Текст книги "Мёртвые зоны рая (СИ)"

Автор книги: Алёна Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 15 страниц)

– Без проблем, – ответил я, и мы с демоном стали ждать.

– Ну и что, не мог ты удержаться от похождений? – укорил я его.

– Мог. Только зачем? Тем более, видишь, все в лучшем виде сложилось.

– Не сложилось еще, погоди.

– Да без вариантов. Для них это – самый выгодный расклад. Меня им не завалить, а раз мы в команде, то нападать на одного тебя бессмысленно.

– Хотелось бы верить. Но ты все-таки зря. Жалко этого Гоги расстраивать, нормальный же мужик.

– Пффф. Может и нормальный. Но тигрице теленок – не пара.

– Знаешь, я думаю, им виднее.

Мы замолчали. Наемники совещались довольно долго. Наконец раздался голос Аришки:

– Эй вы, вылезайте, если не заснули! Мы согласны.

– Давай-ка я первый, – сказал демон, отстраняя меня и направляясь обратно к поляне. Все-таки бдительности он не терял никогда, несмотря на внешнее разгильдяйство.

Но засады никто не устроил. Все тихо-мирно укладывались досыпать. До рассвета было еще много часов, а до цели – несколько километров. Для призыва синих колдуний требовалось забраться поглубже в лес.

Глава 4

Ко встрече с лесными боссами мы подготовились весьма тщательно. Четыре раза вслух обговорили план, перепроверили оружие, навешали на себя все мыслимые усилители, амулеты и защитные чары. Оставалось надеяться, что хранительницы камней имеют не слишком гибкие схемы поведения.

Наемники должны были преподнести меня живьем, в качестве наживки, и это сильно нервировало. Я навскидку мог назвать штук восемь вариантов развития событий, в которых что-то пошло бы не так.

Ровно в полдень Аришка активировала кристалл призыва. Остальные стояли поблизости, Терри прятался за ближайшими деревьями. Я изо всех сил изображал сломленный дух и жуткий страх. Второе давалось почти без усилий.

Воздух сгустился, задрожал и из мутного марева на поляну шагнула хозяйка змей. Ее питомцы плавно заструились по траве. Метровая гадюка ткнулась мне в руку тупой башкой, словно обнюхивая.

– Почему этот жалкий преступник до сих пор жив? – прогремела синяя.

– Госпожа, – Аришка учтиво склонила голову, – мы решили, что тебе может быть интересно самой расправиться с ним!

Интересно, что Игра предполагала такое развитие событий. Ведь с ботами можно общаться только заготовленными репликами.

– Это было излишне, – отрезала колдунья. Блин, где же вторая? – Уничтожьте его и получите свою награду.

Дело шло не по плану с самого начала. С одной стороны – навалиться всем вместе на одного монстра всегда сподручнее. С другой – совершенно непонятно, откуда и в какой момент появится вторая тварь.

– При всем уважении, – вступил Старик, – мы заключали контракт с двумя заказчиками и хотим быть уверены, что вы обе удовлетворены нашей работой.

– Ваш контракт был на убийство! – резко напомнила чародейка, и в ее руках начал расти энергетический хлыст.

Ну все! Я, не поднимая головы, жахнул по змеям своим самым мощным огненным заклинанием. Удачно. Почти все загорелись и начали судорожно кукожиться в траве.

Аришка, отставая на долю секунды, метнула кинжал в парящую над травой фигуру. Крит! Да она профи! Впрочем, уровень жизни существа упал разве что на одну восьмую. Тварь пронзительно завопила, на поляне как-то внезапно стало темнее.

Уцелевшие змеи ринулись в атаку. Их все еще было много.

Укушенные конечности моментально немели. Игра выдавала багровые шкалы времени на восстановление каждой, и они не радовали. Кроме того, между гадюк сновала жирная ярко-красная кобра, и ее яд уж наверняка был настоящей напастью.

Секунды неслись вскачь, шумело в ушах, бешено колотилось сердце. Энергия на заклинания почти подошла к концу, а враги после первого удара стали куда внимательней. Вот вскрикнула и грохнулась наземь кудрявая наемница. Вот оказался прижатым к дереву здоровенный Гоги. Кажется, из леса выбрались еще гады, потому что шевелилась почти вся поляна.

