел? Он и есть. Перед стеклом вагона очутился небольшой, с ладошку, человечек, невзрачный, бледный какой-то, с размытым ореолом за спиной – кажется, крылья у него были типа крыльев жуков. От крошечной фигурки летело множество искр. Похоже на бенгальский огонь, только гораздо гуще. Да уж, с фейерверком такой интенсивности для нынешнего «дождика» и трех-четырех светляков хватит, прикинул вампир.

Перекувыркнувшись, человечек что-то прокричал, погрозил кулаком и молнией рванул, исчезнув из поля зрения.

– Ага, – кивнул Шенд. – Можно выходить. Действительно, опустевшая было платформа вновь заполнилась народом.

– Быстро успокоились, – резюмировал вампир, становясь на прежнее место. Грузчики тоже возвращались к прерванному занятию, не сильно охотно и не особенно резво, но погрузка вновь начала двигаться.

– Скорее уж «их успокоили» хмыкнул Шенд. – ветерки, наверное. Хеннер только поморщился. Он уже не стал расспрашивать о ветерках, и так приблизительно понятно было, а изучать в подробностях местный бестиарий… Наконец грузчики закончили, вагон закрыли и опломбировали, хотя заполнен он был едва наполовину. Гром проверил еще раз замки и пломбу – его для этого специально вызвали. И погнал подчиненных в вагон – поезд вот-вот должен был отойти. Хеннер вошел в числе последних, мрачно оглядел узкий коридор с окнами по одну сторону и дверьми по другую. Да еще и запахи мерзкие, и духота, несмотря на позднюю осень. И в этом гробу торчать почти дюжину дней? Чокнуться можно. Телохранитель, идущий последним, сразу за вампиром, смачно шлепнул его ладонью по спине:

– Двигай, что ли? Хеннер подавил желание дать хаму в морду. А еще лучше прикончить.

Стоп. Ус-по-ко-ил-ся. Принкел – именно так звали идиота – конечно мудак. Самоуверенный и громогласный. Но это не повод убивать, ты сейчас среди людей, м-мать их, держи себя в руках. Или нанимайся к Вельду, любой вампир за подобную фамильярность уже огреб бы по полной. И будь он хоть кем, даже Князем, никто бы и слова не сказал.

Л-люди… Вампир с чувством выругался, двинулся вперед. И, запнувшись, чуть не полетел на пол. Из-под ног с писком шарахнулся босой человечек в темно-красном костюмчике. И в серебристой шляпе-котелке. Совсем крохотный, даже не по колено, ниже. Вампир выплеснул раздражение в стремительном движении, и человечек, вновь пискнув, замер. Его котелок оказался пришпиленным к стенке клинком метательного ножа. Человечек съежился, но не убежал, лишь вцепился двумя руками в поля котелка, дергая туда-сюда, пытаясь высвободить, увы, безрезультатно. Хеннер приблизился, нагнулся над человечком и буркнул:

– В другой раз под ноги кидаться не будешь. И передай дружкам, если пакость мне какую вздумают сделать, прибью. Это я на первый раз добрый. Вампир вынул клинок, вложил его в ножны перевязи и принялся по очереди проверять купе на предмет свободного места, больше не обращая внимания на улепетывающего малыша. А от реплики Принкела Хеннера вообще перекосило.

– Так этой мелюзге и надо! – громогласно одобрил тот действия коллеги.

– У тебя забыл спросить, – буркнул вампир. Принкел состроил физиономию незаслуженно обиженного. Или действительно обиделся, и фиг с ним. Хеннер за четвертой по счету дверью увидел расположившегося за откидным столиком Эштина, который приветливо махнул вампиру рукой – заходи, мол. Купе были на троих, к ним попытался сунуться Принкел, но Эштин, нагло глядя ему в глаза, заявил, что место занято. Тот, что-то ворча, ушел, а вампир, взобравшись на верхнюю полку (нижняя была одна и ее уже занял Эштин), поинтересовался:

– И кого ты пригласил в компанию?

– Да кого угодно, лишь бы не этого, – хмыкнул тот в ответ.

