Текст книги "Вампир в Клане. Инструкция по выживанию"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– А ты в курсе, что фонишь на уровне полноценного мага? Мой амулет орал так, что я чуть не оглох, пока не отключил его нахрен. Мадж молчал.

– Я в Стаун заезжать не буду, – сообщил Шенд. – Сразу телепортируюсь. На тебя телепорта тоже хватит.

– Еще не хватало! – агрессивно отозвался Мадж. – Чего ради я должен убегать?

– Совсем кретин?! Да ты проживешь не дольше первой встреченной Ищейки!

– Глупости, – упрямо возразил тот. – У меня уже бывало такое, со временем фон снижался. К Стауну как раз приду в норму.

– О какой норме речь? – зашипел маг. – Если уже было, пусть даже, как ты говоришь, и «прошло», не факт, что всплеск опять не повторится – спонтанно, черт знает чем спровоцированный!

– Всплески провоцируются попыткой осознанно управлять своим даром, – невозмутимо отозвался Мадж. – Конкретно сейчас – тем, что я работаю с Хеннером. Уверен, что смогу все стабилизировать. Это у тебя, наверное, магические способности инициировались с первого же раза – ты просто не сумел вовремя остановиться. Но началом наверняка послужила какая-то ситуация, когда ты – пусть неосознанно, обратился к своему дару. Я прав?

– Прав, – помолчав, вздохнул Шенд. – Только если ты начал пользоваться магией, рано или поздно не сможешь ее обуздать. Или не успеешь – не факт, что в самый неподходящий момент рядом не окажется Ищейки.

– Разберусь, – буркнул Мадж. Через пару секунд он, очутившись в палатке, вновь опустился возле Хеннера. На вампира опять навалилась дрема. Так это дело рук Маджа!

Ладно, хрен с ним. Только вот с этим его «фоном»… Шенд встал рядом и тихо, едва слышно, сказал:

– Ты упрямый дуболом. Если что, имей ввиду, я от своего предложения не отказываюсь. Квартерон хмыкнул и тоже тихо отозвался:

– Я учту.

Этот день и весь следующий Мадж продержал вампира в полудреме, прерываясь только для еды. Хеннер даже не возмущался, лишь уточнил, когда квартерон от него отвяжется.

– Смотря как у тебя пойдут дела, – неопределенно отозвался тот. Похоже, у костоправов это профессиональное – то ли из суеверия, то ли еще почему, никогда не сообщать сроки выздоровления. Сделав этот немудренный вывод, Хеннер ругнулся, но позволил человеку поступать по-своему – хуже точно не будет. Продрав глаза утром третьего дня вампир обнаружил, что квартерон не торчит у его постели, как обычно, а преспокойно дрыхнет, завернувшись с головой в одеяло. Это надо так понимать, что все кончилось? Кстати, в палатке кроме них двоих никого не было – куда разбежались, интересно? Самочувствие было… нормальное, и вампир попытался встать.

Однако, как только он принялся выползать из кровати, Мадж мигом подскочил, протирая глаза.

– Подожди, – сонно пробормотал он. Добрался до Хеннера, посидел рядом и кивнул.

– Нормально. Все, что мог, я сделал. Зевнул и поплелся обратно в постель.

– Спасибо, – неловко буркнул вампир. Мадж, опять улегшийся и сосредоточенно, со всем тщанием закутывающийся в одеяло, пробормотал, похоже, вновь зевая:

– Не за что. И, судя по выровнявшемуся дыханию, почти сразу заснул. Вампир прошелся по палатке, на пробу. Убедившись, что его не шатает, не тошнит, да и перед глазами ничего не кружится, полез за одеждой – сколько можно бока отлеживать, надо хоть немного размяться. Морозный воздух обжег легкие, вампир привычно прищурился, давая глазам привыкнуть к ярким сполохам, успешно соперничающим с солнцем, которое сегодня было тусклым, словно задымленным. Звук шагов за спиной, знакомый запах, Хеннер подавил порыв развернуться, а еще лучше – кинуться на того, кто рискнул приблизиться сзади. При этом разумом понимая, что опасности нет, и поэтому привычно прихватывая за глотку прущие наружу инстинкты. Шенд.

– Как ты?

– Нормально.