Старик довольно успешно теснил чародейку непонятно откуда выхваченным коротким заостренным посохом, и я кинулся помогать южанину. Правая рука не работала напрочь, правую ногу приходилось подволакивать, так что я просто беспрестанно махал мечом по сторонам в надежде, что удары достигнут цели.

Проклятый инкуб все еще отсиживался где-то в кустах. Аришка не подавала признаков жизни.

Освобожденный мной Гоги, дотаптывая корчащиеся змеиные тушки, бросился к ней, а я поковылял на помощь Старику. Он был эффективен: у феи осталась всего треть жизни, а своим страшным хлыстом она еще ни разу толком не воспользовалась.

Удар-промах, удар-промах. Верткая, зар-раза! Седой боец умудрился тем временем зарядить ей еще один крит. Ну что же, хотя бы чем-то я помог.

И тут сзади раздался звук, больше всего похожий на треск раздираемой ткани. У меня аж волосы на затылке встали дыбом. Я отскочил вбок, одновременно оборачиваясь и прижимаясь спиной к толстой березе. Судорожно глянул свои параметры: жизни остался сорок один процент, нога пробудет онемевшей еще полторы минуты, рука – две с половиной.

А из вертикального портала на поляну уже сыпались скорпионы. Здоровенные, величиной с кошку. Их хозяйка еще не показалась, но голубое сияние, льющееся из прорехи в реальности, явно указывало, что этот момент не за горами.

Гоги пытался оттащить неподвижную Аришку подальше от эпицентра битвы. Глаза женщины были закрыты, темные волосы неаккуратно липли к белому, как мел, лицу. Живая, нет? Отсюда не понять.

Южанин и сам был не в форме. Похоже, его сильно искусали, поэтому любимую он волок ползком, отталкиваясь одной здоровой ногой. Топор боец, впрочем, тоже не бросил.

Но уже накатывались гнусным черным ковром новые ядовитые твари, и ребята явно не успевали. Никто ничего не успевал.

Теперь доли секунды растянулись в целую вечность. Росло сияние в портале, вот уже проступило совершенно нечеловеческое, искаженное яростью лицо третьей хранительницы.

Меч сам опустился в моих руках, все тело налилось ватной горячей усталостью. Где там сделан последний сейв? Сейчас будет очень-очень неприятно. Мне еще не доводилось умирать, но знающие люди утверждали, что разработчики постарались сделать этот момент максимально отвратительным.

И тут на поляну с отчаянным визгом вылетел Терри. Видимо, в его представлении это был героический боевой клич.

Демон приземлился прямо в кишащую кучу скорпионов, разводя руки, а затем изо всех сил хлопнул в ладоши. По поляне прокатился колоссальный магический всплеск, у меня заложило уши. Боковым зрением я увидел, как погас хлыст в руках недобитой повелительницы змей. Она патетически воздела свои пустые ладони, а Старик, не растерявшись, всадил посох ей в грудь. Последний крит! Колдунья молча повалилась на землю.

Я перевел взгляд на то место, где должна была стоять новая опасность, полная сил и праведного гнева. Но на земле валялась только отрубленная голова со впечатляющими синими витыми рогами. Портала не было, а скорпионы быстренько разбегались по кустам.

Мы победили.

– Это я вовремя, да? – самодовольно воскликнул инкуб. Он стоял посреди поля боя бессовестно чистенький, здоровый и сияющий, как медный таз.

– Это… как? – я с трудом разлепил пересохшие губы и проверил, могу ли стоять, не опираясь на дерево. Получалось плохо.

– Подгадал момент. Есть у меня такой классный каст: сбивает все чужие заклинания в радиусе двадцати метров. Порталы тоже. Ну вот, я подождал, пока вторая башку просунет, а потом все это дело и прихлопнул. Скажи, здорово получилось!

– Здорово, – не стал спорить я и подковылял к отрезанной голове. Натуралистично, аж дрожь берет. Интересно, ништяки с нее собрать реально?

– Извини, опыт с нее пошел мне, – смутился Терри.