– Знаешь, – Хеннер вытянулся на узкой кровати, закинув руки за голову. – срочно тащи сюда кого-нибудь. Уверен, Принкела все попрут подальше, и он останется в компании самых нерасторопных. Эштин скривился, но проворчав:

– Придется. Иначе чую, с ним по дороге запросто случится несчастье… А не хотелось бы, – вышел в коридор. Хеннер хмыкнул. Кажется, парень усвоил урок. Вроде бы… Вернулся Эштин с молчаливым Растом. Самый старый из телохранителей, по крайней мере, физически. Мужчина за сорок, для профессии телохранителя почти предел. Магическим продлением жизни Раст не воспользовался, хотя многие с Анвила, несмотря на показательную нелюбовь к магам, выезжали для омоложения в магический Клан. Раст же физически соответствовал своему истинному возрасту и сейчас «дорабатывал» последние дни перед уходом. Хеннер еще дома успел пообщаться с мужчиной и узнал, что его контракт закончится вот-вот, осталось чуть больше месяца. Была вероятность, кстати, что из-за нынешнего дефицита телохранителей контракт Расту продлят…

Если он на это пойдет. В общем и целом, как сосед Раст Хеннера устраивал. Уж по-любому лучше он, чем этот идиот Принкел. Вагон дрогнул и тронулся, Вампир перевернулся на живот, уставился в окно, на проплывающие здания вокзала. Почему-то движение за стеклом нравилось, успокаивало. Вокзал сменился каменными многоэтажными домами, потом особняками в окружении деревьев, и наконец здания пропали, за окном мелькала разнолесица, а Хеннер все не отрывал взгляд от прозрачного стекла. Наконец за окном потемнело. Хеннер, конечно, различать предметы не перестал, со своим-то вампирьим зрением, но пейзаж стал плоским, как на картинке, и очарование пропало. Было темно и тихо – вампир находился здесь один. Оба соседа ушли довольно давно, правда, Эштин пару раз заглядывал и звал Хеннера – мол, в соседнем купе ребята собрались. Чтобы парень он него отвязался, пришлось пообещать присоединиться позже, впрочем, вампир не собирался это свое обещание выполнять. Однако ему не повезло – только-только он расположиться спокойно поесть, как в дверь опять сунулся Эштин:

– Чего это ты? Обещал же! А ну, пошли! Возмущение мальчишки было настолько ненаигранным и он так искренне был уверен в том, что вампиру стоит присоединиться к остальным, что надо было либо с ним очень сильно ругаться, либо идти. Хеннер плюнул и выбрал второе. Если бы он только представлял, куда суется, послал бы парня подальше! В купе набились все свободные от дежурства телохранители, количеством почти десять штук. Точнее, десятым был Хеннер. Это при том, что сидячие места были рассчитаны в крайнем случае на пятерых.

На кровати и боковых откидных стульчиках угнездились, как кильки, однако вампира встретили дружным: «Наконец!» и ухитрились подвинуться настолько, чтобы дать ему возможность присоединиться.

Вампир мысленно взвыл, но уходить сейчас… Пришлось втискиваться между Шендом и Доминго. Последний был высокий белокурый парень с обманчиво-мягкими движениями и прищуренными серыми глазами. Хеннеру тут же сунули в руки стакан, наполняя его чем-то спиртосодержащим…

Но не вином точно. И не водкой, поскольку напиток имел желтовато-коричневый цвет. Он вздохнул. Алкоголь на вампиров действовал так же, как на людей. В отличие от тех же оборотней. И куда Гром смотрит, а? Пришел бы, разогнал всех… И Хеннеру меньше проблем было бы. Ну да ладно… Алкоголь ухнул в желудок, прокатившись по пищеводу ощутимым шаром, да еще и опалив горло. Ни фига себе. Вампир, переведя дыхание, уточнил:

– Это не спирт, случайно?

– А ты, случайно, не баба? – ехидно поинтересовался Снупи, грубоватый парень, комплекцией не уступающий Эштину. – У нас только Ната водку пьет, и то под настроение. Хеннер скривился. Ната – единственная женщина-телохранитель, оставшаяся дома. Высокая, с развитой мускулатурой, она походила скорее на грузчика, чем на женщину. И вела себя соответственно, на спор перепивая мужиков – коллег и не только. Хеннер, кстати, с ней по этому поводу не спорил и не собирался, хотя его и подначивали.

