Текст книги "Мёртвые зоны рая (СИ)"

Автор книги: Алёна Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

Откладывать героический поход в вотчину Крылатых не имело смысла. Во-первых, у нас все-таки были и свои дела. Сомнения в их возможном успехе – не в счет. Во-вторых, совершенно неизвестно, обращались ли с котятами должным образом. Главный ургхан считал, что нет.

К тому же осень хотелось увидеть обещанную панораму зон разрушения и попытаться что-нибудь понять. Если совсем честно, шансов на это было мало. Злодеи, вдосталь потренировавшись, наверняка уже давно покинули свой «полигон». Но мы ведь везучие, да?

Вышли еще затемно. До точки подъема к пещерам нужно было топать почти весь день.

Юлю с собой брать не стали. Она повозмущалась, но больше для виду. Лезть по промерзшим насквозь склонам ей, да и никому другому, не хотелось. А учитывая почти нулевую помощь в качестве боевой единицы, это было и ни к чему.

К сожалению, выдвигаясь в путь, мы не додумались уточнить количество котят. И позже это нам здорово аукнулось.

В провожатые небольшому отряду выделили рысь и леопарда. Первая была молчалива и сторонилась любых форм общения. Второй, напротив, болтал без умолку, периодически забегал вперед, пытаясь рассказывать случаи из жизни деревни в лицах.

Через пару часов мы уже с нетерпением ожидали момента, когда нас оставят в покое у подножия вражеской территории.

Учитывая всеобщее желание поскорее добраться до конечной точки, скорая пробежка через заснеженный лес привела нас на условленное место задолго до заката. Уже некоторое время мы шли ощутимо вверх, и сейчас стояли на высоком взгорке.

Под ногами расстилалась до горизонта равнина. То ли снег с нее уносило ветром, то ли этот участок охраняли какие-то другие особенности, но то здесь, то там виднелись островки жухлой пожелтевшей травы.

Слева вдалеке темнела длинная полоса леса. По правую руку высилось обиталище крылатых. С виду не слишком высокое, но нас предупредили, что здешние горы выглядят, как ступеньки. Снизу этого не разглядеть, но каждый раз, поднявшись на очередную площадку, понимаешь, что надо лезть дальше.

Прямо перед нами клонилось к горизонту солнце. Легкие облака уже начали окрашиваться в закатные тона, хотя до темноты оставалось не меньше часа.

Я вспомнил, каким коротким показался мне здешний северный день, когда мы только удрали от наступления ледяных великанов. Наверно все дело было в плотных облаках. Или я просто быстро притерпелся, старательно запечатлевая в мозгу каждую минуту, проведенную под лучами почти не греющего светила.

«Ненастоящего к тому же», – всплыла в сознании непрошеная и словно бы чужая фраза.

Я пару раз моргнул, отгоняя ненужную мысль. И сразу же внимание переключилось на здоровенную бесснежную проплешину. Километрах в двух навскидку, не дальше. Потом я увидел еще одну. И еще.

Равнина была словно изъедена лишаем. На эти участки даже не падал снег. Видимо, алгоритмы Игры вообще не распознавали их как нечто существующее.

– Да, их не сразу видно, – снова влез со своей болтовней леопард, нервно подрагивая хвостом. – Наверно, наше восприятие заточено на то, чтобы скрадывать баги при беглом взгляде.

– Понятно, – мрачно сказал Терри. – Спасибо за интересную веселую дорогу. Дальше мы сами.

– Да? – огорчился провожатый. – Я вообще-то могу еще немного вас проводить. Все-таки дорогие гости! Да и веселее вместе.

– Спасибо, не надо! – хором заявили мы с демоном.

– Нам надо настраиваться на боевой лад, – на всякий случай уточнил я, чтобы большой кот ненароком не разобиделся.

– А-а, – разочарованно протянул тот. – Ну ла-адно. А посмотреть можно? Как вы настраиваетесь?

– Извини, это очень интимный процесс, – заговорщически шепнул инкуб и подмигнул.

– Понятно, – совсем понурился пятнистый. – Даже во-он с того холмика?

