Текст книги "Миг власти московского князя [Михаил Хоробрит]"

Автор книги: Алла Панова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 31 страниц)

Когда наконец отряд Михаила Ярославича вернулся в город, князь получил долгожданное известие. Поздним вечером его привез возвратившийся из Владимира Демид.

Сотник уехал в стольный город великого княжества сразу после Троицы, после того как отшумела веселая свадьба Василька. Повод для отлучки был невеселый: с купцами передали ему весть о том, что тяжко заболел отец, и князь, нисколько не раздумывая, отпустил Демида, который уже не надеялся застать родителя живым. Воспользовавшись случаем, Михаил Ярославич поручил сотнику навестить родню одного своего давнего знакомого. К удивлению и великому удовольствию московского князя, тот вместе с сотником приехал в Москву.

– Давненько, ой давненько мы с тобой, Иван, не видались, – заключая гостя в крепкие объятия, говорил князь, не скрывая своей радости от встречи.

– Да, немало времени прошло, – смущенно отвечал хриплым голосом гость.

С трудом верил князь в то, что этот седой, будто от долгих лет жизни сгорбившийся человек тот самый отчаянный рубака, который мог одним взмахом рассечь врага до седла, что перед ним сейчас стоит тот самый весельчак, который лишь на три года старше его самого.

Михаилу Ярославичу не терпелось сразу же приступить к расспросам, и он, сжимая кулаки от волнения, спросил: «Что с братьями?» А услышав добрую весть об Александре и Андрее, смог только кивнуть. Некоторое время он стоял, склонив голову, моргал часто, чтоб прогнать с глаз невесть откуда набегавшую влагу, которую никто не должен был видеть. Потом, взяв себя в руки, князь посмотрел в глаза гостю, которому и без слов было понятно его состояние, спросил хриплым голосом: «А твой?». «Жив», – кивнул Иван и тоже опустил голову. Больше князь вопросов не задавал, а, положив руку на плечо гостя, предложил:

– Ты, Иван, перво–наперво отдохни в моих палатах. Наговориться успеем. Тебе с дороги выспаться не грех. А поутру за беседу примемся. Чую я, что не короткой ей быть, – вздохнул он, отводя взгляд от согбенной фигуры.

О своем боевом товарище князь знал лишь то, что вместе с небольшим отрядом Александра Ярославича он отправился в Орду в надежде отыскать там и выкупить из неволи своего старшего брата. Судя по виду Ивана, испытать ему довелось немало.

– Как прикажешь, Михаил Ярославич, – кивнул гость. – Ежели столько деньков да месяцев встречи ждали, за короткую ночку летнюю, что изменится? А я, и вправду, притомился малость.

После того как за гостем закрылась дверь, князь некоторое время говорил с воеводой, а когда, уставший, направился к своей опочивальне, Макар подвел к нему Агафью, сообщив коротко: «Вот. Дело у ней». Князь уже собрался сказать, что выслушает ее завтра, но тут вспомнил, что ранним утром опять покинет свои палаты, а, судя по тому, что Макар осмелился побеспокоить его в такое позднее – или раннее – время, дело было важное.

Ошарашенный известием Агафьи, князь хотел сразу же бежать к Марье, но мудрая женщина, не испугавшись возможного недовольства, остановила его, сказав тихо: «Я тебе, князь, тайну ее открыла, чтоб ты решение свое смог обдумать. Может, лучше до той поры, когда она тебе обо всем сама поведает, вида не показывать?» Князь с этим согласился и в сметенных чувствах переступил порог своей опочивальни.

Пролетела незаметно летняя ночь, но и за столь короткий срок умудрились выполнить люди князя данный им приказ. Когда гость, выспавшись и наскоро выпив молока из кринки, оставленной на столе в его горнице, явился в княжеские палаты, Михаил Ярославич уже поджидал его и с ходу предложил отправиться на берег реки, где для них была приготовлена ладья.

Гость такому предложению немного удивился, но перечить не стал и, сев в седло, в сопровождении князя и полутора десятков его гридей отправился к реке.