Ната была тяжелее вампира раза в полтора, а Хеннер прекрасно знал, что воздействие алкоголя обычно идет именно в процентном соотношении к весу, смысл дурью маяться? Вот Эштин уже попробовал… И проиграл.

Что именно, Хеннер уточнять не стал, хотя и вполне мог предположить, слишком уж потрепанным выглядел мальчишка следующим утром. Вампир про себя хмыкнул, что молодой дурак еще легко отделался. Как ни странно, после принятия дозы (Шенд пояснил, что это настойка на травах, по крепости почти спирт), раздражение стало сходить на нет. Несмотря на неудобства, Хеннер понял, что с зарождающимся любопытством прислушивается к разговорам и наблюдает за поведением окружающих. Как обычно. Эйнер, невысокий кареглазый крепыш, сидящий напротив, сунул Хеннеру в руки гигантский бутерброд, при этом случайно задев локтем уплетающего кусок пирога Принкела. Не нарочно, просто в такой тесноте никого не зацепить было невозможно. Принкел надулся и попытался возмутиться, но парни были навеселе, и не слегка, так что на жалобу зануды внимания никто не обратил. Тем более, что вовсю уже обсуждались темы, не оставившие равнодушным никого – бабы и оружие.

Зажатый почти в самом углу у окна Мадж, жгучий брюнет с выразительными темно-карими глазами, только что закончил описывать достоинства своей новой пассии. Со всех сторон посыпались реплики, подначивающие, сравнивающие эту его «любовь» с прошлыми похождениями, а Шенд с невинным видом попытался выведать имя и только необидно расхохотался, когда Мадж в ответ показал ему известный жест. Ближе к двери Раст заспорил с Доминго, какая длина лучше всего подходит для засапожного ножа. В спор втянулись и другие, как Хеннер понял, все телохранители носили подобные ножи. Только вот каждый предпочитал свой размер и форму. У Хеннера был обоюдоострый кинжал с небольшой гардой, длина которого, вместе с рукоятью, не превышала длину кисти. К тому же он был удобен тем, что надежно крепился – с помощью специальных ножен – на голени. Остальные пользовались ножами покрупее, обычно с кисть была длина собственно лезвия. Единственное, все сошлись на обоюдоострой заточке, а вот сталь клинков, материал и форма рукоятей были чуть не у каждого свои, и любой настаивал, что его выбор – самый удачный. Спор становился все ожесточенней, подвыпившие мужики едва не передрались. Тем более, что кое-кто взялся демонстрировать боевые качества предмета спора. Доминго и Снупи вообще едва не вышли на поединок, чтобы уж на деле доказать свою правоту. Лишь вмешательство Раста, пользующегося каким-никаким авторитетом, остудило горячие головы. Впрочем, некоторая нервозность продолжала витать в воздухе.

Хеннер, очень четко ее ощущающий, был на взводе, хоть в яростном споре участия и не принимал.

– Что-то новенькие у нас молчаливые слишком, – неожиданно заметил Трез, молодо выглядящий мужчина с резкими чертами лица. Он сидел наискосок от вампира и, подавая реплику, смотрел отнюдь не на Эштина. – Тяму не хватает доказывать в мужском споре свою правоту?

– Слишком много чести тебе что-то доказывать, – немедленно ощерился Хеннер. – Сам в штаны наложил, а о «мужском споре» вякаешь!

– Я наложил?! – поперхнулся Трез.

– А то! Языком мелешь, как баба, а выйти поговорить слабо? Раст с Эйнером едва удержали подскочившего Треза. Эштин тревожно уставился на вампира. Впрочем, остановить Хеннера не пытался – тот слишком далеко сидел. С разных сторон загомонили:

– Вы чего!?

– Охренели?!

– Дурью не майтесь, тут развернуться негде!

– Плевать! – зло рявкнул Трез. – Я этого ублюдка под орех разделаю!

