Текст книги "Вампир в Клане. Инструкция по выживанию"

Автор книги: Алла Щедрина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 24 страниц)

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Вино неплохое. Правда, градусов всего ничего, и чтобы даже немного вставило, двух бутылок мало. Хотя это как раз неважно, под столом ящик стоит… Хеннер цапнул третью, открывать было лень (впрочем, как и предыдущие), вампир просто отломил горлышко.

Наполнил стакан почти до половины, когда дверь скрипнула, и в щель просунулась физиономия Эштина.

– Можно? Или теперь ты только с равными, то есть начальством, застолье ведешь? Хеннер выразительно скривился и кивнул на соседнее место.

Впрочем, на самом деле Эштин позволения и не дожидался. Он плотно прикрыл за собой дверь и основательно угнездился на стуле напротив.

Вампир налил второй стакан (на столе стояло четыре пустых), парень, перед тем, как выпить, сообщил:

– Ребята скоро будут, Раст их в трактир затащил, закуски взять. Вампир вновь кивнул. Метаморф не только любил покушать, ему нужно было больше еды, чем человеку.

– Что с похоронной рожей сидишь? – не унимался Эштин. – Радоваться должен. Хеннер опять скривился. Завтра они отправлялись в Стаун, как обычно, поездом. Предстояла ежегодная зимняя командировка, ставшая уже привычной за те семнадцать лет, что вампир работал у Девита.

Только вот впервые Гром оставался дома, отправляя вместо себя вампира. Хоть ничего неожиданного в этом и не было – Хеннер давно выполнял обязанности Грома. Слишком уж гигант сдал после смерти сына, а вампир выделялся среди телохранителей в выгодную сторону по всем статьям. Он был сильней и быстрей людей, обладал более чутким слухом и тонким обонянием. Плюс к этому Хеннер мог различать ложь, да еще и соображал стремительно, к тому же использовал свой немалый опыт киллера. Вот и получалось, что он быстрей всех предугадывал наиболее вероятный источник опасности, и находил самый удачный выход. Ну и как результат в первый же год своей службы стал заместителем Грома, а еще за три-четыре года гигант практически самоустранился, присутствуя лишь номинально, а распоряжался всем Хеннер, даже таскался вместе с Громом на совещания «руководящей тройки». Конечно, присутствие вампира создавало дополнительные проблемы.

Но Девит с Мэлтом как следует поработали на «внешнем фронте», а Гром взял на себя недовольных телохранителей, слуг и компаньонов-домочадцев. Хеннер не знал, что он наплел и как улестил, но открытых проявлений враждебности почти не было, а со временем к вампиру стали относиться как ко всем остальным телохранителям. Вот только с общественным мнением все было не так просто. И это несмотря на договор, который, как Хеннера просветил Мадж, был заключен несколько десятков лет назад между всеми более-менее многочисленными расами. Хоть сейчас почему-то это соглашение трактовалось как «договор людей с нелюдьми». В недавнем прошлом Анвил частенько становился ареной военных действий между соперничающими расами. Это в Клане маги смогли навести и поддерживать относительный порядок, несмотря на пестроту рас. А Анвил прекратил стычки и войны только с заключением упомянутого договора. В котором оговаривался запрет на любую дискриминацию со стороны властей по расовому признаку, вплоть до запрета официальных преследований тех же вампиров, хоть и понятно, что жить они могли, лишь убивая. Само собой, начни какой вампир оставлять трупы по два-три за сутки, его убили бы отнюдь не за принадлежность к расе. Ну и еще пара оговорок была, вроде тех, которые упомянул в приснопамятной беседе метаморф – насчет «решения на усмотрение властей». Только этим правом власть предержащие пользовались очень осторожно, и человеческие и нечеловеческие.

