Текст книги "Мёртвые зоны рая (СИ)"

Автор книги: Алёна Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Глава 22

Будущее семейное гнездышко Джен и Веспера осталось далеко позади. Солнце уже совсем зашло, и маленький южный городок погрузился в бархатную ночь, разбавленную рыжим светом фонарей.

Маргарита, не разбирая дороги, бродила по улицам. В душе было пусто, но на щеках женщины не показалось ни слезинки. Обида, злость и разочарование кипели внутри, не находя выхода.

Была ли в этом толика зависти? Возможно. Растоптанные ожидания из-за того, что она наконец позволила себе привязаться к кому-то? Наверняка. Впрочем, ребята были в своем праве. Они никого не хотели обидеть. Глупо было винить их за желание просто жить и строить счастье. И понимание данного факта злило еще сильнее.

Если бы они сказали на Санвее, а не оставили ее за бортом внезапно, в незнакомом мире, все было бы проще. Или нет?

Капитан остановилась.

Город жил своей жизнью. Из пляжной кафешки доносилась приглушенная музыка. Запах цветов, показавшийся таким приятным вначале, казался синтетическим и раздражал до дрожи. Мардж поймала себя на желании выйти из Игры и вдохнуть стерильную прохладу больничной палаты. Настоящую, без создающих настроение ароматизаторов и привкусов чужого вранья.

Стоп! Хватит.

Никто не врал тебе, капитан Марджери Санвей. Накосячили, не зная, как преподнести информацию, да. Но кто не делает ошибок?

Люди вообще всегда в первую очередь задумываются о своих чувствах, и это нормально. А те, кто пытается выстраивать жизнь только исходя из чужих ожиданий, рано или поздно вовсе слетают с катушек. И где же баланс?

Женщина неспеша направилась в сторону ресторанчика. Несмотря на поздний час, народу было полно. Многие танцевали.

Заказав большой кофейный коктейль, она устроилась за столиком в углу. Отрицательно покачала головой на заинтересованный взгляд скучающего за барной стойкой мужчины. Просидела так, раздумывая обо всем, еще час или полтора.

Обида улеглась, отступила. Сменилась подобием радости за друзей. Джен всё-таки молодец! Надо же, нашла свое призвание, даже тут. И ничего, что капитан пока не могла похвастаться тем же. Всему свое время. И нужно надеяться, что этого самого времени еще много.

Хозяйка звездолета поднялась, решительно вышла в ночь.

До рассвета оставалось еще несколько часов, но в доме у моря спать так и не ложились. Окна манили теплым уютным светом, в густой листве сада шуршали невидимые мелкие зверушки. На осторожный стук открыли почти сразу.

– Извини, – решительно сказала Маргарита.

Джен, как была, босиком, выскочила за порог и крепко обняла подругу.

– Это ты извини, – всхлипнула она. – Мы правда как-то сумбурно все сделали. Ну вот ничего мужикам поручать нельзя!

Обе хихикнули сквозь наворачивающиеся слезы и вошли в дом.

Веспер тоже не спал. Он застыл в нерешительности, не торопясь навстречу. Но когда капитан оказалась в прихожей, молча обнял обеих женщин. Постояли немного. Было тепло, уютно и правильно.

Вот оно, настоящее.

Реальность – не в стенах больничной палаты. И не в тщательно прописанных компьютерщиками деталях виртуального мира. Только в людях. Пока остаются светлые чувства, перевешивающие сиюминутные обиды, пока пытаешься понять других и способен искренне желать им счастья – ты не можешь считаться просто персонажем. Ты живой. И твой мир достоин существования.

Именно сейчас Марджери поняла, что будет биться за Игру до последнего. С сектантами, с обстоятельствами, с кем угодно! Пусть там, в реале, власти и программеры находят способы простимулировать людей жить. И объяснить им, что виртуал – не лучше, что он вовсе не панацея. Что быть счастливым – исключительно вопрос личного выбора.

Каждый день тысячи людей принимают это решение. Как пропускать через себя окружающие события: тонуть в обидах, злости, зависти или попытаться найти светлую сторону. Подходить к жизни с позиции жертвы или менять ее, опираясь на собственные поступки? Даже по чуть-чуть, по крупице, начиная с малого.