– Ага, только обещать и горазд! – вампир, который наконец нашел способ выплеснуть раздражение, радостно нарывался на драку. – Я жду в тамбуре, если ты все же рискнешь туда сунуться, – хмыкнул напоследок Хеннер, выбираясь из-за стола. Трез вломился в тамбур почти сразу, чего, впрочем, вампир и ожидал – мужик явно не был трусом. Вопрос, чем ему так не понравился Хеннер, что Трез вздумал его задирать? Вампир мог бы очень легко справиться с противником, несмотря на тренированность человека. Но специально пропустил пару ударов, чтобы не «хвастать» своим превосходством, пусть уж лучше считают, что он слабей, чем есть на самом деле. При этом Хеннер заработал разбитый нос и пару шатающихся зубов. Трез, само собой, поимел неприятностей гораздо больше. Хотя Хеннер старался особенно его не травмировать, он прекрасно понимал, что Гром за подобное по голове не погладит. Но физиономию Трезу разукрасил, на профессиональные качества это особенно не повлияет. А под конец потасовки заломил противнику руку, так, чтобы когда тот пытался высвободиться, рука шла на излом, злорадно сообщил:

– А сейчас мы пойдем в купе, и ты скажешь, что был не прав. В присутствии всех, так же, как оскорблял.

– Да пошел ты!

– Аж бегу, – мурлыкнул Хеннер, немножко дожимая зафиксированную конечность, так, что Трез взвыл и заматерился. – Учти, я не постесняюсь тебе руку сломать. Ну, выгонят, и черт с ним. Лучше я на другое место работы перейду, чем окажусь объектом ваших «приколок», понял? Так что, ломать?

– Черт с тобой, извинюсь я, извинюсь!

– Вот и отлично. Оказывается, с тобой вполне можно договориться! – не посчитал необходимым сдержаться от издевки вампир. И поволок мужика, подталкивая впереди себя, все в той же унизительно-непрезентабельной позе. Сквозь мутное стекло двери, ведущей из тамбура в коридор, Хеннер успел заметить человеческий силуэт. Кто-то наблюдал за их «поединком»? Кстати, вампир задумался, почему «болельщиков» не было. По всем законам должны были набежать, такое зрелище пропустили! Ногой отодвинув дверь купе, Хеннер понял, что попал. Слегка так, но пр-риятно… Как заодно и понял причину отсутствия зрителей.

Посреди тесного купе стоял начальник охраны, Гром, высокий седоватый мужчина, который, наверное, пришел проинспектировать подчиненных.

Парни ухитрились замаскировать следы пьянки… Явные. Вряд ли, конечно, они обманули этим начальство, но приличия были соблюдены.

Только вот Хеннер с Трезом, появившиеся напару, разрушили всю «идиллию». Гром, почуяв, что сзади кто-то есть, резко обернулся.

Вампир Треза из захвата выпустить не успел, и двояко трактовать их выразительную позу вкупе с красноречивой потрепанностью было невозможно.

– Ни…. себе, два ….!!!! – высказался Гром и уставился на вампира. – Хеннер, уж у тебя, мне казалось, мозги имеются. Старею, ошибаться в людях начал. Если ты мне Треза покалечил, я тебя выгоню с волчьим билетом, понял, ….! Трез, ……., тебя это тоже касается, мне балласт не нужен!!!! – рявкнул Гром. Голос, слишком громкий для небольшого помещения, заметался, словно отскакивая от стен, ударил по чувствительным ушам Хеннера.

– Да цел он и невредим. Почти, – пробурчал вампир, отпуская противника. И недоумевая – как этот человек, кстати, минимум вдвое, а то и вчетверо младше его, ухитрялся поставить себя так, что Хеннер ощущал себя напроказившим сопляком? Гром, тем временем, за шкирятник выдернул Треза, наскоро проверил на целостность костей. И буркнув:

– Ваше счастье, ….!!! Оглядел всех еще раз и сообщил:

– Я смотрю, безделье на вас действует отвратительно. Так что с завтрашнего дня идете на полигон, готовьтесь. Что за полигон, Хеннер не знал, но, по вытянувшимся физиономиям остальных понял, что ничего хорошего их не ожидает. Когда Гром ушел, парни загалдели.