Поскольку люди тоже ухитрялись попадаться нелюдям по разным сомнительным поводам. Да те же охотники за сокровищами и экзотическими игрушками для гаремов… Не говоря о всяких ненормальных «экспериментаторах». Однако, несмотря на упомянутый договор, вампир был вынужден соблюдать хотя бы видимость приличий. Практической составляющей сего раздражающего процесса была должность палача, на которую его уговорил пойти Девит. Считалось, что вампир «приводит в исполнение приговоры» и питается только преступниками, хотя на деле, сиди Хеннер на диете из смертников, ноги бы протянул – не так уж много приговоренных было. До сих пор при мысли о «службе» вампира тянуло плеваться и материться. Госслужащий, мать твою. С эдаким свободным посещением… Хотя смертников он пил, да и «коллеге» – второму, точнее, старшему палачу, на допросах помогал, когда слишком упертые клиенты попадались. Но противно было… Хоть Хеннер реально и понимал, что без подобного «официального» источника пищи его, несмотря на договоры, не потерпели бы. Даже на этих условиях «руководству» пришлось приложить немало усилий для того, чтобы Хеннер оставался на службе. Но при всем этом вампир понимал и то, что для Девита и компании все затраты на него – и материальные и моральные – полностью окупались. Не счесть, сколько раз Хеннер прикрывал Девита, да и Мэлта, от верной смерти, как ухитрялся «разруливать» казалось бы, безвыходные ситуации. К тому же за прошедшие годы погиб только один телохранитель, что считалось вообще невероятным.

– О чем задумался? Вопрос Эштина вернул Хеннера к действительности. Но ответить вампир не успел – ввалились ребята. Раст, Шенд и Мадж с веселым гомоном принялись складировать на стол еду, нарезать то, что требовало нарезки и рассаживаться.

– Что мрачный такой? – поинтересовался Раст. – Поводов вроде нет, скорее наоборот.

– Я ему то же говорю! – влез Эштин.

– И где вы видите «наоборот»? – язвительно спросил вампир. – Гром того и гляди свалит. И сунет меня на свое место!

– Старик сдает, – пожал плечами Мадж. – Так что это вопрос времени.

– Не нервничай, место Грома тебе не светит, – Шенд взял стакан – их Хеннер наполнил вином – отхлебнул. – Неплохо… А вампир слегка успокоился. В подобных вопросах маг-шпион на его памяти не ошибался. Конечно, все бывает впервые… Но понадеемся, что не в этот раз.

– Хотя я не понимаю, почему тебя так это бесит. Ты же справляешься, и отнюдь не хуже Грома, даже лучше.

– Справляюсь, – не стал отрицать очевидное вампир, – только у Девита все сильнее крыша едет, а с ним могут договориться лишь Гром с Мэлтом. Меня он принципиально не слушает.

– Ну, «крыша едет», это сильно сказано, – пожал плечами Шенд. – обычные психологические проблемы стареющего мужика.

– «Обычные» – это когда он действительно стареет! – огрызнулся вампир. – А не после омоложения. И какого его клинит, спрашивается? Нет, в вопросах коммерции Девит по-прежнему был неподражаем. Зато во всем остальном… Торговец развелся с женой – разумной бабой, которая заслужила уважение даже Хеннера. Лишил наследства одного из сыновей, причем отнюдь не самого беспутного, скорее самого ершистого. Выдал племянницу замуж против ее воли, а девка сбежала со своим любимым чуть не из-под венца, и когда ее нашли, ухитрилась не вернуться, доведя дело до скандала. Завел с пару дюжин любовниц, дуры-бабы побоища ради него устраивали на потеху окружающим, а охране приходилось их разнимать. Чуть в тюрьму не попал за связь с малолеткой. Девка, конечно, была еще та – пробы ставить негде. На чем адвокаты и выехали, в конце концов. Но мозги же еще никто не отменял!

– Много ты о человеческой психологии знаешь, – фыркнул шпион. – Мой дядюшка точно так же бесился после омоложения. Недолго, всего с дюжину лет. Так что потерпеть осталось всего ничего, не нервничай.

– Да ладно вам, мужик в кои то веки хочет пожить для себя.

Относитесь философски, – хмыкнул Эштин.

– Ага, вот как к твоим выходкам, – кивнул Раст.

– Прямо, я-то что? – возмутился парень.