– Прогуляемся, – предложил человек. Вампир молча подстроился под шаг мага.

– Что ты с нортом не поделил? Я уже понял, что не хочешь рассказывать, но может… В качестве личного одолжения? Хеннер скривился. Но пересказал разговор – ладно, раз уж шпиону так любопытно, черт с ним.

– Хочешь знать, почему огреб? – помолчав, поинтересовался маг.

– Андер встал не с той ноги, – хмыкнул тот и насмешливо подначил.

– Давай уж, колись. Тоже в качестве «личного одолжения». Не то, чтобы Хеннеру было настолько интересно, спрашивал он скорее из извечного принципа «информация лишней не бывает».

– Андера, когда он еще жил среди ваших, угораздило влюбиться в магичку-человека с только-только пробудившимся даром. Он спас ее от Ищеек, убедил своих принять девчонку без инициации – она ни за что не хотела становиться вампиром… Ого! На подобные уступки замкнутое вампирье сообщество соглашается очень неохотно. Хеннер, прекинув, какие авансы должен был раздать Андер, только фыркнул – в жизни бы не согласился на подобное, пусть даже ради дважды любимой! Потому что глупо. Первая привязанность схлынет, а потом ВСЕГДА будешь помнить, чем поступился, и считать, что получил взамен недостаточно. Ну нахрен такую основу для отношений!

– …Только долго она среди вампиров не выдержала, сбежала в Клан. А Андер ушел сюда. Еще лучше. Ну да, можно представить, как над Андером издевались после исчезновения девчонки! В вампирьей среде подобная ситуация выглядела глупостью и слабостью. Нет, при желании – и, главное, умении! – и ее можно было обернуть себе на пользу, конечно. Но Андер этими качествами не обладал. Явно. Он тупо начал жалеть себя, обиделся на весь мир и сбежал. Офигеть.

– Типа я сыпанул соль на все еще незажившую рану, – хмыкнул вампир. – Это сколько лет у него свербит? Кр-ретин.

– Самое любопытное другое. Вчера Эштин встретил твоего бывшего соплеменника. Так вот, по его словам, Андер очень сильно изменился.

До этого, мол, он был «живым». А сейчас стал, как все норты. Точнее объяснить не мог, но говорил очень уверенно. Я заинтересовался, отыскал Андера…

– Ты со своим гребанным любопытством когда-нибудь нарвешься! – не выдержал Хеннер. Маг-шпион его рык игнорировал, спокойно сообщил:

– Так вот, Эштин прав. Словами это объяснить очень трудно, но изменения видны невооруженным взглядом… Ты к нему собираешься? Хеннер уставился на Шенда, как на ненормального.

– Нет, конечно.

– Неужели неинтересно взглянуть самому?

– Нет.

– Хочешь, давай вдвоем…

– Лишний раз я к этим нелюдям не полезу – с меня хватит, – отрезал вампир. Шенд уламывал Хеннера еще с полчаса, но тот стоял на своем. В конце концов маг отстал, махнув рукой. Доминго, появившийся к ужину, принес любопытнейшие новости.

Оказывается, после объявления «вето», торговля практически прекратилась. Эти дни Ланс еще как-то пытался выправить ситуацию, но сегодня принял решение об отъезде.

– Хреново, – резюмировал Мадж. – Хеннеру и Шенду надо отлежаться еще пару дней. Попробую поговорить с Хройном. Вампир не мог не признать, что квартерон прав – в отношении его.

Да и Шенда, наверное, тоже…

– Тебя, кстати, Ланс тоже причислил к «уволившимся», – сообщил Маджу Доминго. – Сколько ты в лагере не появляешься? Квартерон промолчал, похоже, ему новость была глубоко пофиг. Ну тоже верно, без работы не останется.

– А у ребят вообще как настроение? – поинтересовался вампир.