Ладья, утопая в поднимавшейся над водой дымке, покачивалась у берега недалеко от небольшой церкви. В народе ее прозвали Николой Мокрым. Хоть и выстроена была церковь поблизости от берега, но не за то, что совсем рядом с ее пределом плескались волны Москвы–реки, получила она свое прозвище, а из‑за самого святого Николая, который слыл защитником всех тех, кто отправлялся водным путем по разным надобностям. Поэтому и отвешивали здесь поклоны и ставили свечи перед святыми образами не только люди посадские, прихожане, жившие неподалеку, но и рыбаки, уходившие на ловы подальше от шумного города, и торговцы, перевозившие по извилистым рекам свои товары.

Оставив коней на берегу под присмотром стремянных и конюших, князь и его люди разместились в ладье, которая тут же оторвалась от берега и, подхваченная течением, отправилась было совсем не в ту сторону, куда надлежало. Однако гребцы приналегли на весла, дружно скрипнули уключины, и ладья нехотя двинулась в нужном направлении. Вскоре она уже проплыла мимо высившихся по правую руку заборол, мимо бойкого торжища, которое переместилось к их подножию, едва ли не сразу после того, как по реке прошел ледоход и берег, раскисший от талой воды, немного подсох.

Князь, его гость и воевода расположились на корме ладьи, в тени от свернутого за ненадобностью паруса. На носу маячила крепкая фигура Никиты. Посматривая исподлобья на Ивана, Михаил Ярославич завел беседу издалека, но, неожиданно перехватив взгляд, брошенный гостем в сторону большого берестяного короба с припасами, как‑то неестественно, словно извиняясь, предложил ему отведать угощений и брать все, что тому заблагорассудится. Сам тоже взял из короба румяный калач, выглядывавший из‑под холстины, отломил хрустящую корочку.

– Благодарю, – смутился гость, взял из короба пирог и, оглядев его, сказал тихо: – Я, княже, нынче и не голоден вовсе, только вот глаза мои не сыты. Вроде в родительском доме откормился, – Иван посмотрел на свой костлявый кулак, в котором был зажат пирог, и горько усмехнулся, – вроде бы и брюхо полно, но только после моего похода в Орду глаза теперь везде корм ищут…

Князь с пониманием кивнул и переглянулся с воеводой, который внимательно слушал горький рассказ гостя.

– Отец наказал брата отыскать, не думал о том, что нас обоих мог лишиться. Суров старик, только ради них с матерью и отправился в поход, хоть сам‑то я знал, что навряд вернусь в родной дом. Ну, слава Господу» нашел я брата, отдал за него хозяину все, что осталось. Может, и не выкупить мне было Степана, да только он уж совсем на ладан дышал, потому ирод, что перекупкой пленников промышлял, смилостивился. Забирай, говорит, брата своего, все равно сдохнет, а мне от него хоть какой‑то прибыток. Забрал, но сразу в обратный путь двинуться не мог – брат ведь, того и гляди, Богу душу отдаст, – а потом решил: будь что будет. Не уйду из Орды, и сам здесь околею. Александр Ярославич, светлая душа, помог, чем смог. Довез я брата до дому. Отец, как на нас глянул… так и заплакал, а уж о матери я и не говорю… Ежели б не надо было ей сына выхаживать, сама бы слегла. Я, как ты видишь, и с лица спал, да и телом захирел, а брат и вовсе старик стариком. Коли сядет рядом с отцом, так и не скажешь, кто из них старше. Вот так‑то… – Иван посмотрел исподлобья на князя, перевел взгляд на воеводу: – Вы меня знаете, я никому сапог не лизал, ни перед кем ниц не падал, а тут вдоволь поползал. – Замолчал, сплюнул за борт, сжав кулаки, продолжил: – Сколько раз недобрым словом отца вспоминал. Хоть жаль было брата, но ведь когда с Ярославичами в путь отправлялся, только одно и было о нем известно, что какой‑то русич его живым видел в Батыевом городке. Где искать, у кого? Голодал, холодал. Не приведи Господь еще раз такой путь пройти.

– А мои? Они‑то? – не удержался от вопроса князь.

– И твоим братьям досталось, может, поменее, чем мне, грешному, но это, князь, с чем сравнивать. Татарам что смерд, что боярин, что князь – лишь бы подарками одаривали, да и перед смертью все равны. Ежели что не так – шею в момент свернут, не задумаются. Пока добрались, я, почитай, со всем своим добром расстался. Окажись подале ставка Батыева, не на что и Степана было бы выкупать. Все бы до последней нитки выманили нехристи. Благо, что с Ярославичами путь держал, им‑то, видать, по отцовским рассказам уж было ведомо, как с подлыми обходиться.