– Ну если кадрить бабу-оборотня в присутствии трех ее ухажеров – это «ничего», тогда беру свои слова назад, – невозмутимо заметил метаморф. Хеннер довольно осклабился. Упомянутый случай был позавчера, свалка получилась знатная, к оборотням присоединилось еще с полдюжины нелюдей, трактир разнесли неплохо… Мет в драке заработал фонарь, вот и злопамятничал до сих пор. А сам дурак, нефиг подставляться! Нет, Эштин, конечно, идиот… Ну да за столько лет вампир с его выходками действительно смирился. Что, впрочем, не мешало временами устраивать парню трепку. Ради профилактики.

– Да тебе просто завидно, что я девкам нравлюсь, – беззаботно отозвался Эштин. И добавил, насмешливо поглядывая на мета. – А с твоей правильностью можно со скуки чокнуться! Раст нахмурился, но тут же вмешался Мадж, давя зарождающуюся ссору в зародыше:

– Кстати, насчет девок. Эш, ты ж вроде обещал озаботиться!

– Вот-вот подойдут, – кивнул повеселевший парень. – Пятеро, чтоб без обид…

С утра вампиру пришлось посуетиться. Гром не соблаговолил появиться даже на утреннем сборе, значит, на платформе его тем более не будет. Зато в этот раз вместе со всеми ехал Мэлт. Такое случалось на памяти Хеннера до сих пор лишь дважды, обычно целитель поджидал их в Стауне. Хотя против «немага» вампир ничего не имел. Зато увидев Девита, Хеннер с трудом сдержал желание выругаться.

Прочувствованно так, энергично. Поскольку бок о бок с торговцем дефилировала его нынешняя пассия, характеризовать кою кроме как стервозной, взбалмошной сукой, было невозможно. Причем шествовала Клео с таким видом, что было ясно, она тоже едет.

Мать-мать-мать-мать!!!! Объяснять Девиту, что предупреждают о подобных спутниках заранее, бесполезно… Может, Гром поэтому и сбежал? Клео, бросив высокомерный взгляд на Хеннера с ребятами, едва кивнула Мэлту и проплыла мимо. Ладно, прорвемся… Вампир, который планировал ехать с телохранителями, вынужден был присоединиться к начальству в машине, поменявшись с Доминго. Хеннер как охранник стоил минимум двоих, и с увеличением числа охраняемых эта замена – самое рациональное, что можно было быстро предпринять. Выгрузившись на платформу, вампир проводил начальство до купе, оставил четверых ребят и уже намеревался идти следить за разгрузкой.

Вдруг Клео потребовала:

– С моими сумками осторожней! Вампир сквозь зубы сообщил:

– Мои ребята ничего грузить не станут. На лице женщины появилась растерянность. Она оглянулась на Девита, и эдаким ласково-приторным тоном проворковала:

– Милый…

– Я с Хеннером по таким вопросам не спорю. И больше мы это обсуждать не станем, – в последней фразе торговца ясно послышался металл. Вампир, любуясь на вытянувшееся лицо женщины, осклабился.

Окончательно Девит мозги не растерял, что приятно. Еще не хватало, чтобы ребята таскали тяжести – к этому они не привычны, вымотаются на раз, и какая после этого с них охрана?

– Но мои вещи… – растерянно пролепетала женщина, глаза наполнились слезами. Не получилось лаской, значит ревом, – скривился Хеннер. – Типичные бабские штучки.

– Их погрузят вместе с остальными, очень аккуратно, не беспокойся, – успокаивающе пообещал Девит. Ну-ну. Пусть свою дуру улещивает, ежели охота. Главное, чтоб ребят не трогали. Хмыкнув, вампир пошел следить за погрузкой и заниматься прочими проблемами, коих было достаточно. Поезд уже шел больше получаса, когда Хеннер, наконец, закончил с делами и направился в купе. Он уже предвкушал отдых в кампании друзей – Эштин всегда оставлял ему место по соседству – однако вампира ожидал неприятный сюрприз. В узком коридоре Хеннера остановил вагонный в ярко-зеленом галстуке, почтительно поклонился:

– Позвольте проводить вас. Человечек шустро засеменил впереди, прошел вагон с охраной и остановился перед двухместным купе рядом с обиталищем Девита, возле которого переминались Снупи и Принкл. Еще раз почтительно поклонившись, вагонный исчез. Вампир скривился. Действительно, он и не подумал. В отсутствие Грома ему, так или иначе, придется отираться рядом с Девитом и Мэлтом. Тем более, в поезде, тем более, учитывая дополнительный «фактор непредсказуемости» в лице этой суки.