– Мягко говоря, не боевое. Еще когда Ната по твоей просьбе сообщила о «вето», она обставила новость так, что Ланс кругом виноват, и теперь потерял все и вернется в убытке. И ребята сейчас на него косятся, мало того, что при отсутствии командировок сюда, практически всем грозит увольнение, так еще и заплатят ли за этот раз, не факт. Вампир только плечами молча пожал. Как бы не злились, ничего плохого Лансу они не сделают, до Стоуна доведут. Репутация дорогого стоит, никто из профессиональных охранников не станет портить ее из-за дурака. Мадж вернулся поздно вечером, довольный донельзя. Устроившись чуть не в обнимку с печкой, ехидно сообщил:

– Зря поленились прогуляться – такой цирк пропустили. Эштин, изнывающий от безделья, тут же потребовал подробностей. Ну хоть как развлечется, а то он от скуки успел достать всех, вплоть до своей гусеницы. Вздумал выгуливать ее каждый час, «чтоб животное не засиживалось», но когда попытался вынести на улицу в четвертый раз, заработал шипение и ожог. Причем Хеннер с белой мерзостью был полностью согласен – переться в такой дубняк наружу мог только идиот. То есть Эштин. Остальные находили себе занятия в пределах теплой палатки.

– Я честно объяснил Хройну что и как, он пошел к Лансу. А тот, видно впику, заявил, что отъезд завтра ранним утром, а самочувствие предателей его не волнует. Да еще и пообещал сообщить в гильдию охранников «обо всех обстоятельствах дела», мол, просто так он ничего не оставит. Мужчины обменялись взглядами. Шенд с кривоватой ухмылкой на лице, Эштин с возмущением на физиономии, а Хеннер меланхолично пожал плечами.

– Только когда ребята узнали в чем дело, они сообщили Лансу, что завтра он отправится домой – один. Никто его задерживать не станет, он в своем праве. А остальные поедут через три дня. Эштин радостно заулыбался, Шенд хмыкнул. Хеннер прикинул – итак, ребята просто поставили сопляка перед фактом. И это значит, либо Хройн связался с кем-то из семьи Девита и получил «санкцию», либо охрана собралась увольняться по приезду всей кучей. Поскольку за прямое неподчинение ничего хорошего им не светит. Впрочем, ему, вампиру, уже все равно. Главное добраться до цивилизации, и хорошо бы без людских потерь. Однако не озвучить явно напрашивающийся вывод Хеннер не мог.

– Теперь Ланс окончательно взбесился, так что настучит в Гильдию наверняка. И вам долго придется доказывать, что не ослы.

– Это как раз не проблема, – хмыкнул Шенд. – Особенно если ты показания дашь.

– Да ваша гильдия попытке убить вампира только поаплодирует, – покривился тот. – Не буду я в это лезть.

– Ну и дурак, – буднично сообщил Эштин. – Сколько тебе из гильдии предложений работы было? Если б они тебя за своего не держали, стали бы тебе их делать, как же. А за своих гильдия пишется. Хеннер не мог не признать, что мальчишка в чем-то прав. Но все равно.

– Мне в любом случае не до того будет. Так что на меня не рассчитывайте.

С раннего утра вампиру казалось, что все идет наперекосяк. Все бесило, раздражало… Поймав себя на том, что за последние полчаса он четвертый раз с трудом осаживает себя, чтобы не сцепиться с кем-нибудь из людей, причем из-за сущих мелочей! – Хеннер понял, что надо что-то с этим делать. Неожиданно Мадж поднял голову:

– Иди проветрись. А то смотреть на тебя тошно с твоим откатом.

– Каким еще откатом? – раздраженно рыкнул вампир.

– Тебя магией еще не лечили? – вопросом на вопрос ответил квартерон.

– Мэлт лечил.

– Он тебя не лечил, а так… После серьезного магического лечения повышается сексуальная возбудимость. А когда ее не на кого направить, настроние, само собой, не блещет. Вот как у тебя сейчас.

Удивительно, как ты вчера более-менее нормально держался.

– Предлагаешь бежать Нату искать? А еще лучше, Клео, – проворчал Хеннер. Новость вроде бы и «оправдывала» хреновое настроение, но не порадовала, отнюдь. Более того, добавила раздражения – вампиру претила сама мысль, что он не может справиться с чем-то подобным.

Как дебильно-озабоченный юнец, честное слово.

– Иди развейся, – посоветовал Шенд. – Физические нагрузки тоже должны напряжение снимать.