Я подумал, что сейчас его убью. Или, по крайней мере, попытаюсь. Но в этот момент Ханна поманила ходячее несчастье за собой и что-то зашептала ему на ухо. Судя по блаженству, расплывшемуся по морде хищника, ее сладкие речи действовали одинаково на всех разумных.

– Пока ребята! Нам надо очень спешить! – сообщил проводник через минуту и они с рысью помчались обратно по протоптанной нами в снегу тропинке.

– Что ты ему сказала? – поразился Терри. Бард в ответ только скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела ему в лицо.

– А, ну да… – сник демон, но сразу приободрился. – Может, ночью на ушко расскажешь?

Женщина подняла одну бровь и указала пальцем на обледенелый склон. Ну да, эту ночь мы точно проведем не в постелях.

– Сохраниться, что ли… – вслух подумал я.

Но золотишка стало жалко всем. Так что, недолго подождав наступления плотных сумерек, мы полезли наверх, полагаясь на извечный русский авось.

***

Вход в главную пещеру крылатых был уже совсем рядом, но мы пока не встретили ни одного часового. Либо здешние игроки не слишком береглись, считая свое убежище сверхнадежным, либо давным-давно заметили наши поползновения и просто не подавали виду.

О втором варианте думать не хотелось, и я настойчиво гнал от себя цветистые картинки наших безрадостных перспектив. Судя по выражениям лиц, Терри и Ханна делали то же самое.

Нигде ни огонька.

Впрочем, это логично. Если в котодеревне все-таки есть люди, то здесь, на скалах, игроки скорее всего принадлежат к одному биологическому виду. И разводить костер им просто нечем.

Перед мысленным взором встал яркий образ острых когтей птеродактиля, пробивающих меня насквозь. Брр! Зря ввязались! И о чем я только думал?

– Давай схожу разведаю, – еле слышно шепнул Терри. Навыки лазутчика у него действительно были прокачаны очень неплохо.

Сходу рисковать товарищем не хотелось, но и лезть сломя голову в логово врага было глупо. Скрепя сердце я кивнул, и демон скрылся в темноте.

Прошло пять минут. Десять.

Я успел уже придумать штук двадцать возможных сценариев развития событий (все неблагоприятные), когда он внезапно возник прямо передо мной, словно соткавшись из темноты.

– Котят здесь нет, – прошипел он. – Зато птеродактили спят целой толпой. Даже не смог сосчитать.

В темноте он видел лучше кошки. Но не смог так не смог. Нам что двадцать, что сто – все равно в случае чего изрядно достанется.

– Ладно, лезем выше, – одними губами скомандовал я, и мы продолжили восхождение.

Камни были скользкими, острыми и морозили руки даже сквозь перчатки. Скудного света звезд хватало ровно на то, чтобы не сбиться с пути. Остальное приходилось делать наощупь. Сейчас я порадовался длине северной ночи, иначе до рассвета мы даже не добрались бы до цели.

Хорошо, что Крылатые ютятся не на самой вершине.

С этой мыслью я поднял голову, заглянув на очередную обширную площадку, и столкнулся нос к носу со сморщенной обезьяньей мордочкой, окаймленной торчащим во все стороны белым мехом. Тут было гораздо светлее, и я разглядел мелкое, размером с кошку, существо во всех подробностях за какие-то доли секунды.

Оно как раз открыло пасть, чтобы истошно завопить. Позади зверька темнел вход в новую пещеру.

– Чш-ш, – прошипел я, не успевая ни выхватить оружие, ни скастовать что-нибудь путное.

Рот обезьянки послушно захлопнулся, спутники позади меня тоже замерли.

Сделав пару прыжков подальше от края и от меня, ночной сторож склонил голову набок и сварливо, но негромко потребовал:

– А ты мне не шикай тут! Ишь, нашелся командир!

Я медленно выдохнул. Кажется, всеобщая тревога откладывалась.

– Можно я влезу наверх? Руки затекли.

– Ну давай, лезь, – всё тем же тоном согласилось существо. – Только поклянись сначала, что не будешь нападать. Как положено – жизнью!

Вообще-то клятва жизнью в Игре действительно существовала. Ее нарушение, правда, не отправляло к предыдущему сейву, но запрашивало такой штраф в личном золоте и очках морали, что сдохнуть было проще и приятнее.