Все приятней и приятней… Вампир скользнул взглядом по дежурным – он только что с ними разговаривал, подходить смысла нет. Поморщился, толкая дверь, и вполне ожидаемо обнаружил купе «повышенной комфортности» с целителем в качестве соседа. Который даже соблаговолил оторваться от книжки, чтобы приветственно кивнуть.

Багаж вампира выстроился на полу, загромождая проход. Ладно. Мэлт, в принципе, неплохой мужик. Хорошо хоть, к Девиту и Клео не засунули… Хотя им сосед-свидетель точно не нужен! Не слишком-то сдерживая усмешку, в коей расплылась физиономия при последней мысли, Хеннер распихал вещи. Их можно было и в выручалке таскать, но в ней вампир предпочитал хранить оружие и минимум одежды – на крайний случай. Собственно, делать больше и нечего… Вампир поморщился – конечно, никто его тут торчать не заставляет. Вроде как. Но…

– Держи, – Мэлт кинул бледно-голубой кристалл, небольшой, на цепочке, вампир машинально перехватил вещицу, – если понадобишься, сообщу. Целитель уткнулся обратно в книгу. А вампир пожал плечами – что ж, хотя бы сегодня он может побыть с ребятами – телохранители, по обыкновению, праздновали начало поездки. Хотя нажраться-оторваться не получится… Но немного выпить он себе позволить может.

…Путешествие прошло без неожиданностей. Правда, не сказать, чтобы спокойно – Клео старалась его всячески «скрасить и разнообразить». Начиная со ссоры с вагонными, в первый же день, причем абсолютно без повода. Надо ли упоминать, что дальнейшее путешествие было для Клео отнюдь не спокойным. Хоть вагонные и не переступали границ, за которыми к ним можно было предъявить какие-то претензии, но при желании и определенной фантазии оторвались неплохо. Мелкие, но чувствительные для дамы неприятности, вроде случайно укатившейся под стол, и тут же раздавленной любимой помады, перевернувшейся в саквояж с бельем баночки крема, порвавшейся золотой цепочки и опрокидывающегося стакана с соком на дорогущее платье – а сама локтем задела! – хорошего настроения Клео не прибавляли. И если с Девитом красотка хоть как-то старалась сдерживаться, то на остальных рычала по поводу и без повода. В общем, когда поезд добрался до конечной станции, все вздохнули с облегчением. Вампир перехватил Мэлта перед выходом и напомнил:

– Ты к ребятам, в автобус. Хеннер постарался запихнуть в автомобиль к Девиту и Клео побольше телохранителей. Ну и попросил «освободить лишнее местечко» – целитель охотно согласился.

– Ты с нами? – уточнил Мэлт.

– Один – вон мой аэроцикл пригнали. Вампир углядел в толпе машин любимую игрушку, выделяющуюся среди ярких капотов спокойным серебристым цветом. Хеннер купил аэроцикл больше десяти лет назад, модель давно считалась устаревшей, только на престижность вампир плевал. Да и никакая из суперсовременных моделей с любимцем вампира не сравнится – большую часть заводских потрохов он давно заменил сделанными на заказ. Теперь аэроцикл бегал на пределе допустимых скоростей, топлива расходовал в разы меньше, а маневренностью превосходил все известные модели. Конечно, проще было бы не выделываться и ехать со всеми. Если бы не один, очень неприятный, момент. Девит прибыл в Стаун как раз накануне мертвоночи, до заката времени почти не оставалось. Хеннер все эти годы регулярно «проверялся» на преследование призраками – вампир, впечатленный первым разом, рисковать не желал.

Из пятнадцати «праздничков» (это не считая первого и нынешнего) одиннадцать раз к нему жаловали призрачные мстители, как-то сразу трое, правда, лишь однажды. Хорошо, что уже ко второму году пребывания на Анвиле вампир заказал в Клане защитные амулеты, иначе от призрачной троицы точно не ушел бы. Конечно, вышло дороговато, но жизнь по-любому дороже. Да и не каждый раз Хеннер использовал амулеты, оставляя их на крайний случай. Интересно, почему в Клане ничего подобного не происходило?