– Только не забывай, тебе перенапрягаться пока не стоит, – влез квартерон. Как заботливая мамочка, чтоб его! Хеннер в очередной раз подавил прилив бешенства. И стал одеваться – пожалуй, это действительно лучше, чем сидеть в четырех стенах и злиться на всех и вся. Выбравшись наружу, вампир какое-то время постоял, привыкая к обжигающему воздуху. Мороз усилился, и неслабо так. Неожиданно за ним вывалился Эштин. Один. В смысле, без приложения в виде пушистой заразы. Хеннер покосился на человека и язвительно поинтересовался:

– А куда потерялся плюющийся шарфик?

– У Маджа дрыхнет.

– Надо же, хоть и мелкий, а мозгов больше, чем у некоторых… Вампиру-то ладно, он холод переносит проще людей. А этот дурак нафига вылез? Эштин его ворчание игнорировал, жизнерадостно поинтересовался:

– Куда идем? Они до вечера шатались по северному городу. Хеннер, выкинувший из головы «служебные проблемы», с удовольствием разглядывал все вокруг, наблюдал за прохожими. Эштин к тому же протащил вампира по немногочисленным местным забегаловкам, ни одну не пропустили. И в каждой у излишне общительного человека находилось несколько знакомых – обязательно кто-то из числа персонала, да частенько подсаживались и посетители.

Перекинуться парой слов, предложить выпить за компанию. Кстати, все прошло исключительно мирно, хоть и выглядело это по-идиотски – весь день пить и ни с кем не сцепиться… Бред. В палатку вернулись навеселе. Хеннер сразу вырубился, даже и не вспомнив о пресловутом «откате». На следующий день вампир, позавтракав, уже вполне целенаправленно засобирался на прогулку. Все лучше, чем торчать в безделье. Эштина, подхватившегося следом, Хеннер попытался остановить:

– А ты куда подскочил? Я не в город, а вон к той рощице. Он ткнул в мутное окошко на скопление корявых невысоких деревцев, торчащих гротескными контурами на фоне заснеженной равнины. Это был, пожалуй, единственный объект, выделяющийся в обозримом пространстве вне города. Человек только плечами пожал:

– Да неважно, проветрюсь. После вчерашнего башка гудит… В этот раз гусеница заняла привычное место на плече Эштина.

Хеннер покривился, но смолчал – возмущаться бесполезно. Во всем, что касалось его любимой тварюшки, Эштин вел себя на удивление уперто. Миновало чуть больше часа, когда вампир и человек добрались до цели. Кстати, Хеннер, кажется, полностью оклемался. И возвращение нормального физического состояния несказанно радовало – сколько можно – то одно ранение, то другое. Сплошная «везуха», тв-вою! Оказавшись среди заснеженных деревьев, вампир, прищурившись, огляделся. Густовата рощица, да и великовата… Скорее уж лесок. А издали выглядела совсем небольшой. По дороге не раз и не два встретились оленьи следы, причем свежие и в таком количестве, что вампир заинтересовался – ему давно остохорошело жрать консервированную дрянь, хотелось свежатинки.

Отстраненно-бездельничающего состояние, в котором пребывал Хеннер, быстренько перетекло в охотничье-возбужденное. Только вот с Эштином в качестве сопровождения хрен что получится. С другой стороны в леске, даже таком дрянном, шансы повыше будут. Особенно если человек не станет путаться под ногами. …Вампир засек среди стволов движение, не так чтоб близко, но и не особо далеко.

– Подожди меня здесь. Перекинуться мышью, долететь до четверых животных и обернуться обратно – это не заняло у Хеннера и пяти минут. Тв-вою… А вот на это он не рассчитывал. Местные олени были раза в полтора больше животных, привычных вампиру. И, осознав опасность, отнюдь не кинулись наутек, как обычно поступали их собратья. Хеннер собирался прикончить оленя помоложе, но пришлось убивать вожака – здоровенного самца, безрогого, но норовящего разбить врагу голову копытами. Впрочем, куда травоядным тягаться с хищником. Вожак с перерезанной глоткой свалился в снег, самка с подростками рванули прочь. Ну и хрен с ними. Конечно, мясо молодняка нежней, но и это сойдет. Если знать, какие части вырезать. Для начала вампир вновь перекинулся – надо было привести к добыче Эштина. Не в качестве помощника, а чтобы парень был в пределах видимости. Слишком уж часто человек вляпывался в неприятности, буквально, на ровном месте. И конечно же там, где Хеннер оставил Эштина, было пусто. Вампир с немалым чувством сообщил окружающему пейзажу трехэтажное мнение об «этом дебилоиде» – куда придурка понесло на этот раз?! Цепочка одиноких следов вела вглубь леса, петляя среди деревьев.