– Да черт с ним, – ответил я. «Награда для охотников: восемьсот условных единиц, синий камень, квестовый предмет». Да здравствуют условности Игры, не придется оставшуюся тушку этой синей дряни искать по всему лесу!

Я медленно, кривясь от боли, двинулся наперерез Старику. Он как раз обобрал свою добычу и прихрамывая тащился в сторону «дочурки».

– Эй, – окликнул его я. – У меня есть кое-что ваше, а к тебе могла попасть такая синяя каменюка. Моя. Давай махнемся, не глядя.

– Чего это она твоя? – насупился наемник, но потом глянул на широкую улыбочку Терри и не стал кочевряжиться. Третий камень перекочевал ко мне, нечестно заработанные монеты – к нему.

«Вы собрали три камня, повелевающие лесом фейри. Вы получаете 550 очков опыта…» – нихрена ж себе! – «Новый уровень. Открыта новая квестовая линия – Великий правитель. Внимание, принятые решения значительно повлияют на моральный облик вашего персонажа».

Супер. А отрезанная башка под ногами, значит, на мой моральный облик никакого действия не оказывает? Ну-ну. Может, мне теперь психолог нужен.

«Настроить связь с дежурным психологом?»

«Отмена».

«Вы уверены?»

«Да. Отменить».

– Чего ты завис? – ткнул меня в плечо Терри. – Офигеваешь от открывшихся возможностей?

– Просто офигеваю, – буркнул я. – Чего там Аришка? Грохнули?

– Да не-ет, – протянул инкуб. – Тело же не испарилось сразу. Вон, шевелится уже. Ее эта, красная, цапнула.

– Так ты все видел? – возмутился я.

– Конечно!

– А помочь не судьба?

– Слушай, все было под контролем. Я выбрал оптимальный момент, поверь тридцатилетнему опыту. Все же выжили!

– Сдается мне, мы – далеко не первая твоя команда, – вздохнул я. А приятель не стал спорить, только заулыбался еще шире. Он был очень доволен собой.

***

С наемниками мы распрощались вполне мирно, но без особой теплоты. Они были заняты попытками привести в порядок Аришку и не очень рвались на новые подвиги. Мы же, со своей стороны, прекрасно обходились вдвоем.

К сожалению, добычей синих камней наша миссия в лесу не ограничивалась. Во-первых, нужно было найти Юльку. Во-вторых, как-то прижать к ногтю волшебный народец. Для этого, опять же, найти его.

В общем, топать нам по чащобе в надежде на удачу и законы Игры.

Квестовые самоцветы лежали мёртвым грузом. Никаких новых точек на карте не появилось, никаких пояснений – тоже. Мутная какая-то история.

– Насколько я представляю, нужно идти куда-то в самый центр леса, – заявил демон. – Это логичнее всего.

– А ты сам ничего похожего не проходил?

– Не-е-е! Квестов же сотни тысяч! И они все время меняются. А я больше по городам. Как-то не впилась мне вся эта походная романтика.

– И как тебя сюда-то засунули? – уже в который раз поразился я после его постоянных сетований на пыльные дороги и тяжелые мечи.

– Сам выбрал. Тогда собеседования-то не было толком, сплошной пшик! Это сейчас – карта сознания, ассоциативные ряды! А тогда – «куда хочешь? В магию? Ну давай!» Знаешь, когда на компе играешь, не думаешь ведь о том, что ножны трут, а сквозь местную обувку чувствуются все камни.

– А чего не ушел в другие миры? На имитацию Земли, например?

– Пф-ф, поверь, друг мой, все остальное – еще хуже. Тут хоть какой-то простор для фантазии.

– Да ладно, а в космосе?

– В космосе, я бы сказал, с фантазией даже перебор, – инкуб нервно дернул плечом, давая понять, что разговор окончен. Видимо, неслабо его там потрепало.

Мы топали по прохладной мягкой траве прямо сквозь неплотный, пронизанный солнцем подлесок. В реальных условиях через подобный лес без тропы пришлось бы продираться с кровью и потом, оставляя на ветках клочки одежды и собственной шкуры. Но тут поросль только мягко касалась лица, плеч, рук и столь же легко соскальзывала назад, едва колыхаясь.