Наверное, маги и призраков в мертвоночь ухитрились приструнить. И поскольку встреча с призраками была слишком вероятной, Хеннер не собирался никого подставлять. Вот и прикинул, что разумней прокатиться «с ветерком» в одиночестве. В любом доме он будет в безопасности, главное до него добраться. Тем более, в том, куда он собирался…

– По пути заеду к Маркусу – ребят и Девита я предупредил. Маркус был здешним ведуном, известным, опытным и невероятно древним. Это к нему, еще перед первой поездкой в тундру, квартерон потащил Хеннера. Вампир намертво не понимал смысла встречи, но Мадж настаивал, наконец Хеннер плюнул и согласился. Вопреки скептицизму вампира, Маркус оказался очень полезен, и с тех пор визиты к старику стали обязательными перед каждой командировкой в северную глушь. Добравшись до аэроцикла, Хеннер увидел переминающегося с ноги на ногу Эштина. Конечно, странно было бы, поедь тот, как нормальный человек, вместе со всеми. Мужику под сорок, а ведет себя, как пацан.

– Наконец! – обрадовался Эштин. – Я почти околел.

– А в автобусе тепло и призраков нет, – хмыкнул вампир.

– Ну да, а если по твою душу опять куча призрачных кретинов заявится? Ты без меня не справишься! Хеннер, усаживаясь, только головой покачал. Этот ненормальный, как всегда, ухитрялся с поражающей наивностью игнорировать, что всех «призрачных кретинов» вампир собственноручно отправил на тот свет.

Дождался, пока Эштин сядет сзади и дал газ. Аэромобилей почти не было, сегодня все торопились укрыться по домам до темноты. А стемнело быстро, буквально в четверть часа, Хеннер с Эштином только успели выехать из пригорода. Они неслись по пустынным заснеженным улицам, под желтоватым светом городских фонарей. Пригнувшийся за стеклом, чтобы в физиономию прилетало поменьше ветра с ледяной крупой, Хеннер не удосуживался соблюдать правила, стараясь лишь не сбить случайных пешеходов. Наконец вампир, резким разворотом взметнув тучу снега, остановился у невысокого деревянного заборчика. Пока Хеннер глушил мотор и устраивал поудобней аэроцикл, Эштин деловито пробрался к заметенной калитке, заодно протаптывая тропинку. Хеннер огляделся – призраков поблизости не наблюдалось. Но ночь только начиналась… Они ввалились в просторную, чисто прибранную прихожую – дверь у Маркуса, как обычно, не запиралась. Хеннер окинул взглядом уже привычную, мало изменившуюся за эти годы обстановку. Три небольших окна, стулья, выстроившиеся вдоль стен, на подоконниках навалены журналы и книги. На полу лежат длинные пестрые дорожки. В общем, созданы приемлемые условия для ожидающих своей очереди посетителей.

Но сейчас здесь было пусто – еще бы, все к празднику готовятся. И, само собой, признаки грядущей мертвоночи налицо – оконные и дверные проемы обрамлены хвойными гирляндами, венки из остролиста развешены над окнами, еловые лапы по углам. Приглядевшись, вампир понял, что гирлянды не только из хвои, в плетении проглядывают еще неизвестные Хеннеру веточки с жесткими светло-салатными листьями… Мужчины не успели раздеться, как навстречу им вышел хозяин.

Среднего роста с выцветшими серыми глазами и наполовину седыми волосами, собранными в короткий хвост, босой, одетый в потрепанную клетчатую рубашку и старые брюки.

– Приветствую, – негромко заметил старик.

– Добрый вечер, – кивнул вампир. – Мы сегодня приехали.