А когда Хеннер пошел по ней, выяснилось, что следы обрывались на краю заснеженной поляны. Вампир уставился на последние отпечатки, за которыми снежный покров сиял девственной нетронутостью, огляделся, пытаясь сообразить, куда человек мог деться. Не взлетел же, в самом деле. Поляна, кстати, была громадная, с деревом посередине. Гигантским, в отличие от окружающего мелколесья. Хеннер встал точнехонько на уровне последних следов Эштина. То есть перед поляной. Что-то соваться туда не тянет. Вампир отошел обратно к деревьям, отломил ближайший подвернувшийся сук, метнул его через поляну. Ничего. В смысле, ничего необычного. Палка отскочила от коры древесного гиганта и провалилась в снег. Кусок льда, отправленный по тому же маршруту, тоже отрикошетил от дерева и тоже канул в сугроб. Хеннер пожал плечами и шагнул на поляну. И задохнулся от невероятного, обжигающего холода. Лицо вмиг заледенело, легкие обожгло так, что пошел болевой спазм – вампира скрючило, он инстинктивно пытался хоть как-то вдохнуть, но лишь беспомощно хватал ртом воздух, даже на ногах не сумел удержаться. Ткнулся мордой в снег, вскинулся – вновь прикосновение, словно ледяной ожог, не может быть таких ощущений от обычного снега, никак!!

– Что с тобой? Ну-ка вставай… Эштин?! Он-то откуда вынырнул?! Знакомые руки поддержали, помогли подняться, сразу стало легче дышать. Воздух перестал быть смертельно-ледяным, пелена перед глазами медленно рассеивалась.

– Недоумок нервический. Наружи подождать не мог, – густой бас ударил по ушам. Хеннер резко подскочил, оглядываясь. Что за черт?! Эштин – вот он стоит. И больше никого. Стоп. Это еще что?! Вампир сморгнул, помотал головой. Опять уставился в центр поляны. До древесного ствола было шагов десять, не меньше. Только теперь это был не ствол, а гигантский замерзший водопад, ледяным потоком извергающийся из ниоткуда в никуда. Потому что его нижняя часть было скрыта то ли туманом, то ли облаком водяных брызг. Хотя откуда у замерзшего водопада могут появиться брызги?! Стоп. Опять ствол.

Бесконечный, теряющийся верхом в низких облаках. Правда, корни дерева были видны просто отлично – мощные такие, основательные.

Вцепившиеся в почву так, словно вросли в нее уверенней, чем горы.

Хеннер сморгнул – вновь водопад. А теперь вообще – то ли облако, то ли стена тумана. И вновь ствол.

– Что за… – пробормотал вампир. Однако подходить к «чуду» не спешил. Не тянуло как-то. Эштин шевельнулся рядом. Спросил, повернув вправо голову:

– Долго еще? И шагнул к изменчивому монстру. Хеннер рванул за ним, вцепился в предплечье и потащил назад:

– С ума сошел? Пошли отсюда!

– Точно псих, – опять послышался тот же бас. – Поставь меня, дальше я сам! А то твой дружок что-нибудь натворит, дури хватит!

– Все-все, не иду никуда! – Эштин выкрутился из хватки вампира, снял с плеча гусеницу и, нагнувшись, осторожно положил ее в снег. Хеннер с отвисшей челюстью наблюдал, как переливчатая тварюшка поползла к центру поляны, к этой самой… внушительно-меняющейся дряни. И резво поползла, между прочим!

– Это… Он говорил?

– Угу. – Эшитин провожал гусеницу обеспокоенным взглядом. И на дерево-водопад-облако поглядывал с явной опаской. Ну хоть на элементарную осмотрительность мозгов хватает!

– Так это он тебя сюда приволок? – мрачно спросил Хеннер, что-то начинающий соображать.

– Вы, оба, заткнитесь! Если не хотите, чтоб вас размазало в морозь! – басовитый рявк заставил подскочить и человека, и вампира. Эштин поймал возмущенный взгляд друга и лишь руками развел.