Нежно свистели птицы. Пахло теплыми листьями и глубокими синими тенями валунов. На грани слышимости пересмеивались какие-то крохотные создания, но выхватить их взглядом в танце лучей и искрящихся пылинок никак не удавалось.

Я в который раз подивился графике. И тут же резануло по сердцу воспоминание о том, настоящем, ледяном рассвете, на который я смотрел, ощущая под руками острые, неправдоподобно горячие плечи Маргариты. Окружающий мир словно поблек, я начал видеть недочеты тут и там.

Все равно что целую жизнь питаться суррогатом какой-то вкусной еды: например, соевым мясом, а потом однажды попробовать настоящее. В общем-то, вкусно приготовить можно и заменитель, но с оригиналом он не сравнится.

Маргарита. Что там вокруг сейчас? Холодная молчаливая пустота? Инопланетные сиреневые джунгли? Брр, ни за что бы не хотел мотыляться через парсеки голодной чужой вечной ночи в маленькой консервной банке с ограниченным запасом топлива и кислорода! Даже понарошку! Кто вообще в здравом уме готов на такое согласиться?

Повеяло близкой водой. Мимо пронеслась здоровенная синяя стрекоза. Мне показалось, что на ней кто-то сидит, но утверждать точно я бы не взялся.

Мы выбрались к небольшому озеру. Вода его была темной, ветви клонились к ней, словно рассматривая свое отражение, а от середины разбегались круги. Там явно только что плеснуло что-то очень большое.

– Эгей, феи! – окликнул я. Стало тихо. Даже стрекозы, кажется, перестали трещать, рассевшись по высоким травинкам.

– Эй, Дева Озера! Дай мне офигенный меч! – залихвацки заорал я, не к месту припомнив похождения короля Артура.

– А в лоб тебе не дать? – неожиданно раздалось совсем близко. Я аж подпрыгнул. Из-за валуна, на треть торчащего над водной гладью у самого берега, выглядывало белое девичье личико с острым подбородком и завораживающими зелеными глазищами. Светлые волосы обрамляли лицо, спускались в воду, плыли вокруг и, кажется, вовсе не намокали.

– В лоб не надо, – мирно попросил я и присел на траву. Терри молча последовал моему примеру.

– Жаль, – протянула русалка и подплыла ближе. Стало видно изящные, искрящиеся на солнце плечики.

– Мы тут подругу ищем. Ей лет тринадцать, глазастая. Называет себя Джулия. Ты такую случайно не видела?

– М-м, тринадцать! Не маловато? – блондинка обиженно надула губки. – Хочешь, лучше я буду вашей подругой? Залезайте, вода просто прелесть! Я могу показать, где хранятся сокровища! – она заговорщически понизила голос.

– Слушай, – у меня совсем не было настроения на все эти заигрывания, – я теперь тут вроде как король всего и вся. Вот, гляди, – извлек из инвентаря мерцающие камни, потряс ими перед округлившимися глазами русалки и быстренько отправил обратно.

– Так нельзя! – она ударила кулачками по воде. – Этого не может быть! Ты же человек, еще и мужчина! Мы этого так не оставим! – и с этими словами она нырнула. Только серебристый силуэт блеснул под водой по направлению к центру озера.

– Ну, супер, – вздохнул Терри. – Щас она там всех взгоношит, а нам опять драться.

– Не взгоношит, – я решительно потянул с себя рубашку.

– Эй, ты чего, утопиться решил? – Терри решительно схватил меня за локоть, поворачивая к себе. – Фу-у, что за срань? – он тут же отскочил, разглядывая мой живот.

Между ребер пульсировали розово-лиловым длинные горизонтальные полосы. Мои будущие жабры. Источник постоянного непрекращающегося зуда и слабый шанс на успешные переговоры с озерной девой.

– Месяц же еще не прошел, – нерешительно пробормотал Терри, подходя ближе и по-свойски тыкая подозрительные участки пальцем.

– Ай! Отвали! – возмутился я. – Пять дней осталось. Придется рискнуть и допить все прямо сейчас.

– Чувак, не надо! – демон, похоже, всерьез забеспокоился.

– Да не паникуй ты. Они уже почти прорвались из под кожи, я их пальцем чувствую.