Послушно пробормотав торжественные слова, я взобрался на плато. Руки и ноги действительно ныли. Ледяной ветер пробирался за воротник и щипал разгоряченное подъемом лицо.

– Там со мной еще двое, – решил не темнить я. Мало ли что этот мелкий гаденыш видел сверху. Может, проверяет мою честность?

– Пусть тоже клянутся! – скрипуче потребовал тот.

– Я командир группы. Полностью отвечаю за них.

– Ну ла-адно.

Бард с инкубом ловко вскарабкались вслед за мной. С минуту страж разглядывал их, забавно склоняя голову то вправо, то влево.

– Ну и зачем пожаловали? – наконец поинтересовался он.

– За котятами, – похоже, переговоры начинались раньше и совсем не так, как планировалось. Но чего уж теперь таиться?

– Ага, я так и понял. Так вы всё-таки – полудурки снизу?

– Почему сразу полудурки? – возмутился Терри.

– А что, прямо целые дурки? – восхитилась обезьяна.

Я подумал, что да, тут он очень и очень прав.

– Мы, вообще-то, приглашенные специалисты! – не унимался демон. – И не из деревни вовсе. А вы тут что, все типа дофига умные? Чего же живете тогда на голых камнях в звериных шкурах без огня и теплой жрачки?

– Теплой жрачки не хватает, это да, – миролюбиво согласился собеседник, сел на землю и обернулся длинным тонким хвостом. – Но тут, так сказать, творческая элита собралась. Все сплошь художники и поэты в поисках новых ощущений.

Вот те на! Неожиданно, ничего не скажешь…

– А котята вам тогда зачем? – осторожно спросил я.

– Не нам, а им. Я в этой дурацкой затее не участвовал.

– И все-таки?

– Да достало их, видите ли, изо дня в день добывать себе пропитание. Отвлекает от мыслей о высоком. Многие пытались связаться с психологами на предмет новых тестов и возможности перейти в обычный человеческий облик, но техподдержка сейчас как муравейник: много возни, а толку мало. Вот и решили самообеспечиться за чужой счет.

– А вы, значит, с этим не согласны? – я добавил в голос побольше уважения.

– Нет, – уверенно помотал головой сторож. – Красть детей – это уже за гранью добра и зла.

– Ну так может подсобите нам их найти и увести потихоньку?

– То бишь – спереть?

– Название процесса на что-то влияет?

– Нет, просто люблю бесить людей. Кстати, я потом тоже пойду с вами вниз. Мне, когда все вскроется, лучше будет оказаться подальше от пещер.

– Договорились.

Ну, подложим котикам небольшую свинью. В смысле обезьяну. Думаю, главный ургхан и с ним найдет общий язык. А если нет – не моя проблема.

«Дипломатия – плюс 40. Очки морали – плюс пять». Интересно, а мораль-то за что? Ну да ладно.

***

Детей держали еще одним ярусом выше. Перед входом в большой грот новый знакомый предупредил:

– Мелких сторожит одна из самых сильных наших птичек. Точнее, один. Спрячьтесь пока, а я попробую спровадить этого дурня. Если получится, у нас будет около десяти минут до его возвращения. Но не больше.

Мы послушно сжались за камнями, надеясь, что лохматая язва не решит устроить подлянку и срочно переиграть расклад в сторону противника.

– Корсо, Корсо! – услышали мы скрипучий голос сторожа, отраженный эхом.

Вот и момент истины.

– А-а? – полустон, полувздох. Похоже, невидимый Корсо преспокойно дрых на посту.

– Там внизу я вроде как видел огоньки. Почти возле первого яруса. Посмотри, а? – в голосе нашего внезапного помощника появились заискивающие нотки.

– Огоньки… Да в глазах у тебя искры! От старости и маразма, – недружелюбно рыкнули из темноты.

– Нет, там точно кто-то есть! И запах очень странный оттуда доносится.

– Еще и запах! Тебе мерещится, а мне крылья морозить? Нет уж, спасибо! – было слышно, как большой ящер завозился на камнях, устраиваясь удобнее.