Однако приложил палец к губам – мол, лучше действительно помолчать. Тварь тем временем добралась до цели. Соприкоснулась с туманным облачком – в данный миг «древо» выглядело именно им. Хеннер невольно задержал дыхание. И не зря! От центра поляны словно ледяной ветер пронесся. Не настолько ледяной, как тогда, когда Хеннер задыхался, но все же приятного мало. Вампир рукой зажал рот и нос Эштину – только человеку это вдохнуть не хватало. Воспаление легких обеспечено. И лишь когда воздух вновь стал неподвижным, убрал ладонь. Человек даже не сопротивлялся, он расширившимися глазами смотрел на метаморфозы тварюшки. А поглядеть было на что. Гусеница увеличилась в размерах до хорошей собаки, правда выглядела при этом прозрачно-дымчатой, словно призрак. Она почти на треть «провалилась» в дымчатый столб, и когда на его месте возникло дерево, а потом водопад, часть тварюшки оставалось по-прежнему внутри. Тельце колыхалось, меняло цвет и плотность, и вдруг в какое-то мгновение гусеница рывком очутилась внутри ледяного водопада, а потом выкатилась наружу пушистым шариком, бессильно распластавшись на снегу. Эштин чертыхнулся, тревожно подался вперед. И тут же Хеннер услышал:

– Придержи идиота!! Сдохнет же! Вампир, прекрасно сориентировавшийся и без «умного совета», цапнул человека за одежду, притянул к себе и зафиксировал. Нечего дурью маяться. Впрочем, Эштин, на удивление, так и не сопротивлялся. Тварюшка, чуть шевельнулась, чуть погодя еще, но уже энергичней.

И поползла к мужчинам. Вампир повременил еще несколько секунд и отпустил человека – дурить тот, кажется, уже не собирался. Кстати, размера тварь была уже обычного, своего. Хотя нет, чуть побольше. Это Хеннер понял, когда Эштин поднял достаточно приблизившуюся гусеницу – перчатки для этого снял, кретин, в такой-то холод! – и принялся бережно ее оглаживать, шепча успокаивающую чушь. Хотя какая еще «она»? Он! Червяк, чтоб его!

– Идем отсюда! – бас был уставший, но при этом отвратительно самодовольный. Вышагивая «наружу» – граница была видна по тем же оборвавшимся следам, больше никак, лес за пределами поляны был самый обычный, да и все остальное выглядело так же – Хеннер невольно задержал дыхание, бросил взгляд на человека. Но тот дышал спокойно и вышел, даже не поморщившись. Что за черт? Или это действует только в одну сторону? Когда вампир пересекал границу, он увидел множество существ, паривших среди деревьев, над поляной, в небе. Привидений? Духов?

Многие были человекоподобными, но большая часть выглядела как звери или непонятные чудища. Каким образом их вообще удалось увидеть, если они были полностью прозрачными? Словно воздух или чистейший лед?!

Впрочем, «проявились» они лишь на долю секунды. Мелькнули и исчезли, вынудив вампира в который уже раз потрясти головой, прищуриться, оглядываясь. Никого. Приблазнилось?

– Ты сейчас кого-нибудь видел? – поинтересовался он у человека.

– Нет, – удивленно отозвался Эштин.

– Идиот! Тебе сказано заткнуться! Вопль червяка оборвался матом. На пути мужчин проявилось двое – чудище, смахивающее на змея, ползущего по воздуху, и крылатый человек. Оба возвышались над спутниками чуть не в два раза. Кстати, по структуре их тела подозрительно напоминали Касту-горгулью. И намерения, кажется, были такие же недружелюбные.

– Ну все, – пробурчал червяк. – Кранты. Хеннера накрыло бешенством. Пи… какое …. …..!!! Теперь они сдохнут из-за того, что этому ползуну приспичило нажраться силы!!! Монстры кинулись на мужчин, вампир, все на той же волне бешенства, вмиг перекинувшись в боевую испостась, рванул навстречу.