– И ты решил сразу навестить меня? Разумно, разумно… Проходите. Рабочий кабинет ведуна был полной противоположностью по-домашнему уютной, светлой прихожей. Хоть кабинет и был больше, но таковым отнюдь не выглядел, из-за невероятной захламленности. Два громадных, заваленных чем попало стола, полки, заставленные самыми неожиданными предметами, начиная от книг и свитков и заканчивая заспиртованными существами и органами. Схемы и таблицы, пристроенные где только можно, да еще и множество побрякушек-висюлек из перьев, зубов, костей и камешков, покачивающиеся везде, куда падал взгляд. И какого они качаются? Сквозняков вроде нет… Вампир в очередной раз задался вопросом, на который, скорее всего, ответа так никогда и не узнает. Что из этого живописного хлама Маркус действительно использует, а что лишь атрибуты для создания «имиджа»? Кстати, растительный декор по периметру окон-дверей в кабинете отсутствовал. Хеннер, отметив это, нахмурился. Маркус, быстренько сообразив, о чем он думает, ворчливо сообщил:

– Не нервничай, сюда призракам вход заказан. Эштин тем временем уже глазел, едва не открыв рот, на скрюченного буро-зеленого уродца, дрейфующего в прозрачном сосуде. Старик покосился на восторженную физиономию неугомонного телохранителя и потребовал:

– Руками не трогать.

– Да помню я, помню! – отмахнулся тот.

– Только почему-то тебя это не останавливает, – проворчал Маркус и повернулся к Хеннеру. Тот уже привычно устроился на жестком стуле, закатал рукав и положил кисть на чудом оказавшийся свободным кусочек стола. В первый визит, когда Маркус потребовал у Хеннера кровь, вампир едва не пришиб наглеца. Для его народа кровь была символом и сутью независимости, а попытка ее заполучить приравнивалась к нападению. Ведун тогда уставился в глаза взбешенному вампиру и ровно сообщил:

– Через кровь я собираюсь настроить тебя на местную энергетику.

Если выйдет, как я планирую, то после пересечения границы льда ты сможешь жить без охоты до трех-четырех дюжин дней. Хеннер недоверчиво замер. А Маркус закончил:

– Ну и оставлю себе немного в качестве оплаты. Вампирья кровь входит в кое-какие рецепты, а достать ее сложно. Надеюсь, ты не рассчитывал, что я буду возиться с тобой из чистого альтруизма?

– Я рассчитывал расплатиться деньгами, – буркнул Хеннер. Старик усмехнулся:

– Денег я тебе сам могу дать, ваша кровь штука дорогая. И клянусь Силами, ничего плохого через нее тебе не сделаю. Да и не через кровь тоже, если, конечно, первый не полезешь. Вампира грубоватая откровенность ведуна успокоила больше, чем что-то там увещевательное, что пытался ему втолковать Мадж. С трудом переборов паранойю, Хеннер выделил Маркусу требуемое, и ни разу об этом не пожалел. Обещания старика полностью сбылись, надо ли говорить, насколько удобней было не проблематься поисками жертв во время путешествия. Первые годы Девит перестраховывался, таская с собой осужденных, но это было весьма проблемно, приходилось не только обороняться от хищников и великанов, но и присматривать за обреченными, а поэтому отчаявшимися уголовниками. Надобности же в них действительно не возникало, и в конце концов остановились на том, что в путешествие брали с собой одного приговоренного, которого вампир убивал на ледяной границе, и после этого Хеннер не охотился до возвращения в Стаун. Причем при путешествии, длившемся до двух дюжин дней в один конец, вампир прибывал в город отнюдь не в голодно-кровожадном состоянии, у него даже при самом плохом временном раскладе оставалась фора в пару-тройку дней, а то и больше. Такая – невероятная для Хеннера! – возможность была связана с той самой «энергетически аномальной» зоной, о которой распинался Мадж.

Собственно, по-настоящему эта зона начиналась после Ледяной границы, о которой вампир впервые услышал от Маркуса. Этим высокопарным термином называлась весьма четко видная полоса, находящаяся в паре дней пути от Стауна, за которой резко менялась привычная природа – растительность, животный мир, вплоть до структуры почвы. Мало того, у каждого при переходе границы возникала своя, индивидуально-неповторимая реакция. Хеннеру, например, казалось, что за Границей уменьшается сила притяжения, Эштин видел втрое дальше, а Мэлт как-то обмолвился, что при переходе теряет контакт со своим Богом. А вообще люди старались о своих ощущениях не распространяться. Кстати, земли за Ледяной границей считались владения нортов – того самого народа, к которому Девит направлялся караваном. И останься вампир с ними, он перестал бы нуждаться в человеческой крови. Хеннеру даже это предлагали, тем более, среди нортов жили несколько бывших вампиров. Только не по нраву Хеннеру была их жизнь.