Почему так часто остаются несчастными те, у кого, казалось бы, есть все? Почему нередко сияют искренней улыбкой изможденные лица тех, кому приходится бороться за каждую крупицу существования? Не потому ли, что все это – лишь вопрос осознанного выбора? Вопрос отношения и осмысления.

***

Друзья просидели в гостиной до рассвета. Смеялись, грустили, смотрели, как первые лучи солнца окрашивают водную гладь в оттенки фуксии и лазури. А потом проспали до середины дня и все вместе бродили по городу, пока не наступили сумерки.

На следующее утро Маргарита со спокойной душой засобиралась на Санвей. Вести его вполне можно было в одиночку, а загадочная встреча на Оке Дракона так и не давала покоя.

– Знаешь что? Мы тебя проводим, – решительно заявила Джен.

– Ребят, это совершенно не обязательно, – Мардж действительно не хотела отвлекать их от обустройства нового быта.

– Возражения не принимаем!

– В поезде скучно, – поддержал подругу Веспер. – А толпой дорога веселее.

На том и порешили.

Обратный путь в монорельсовом вагончике действительно пролетел как один миг. Вспоминали забавные и страшноватые эпизоды звездных странствий. Строили планы. Любовались на вездесущих птиц.

Только про хакеров Маргарита не стала рассказывать в подробностях. Ей и самой-то не хотелось вспоминать, а портить настроение молодой паре – тем более. Если у террористов получится стереть весь мир, пусть последние его недели пройдут для игроков безоблачно и радостно.

И вот – потрепанный трап родного корабля.

Навигатор с пилотом по устоявшейся привычке первым делом кинулись заваривать чай, а капитан отправилась переодеться с дороги. И… очнулась, стоя в гостиной с блокнотом американки в руках. Под ногами валялся карандаш, виски холодил выступивший пот, а взгляды команды отличались крайней степенью заинтересованности.

Страница оказалась коряво исписана, но зрение отчего-то фокусировалось с трудом.

– Та-ак, – протянула Маргарита, присаживаясь на подлокотник дивана.

– Та-ак? – в тон ей вопросительно подала голос Джен.

Веспер со своего привычного просиженного кресла тоже смотрел очень выразительно.

«Маргарита, это Олерид», – наконец сумела прочесть хозяйка Санвея и вздрогнула. Как? Он что, тоже хакер? Пользование чужими личностями – это нечто новенькое!

«Прости меня, что отправляю сообщение так. Слабое оправдание, но это был единственный путь, а речь идет о жизни и смерти. На Игру совершаются хакерские атаки. Они стирают локации и живых игроков. Навсегда. Нынешняя техподдержка не справляется», – ладно, тут не удивил.

«Нужно обратиться к разработчикам. Но они все уже давно ушли в Игру. Считается, что большая их часть на Земле-unreal в собственном искусственном раю. Ты единственная, кто может туда добраться и объяснить ситуацию. Я не знаю, почему этого до сих пор не сделал никто из руководства Игры, но дело все хуже».

Вот оно! Надежда. Шанс спасти всё и всех. И даже этих двух ожидающих объяснений дятлов в одинаковых синих спортивках а-ля фэмили-стайл.

Марджери пробежала глазами оставшиеся каракули. Дальше шли неуклюжие извинения за вторжение, так сказать, на частную территорию. Непонятный Олерид вел разговор словно они были давно и хорошо знакомы. Странное дело. Хоть бы что-то всплыло в памяти!

Это он через реал, что ли, забрался? Да-а, дела. Определенно нужно посмотреть, что за дядька.

Сердиться за столь оригинальный способ передать послание капитан просто не могла. Уж очень важна оказалась данная таинственным незнакомцем подсказка. Земля-unreal, значит.

Подняв глаза от листка, женщина поняла, что еще секунда, и американка просто лопнет от любопытства. Навигатор держался лучше, но и его глаза блестели в предвкушении интересных подробностей.