– Да–да, отец рассказывал…

– Толмач нехристям одно бубнил, мол, подарки все хану великому везем, ежели отберете, он наверняка прознает, и тогда уж гнева его вам не избежать. Только тем и держались. Потому и смог малую толику взятого с родной стороны до самой Орды Батыевой довезти. – Иван вздохнул и, чувствуя, что слушатели ждут продолжения рассказа, будто пересиливая себя, снова заговорил: – Через Дон переправились, а за ним степь словно вымерла, только бродни по ней шатаются, так и норовят путника обидеть. Ни весей, ни даже избушек одиноких до самой Волги не встретилось. Лишь у реки под татарским присмотром пленные pycичи перевоз устроили. Их о брате своем поспрашал, только разве ж они могли что знать. Так, для успокоения души своей разговор с ними затеял. И вот когда до, Сарай–Бату наконец‑то добрались, то у всех, у кого только мог, вызнавал. Стольких за всю жизнь унижений не терпел, как там. Но я‑то все ж таки невелик человек, а каково тем, у кого шея никогда ни перед кем не гнулась!

– Александр из таких. Уж я‑то его, как никто, знаю, – произнес князь, задумчиво глядя на воду, – неужто и ему пришлось Батыге кланяться?

– Врать не буду, поскольку мне не ведомо, как и что было в ханском шатре, а вот то, что Александр Ярославич отказался меж пламени адского проходить и поганым идолищам поклониться, мне доподлинно известно – я сам при сем присутствовал. Он ханским холопам ответил, что, мол, ему, христианину, не подобает кланяться никакой твари, а токмо Господу Богу нашему Иисусу Христу. Он так сказал, а мы‑то, кто рядом с ним был, молиться да прощаться стали. Не надеялись более на этом свете свидеться. Известно ведь, что Михаил‑то Черниговский за такой же проступок жизни лишился, не посмотрели поганые, что князь. Им все едино.

– А Саше‑то как же с рук сошло? – с замиранием сердца спросил князь, который из‑за охватившего его волнения даже не обратил внимания на то, что неожиданно назвал брата так, как не называл с самого раннего детства. Ведь даже когда тот еще был безусым отроком, все окружающие, даже близкие люди, величали его Александром.

– Как видно, Бог его хранил, – просто ответил Иван. – Князь сам так и сказал, когда из шатра ханского вернулся. Александр Ярославич Батыге, видать, по нраву пришелся. Вот жаль только, что нужда заставила его нашего князя к своему великому хану направить, должно быть, маловато у Батыги прав, чтоб самолично ярлыки раздавать. Вот и батюшку твоего тоже к великому хану отправил. Видать, у них тоже не все меж ханами ладно. Батыга‑то хоть и грозен, да к нашим иногда милость проявляет. Как сказывали, он отважных воинов особо почитает. А уж слух‑то и до него дошел, каков твой брат в сече. Таких ведь еще поискать, да и то десятка со всей Руси не наберется. За что и милость ему вышла.

Слушатели согласно кивнули. Разговор как‑то сам собой оборвался. Говоривший надолго замолчал, отвернувшись от собеседников, стал разглядывать проплывавший справа пологий берег. Воевода, сидевший у самого борта, уставился в темную воду. Князь же, подняв голову, немигающим взглядом смотрел вперед, туда, где вдали вырастал высокий холм, густо заросший лесом. Молчали долго. Каждый думал о своем. Даже сидевшие за веслами люди, кажется, перестали шумно дышать и с какой‑то отчаянной злостью приналегли на весла.

Давно растаяла дымка, клубившаяся утром над водой. Солнце поднялось уже высоко, расколовшись на сотни сотен осколков, отражалось в набегавших на ладью волнах, слепило гребцов, мгновенно высушивало пятна пота, выступавшие на их белых рубахах. Ладья, двигавшаяся наперекор течению, чуть прибавила ходу. Высокий берег медленно приближался.