– Вот так, да? Я тогда завтра расскажу Гергене, что ты нагло спал! И котята могли замерзнуть насмерть или расползтись и упасть с обрыва. А ты бы ничего и не заметил!

– Р-р-р, – отозвалась темнота, и я было подумал, что обезьяне сейчас придется плохо. Но тот видимо хорошо знал, кому и насколько сильно можно наступать на хвост, не опасаясь быть сожранным.

– Ладно, – пробурчал птеродактиль, неохотно выползая в морозную ночь. – Но пока меня нет, они на твоей совести! Которой нет и не было!!!

Распахнув широкие кожистые крылья, ящер сиганул с края площадки. Я успел подумать, что вблизи он гораздо больше напоминает дракона, чем ископаемого родственника динозавров.

– Давайте бегом! – выскочил наружу и сторож. Шерсть на нем встопорщилась от волнения еще сильнее. Даже хвост стал напоминать не веревку, а ершик для унитазов.

Я зажег «светлячок».

В пещере были хаотично накиданы одеяла разной степени убитости. Похитители соорудили из них подобие гнезда, и все котята устроились вместе большим уютным клубком. Хорошо, что мы не взяли с собой Юльку: она бы наверняка умерла на месте от умиления.

Будить всю эту прелесть и тащить на холод было убийственно жаль. Но пришлось.

А еще зверят было семь. И немаленьких. Даже если взять в каждую руку по одному, всех не уволочь.

– Кто-нибудь из вас понимает меня? – почти без надежды спросил я.

Один из мурлык неуверенно кивнул. Слава всем богам!

Мы сейчас пойдем домой. Быстро-быстро и тихо-тихо. Сможешь идти сам, если мы понесем остальных?

– Мо-ло-тько! – по слогам, но вполне отчетливо выдал он и уставился на меня.

– Дома будет молочко! Но надо идти скорее, пока не закончилось! – блин, никогда не доводилось плотно общаться с детьми. Прокатит или нет?

– Я его поведу, – ткнула меня кулачком в коленку обезьяна. – Хватайте остальных и ходу!

Мы не заставили себя долго упрашивать.

***

Я проклинал свою неосмотрительность. Какой идиот лезет в горы, не уточнив, скольких именно пленников нужно спасти? А если бы их было двадцать?

Ургхан, впрочем, тоже молодец. Вожак он неплохой, а вот диверсант никудышный. Мог бы и сам додуматься об этой важной детали. Мы же – только исполнители!

Каждую минуту я опасался, что последний котенок оскользнется впотьмах и полетит вниз. Из-за этого я сам несколько раз больно приложился о камни, пытаясь разглядеть, как идут дела у них с обезьяной. Впрочем, сторож был ловок и кажется страховал мелкого даже получше нас.

Периодически я слышал сдавленную ругань Терри и искренне надеялся, что тот ушибается сам, а не знакомит с препятствиями драгоценную ношу.

Ханна молчала. То ли она была куда ловчее нас, то ли просто опасалась, что мы залипнем на склоне, истекая розовыми соплями, от любой ее невольно оброненной фразы. Тяжело, наверно, жить с пассивным навыком всеобщего обожания.

Я снова поскользнулся, сильно ушиб лодыжку и постарался выбросить из головы всё постороннее.

Чуть в стороне захлопали крылья. Вернувшийся и нашедший пещеру пустой Корсо наматывал круги вдоль склона, но тревогу не поднимал. Мы замерли, надеясь, что ящер не слишком хорошо видит в темноте.

Вроде, пронесло. Звук рассекаемого стремительной фигурой воздуха затих где-то внизу. Как бы он засаду не устроил…

Еще с полчаса мы пробирались в тишине, если не считать периодических жалобных мявков от украденных подопечных. К счастью, у них получалось довольно тихо. Если бы малыши имели привычку орать во всю глотку, как обычные дети, мы перебудили бы не только Крылатых, но и всю живность на три километра в округе.

– Стоп! – вдруг тихо скомандовал Терри, пробиравшийся вниз первым. – Там огонь!

Мы как раз находились на более-менее ровном участке и смогли подобраться к нему поближе, чтобы тоже взглянуть.