Совсем не по нраву. Так что вампир продолжал «отдыхать» от кровопийства только на время северных путешествий, да еще и с помощью услуг ведуна, расплачиваясь по раз и навсегда установленному тарифу. Хеннер вынырнул из воспоминаний в настоящее, когда Маркус уже отошел от стола, свертывая приспособление для забора крови.

– Все как обычно? – уточнил вампир. Спрашивал он не просто так. Иногда старик менял уже знакомый до мельчайших деталей ритуал, когда объясняя, что к чему, а когда и нет. Сегодня Маркус лишь рассеяно кивнул и взялся за свои манипуляции. Хеннер наблюдал за ведуном, иногда чувствуя словно сквозняк, от которого пробирало дрожью, или наоборот теплый, вроде даже душистый ветерок. Но точнее Хеннер свои ощущения определить не мог. Эштин потерялся где-то за стеллажами, вампир его, конечно, слышал, но Маркус о втором госте, похоже, забыл. Хеннер, развалившись на стуле, поглядывал то по сторонам, то на ведуна.

Старик, против обыкновения, становился все мрачнее и мрачнее.

Наконец Маркус уставился на вампира.

– Что-то не получилось? – спросил Хеннер. Поскольку, с его точки зрения, другой причины для настолько похоронной физиономии у Маркуса быть не могло. Но старик лишь головой мотнул:

– Настроил я нормально… Не в этом дело. Видишь ли, обязательная составляющая настройки – расклад на судьбу. Сегодня я его делал четырежды, результат один и тот же. У тебя впереди неприятности.

Очень серьезные. Хеннер встрепенулся, нахмурился.

– Не могу сказать, можно ли их избежать, – так же мрачно сообщил ведун, – и как… Просто осторожней будь, может, и увернешься. Надо попытаться вытащить у Маркуса подробности. Любые, кто знает, что именно может помочь…

– Хотя бы приблизительно время сказать можешь?

– За основу временного отрезка я беру ваше путешествие.

Плюс-минус пара дюжин дней.

– Еще что-нибудь? – отрывисто уточнил Хеннер. – Я заплачу, сколько надо. Маркус покачал головой.

– Больше тебе скажет только профессиональный предсказатель, маг. Хеннер, поморщился. Магов на Анвиле нет, но если бы и были, ему к ним путь заказан. Старик помолчал и добавил:

– У меня впечатление, что центром неприятностей будешь не ты. А кто-то из твоего ближнего окружения. Но тебя ударит сильно. Очень.

Больше ничего не знаю. Вампир, поняв, что больше из старика действительно тянуть нечего, поднялся.

– Что ж. Спасибо. Эштин, где ты там?.. Вспомнив об угрожающей ему сегодня опасности, вампир внаглую поинтересовался:

– Маркус, призраки поблизости есть?

– Шляется один, – поморщился старик. – Я с ним разберусь.

– Спасибо, – кивнул вампир. Он не рассчитывал на подобную доброту, но отказываться не собирался. – Эш!!!!

– Да слышу я, слышу… Смотри, кого я нашел! Маркус, что это за чудо? При виде появившегося из глубины кабинета друга с его «чудом», Хеннер так и замер с отвисшей челюстью. На ладонях у Эштина свернулось существо, больше всего напоминающее гусеницу. Громадную, длиннее ладони, пушистую, белую с бледно-радужными переливами, которые становились виднее, когда это… непонятно что, двигалось.

Когда Эштин остановился, гусеница выгнулась вверх знаком вопроса и засвистела. Тихо, мелодично.

– Что за черт? – наконец вернул себе дар речи вампир.

– Кто его знает, – меланхолично отозвался Маркус. – Мне его в середине осени охотники притащили. Знают, что я всем необычным интересуюсь, вот и приволокли. Оно тогда было втрое меньше, и молчало. Я поспрашивал – никто о таких не слышал, даже о подобных, никогда. Эштин уставился на старика умоляющим взглядом, разве ладошки не сложил, и то потому, что держал это белое-переливчатое.