Все равно не жить, эти жалеть точно не станут, так хоть оторвется в драке! Он и не подумал доставать оружие, просто вцепился в змеюку голыми руками, дрался, грыз, выворачивался из чешуйчатых колец, сдавливающих так, что ребра трещали, рвался к гребенчатой тупой морде. Под удачным ударом лопнул левый глаз змея, Хеннер взвыл, когда отвратительная обжигающая жидкость плеснула на кисть руки – тоже левой. Вцепился обеими руками в челюсть, рванул в разные стороны, на излом, раздирая пасть. Клык глубоко пропорол правую ладонь, плевать, лишь бы не отпустить, из последних сил…

– Оставь, он мертв. Вампир поднял голову. Эштин, встрепанный, тяжело дышащий, стоял рядом. Хеннер взглянул на обмякшее тело змея, потом перевел взгляд за спину друга – на хромающего прочь крылатого человека. Его правое крыло свисало изломанной тряпкой, левое выглядело чуть лучше, но тоже было явно повреждено. С трудом, преодолевая непонятную заторможенность, Хеннер спросил:

– Это… ты его? Человек кивнул. Молча. Хеннер наконец убрал ладони с зубастой пасти. Выпрямившись, вышагнул из безжизненных колец. Ого! Голова змея осталась в том же положении, что и была – неестественно вывернутая, висящая над землей, словно ее все еще держали.

Заинтересовавшийся вампир пнул в морду чудищу ногой – оскаленная башка с частью шеи отломилась и брякнулась в снег. Хеннер пригляделся – излом блестел льдом. Мертвая тварь превратилась в ледяную статую.

– Ты собираешься меня поднимать? – язвительный бас заставил обоих вздрогнуть. – Или великому герою, победившему Стража, зазорно таскаться с таким ничтожным существом?

– Извини, сейчас. Кажется, слова, да и движения тоже, давались Эштину не слишком легко. Он долго оглядывался, и наконец поднял пушистую заразу, отыскать которую среди истоптанного, взрытого снега оказалось отнюдь не просто. Оказавшись на плече, червяк скомандовал:

– А теперь быстр-ро ноги в руки и в палатку! Бегом! Мужчины переглянулись. Хеннер поморщился, Эштин вяло махнул рукой.

– Хотите занять место этих ледяных истуканов? Нет? Тогда живо, нечего тормозить!!! Хеннер, сообразивший, что червяк не просто так изгаляется, повернул к дому и потянул за собой человека. А червяк только покрикивал:

– Живей, не спите! Двигайтесь, ну! Бежать, а не ползти! Или вы думали, удаль показали, и победа?! Вино, девочки, чествования?

Наивные… Теперь главное не окочуриться… не преобразоваться. Еще быстрей! На полпути, вампир, кое-как согревшись на бегу, наконец осознал весь кошмар ситуации. Теперь ЭТО будет не только плеваться, а еще и говорить. Ох-хренеть! Может, повеситься сразу? Хотя нет, лучше удушить тварь! Наступил… случайно. И проблема решена! Хеннер плотоядно оскалился.

Мадж и Шенд сначала вытаращились на ввалившуюся парочку, потом подскочили – один полез за спиртным, другой выволок тарелки и стал наваливать в них жаркое… кстати, мигом разогревшееся – маг, чтоб его. Хеннер ошалело уставился на суетящихся мужиков – это они с Эштином так хреново выглядят?

– К печке оба, поживей! Опять червяк, чтоб его. Хеннер к теплу подвинулся, но не преминул огрызнуться:

– Раскомандовался! Не хрен было лезть к этому… – обозвать как-то дерево-водопад-столб у вампира фантазии не хватило. Но это не помешало высказать претензии до конца. – А то вздумал нажраться на халяву, а получилось за наш счет!

– Ничего, не облезли! – хамски отозвался червяк. – И вы свое тоже отхватили, между прочим! Или ты думаешь, что со Стражем исключительно личной доблестью справился? Вспомни, как ты против Касты ничего сделать не мог! А Страж ничуть не слабей, просто ипостась у него одна. Пока они переругивались, Мадж сунул всем стаканы, плеснул в них настойки – между прочим, не слабенькой, градусов под шестьдесят точно. Шенд расставил тарелки с едой и ложками, сразу закусить будет чем.