Оказывается, до низа оставалось не очень далеко. Странно, поднимались мы, кажется, куда дольше.

И именно там, у основания горы, горел небольшой костерок. Где-то там мы как раз любовались на полысевшую предзакатную равнину.

Вот ведь зараза! Почему именно сейчас? Лишние глаза нам были совершенно ни к чему. Особенно учитывая, что никто не знал – дружелюбные они или враждебные.

Глава 16

Отсюда костер казался совсем маленьким, с ноготь мизинца величиной. Но, как назло, местность не позволяла обойти этот участок по большой дуге. Так или иначе нас заметят. Особенно если мелкие не вовремя запищат.

Интересно, наведался ли уже к огню крылатый Корсо? И остался ли потом там кто-нибудь живой. Не заметить рыжие языки пламени сверху было просто невозможно. И наверняка первая мысль неудачливого охранника пришла как раз о похитителях.

– Ну что, я погляжу? – тихо спросил инкуб, сгружая угревшегося котенка на землю.

Зря я переживал: Терри не только не ушиб ценную ношу по пути, но и нес настолько бережно, что та даже задремала, несмотря на его приглушенную ругань.

Я уже собирался кивнуть, но тут вперед подалась Ханна. Выразительно помотала головой и настойчиво указала пальцем на себя.

Вообще-то неплохая идея. Если что, она уболтает кого угодно.

Женщина тоже опустила пушистика в снег и плавно, совершенно неслышно заскользила в нужную сторону.

– Хороша-а, – со вздохом протянул демон, глядя ей вслед.

– Ага, – поддержал его наш новый спутник, о котором даже ненадолго позабыли. Он только сейчас нагнал всю компанию. Самый самостоятельный из «детей» был с ним и выглядел вполне сносно. – А она как, свободна?

– Блин, ты-то на что рассчитываешь? – возмутился Терри.

– Пф-ф, ты забыл, что это Игра? Всякое бывает. А женщины – весьма любопытные создания, – гаденько хихикнула обезьяна.

Инкуб агрессивно засопел, а я невольно улыбнулся, постаравшись максимально непринужденно отвернуться так, чтобы никто этого не заметил. Наконец кто-то перепохабил демона. Так ему и надо! А то сколько можно самому становиться объектом его сальных шуточек?

Тем более, я отлично видел, что бывший сторож крылатых говорит это все специально. И почему-то совершенно не мог на него сердиться.

Пожив месяцок с «творческой элитой», переформировавшейся в голодных скучающих крылатых ящеров, я бы не сохранил не то что ангельского характера, а даже остатков рассудка. А сколько с ними прожил этот?..

– Тебя как зовут, кстати? – спохватился я, пока на склоне не завязалась идиотская по внешнему виду и смысловой наполненности драка.

– Бэрримор, – фыркнул хвостатый и ловко отловил отползающего в сторону котика.

– Серьезно?

– Угу.

Я хмыкнул. Терри откровенно заржал в воротник, стараясь приглушить звук густым мехом плаща. Получилось не очень хорошо.

– Ну а чего? При такой дурацкой внешности имя должно быть соответствующим. Я вообще думал между ним и «Добби».

– Слушай, – вдруг посерьезнел инкуб, мигом забыв все обиды, – ты так говоришь, будто не сам выбирал аватар. Но насколько я знаю, никого насильно в тело животного при загрузке не запихивают. Ну детей, ладно, могут. Или тех, кто не очень соображает – для реабилитации. А ты чего, тоже ку-ку? – он выразительно покрутил пальцем у виска.

– У тебя устаревшая информация. Есть еще, скажем так, немного накосячившие люди.

– Преступники что ли?

– Ну зачем так сразу? Преступники – это душегубы всякие. А я… проштрафился, было такое. Сейчас есть выбор – отправиться на одну из не особо приятных исправительных планет или отбыть некий срок в психологически подходящем мире, но в принудительном теле и с ограниченными возможностями развития. Добывать руду я не захотел.

– И долго тебе еще тянуть лямку? – ужаснулся приятель.

– Да уж… успею познакомиться с твоей подружкой поближе, – снова паскудно осклабился Бэрримор.