Князь обратил на него внимание, когда в самом начале лета совершал поездку вдоль речного русла и еще тогда задумал обязательно добраться до этого крутого берега и грозно высившегося у воды холма, и вот теперь задуманное было близко к выполнению. Михаил Ярославич с интересом всматривался и в правый пологий берег, который тогда так и не удалось преодолеть и добраться до воды, поскольку он почти весь представлял собой заболоченную низину. Теперь с середины реки он выглядел как великолепный заливной луг, поросший сочной зеленой травой, не поблекшей даже под жаркими солнечными лучами.

К тому времени Никита высмотрел на левом берегу место, куда можно было причалить, и ладья медленно направилась в ту сторону.

Деловитая суета не позволила возобновить беседу, которая продолжилась лишь тогда, когда все привезенные припасы были выгружены на берег, где трое гридей заканчивали установку легкого шатра для князя. Берег освоен был быстро: чуть в стороне от шатра вскоре запылал костер, над которым повис большой котел, а несколько человек, размотав привезенный с собой невод, прошли немного вверх по течению, рассчитывая наловить рыбы. Уже вскоре с той стороны, куда они ушли, раздались радостные возгласы, а к тому времени, как довольные рыбаки вернулись с уловом к костру, в котле уже закипала вода.

Михаил Ярославич прохаживался по берегу, откидывая носком сапога попадавшиеся на пути камушки и выбеленные водой и солнцем ветки. Он думал, как начать разговор о том, что больше всего беспокоило его, и размышлял, настала ли пора доверить кому‑то еще, кроме воеводы, свою тайну. В конце концов он решил, что все будет зависеть от того, что расскажет Иван, тогда и станет ясно, следует ли сейчас говорить товарищам о своих намерениях или повременить с этим. Найдя этот выход, князь успокоился, быстро сбросив рубаху и стащив сапоги, с разбегу бросился в воду, проплыв несколько саженей, оглянулся, закричал оставшимся на берегу, чтобы последовали его примеру, и поплыл дальше, к середине реки, где течение было особенно сильным.

Вслед за князем почти все бросились в прохладные воды, чтобы освежить свои пропитавшиеся потом тела. На берегу у костра остался смотреть за ухой лишь один светловолосый молодой дружинник, который бросал на своих товарищей завистливые взгляды. Иван, стянув сапоги, бродил вдоль берега по мелководью, поглядывая на расшумевшихся дружинников, как на расшалившихся детей. Егор Тимофеевич тоже не собирался лезть в воду и, сидя на принесенной половодьем большой черной коряге, смотрел на реку, где среди волн мелькала голова князя.

Во всех тех, кто отправился в это небольшое путешествие, Михаил Ярославич был уверен, как в себе самом, и мог рассчитывать на то, что все услышанное для посторонних останется тайной. Только вот в самом себе он до конца не был уверен. Посеянные братом Александром семена сомнений в правоте обвинений, высказанных Михаилом при прощании, мешали безоглядно вступить в борьбу с ненавистным Святославом. Михаилу хотелось удостовериться в том, что он не ошибается, и дядя в самом деле причастен к смерти отца, а значит, и бунт против великого князя более чем оправдан, ведь Михаил собирался мстить за безвинную гибель отца. В противном случае все будут говорить, что сыновец прогнал дядю с великого стола из обычной подлой зависти.

Отведав душистой ухи, пирогов, привезенных из дому, и вконец разомлев от еды и жары, все потянулись в тень. Князь, вместо того чтобы найти покой в своем шелковом шатре, устроился на толстом стволе кривой березы, которая, кажется, из последних сил цеплялась корнями за земную твердь и полоскала свою крону в набегавших на берег волнах. Иван примостился тут же. Воевода приготовился слушать гостя, и один из дружинников подвинул облюбованную им корягу поближе в березе, возле которой, по приказу князя, собрались все, кто отправился в этот поход.

– Удалось ли моим братьям что‑либо про батюшку узнать? – спросил Михаил Ярославич, когда все нашли себе место.

– Кое‑что разузнал. Слухов много. Один другого диковиннее, – глядя в глаза князю, проговорил Иван, немного удивленный тем, что тот решил вести беседу не один на один или, в крайнем случае, в присутствии самых близких бояр, а позвал и дружинников. Однако, немного поразмыслив, он решил, что наверняка у Михаила Ярославича своя хорошо обдуманная цель, поэтому после небольшой паузы продолжил: – Передам тебе все, как брат твой велел. Так вот, слух есть, что не своей смертью батюшка ваш помер…

– Этот слух сразу прошел, – нетерпеливо перебил князь.