– Ну-ка, ну-ка, – он снова потянулся длинными ухоженными когтищами, чтобы проверить правдивость последнего утверждения, но я увернулся, выхватывая фиолетовый пузырек.

– Банзай, – сказал я и быстренько хлопнул все залпом, пока инкуб ничего не успел сделать.

– Ой дура-ак, – протянул тот, снова садясь на траву и наблюдая за мной с интересом естествоиспытателя.

В этот раз маслянистый привкус показался мерзее обычного. Как будто большой слизняк схватил меня за горло изнутри и попытался вжаться сам в себя. Стало не хватать воздуха.

Я судорожно задышал, пытаясь сохранять непринужденный вид. Зуд на ребрах превратился в жжение и я, не удержавшись, прижал руки к туловищу, пытаясь унять боль. Полоски будущих жабр запульсировали сильнее, налились черным цветом, чуть синячным с краю. По животу побежали тонкие струйки крови.

– Ой деби-ил, – снова протянул Терри и метнулся к воде, вытряхивая из инвентаря какую-то здоровенную красную тряпку. Намочил ее, примчался обратно и обмотал меня, несмотря на слабое сопротивление. От холодного компресса жжение ушло, осталась только тянущая боль и недостаток воздуха.

Демон уложил меня на траву и стал стягивать сапоги.

– Эге, ты чего? Рано еще мародерствовать, я пока живой, – шутка получилась натянутой и не достигла цели.

– Баран! – вспылил Терри. – В воду тебе надо. Во всей амуниции полезешь?

С горем пополам я разоблачился, рискнул заглянуть под мокрый красный бархат. Жабры уже прорезались, на свежих ранках по краю появилась корочка. Немного саднило, но в целом стало куда легче, чем поначалу.

– Вот видишь, говорил же – ничего страшного! – я ухмыльнулся.

– Вали уже, – буркнул инкуб. – И, если утонешь, назад не приходи, – Он отобрал свою тряпицу и хмуро отправился ее застирывать. Надо же, сколько экспрессии. Вот уж не думал, что он такой противник магических экспериментов!

Я встал, пошатываясь, добрел до берега по колючей траве и неизящно шлепнулся в воду. Нырнул, задержав дыхание.

Интересно, а как заставить себя вдохнуть новоприобретенными жабрами? Вариант с «природа подскажет» не прокатывал. Я старательно греб на глубину, а легкие уже начинали гореть. Безудержно хотелось вынырнуть и глотнуть воздуха. Накатила паника.

Попробовал несколько раз втянуть и оттопырить живот, надеясь, что щели в коже заработают сами. Потребность вынырнуть стала нестерпимой. Наплевав на все, я метнулся к зеленовато переливающимся над головой солнечным бликам, но тут кто-то крепко ухватил левую ногу ледяными пальцами. Или щупальцем. Сложно, знаете ли, понять в такой ситуации.

Я судорожно дернулся и увидел, как вожделенная надводная стихия быстро удаляется от моих вытянутых пальцев. Несколько конвульсивных движений, первобытный ужас. Вверх поплыл огромный пузырь выпущенного мной воздуха.

И как-то сразу стало легче.

Сосредоточившись, я понял, что прохладная вода у ребер вливается прямо под кожу. Скользит там, немного щекочет. И все. Необходимости втягивать воздух ртом или носом уже не было.

Спохватился и переключил внимание на создание, утаскивающее меня в пучину. Черт, и глубоко же здесь! Мало того что холодно, так еще и темно, почти ничего не видно.

Пресная вода раздражала глаза, не давала нормально смотреть.

Дотянуться до ноги, согнувшись, тоже не вышло: меня волокли слишком быстро. И я стал просто ждать, попутно раздумывая, произведет ли какой-то эффект в толще воды файербол или светляк. К сожалению, спектр моих магических навыков был не то чтобы слишком велик.

Наконец движение замедлилось. Потом и вовсе прекратилось. Темнотища вокруг была – хоть глаз выколи. Я-то надеялся, что меня притащат в какой-нибудь сияющий подводный дворец с бородатым царем Тритоном, но нет. Паскудная русалка, если это была она, просто уложила добычу на дно и ожидала, пока враг окончательно утонет. Тело исчезнет, а и из инвентаря повыпадают деньжата и квестовый лут, включая вожделенные синие камни.