На этот раз его шпилька не возымела действия. Информация о странной форме наказания заставила каждого задуматься о своем, и до возвращения барда мы не проронили ни слова.

Женщина появилась бесшумно. На лице ее читалась решимость сообщить нам новости, и сердце сладко замерло в предвкушении. Когда Ханна заговорила, перед глазами вновь появилась шкала «чары». Но, как обычно, нисколько не испортила сладкий дурман.

– У костра лишь торговец сидит,

И к нему прилетал уже Корсо:

Разглядев, – перед ним не бандит,

Задавал про котят он вопросы.

Тот сказал, что не видел ни нас,

Ни огней на обветренном склоне.

И в счастливый предутренний час

Ящер сдался и бросил погоню.

– Отличные новости! – Терри, как всегда, очухался первым. – Пойдем тогда?

– Да, давайте поболтаем с этим человеком. Интересно, что он видел на равнине.

– Думаешь, он оттуда?

– А откуда еще?

Мы, как смогли, привели в чувство котят, влюбленно глазеющих на Ханну, и не таясь побрели на свет.

Кряжистый крепкий мужик, увидев нашу компанию, внезапно вывалившуюся из северной ночи на его стоянку, шарахнулся в сторону, хватаясь за меч.

– Не-не, мы друзья! – поспешно заверил его я, предъявляя тому руки, занятые здоровенным котиком. Остальные молча поступили так же.

– Да я уже понял, – он ухмыльнулся, усаживаясь обратно, на покрытый одеялом поваленный ствол дерева. – Враги обычно появляются несколько в другом виде. Вас тут, между прочим, какой-то урод искал. С крыльями такой. Ваш приятель?

– Неа, он и правда урод, – вылез вперед Бэрримор. – А мы тут просто котиков домой ведем.

– Это хорошо, а то он мне совсем не понравился. Будете чай?

Природная подозрительность требовала отказаться, но мы так намерзлись, что слабая перспектива получить в стакан непредвиденную добавку была отброшена ка нежизнеспособная и попросту вредная. Тем более хотелось выяснить у дядьки что-нибудь про мертвые зоны. Наверняка он их видел вблизи.

Мы познакомились. Мужика звали Рэй. Конечно, к этому прилагался еще и нехилый набор цифр, так как игроков с таким ником было немало. Но постоянно называть дополнительный код вслух никто не заставлял.

– А вы с равнины пришли, да? – затронул я так волновавшую меня тему.

– Да, точно, – тот тяжко вздохнул.

– Что-то не так?

– Да нет, просто неудачно сходил. Я раньше регулярно торговал там с одними ребятами, только их с каждым разом становилось все меньше и меньше. В этот раз вообще никого не застал.

– Может, их мертвая зона накрыла? – сочувственно предположил я, пытаясь удержать разговор в нужном русле.

– Не-а, точно не так. Они говорили, что эта дрянь им не страшна. Да и поселок выглядел просто покинутым. Все дома на месте. Трава и деревья – тоже. Просто люди куда-то ушли.

– Расскажите, пожалуйста, подробнее об этих игроках. Нам очень важно!

– Почему это? – купец с сомнением прищурился.

– Вымершие участки появляются сейчас по всему миру. Убивают персонажей. Прямо насовсем! – я сделал паузу, давая собеседнику осмыслить сказанное, – Очень может быть, что все началось как раз отсюда.

– Да-а, может… – задумчиво протянул Рэй. – Ну, слушайте: не знаю, что из этого вам будет полезно. За лесом был их поселок. Довольно большой. С полями, огородами, всё как надо. Я регулярно туда ездил. Это еще лет шесть или семь назад было. Потом они стали какие-то странные. Унылые, что ли. Хозяйство у них захирело. В основном они стали сдавать мне зеленые шкуры ледяных великанов в обмен на еду и новости. Я так понимаю, все-таки великанов-ботов, а не настоящих людей. Не станет же целая толпа целенаправленно охотиться на других таких же участников Игры. Хотя… – мужчина снова вздохнул, отхлебнул горячий чай.