– Так вот, говорят, что великому князю мать хана Гаюка во время пира самолично зелье в питие подсыпала, оттого Ярослав Всеволодович занемог и вскоре отдал Богу душу.

– И про зелье слух шел, – кивнул князь и спросил: – Ты скажи, зачем ей надо было это делать? Чем ей батюшка мой не угодил?

– Тут и вовсе потемки начинаются. Александру Ярославичу рассказали добрые люди, которых он немалыми дарами одарил, что, мол, какой‑то боярин – и вроде он даже из наших, из владимирских, будет – донос на Ярослава Всеволодовича сделал. Утверждалось в том доносе, что якобы князь ярлык на великое княжение получил, а сам за спиной хана с папой римским договариваться начал, как совместно против Орды выступить. И вроде как латинянин через людей своих ему поддержку обещал.

– Отец, да чтоб с латинянами в сговор вступил?! Да быть того не может! – возмутился Михаил Ярославич и даже ударил кулаком по стволу.

– Вот–вот, и брат твой то же сказал и так же, как ты, кулаком стукнул, – усмехнувшись, заметил рассказчик, – стукнул, а потом сказал, что о том близкому кругу хорошо ведомо, а хан мог того и не знать.

И наверняка не знал. Чем и воспользовался подлый человек.

– А кто он? Ты этого не сказал, – спросил воевода, чувствуя, с каким напряженным вниманием слушают рассказ все собравшиеся.

– Называли князю имя боярина Федора Яруновича. Но поклясться, что он донос сделал, никто не может, – прозвучал ответ в тишине, нарушаемой лишь тихим плеском воды.

– А кабы и этот боярин али другой какой – все одно: он не своим голосом пел. Посуди сам, – обратился Михаил Ярославич к воеводе, краем глаза видя напряженные лица дружинников, – разве ж мог знать какой‑то бояришка о том, с кем великий князь беседы ведет, с кем и о чем договаривается. А то, что какого‑то Яруновича среди ближних батюшкиных бояр не было, поклясться хоть сейчас могу. Александр‑то вдали княжил, а я ведь, почитай, всех их знал. Да и ты, Егор Тимофеич, тоже.

– Ты прав. Я о таком что‑то не слыхал, – подтвердил воевода.

– Александр Ярославич тоже так сказал, что, мол, если был такой человек рядом с батюшкой, то брат, то есть ты, наверняка о нем знать должен.

– А я о таком и не слыхивал! – возбужденно воскликнул князь. – Не у моего отца боярин службу служил. У другого князя! А у кого? – Он многозначительно посмотрел на воеводу, а потом окинул взглядом всех остальных. – Кому отец рассказывал, как его папские посланники обхаживают, как на свою сторону склонить пытаются. Посулами разными заманивают. А?

– Святослав! – в один голос сказали, переглянувшись, Иван и воевода.

– Вот–вот! – удовлетворенный ответом, кивнул князь.

– По правде сказать, имя это и брат твой называл. Причем на тебя, Михаил Ярославич, ссылался. Мол, ты стрыя недолюбливаешь и потому его во всех грехах подозреваешь, – нехотя добавил Иван и, видя, как набычился князь, постарался побыстрее успокоить его: – Сказал, что хоть и верится ему в такую подлости с трудом, но вполне может статься, что ты прав окажешься. – Пытаясь опередить князя, который хотел что‑то сказать, гость торопливо закончил: – И все-таки просил Александр тебя не торопиться и расправу над сим боярином не учинять, а их с Андреем дождаться. Они, дескать, все силы приложат к тому, чтобы все вернее разузнать.

– Хочет руки мне связать! – недовольно ответил на это князь, словно забыв, что его словам внимают больше десятка слушателей. – Что ж, придется до поры до времени покориться брату старшему. Но клясться все ж не стану. Как знать, ежели хорошенько поискать, и во Владимире тайны могут открыться. А? Могут ведь?

– Могут, – кивнул воевода.

Многие слушатели тоже кивнули.