– Да что там у тебя такое? – не выдержала Джен, протягивая руку за блокнотом.

– У меня тут новости личного характера, – хитро подмигнула Маргарита, аккуратно вырывая лист и пряча его, за неимением лучшего, за пояс под футболку. – Исключительно интимные. Не только вы умеете секретничать.

– Новости? – многозначительно поднял брови Веспер.

– Точно-точно, каким это образом? – бывшая студентка вскочила и нависла над капитаном, ожидая разъяснений.

– Погодите вы, – отмахнулась Мардж. – Веспер, можешь мне в качестве одолжения построить еще один маршрут?

– Запросто! – тот моментально повернулся к экрану. – Куда?

– Земля-unreal.

– Есть. Не так далеко, но… – блондин повернулся и внимательно уставился Маргарите в глаза.

– Ну? – подбодрила она приятеля.

– Планета помечена как закрытая зона. Доступ только VIP-игрокам с особым пропуском.

– О-о, да ладно? Ты успела втихаря подцепить какого-то ВИПа и не сказала нам? – полувосхитилась, полувозмутилась Джен, обходя подругу и тоже заглядывая ей в лицо. – Тогда это объясняет странную передачу сообщений! У крутых свои заморочки.

– Ну, вроде того, – не стала разубеждать ее капитан, старательно изобразив смущение.

– Вот ты даешь! – воскликнула художница. – Веспер, ты посмотри, а? Вовремя мы смылись! А то нас бы высадили в каком-нибудь клоповнике по пути в ВИП-зону, – она тут же рассмеялась и захлопала в ладоши. – Мардж! Я так за тебя рада!!! Но… ты ведь все равно будешь прилетать в гости?

– Буду-буду, – успокоила ее капитан. – Там вообще все пока еще непонятно.

– А-а, ясно-ясно, – закивала американка. – Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, да?

– Ага.

***

Друзья допили чай, еще немного побродили по кораблю и, тепло попрощавшись, отбыли. Осталась легкая светлая грусть, непривычная нежность и вытряхивающий душу мандраж перед очередным, наверное, самым важным в жизни, приключением.

Залив горючего в баки на все оставшиеся единицы, Маргарита направила корабль к раю разработчиков. Короткий четырехдневный маршрут казался абсолютно непреодолимым на фоне желания разрешить все вопросы как можно скорее.

Капитан совершенно искренне расстраивалась невозможности залечь в криокамеру, так и оставшуюся в «тайничке» после отбытия незадачливых спецагентов. Но автопилот автопилотом, а посматривать за кораблем все-таки надо. Тем более, что некому снаружи нажать кнопки заморозки и пробуждения.

Чтобы, при необходимости, вовремя среагировать на непредвиденные ситуации, Мардж перебралась спать на диванчик в «гостиную». Стараясь посвящать этому занятию как можно больше времени, дабы сократить изматывающее ожидание.

И вот до конечного пункта осталось пять часов… Два… Сорок минут…

Земля-unreal из маленькой точки превратилась сперва в кружок размером с пятирублевую монету, а затем и вовсе скрыла больше половины иллюминатора.

Сильнее всего Маргарита боялась, что разработчики тупо поставили блок на само пространство вокруг, и кораблю даже не удастся подлететь близко. Как будто текстура не прописана и пройти нельзя, как бывало иногда в старых компьютерных играх.

Но нет, в динамике зазвучал мелодичный женский голос: «вы входите в зону, запрещенную для частных перелетов. Пожалуйста, назовите номер специального удостоверения или разворачивайте корабль».

Капитан облегченно выдохнула. Полдела сделано. Старые программеры не отгородились от всего мира окончательно. Осталось убедить оператора дать прямую линию связи. Это ведь человек, а не робот, правда?

– Девушка, простите, вы живая? – спросила Марджери, покривившись от идиотизма собственной фразы.

– Да. Но я все равно должна проверить код вашего пропуска. В противном случае ваш корабль будет уничтожен.