Ну жди-жди, сволочь.

Я замер, подготовив фокус с оцепенением. Файерболы всех видов и, тем более, молнии отмел по здравом размышлении как малоэффективные и опасные для меня самого.

Глава 5

Прошла минута, другая. По телу заскользили тонкие маленькие руки. Значит, угадал – никакой это не монстр. Ну на, держи! Я в упор скастовал заклинание. Руки убрались, вода плавно начала выталкивать меня наверх. Судорожно зашарив вокруг себя, я в последний момент ухватил противницу за волосы и стал ускорять свой подъем неровными гребками.

Вскоре чуть посветлело, и стало реально рассмотреть пленницу. Русалка была в сознании, таращилась на меня с лютой ненавистью и уже начинала подергивать хвостом.

Жаль, разговор под водой не начать. Я постарался изобразить дружелюбно-ободряющую улыбку, но видимо произвел совершенно противоположный эффект.

Хоть бы она не «оттаяла» раньше времени!

Наконец я вынырнул, судорожно задышал привычным способом. Голова тут же закружилась. Наверное, схватил передоз кислорода: жабры-то еще под водой, работают.

Огляделся, но Терри не увидел. Странное дело, и озерцо казалось незнакомым. Оно было меньше, деревья вокруг стояли плотной темной стеной, а у одного берега к воде спускалась сверкающая ажурная лесенка. Кажется, из чистого серебра.

Я погреб в ту сторону, уже начиная ощущать слабое сопротивление своей ноши. Все-таки рыбина величиной с человека даже в полуоглушенном состоянии в воде оказывается куда эффективнее двуногого.

Успел!

Я выдернул себя из воды, уселся на ступеньки и водрузил соперницу рядом, тоже постаравшись придать ей вертикальное положение. Длинные волосы плотно укрыли ее по пояс. Ниже, как положено, располагался зеленоватый хвост. Красивый, сияющий, как в диснеевском мультике. Не плотва какая-нибудь.

– Проклятый, грязный, грубый мужлан! – зашипела блондинка, пытаясь пошевелить руками. – За надругательство надо мной фейри тебя накажут! Я, вообще-то, племянница морского царя! Они возьмут твою кожу и…

– Стойте-стойте, девушка! – я поднял пустые ладони, пытаясь унять ее гневную тираду. – Никто вообще не собирался над вами надругаться. И, если что, топили меня именно вы.

Она сбилась, пару раз хлопнула глазами. Потом снова встала на проторенную колею:

– Не пытайся меня заболтать, гад! Все мужики хотят одного и того же! Вы – грязные, грубые, агрессивные! Зачем ты тогда нырял за мной?

Я пригляделся. Красотка совершенно однозначно не была ботом. Совсем молодая, тоненькая, хрупкая. И все гадости говорила вполне искренне. Кто же ее в жизни успел так обидеть? Не все же мужики – уроды. Среди моих друзей таких точно не водилось. Были зануды, были раздолбаи, да.

Дурацкие стереотипы, как сказал бы инкуб. Просто идиотов всегда лучше заметно.

– Слушайте, – я нарочно обращался к ней на «вы», чтобы дистанцироваться и успокоить, – я точно не собирался ничего такого делать. Все мое путешествие – это дорога к любимой. Мне надо встретить ее очень далеко отсюда и еще очень нескоро, – голос предательски оборвался, и я сменил тему:

– Но сейчас ко мне в руки попали эти синие камни. Все три. Первый я получил случайно, в бою, защищаясь. У меня несколько сохраненных кадров есть, могу показать. Оставшиеся два я добыл, когда за мной прислали наемных убийц. У меня нет совершенно никакого желания сидеть на золотом троне в вашем лесу и устраивать тиранию. Мне нужно понять, что тут как устроено, найти свою пропавшую спутницу, толкового наместника и скорее продолжить путь. И, да, я рассчитываю получить какие-то плюшки за это приключение, чтобы не явиться перед своей леди низкоуровневым неудачником, но они однозначно не имеют к вашей девичьей чести никакого отношения.

«Дипломатия +17», «Мораль +3» – высветилось перед моим внутренним взором.