– Ведь ложь, что к погибели отца привела, здесь, на нашей земле, зарождалась. Хану до такого не додуматься, – а по сему свой розыск учиню. Это ведь брат не возбранял делать. А? Так ведь, Иван! – проговорил князь, торжествующе посмотрев на собеседников.

– Может, и на нашей земле замыслили великого князя оговорить, а может, и нет, – упрямо ответил на это Иван, – я ж сказывал, что много слухов в Сарае бродит.

– А что ж еще? – удивленно поднял бровь Михаил.

– А вот был и такой слух, что, мол, великий князь, будучи в Каркоруме, в главном городе великого хана, наслушавшись проповедей папского легата, обратился в латинянскую веру.

Михаил Ярославич и воевода одновременно перекрестились и, выпучив глаза, не веря услышанному, уставились на говорившего. Дружинники сидели, в изумлении открыв рты.

– Да–да. И такой слух был. Князь Александр сказал, что, может, тот, кто такое придумал, хотел тем самым правду скрыть. Дескать, нету вымысла черного в том доносе, из‑за которого на великого князя хан осерчал, и то, что Ярослав Всеволодович католиком перед смертью сделался, донос сей только подтверждает.

– Хитро придумано, – проговорил мрачно кто‑то из дружинников.

– То и оно! Вроде и хан с матерью своей правы оказались: ведь они не гостя, им доверившегося, жизни лишили, а неблагодарному князю за измену отплатили. Хан, мол, к нему со всей душой, а он – с латинянами дружбу завел! Очень умно придумали. Только вот кто придумал! Или опять стрыя обвинять будешь, – обратился Иван к Михаилу Ярославичу.

– А почему ты думаешь, что не он? Ведь мог же стрый с ханом уговориться, не зря ж столько времени в Орде провел. А уж по части коварства он кого хошь за пояс заткнет, – ответил тот запальчиво.

– По делам‑то прежним чтой‑то такого не скажешь, – возразил собеседник.

– А мне о его прежней праведной жизни говорить нечего, он ее своими нынешними кознями запачкал, – так же запальчиво проговорил князь и, махнув рукой, добавил устало: – Да и не был он никогда праведником.

– Что ж, тебе, княже, виднее. Он ведь твоя родня, – ответил на это Иван.

– Правда твоя, – сказал князь, оглядел собравшихся, провел ладонью по бородке и заговорил решительно: – Хотел я, чтобы вы все услышали весть, которую мне брат с верным человеком прислал. Ведомо вам теперь, как постыл мне Святослав Всеволодович. Слышали вы, кого я в смерти батюшки виню. Стрый это мой, что нынче во Владимире сидит. Уверен я в том и хочу Святослава за его коварство наказать. Постыл он мне так сильно, что намерен я его со стола великого согнать.

Собравшиеся молчали, лишь кивали.

– Спросите, зачем вас здесь собрал? Отвечу с открытой душой: хочу знать, будете ли вы мне в этом деле поддержкой и опорой? Поможете ли своему князю? Останетесь ли слову, мне данному, верны?

– Как не помочь, – ответил один из тех, кто сидел ближе всех к князю.

– Поможем и слову своему не изменим, – поддержал другой.

– Верны тебе были и впредь будем, – раздался уверенный голос Никиты.

– Да. Да. Верны, – закивали все.

– Что ж так сразу, нисколько не подумав, отвечаете? – удивился князь скорым ответам. – Не больно ли спешите? Жалеть ли о том не станете?

– Не станем. Не опасайся, княже, – ответил светловолосый дружинник за всех.

Михаил внимательно вглядывался в знакомые лица, еще не веря в то, что нашел понимание у своих товарищей.

– Знал я, други, что на вашу поддержку могу надеяться. И все ж неволить вас не хочу. – Князь помолчал мгновение–другое и начал тихо, постепенно повышая голос: Слух до меня дошел, что кое‑кто из моей дружины собирается в Москве обустроиться, к девкам местным приглядывается. А потому мое слово таким будет: никого за собой тянуть я не стану и до утра даю вам срок обдумать, как поступить. Пожелаете в Москве остаться – ваша воля, со мной во Владимир пойдете – спасибо скажу.

– Когда, княже, на Владимир двинемся? – нетерпеливо спросил светловолосый.