– Вот черт, опять!

– Это не полигон, а соковыжималка!!!

– Обязательно попасться ему на глаза надо было! – проворчал Принкел, мрачно поглядывая на Хеннера и Треза.

– Да ладно, – махнул головой, совсем, кажется, не огорчившийся Шенд. – Гром в любом случае нас бы туда отправил. Нашел бы за что, сами вспомните, хоть одна поездка без этого обходилась?

– Так отправил бы послезавтра или еще позже, – проворчал Доминго.

– А не сразу на опохмелку. В конце концов все дружно решили, что в этот раз им не повезло.

Однако никто претензии «виновникам» предъявлять не стал, хотя Хеннер внутренне был уже к подобному готов. Даже больше того, ждал, что парни объявят главным виноватым его – все же Трез свой… Ничего подобного. Тема «кто виноват и что с ним за это сделать» даже и не возникла, и Хеннер рискнул поинтересоваться у Шенда, что же такое этот «полигон».

– Гонять Гром нас будет, – зевнув, сообщил тот. – Он использует для этого пустые товарные вагоны… Да и весь состав.

– И пассажирские? Носящиеся по узким коридорчикам телохранители, сбивающие пассажиров, как-то не укладывались у Хеннера в голове.

– Ну да, – хмыкнул Шенд. – Только снаружи. Полюбовавшись на вытянувшуюся физиономию вампира, телохранитель сжалился:

– Отправляет по крышам бегать и по внешним площадкам. На скорость. Хеннер ошалело помотал головой. Нет, ну фантазия у Грома… И уточнил:

– И как часто после «полигона» появляются… выбывшие?

– В смысле, мертвецы? Один, кажется, был. За все время. Слетел с состава, сломал шею. Девит вспомоществование семье выплатил…

Короче, все, как если бы парень погиб при исполнении, – спокойно ответил Шенд. Вампир офигел второй раз за последние пять минут. Нет, он видел, что парни, окружающие его, к жизни и смерти относились несколько по-другому, чем основная масса человеческого стада. Но чтобы настолько… Несмотря на обещанный «полигон», пьянка отнюдь не свернулась. И с утра Хеннер проснулся не то, чтобы очень похмельный, но… В общем, перспектива носиться по вагонам «снаружи» как-то не привлекала.

Только вот кто бы спрашивал. Оба дежуривших и поэтому трезвых телохранителя – Келли и Амос, прошлись по вагону, распахивая двери в каждое купе и радостно-бодрыми голосами возвещая, что пора просыпаться и готовиться к тренировке. Хеннер покосился на помятую физиономию пытающегося принять вертикальное положение Эштина. И радостно осклабился – нет, все же в подобном зрелище есть своя прелесть! Раст выглядел получше, через узкую дверь было видно, как он энергично плещется над небольшой раковиной, присутствующей в крошечном туалете. По коридору проходили, точнее, проползали, парни. Тоже явно не в лучшей форме. И что, их сейчас погонят бегать? Нет, Хеннер-то быстро в себя придет. А вот остальные… не факт. Из того же вагонного коридора потянуло гадостным запахом. Нет, отнюдь не тем, о чем сразу сделал предположение Эштин. В смысле, никому критично плохо после вчерашней пьянки не стало… Пока. А причина «аромата» выяснилась очень быстро – к ним в купе сунулся Келли с подносом и дымящимся кувшином. Вот именно из этого кувшина запах и шел… Парень сноровисто бухнул на стол три кружки – у него на подносе их было в достатке – и разлил в них непонятную жидкость.

– Бодрунчик? – хмыкнул вытирающийся Раст. – Мне не надо.

– Как скажешь, – отозвался Келли, и, прихватив одну из кружек, присвистывая, пошел дальше. Осчастливливать своим варевом следующих страдальцев.

– Что за дрянь? – подозрительно уточнил Эштин, косясь на мутную бурду.