Пару секунд царила тишина. Тихо плескалась вода. По небу пробегали плотные серые облака и, когда на нас падала их тень, становилось немного зябко.

– Опиши ее, – неожиданно попросила русалка.

– Что? – я даже вздрогнул.

– Какая она, твоя любимая? Как ты ее встретил? Почему она так далеко?

– Она… – я запнулся, подбирая слова, – она красивая. Сильная. В ее душе много жизни. А вот в теле уже почти совсем не осталось. Она, знаешь, как будто паутинка на ветру, подсвеченная солнцем. Такая сияющая, но очень хрупкая, – тут я представил со стороны, что несу. Какая-то сопливая белиберда, как будто прыщавый поэт шестнадцати лет дорвался до чистого блокнота. Поэтому закончил сухо, коротко, не рискуя поднять глаза:

– Встретились мы случайно, в хосписе для уходящих в Игру. И оказалось, что она играет по другой ветке, по космической. И вот сейчас летит сюда на звездолете, чтобы приземлиться у Изумрудных гор. Надеюсь.

Я вздохнул и наконец взглянул на собеседницу. На русалочьем личике отчетливо виднелись дорожки от слез.

– Это так романтично, – пробормотала она, пытаясь вытереть щеку плечом. Руки еще не работали. – Я надеюсь, что у вас с ней все получится!

– Я тоже, – буркнул я. – Но нужно заняться более насущными проблемами. Я готов даже тебя оставить за наместника. Ничего, что на «ты»?

– Без проблем! – шмыгнула носом девушка. – Только я вряд ли подхожу. Уровень у меня небольшой, друзей мало. А одна я власть не удержу.

– Так ты же, вроде, королевских кровей?

– Ну-у, – заюлила она. – Это все там так… довольно расплывчато. Давай я тебя лучше во дворец отведу.

– Опять на дно? – передернуло меня.

– Да нет! – она даже хихикнула, – Вот туда! – и указала подбородком наверх, по лестнице. – Слушай, а ты мог бы снять свою заморозку? Я до сих пор полтуловища не чувствую.

– Извини, – искренне покаялся я, – она односторонняя. Я пока не очень крутой. Могу тебя понести, ведь с хвостом все равно идти нереально.

– Не-не-не! – она постаралась отклониться как можно дальше. – У меня на этот случай есть особая фишка. А ты не особо одет. Не надо обнимашек.

– Ладно, – я мысленно проверил инвентарь. К сожалению, у него была дурацкая функция: при раздевании для сна, купания и тому подобных утех все вещи и оружие оставались вместе со сброшенной одеждой. Достать можно было только деньги и квестовые предметы, но среди них не водилось ничего похожего на штаны.

Тем временем русалку окутало марево, и она превратилась в обычную двуногую невысокую девицу в длинном свободном серебристом платье.

– О-о, разморозилась! – обрадовалась она, аккуратно вставая.

– Здорово, – восхитился я. – А какого-нибудь запасного прикида не завалялось?

– Тоже хочешь себе серебряную ночнушку? – искренне расхохоталась она. – Даже жаль, что нету. Я бы на это посмотрела. Как тебя зовут, кстати? – перестала она потешаться, взглянув на мое хмурое лицо.

– Олерид. А тебя?

– Ариэль, естественно! – она взмахнула шикарными, уже давно высохшими белыми локонами и бодро затопала по ступенькам.

***

Дворец меня не впечатлил. Нет, не так. Скорее просто не понравился. Все в нем было как положено: высокие своды, длинные анфилады, ажурные колонны. Но голубоватый оттенок стен, тягучая тишина и холод оставляли ощущение запустения.

Звук наших шагов разносился гулким эхом, хотя мы шлепали по отполированному мрамору босиком и не должны были, по идее, так шуметь. Всю дорогу я думал о том, насколько же заморочились разработчики, чтобы прописать подобные мелочи. Часы и дни работы за монитором, чтобы я тут воротил нос: видите ли, эхо слишком громкое. А может быть такими штуками уже давно занимается нейросеть?

Тут нам навстречу из-за очередных дверей, больше напоминающих крепостные ворота, показался высокий человек с бледным, каким-то рыбьим лицом. Если его некогда и озаряли эмоции, то было это в незапамятные времена. Давно и успешно забытые.