– Не хами, – вдруг в пустоту предупредил Шенд. – Когда и что пить – наше личное дело. А то не посмотрю, что мелкий, накостыляю. До Хеннера наконец дошло, он даже замер, не донеся стакан до рта:

– Ты… пресмыкающееся! Ты что, не вслух говоришь?

– А у меня есть чем?! – возмутился червяк. Хеннер поперхнулся:

– Значит, говорить нечем! А в мозги залезать…

– Вот поэтому мне и надо было добраться до Источника – чтобы хватало сил достучаться в ваши головы! Кстати, меня зовут Хартнесс!

А не гусеница, не червяк и не ползун! Ясно?! Зря он это сказал. Поскольку хамскими репликами успел достать всех, и мужики наперебой принялись изгаляться, перебирая подходящие «определения». Даже Эштин внес свою лепту, хоть и старался подшучивать над любимцем помягче. Хеннер только посмеивался, слыша приглушенное басовитое рычание – ничего, заслужил. Всего-то минут через двадцать остановились на «гусениц». В смысле, гусенице мужского рода. Пока шла перебранка, вампир опрокинул в себя алкоголь и блаженно зажмурился – от желудка пошла волна, взбадривая, возвращая чувствительность и ощущение нормальности. Судя по выражению лица Эштина, у него были похожие ощущения. Уставившись в тарелку, вампир вдруг выругался. Громко и с чувством – олень! Ну возвращаться поздно – от туши ничего уже не осталось… Кости и копыта не в счет.

– Что-то стряслось? – поинтересовался Эштин.

– Из-за твоего любимого питомца я остался без свежего мяса, – вампир с нехорошим выражением уставился на тварь. – Может, тебя зажарить вместо оленины?

– Отравишься, – фыркнул тот. Хеннер сплюнул, проглотил с дюжину ложек мяса с грибами, цапнул куртку и направился на улицу. Буркнув:

– Я на охоту.

– Постой, – окликнул его Мадж. – Что, обойтись никак?

– Я нормально поесть хочу! – возмутился вампир. – Один раз за сколько времени! Квартерон, вздохнув, пробурчал что-то нелицеприятное. И сообщил.

– Недалеко оленуха бегает… Или тебе охотиться по наводке гордость не позволяет? Хеннер подумал и рукой махнул.

– Показывай. Спасибо. …Буквально час спустя на костре жарилось свежее мясо. Причем Хеннер успел перехватить и сырого, еще теплого. Вкуснота! Хотя жареное, свеженькое тоже очень неплохо. Наевшись до отвала, вампир развалился на спальнике и вполуха слушал затянувшуюся дискусию «что такое Источник и какими свойствами обладает». Шенд даже с Мэлтом связался через кристалл, спросить, знает ли тот что-нибудь. Кстати, с Анвила целитель ускользнул без проблем и теперь устраивался в Клане. Правда, после отлучения его магический уровень упал до минимума и развивать теперь его придется долго и муторно. К тому же Мэлт мимоходом упомянул, что, как выяснилось, его познания в медицине оказались очень однобокими… Так что в клиники его никем, кроме как низшим медицинским работником, брать не соглашались. Шенд возмутился, попытался даже денег целителю занять – тот только посмеялся. Уж с чем, а с финансами проблем у Мэлта не было – не зря же он столько лет был компаньоном Девита. Но надо было приводить в порядок магические способности, а заодно и «натаскиваться» по профессии. А никакой нормальный преподаватель с нынешним магическим уровнем целителя возиться с ним не соглашался, ни за какие деньги. Так что оставался только вариант «обучения на практике». Пусть даже и где-нибудь санитаром – для начала. Об Источнике Мэлт не сказал почти ничего, зато с любопытством принял участие в общем обсуждении и вывалил на Эштина, Хеннера и червяка кучу вопросов. Правда, ответы Хартнесса ему передавали вслух – говорить с целителем своим способом тот не мог. В результате ни к чему сверхумному не пришли. Ясно, что Источник – концентрат местной, специфической магии. Только естественный или искусственный – непонятно. И ясно, что он воздействует на окружающее, и что можно пользоваться его мощью, причем по-разному.

Так, как это сделал Хартнесс – гусениц нехотя признался, что вырос «на пару витков» и что при нормальном развитии ему для этого лет сорок надо было бы. И просто «подзарядиться», как это сделали Хеннер с Эштином.