– А черт знает… Келли рецепт никому не говорит. Наверное, чтоб не убили, – хмыкнул Раст. – Но похмелье снимает в минуту. Так что, если не хочешь сверзиться с крыши вагона на полном ходу, зажми нос и пей. Эштин опять поморщился, покосился на Раста, но все же глотнул.

Залпом и с таким выражением на физиономии, словно с трудом удерживал варево сначала во рту, потом в желудке. Хеннер подозрительно наблюдал за результатом, но парень ощутимо взбодрился, и явно пришел в себя. Поэтому вампир приподнял кружку и принюхался… И понял, что номер не пройдет. Он со своим вампирьим обостренным обонянием ЭТО проглотить просто не сможет. Да и вообще рисковать неразумно. Еще неизвестно какие травы туда насовали.

– Обойдусь, – Хеннер поставил кружку обратно на стол. И, поднимаясь, скривился, похоже, очень выразительно, ощущение было муторным. Эштин покосился на него сочувственно и вдруг рявкнул:

– Шенд, Раст! Придержите упрямца! И откуда только этот проныра Шенд появился? Хеннер настолько офигел от наглости мальчишки – ну, не ожидал подобного хамства! – что не успел среагировать, парни сноровисто скрутили вампира, профессионально зафиксировав, так, что даже со всей своей силой и ловкостью он не сумел бы вырваться. Разве в нетопыря обратиться…

Но это бы значило, что тут ему больше не работать… В общем, пока Хеннер раздумывал и трепыхался, Эштин зажал ему нос. И, как только вампир приоткрыл рот, чтобы глотнуть воздуха, залил ему всю кружку, так, что тот и глазом моргнуть не успев, проглотил варево до последней капли. Правда, при этом его чуть не вывернуло. Но, наверное, зажатый нос помог. Когда Хеннера отпустили, он, ругаясь и отплевываясь, попытался настучать «доброхотам» по физиономиям. Те с хохотом отмахивались, а Шенд фыркнул:

– Не ценишь ты нашей заботы! А когда вампир трехэтажно высказал, что он как-то дотянул до своих лет без «их заботы» и дальше предпочитает существовать без оной, тихо бросил:

– Не дури. Само собой, «бодрунчик» не шоколад. Но лучше так, чем слететь на рельсы. Хеннер оскалился. Но бешенство унял, лишь раздраженно пообещал отыграться. Особенно на этом молодом идиоте, который и был зачинщиком. Нет, понятно, что Эштин делал это из лучших побуждений, но думать хотя бы иногда надо! Как раз всех позвали «на построение».

Вампир, притормозив парня, который выходил последним, зло прошипел:

– Совсем кретин? У меня же метаболизм нечеловеческий! А если бы мне эта дрянь не сняла похмелье, а траванула?

– Чушь, – так же тихо возразил парень. – Если на тебя алкоголь действует, как на людей, то и антипохмелин должен помогать. Вот и поговори с этим дебилом! Изрекает полную дичь с увереннейшим выражением на физиономии! Нет, в этот раз пронесло. Но это счастливая случайность, ведь Келли варил свою бурду из кучи трав. И среди них запросто могла попасться та же «репка» – безвредная для людей травка, ее младенцам дают, чтобы желудочные колики снять. А у вампиров она вызывала мгновенную остановку сердца.

Это Хеннер злым шепотом Эштину и объяснил. Заодно, спохватившись, соврав, что против «репки» он носит амулет, но есть еще какие-то травы, которые он просто не знает. Парень сник и принялся многословно извиняться, Хеннер, побыстрей его заткнув, (построение, болтать некогда), в очередной раз покосился на мальчишку, как на ненормального. Не укладывалось у Хеннера в голове, как можно не считать вампира врагом. Сам Хеннер не видел в любом встречном человеке свою законную добычу. Но вот магов он воспринимал именно как врагов, всех. И соответственно к ним относился, не мог он игнорировать опасность, которую для него представляли люди, обладающие магическими способностями… Поэтому с точки зрения Хеннера безмятежная доверчивость Эштина была, мягко говоря, странноватой. Гром, тем временем, рявкнул:

– А ну, тихо! И, пройдясь перед шеренгой подчиненных, напомнил основные правила «пробежки». Тут же распределил всех по парам, и отправил первую пару на старт. Через пять минут – следующую. Новеньких поставил со старичками и ближе к концу. В паре с Эштином оказался Амос, с Хеннером – Шенд. Вампир покосился на «бретера», как обычно, излучающего радостный оптимизм. Что-то этот красавчик подозрительно часто оказывается рядом… Впрочем, ладно. Сейчас надо не об этом думать, а о том, как бы не сверзиться во время предстоящего сумасшествия. Вампир взглянул на очередную пару, только-только пошедшую на старт. В нее входил Трез, с художественной раскрашенной после вчерашней потасовки физиономией. Гром хоть бы его сегодня освободил, что ли… А Трез, кажется, даже и не подумал об этом попросить. Не люди, а самоубийцы какие-то! Хеннер шагнул к двери, следом за Шендом, осенний ветер ударил в лицо. Ну все, пошли…

Бли-ин…

Вечернее солнце высвечивало на полу четкие контуры окон. В количестве четырех штук, большие такие, центральное вообще от пола, скорее уж смахивающее на дверь. Один из осенних ясных дней… Редко такие выпадают. Джефф устроился в кресле поудобней. В молодости он вообще на погоду внимания не обращал. Но в последние десятилетия все чаще стал предпочитать солнечные и теплые дни. Даже настроение в хорошую погоду улучшалось. Возраст, наверное… Князь перевел взгляд на Мастеров. До назначенного времени было еще несколько минут, могущественнейшие вампиры разбились группками, кто тихо разговаривал, кто ожесточенно спорил. Совещания, подобные сегодняшнему, происходили раз в два-три месяца. Если не случалось ничего экстраординарного. Встречались поочередно в резиденции каждого Мастера. В этот раз встреча была внеочередной. И, по предложению Джеффа, проводилась у Вельда. Чтобы быть ближе к месту собственно событий. Сегодня из двадцати одного Мастера не было двоих. Очень и очень неплохо, для постоянно грызущихся между собой вампиров… Возможно, сыграло свою роль то, что приглашения рассылал Князь, обладающий почти непререкаемым авторитетом. Наконец разговоры стихли. Мастера расположились кому где понравилось, ожидая начала. Джефф встал и сообщил.

– Думаю, многие слышали об убийствах в нашем городе «золотой молодежи» стада. Кто-то из Мастеров закивал, кто-то пожал плечами, кто-то остался недвижим.

– На самом деле убийства случились гораздо раньше, чем о них стало известно стаду. А то, что видели люди, на деле было зачисткой… Вельд выбивал метаморфов. В этот раз Мастера среагировали гораздо активней. Но от вопросов и высказываний воздерживались, дожидаясь, пока Джефф окончит говорить. Метаморфы – существа, не имеющие собственного облика. Молодые метаморфы выглядели аморфной, перетекающей массой… Со временем они учились принимать определенный вид, но не могли фиксировать его надолго, максимум, на день-два, потом он «тек», и удержать свою форму существам не удавалось. За одним исключением, если метаморф поглощал тело носителя облика, то он мог оставаться в его виде сколь угодно долго. Отличить двойника от подлинника было невозможно, копировалось все, вплоть до рисунка сетчатки глаза и отпечатков пальцев. При этом количество поглощенных и «используемых» существ доходило до пяти, иногда шести. Те метаморфы, кто постарше, имели в своем «арсенале» нескольких человекообразных и пару животных. Однако «поглощать» метаморфы могли отнюдь не всех человекообразных.

Оборотни, представители всех рас кошачьих, крыланы и вампиры метаморфам не подходили. Метаморфы или не могли их поглотить, или умирали сразу после поглощения, как от отравы. Зато людей, альвов и горцев (кстати, являются ли последние отдельной расой до сих пор спорили), метаморфы использовали вовсю. Как и обычных животных, самыми любимыми «заместителями» для них были волки и громадные псы.