– Года три назад я заметил первую плешь, – продолжил он, – Поспрашивал, но эта тема явно была непопулярной. Сказали, что Игра лаганула, и техподдержка разбирается. Бывал я у них не слишком часто: раз в четыре-пять месяцев. И каждый раз встречал на равнине новые дыры. А народу в селении становилось меньше. Это сильно напрягало, и я вообще постарался избегать этого места. Вот уж с год, наверно, не был. Но дела идут не очень, приходится цепляться за любой шанс заработать. В мире действительно творится какая-то ерунда. Нынче пришел, а там – пусто.

Я задумался. Интересная картина вырисовывается.

Жили люди как люди, сажали картошку, а потом вдруг все подались в ненавистники Игры? Стали убивать других персонажей, пусть и иной расы, но по факту – точно таких же. А потом и вовсе вздумали выжечь всё Око Дракона к чертям собачьим?

Нет, не сходится. Хакеры – снаружи, а не здесь. Отсюда ничего запрограммировать нельзя.

Или можно?

А если так: в деревню определили очередного доживающего. А он оказался крутым программером со сдвигом по фазе. Он как-то убедил остальных, что Игра – это плохо. Они начали сначала портить жизнь другим, а потом придумали способ уничтожать целые куски реальности. И этот гад помогал им то тут, то извне. Часть неизбежно, а то и по своей воле погибала в экспериментах, которыми пестрит равнина.

Именно поэтому они не боялись за свой поселок. И потому их нет там сейчас: ушли нести свою ересь по всему миру.

Похоже на правду? Пожалуй.

В истории по-прежнему остаются белые пятна, но общая картина вырисовывается вполне ясно. Интересно только, куда они направились отсюда? И тут же меня пронзила ледяная догадка: к Изумрудным горам. К космодрому.

Стереть при помощи мертвой зоны участок местности со скалами и пробраться к кораблям – вполне реально. А там уже зараза расползется по всему космосу. И пойди отлови.

Возможно, расползается уже сейчас.

Совершенно не исключено, что ледяных великанов, напавших на поселок Ханны, они пугнули просто по дороге. Это значит, что мы разминулись буквально чуть-чуть.

Хорошо это или плохо? Сломя голову мчаться обратно в надежде всех поубивать? Наверняка они предусмотрели какую-то защиту.

Пожалуй, разумнее всего будет связаться с техподдержкой. Или с той всепонимающей женщиной-психологом. Попытаться разъяснить ей, что источником хакерских атак может быть один из людей, загруженных в данную локацию несколько лет назад.

А потом надеяться, что слова виртуального персонажа, в лице меня, примут всерьез.

В этот момент я ощутил себя пациентом психиатрической клиники. Выслушают – да. Согласно покачают головой – несомненно. А вот что дальше?

***

Психолога я все-таки вызвал на разговор. Подробно описал ситуацию и несколько раз повторил, что она может сколько угодно считать меня параноиком, но эти данные обязательно следует передать для проверки в соответствующий отдел.

Собеседница в своей извечной дружелюбной манере заверила, что все будет сделано в лучшем виде. Вот и хорошо. По крайней мере, моя совесть чиста.

Словно невзначай, старая знакомая уточнила, как обстоит дело с моими терзаниями по Маргарите, и помогла ли с ними справиться наша вторая встреча в реале. Я соврал, что да.

И только попрощавшись сообразил, что снова не выяснил имя закрепленного за мной специалиста. Невежливо как-то. Хотя, если бы хотела, назвалась бы сама, верно?

***

Распрощавшись с торговцем, наша разношерстная компания двинулась в обратный путь. До рассвета еще оставалось примерно три часа, и можно было пока не опасаться мечущихся над лесом в поисках пропажи птеродактилей.

Очень странно, что Корсо так быстро отказался от погони. Либо он совсем раздолбай (впрочем, учитывая творческий контингент, это весьма вероятно), то ли он придумал какую-то гениальную отмазку для своих, которая может сыграть нам на руку.

Выбравшись на ровное место, отряд значительно ускорился. Котят теперь можно было нести и по двое, так что мы с Терри постоянно чередовались, передавая друг другу «лишнего» малыша.