– Он тебе очень нужен? А? Маркус? Сколько ты за него хочешь?

– С ума сошел? – Хеннер чуть опять в ступор не впал. – Зачем тебе эта дрянь?

– Да ты что! Он же хорошенький, – Эштин осторожно сдвинул существо на ладонь, второй провел вдоль тельца, гусеница выгнулась, как котенок. Хеннера передернуло.

– Да забирай так, оно меня достало, – махнул рукой Маркус. – То гулять выпусти, то пожрать дай…

– Гулять? – Хеннер подумал, что ослышался. – По снегу?!!

– Ага, – ехидно подтвердил старик. – Каждый день, утром и вечером.

– Совсем как собака! – обрадовался Эштин. – Наверное, и умная такая же! Ой!!! Ты чего? – гусеница с неожиданным проворством сиганула ему на плечо, а парень принялся дуть на руку, где она только что сидела.

– Вот-вот, – кивнул старик. – И если что не по нему, жжется, скотина. Я-то думал сначала, из него бабочка красивая получится, куда там. Только жрет и растет.

– Эштин, ты же не всерьез собираешься ЭТО брать? – осторожно поинтересовался Хеннер, надеясь, что хотя бы ожог образумит ненормального.

– Всерьез! – решительно заявил тот. – Он такой милый, и очень-очень умный. Вампир чуть не взвыл. Но он уже по опыту знал, что если Эштин что-то вбил себе в голову, лучше с ним не спорить. Сам со временем намается с этой дрянью и тоже кому-нибудь отдаст… Если найдет такого кретина. Маркус, похоже, был очень доволен, что избавился от белой мерзости. Он сообщил, что назвать как-то это не соизволил, питается оно подслащенной водой, а в последнее время пристрастилось к зелени.

Жрет все подряд, вон, цветок лечебный обглодало, между прочим, ядовитый, и хоть бы хны… И радостно проводил гостей к выходу. Эштин, одеваясь, ворковал над своим чудовищем:

– Извини, я не хотел тебя обидеть, только так больно не жгись больше, хорошо?.. Давай ко мне под куртку, а то замерзнешь, мы на аэроцикле поедем… Или лучше в капюшон?

– На шею… вместо шарфика, – буркнул вампир, застегиваясь. – Или удавки. И ощутил резкий укол в кисть, довольно чувствительный. Хоть и стоял от Эштина в паре шагов, плюется эта дрянь, что ли?

– Слушай, ты! – прорычал вампир, отвесив гусенице щелбана; та не удержалась на плече Эштина, но скатилась удачно, в капюшон куртки. – Еще раз плюнешь в меня своей гадостью, раздавлю в лепешку, понял?

Второго предупреждения не будет!

– Ну ты что, совсем? – возмутился Эштин. – Он там живой?

– Да что ему будет, – проворчал Хеннер, который действительно не рассчитал немного. – Вон ползет. Эштин, пересадив гусеницу обратно на плечо, хмуро бросил:

– Справился, да? Просто словами сказать не мог? Ты его напугал, между прочим.

– И отлично, – буркнул Хеннер. – Будет соображать, в кого плеваться. Все, идем.

Едва вампир пристроил аэроцикл во дворе дома Девита, как на него навалилась куча пунктов и пунктиков, которые надо сделать вот-прям-счас-немедленно. С другой стороны, хорошо, никто не цеплялся, требуя «присоединиться к празднику», торчать в этой дебильно-веселящейся толпе вампиру не улыбалось. Не говоря о том, что дел по горло. Начал Хеннер с того, что зацепил Эштина, не разрешая ему никуда исчезать – а то с мальчишки станется! – и отыскал в толпе Маджа, Шенда и Раста. Вывел всех четверых из гомона праздничного зала на лестничную площадку, нетерпеливо оборвал галдеж – конечно же, белое чудовище, устроившееся на плече Эштина, не могло не вызвать шумной реакции. А Раст с Маджем еще и начали наперебой высказывать предположения, что же это за зверь. Вот уж это вампира интересовало в последнюю очередь. Он коротко пересказал предостережение Маркуса. И сообщил выводы, к которым, собственно, не прийти было невозможно.