– Стойте! – пафосно провозгласил он. – Вы собираетесь войти в тронный зал великого Ктулхурона первого! С какой целью вы планируете потревожить его покой?

Я чуть не заржал в голос. Ктулхурон! Да уж, призрак Лавкрафта всегда с нами.

Высветились варианты ответа, и я понял, что перед нами просто бот. Ариэль, опередив меня, выбрала нечто дипломатично-нейтральное, и рыболюд отступил, давая дорогу.

К сожалению, это был далеко не конец длинного маршрута. Теперь мы двигались по широкому коридору с мерцающими стенами. Я уж решил, что тут совсем никто не попадается, кроме ботов, но в одной из стенных ниш увидел высокую коротко стриженную девушку в такой же серебристой хламиде, что и у моей спутницы. Она изящно поднялась и пошла нам навстречу. Меня осмотрела с крайним презрением.

– Ариэль, зачем ты притащила ЭТО во дворец? – осведомилась она ядовитым тоном, никак не вязавшимся с озорным точеным личиком.

– Рэй, пожалуйста, не надо. Я не намерена сейчас с тобой это обсуждать, – мягко отстранила ее блондинка. – Потом я тебе обязательно все объясню!

– Пф-ф, жду не дождусь! – та резко развернулась и, прямая как стрела, удалилась в противоположном направлении.

С минуту мы продолжали путь молча.

– Ариэль, – осторожно начал я, – мне мерещится или у вас тут не очень жалуют мужчин? Или вообще всех двуногих?

Девушка глубоко вздохнула, остановилась и очень серьезно посмотрела на меня.

– Ты ведь помнишь, кто изначально становился русалками в мифах и легендах? – спросила она.

– Ну-у, утопленницы… – смутился я.

– Как ты думаешь, почему в те времена девушки топились?

– Чужая голова – потемки, – размышлять на эту тему не хотелось. – Несчастная любовь?

– Допустим. А еще?

– Объясни уже мне, дураку, без наводящих вопросов, – попросил я.

– Во многих странах и в разные времена, не скажу, что всегда и везде, молодые девушки зачастую оказывались довольно бесправными существами. Их выдавали замуж за «нужного» человека, их поколачивали и домогались. К их мнению не прислушивались, о них придумывали обидные анекдоты.

– Погоди-погоди, – замахал руками я. – Но ведь этого давным-давно уже нет! Ну, по крайней мере, у нас. А как же феминистки и равноправие? Это ведь все еще в начале века окончательно прижилось в развитых странах.

– Было, прижилось, – покивала она. – Вот только это не помешало пьяному соседу по лестничной клетке меня изнасиловать и покалечить. Ему, кстати, дали смягчающие обстоятельства: мол девушка сама была виновата – спровоцировала. Шла домой в юбке. И плевать, что это была офисная юбка длиннее колена.

Я замолчал, не зная, что сказать. Было мучительно стыдно за «сильную» половину человечества. И почти настолько же обидно за то, что из-за горстки уродов всех мужчин теперь мерят на один аршин. А собеседница тем временем продолжила:

– В общем, как я поняла, по итогам психологических тестов таких как я в основном распределяют к фейри и водным жителям. Поэтому, как ты понимаешь, у нас тут концентрация мужененавистниц на квадратный метр куда больше, чем везде. При этом правитель – не женщина, – она невесело усмехнулась. – Раньше хоть в лесу была номинальная верхушка из трех колдуний, а теперь вот ты…

– Мне жаль, что с тобой такое случилось, – искренне сказал я. – И я очень постараюсь исправить ситуацию в плане матриархата, если это и правда важно.

Ариэль только дернула плечом. Еще пару минут мы шли молча. Местная архитектура уже начала осточертевать.

– Слушай, а почему здесь так пусто? Дворец же! Балы там, приемы, придворные… – Я постарался замять скверный осадок от недавнего разговора.

– Да ну, брось, приемы! Посмотри, какая здесь тоска! Все водяные обитатели сидят сейчас в своих озерах, реках и морях. Смотрят на яркое солнышко, топят нерадивых купальщиков. Даже Ктулхурон наверняка быстренько подгребает сюда через ближайший портал.