– Не спеши, Кондратий, – как‑то устало проговорил Михаил Ярославич, – завтра поговорим, все обсудим, а пока отдыхайте.

Князь поднялся до зари. Вышел из шатра, прошел мимо тлеющего костра, спустился к воде, умылся и неспешно направился вверх по склону. Его тут же догнал заспанный Никита, за которым тенью следовал Кондрат. «Негоже одному по лесу бродить», – буркнул под нос сотник и, поскольку князь ничего не ответил, дальше шел молча.

В утренних сумерках лес выглядел так, словно был заколдован. Михаил Ярославич обходил поваленные чьей‑то сильной рукой деревья, то и дело уклонялся от ветвей, норовивших вцепиться ему в волосы, схватиться за полы рубахи. Он часто оборачивался, но сквозь заросли, к сожалению, не было видно того, что он хотел увидеть, и князь продолжал упорно подниматься на холм.

Когда Михаил Ярославич и его спутники добрались до вершины, солнце уже осветило верхушки деревьев. Князь огляделся и, увидев невдалеке просвет между могучими стволами, направился к нему. Деревья, поваленные ураганом, прошедшим здесь несколько лет назад, выстилали дно оврага и уже успели покрыться толстым слоем мха, а кое–где сквозь завалы смогли пробиться молодые деревца, но эти тонкие прутики не загораживали удивительно красивой картины, открывавшейся с холма. Залюбовавшись, путники молча стояли некоторое время, не в силах отвести от нее взгляда.

– Ишь, лепота какая! – наконец произнес Никита и вдохнул полную грудь свежего, пропитанного лесными запахами воздуха.

Князь промолчал. Он смотрел на реку, неспешно текущую внизу, на огромный изумрудный луг, за которым до самого горизонта тянулись леса. Ему хотелось увидеть отсюда, с высоты, Москву, но деревья этому мешали. Не будь никого рядом, он мигом вскарабкался бы к самой макушке любого из них и наверняка разглядел бы острым взглядом московские заборолы, церковные маковки, а может, даже и крышу своего терема. Однако с ним – ничего не поделаешь – увязались Никита с Кондратом, ни при каких обстоятельствах не забывавшие о своей службе. «Хорошо хоть всех на ноги не подняли, – с досадой подумал князь. – Всюду‑то им враги мерещатся». Он оглянулся на спутников, потом еще раз посмотрел вдаль, словно желая получше запомнить все до мельчайших подробностей, и отправился в обратный путь.

Внизу их уже ждали, опять клубился парок над котлом, опять возле костра на холстине были разложены оставшиеся после вчерашнего пиршества пироги да калачи и открыты новые бочонки с медом.

Вокруг костра расположились дружинники. Все они, даже те, что уже собрались посылать сватов к отцам приглянувшихся девиц, решили до поры до времени отложить эту затею. Чтобы скоротать время до прихода князя, окружающие беззлобно подшучивали над несостоявшимися женихами.

– Погуляю‑ка я лучше, – усмехался в ответ насмешникам один.

– Еще молод я лямку семейную тянуть, – вторил другой.

– А ты что ж, Прокша, неужто свою зазнобу покинешь? Смотри, она баба бойкая, другого враз себе найдет, – пытались поддеть добродушного великана.

– Разве ж такого, как я, она найдет? – искренне удивлялся тот. – Как скажу, так и будет. Князю службу отслужу, тогда и к ней возвернусь. Дождется. Никуда не денется.

Вчерашний разговор продолжился, и князь услышал от своих людей то, что и рассчитывал услышать.

Солнце уже начало клониться к закату, когда князь с товарищами расселись в ладье и, распустив парус, поплыли по течению к дому. Обратный путь занял гораздо меньше времени, и не успел солнечный диск коснуться макушек деревьев, как ладья причалила к пристани, где князя и его людей уже ждали оседланные кони.

С гиканьем и посвистами пронесся небольшой отряд через посад к городским воротам, распугивая по пути засмотревшихся зевак, которые, испуганно вскрикнув, едва успевали отскочить в сторону.

Лица всех всадников светились счастливым молодым задором.

На едином дыхании князь взбежал на высокое крыльцо, отмахнувшись от Макара, не задержавшись в своей горнице, поспешал в покои Марии.