А вот с птицами не получалось – для «замещения» метаморфам требовалось хотя бы приблизительное соответствие масс тел, а настолько крупных птиц в природе не водилось. В общем, метаморфы были одним из многочисленных представителей нечисти на Анвиле. И получилось, что интересы их и вампиров, мягко говоря, пересекались. Вампиры, воспринимающие людей, как свой источник питания, не хотели делиться «стадом» ни с кем. Метаморфы тоже не собирались отказываться от людей, да и то, им гораздо легче было выжить, пользуясь людскими телами и людским обличьем. В зверином облике долго не протянешь. Хотя метаморфы и могли жить, не паразитируя на людях, в отличие от вампиров, которые зависели от своего «стада». Могли, но не хотели. Так и получилось, что две народности паразитов схлестнулись не на жизнь, а насмерть. Вражда длилась века, с переменным успехом. Кстати, вампиры, в отличие от людей, метаморфов могли «видеть».

Если догадывались «посмотреть» особенным образом. Метаморфы, тоже как-то умели узнавать своих врагов-кровососов. Люди-немаги определяли метаморфа только по реакции кошек – эти домашние зверьки чудовищ на дух не переносили, кидались на них, стараясь вцепиться в лицо, а еще лучше, в глаза. Сомнительный такой способ, мало ли, может, обычный человек именно этой кошке когда-то на хвост наступил, а она запомнила… Впрочем, способы определения вампиров у людей были не лучше. Либо серебро, либо зеркала. Причем с присутствием в амальгаме серебра люди, по большей части, связать свойство «неотражения» не догадывались. Ну, и говорили, что маги выявляли метаморфов с помощью амулетов, как и вампиров. Магам-клановцам удалось полностью уничтожить метаморфов на всех магических планетах, и те в магический Клан соваться уже не рисковали, обосновавшись лишь на Анвиле. Это вампиры внаглую, снова и снова пытались эмигрировать, уповая непонятно на что…

– Вельд, тебе слово. Мастер – он и среди своих собратьев выделялся красотой – встал и сообщил:

– В начале осени один из моих мимов увидел мета. Под личиной старшего сына Кальвина Лерда. Мы убрали его, я приказал мимам смотреть повнимательней… Через четыре дня ребята вышли на нового мета. На этот раз девушка-подросток, единственная дочь банкира Канди. И на этом дело не кончилось. За месяц мои ребята убрали восьмерых метов. Все из молодого поколения верхушки стада. Причем с каждым разом зачистки становятся все труднее, сами понимаете, стадо нервничает… На сегодня выявили еще двоих, но я пока приказал их не трогать. С этими убийствами мы в конце концов засветимся, а проблему не решим.

– И какого Роувер ушами хлопает, – проворчал один из Мастеров, невысокий и полненький. Роувер, Глава людской службы внутренней безопасности наверняка был в курсе и вампиров, и метов… И еще много чего. Только здесь, в Собресте, ситуацией заправлял отнюдь не он, а местный начальник.

– Роуверу забот в столице хватает, – отозвался Вельд. – Я перебросил информацию Кенту, но пока результатов нет. Хоть он и подключил обоих своих магов. Джефф мысленно поморщился. СБ, вопреки законам собственной планеты, пользовалось услугами магов, приглашенных из Клана. Правда, делало это в строжайшей тайне и магов, состоящих на их службе, было очень мало. Но даже в таком количестве они представляли для вампиров немалую опасность. И то, что маги работают с проблемой метаморфов, было логичным, но крайне неудобным для вампиров фактором. Впрочем, с этим Князь ничего поделать не мог.

– Маги магами, – проворчал он. – Сейчас надо выяснить, кому из метов пришла светлая мысль захватить власть в стаде. Поскольку двояко нынешнюю ситуацию трактовать невозможно.

– Да пусть пытаются, – хмыкнул Кельт, старейший Мастер, один из древних вампиров. – Если уж наш опыт впрок не пошел… Кельт был один из немногих очевидцев давней попытки вампиров пробиться во «власть предержащие» людского стада. Которая едва не закончилась уничтожением всех вампиров. Люди очень быстро сориентировались и, несмотря на вовсю декларируемую нелюбовь к магам, обратились к ним за помощью. Бойня была капитальная, из тридцати двух Мастеров уцелело четверо. А вампиров выжила едва двадцатая часть.