В очередной раз вручив пушистый комок демону, я отдышался и наконец задал Ханне давно интересовавший меня вопрос:

– Слушай, мы все сейчас обряжены в шкуры, которые остаются в качестве трофеев с убитых ледяных великанов. А они, вроде как, такие же игроки. Но ты говорила, что вражды между вами нет. Неужели жители деревни покупали шкуры у вот таких торгашей и не задавались вопросом, чьи они?

– Бард пожала плечами и кивнула.

Ну а действительно: греют и ладно. Кроме того, пока тех странных существ не убьешь, вообще сложно заподозрить, что у них есть хоть какая-то шерсть.

Больше мы на отвлеченные темы не болтали.

Рассвело.

Несколько раз видели Крылатых, проносящихся над лесом. Но не похоже было, чтобы они кого-то искали. Всякий раз мы прижимались к стволам деревьев под заснеженными кронами. Но если уж совсем честно, оставленную отрядом широкую цепочку следов тяжело было в ясную безветренную погоду оставить без внимания. Даже если ты ну о-очень творческая личность.

В котодеревне по поводу нашего возвращения устроили настоящий праздник. Нагрели целый океан чая, достали откуда-то заныканный для подобных случаев мед. По-земному потянуло баней и шашлыками.

За изящно выполненный квест нам перепало понемногу золота и довольно ощутимо – очков дипломатии. А вот мораль подкачала, хотя ее в итоге и не убыло. Скорее всего, в итоге Игра сочла кражу неоптимальным решением.

Это все было приятно, мило, своевременно, но больше всего хотелось спать. В итоге, спешно перекусив, наша компания смылась в уже разведанную «комнату отдыха», буквально забаррикадировавшись брикетами сена от всех желающих поздравить и поблагодарить. В число отвергнутых попала и Джулия, которая отлично выспалась и жаждала во всех подробностях услышать рассказ о коротком путешествии.

Бэрримор куда-то запропастился. Или тоже забился в тихое место, или уже доставал местных. Впрочем, его отсутствию никто особо не огорчился.

Главный котяра наконец шуганул от нашей двери скребущихся и деликатно (но многоразово) стучащих, и всех сморил сон.

Не знаю, насколько сильный дискомфорт мы доставили хозяевам, оккупировав популярное место досуга, но нас не трогали аж до следующего утра. В конце концов, оказанная услуга вполне окупала неудобства.

Коты и люди оставались радушными. Когда отдохнувшие и почти довольные жизнью мы выбрались наружу, нам тут же организовали сытный завтрак. То ли полосатый начальник зря прибеднялся, что селение живет в режиме экономии, то ли ради дорогих гостей изрядно растряс закрома.

Наш общак тоже заметно пополнился продуктами и потяжелел. Это было приятно, хотя навязчивая мыслишка о том, что мы нагло объедаем редкие виды живности, иногда проскальзывала на краю сознания. Впрочем, я весьма успешно гнал ее прочь.

Пришло время прощаться.

Юлю было очень тяжело оторвать от мелких пушистиков. Если касаемо взрослых рысей, леопардов и иных мурлык все-таки сохранялось понимание, что это такие же игроки – люди, просто в другой форме, – то умильные несмышленыши, играющие в снегу, притягивали даже мой суровый мужской взгляд.

Кажется, только Терри оставался абсолютно безучастным к этому зрелищу. Интересно, что с ним не так? Впрочем, демон, он демон и есть.

Кое-как взяв волю в кулак, я перевел глаза на недостижимую линию горизонта и скомандовал:

– В путь!

Мы сильно уклонились от изначального маршрута, и до города теперь предстояло идти на пару дней дольше. Это могло бы раздражать, если бы цель казалась действительно манящей. Но не будучи уверенными в том, какой прием нам там окажут, мы подсознательно отдаляли исторический момент.

Совсем не идти было нельзя: вдруг удастся все-таки спасти своим предупреждением несколько десятков жизней? Но спешить совсем не хотелось.

Холод и снег. Сказочно-пушистые ёлки, большие вечерние костры и извечные анекдоты Терри слились в рутинную, но умиротворяющую череду. Мы словно выпали из осточертевшего замкнутого круга.

Никаких мертвых зон. Никаких психов, мечтающих всё разрушить. Никаких вестей о Маргарите.