– Погодите, пожалуйста, полминуты. Смотрите, я останавливаюсь! – капитан выключила двигатели и запустила малые сопла обратной тяги, чтобы скомпенсировать инерцию. – Я не пытаюсь попасть на планету. Но я знаю, что на ней находятся разработчики Игры. И у меня для них очень важные новости. И очень плохие! А через техподдержку и реал связаться нет никакой возможности.

– Подождите, – нерешительно пробормотала невидимая собеседница. Еле слышное шуршание переговорного устройства оборвалось.

Неужели все так просто? Маргарита скрестила наудачу пальцы. На ногах тоже. Закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание.

Сейчас все решится. Станет ясно, не зря она мчалась сюда в одиночестве, сходя с ума от тишины, пустоты и неизвестности. Не зря ли вообще надеялась на мудрых богов виртуальной реальности.

– На связи! – внезапно раздался развеселый мужской голос. Хозяйка Санвея аж подпрыгнула, и с таким трудом достигнутое спокойствие вновь улетучилось.

– Здравствуйте. Вы… разработчик?

– Один из. Не тяните уже, выкладывайте, чего там у вас за дурные вести! Вы меня, между прочим, отвлекли от интересного занятия.

– Простите. Но это правда важно. Какие-то хакеры разрушают Игру. Все миры. Безвозвратно стирают игроков. А нынешняя техподдержка то ли ничего не делает, то ли не может.

Воцарилась тишина. Собеседник не ужаснулся, не посмеялся. Даже не хмыкнул.

– Алло? – наконец решилась напомнить о себе гостья.

– Мы знаем, – ответил мужчина. Никакой веселости в его голосе уже не было.

– Что-о? А как… А что… – Марджери даже растеряла слова от неожиданности и возмущения. – И что, ничего нельзя сделать?

– Нам давно сообщили про атаки, – снова заговорил программист. – Но мы не стали влезать. Посудите сами. Мы когда-то родили идею. Облекли ее в плоть. Мы сделали свою работу очень хорошо, посвятили ей десятки лет и заслуженно отправились отдыхать. Кстати, оставив компанию на неплохих специалистов! То, что нас не будут беспокоить, было отдельно прописано на бумаге. Долгое время мы наслаждались индивидуальным раем, а потом узнали, к чему наше детище привело на Земле. Катастрофическое ухудшение демографии, потеря интереса к жизни…

– Я знаю, – перебила Маргарита.

– Знаете… Ну вот и представьте теперь: вы потратили жизнь на создание чего-то прекрасного. Способного помочь множеству людей и сделать мир заметно лучше. А потом выяснили, что оно превратилось в тотальное зло. Когда мы узнали о хакерских атаках, то решили, что это – естественный закат Игры. Нужно дожить, сколько отведено, и всё.

– Значит это действительно конец? Больше ничего не будет? – Маргарита зябко поежилась в своем пустом корабле, обхватила плечи руками. Осознавать всю безнадежность положения в полном одиночестве оказалось особенно тяжело.

– Будет! – недовольно пробормотал голос. – Мы с товарищами тут договорились об одной единственной вещи: пусть все катится к чертям, если никто из игроков не доберется сюда, чтобы лично попросить нас о помощи. Ну, чисто фэнтезюшный такой заворот. Никто всерьез не верил в эту идею. А вы вот, барышня, долетели. И теперь нам придется отрывать свои задницы от насиженных мест и снова приступать к работе.

Волна облегчения прокатилась по телу, выбила слезы из глаз. Что там рождаемость, что суицидники? Это где-то в реале. А здесь и сейчас хочется просто жить. И верить, что впереди ждет еще много хорошего.

– Спасибо, – дрожащими губами прошептала женщина.

– Да пока не за что. Может, хотите и для себя что-нибудь попросить? На правах спасительницы человечества, так сказать.

Мысли путались. Точнее не так. Голова просто была звеняще-пуста. Тело просило сна. Много-много часов беспробудного лежания под теплым одеялом. Глобальная и в кои-то веки действительно значимая миссия осталась позади. Чего еще можно хотеть?

Все будут спасены. Веспер и Джен в их уютном домике у моря. Глазастый эльфёнок Льюис. Занудный доктор Терентий Геннадьевич. Загадочный Олерид… Стоп! Вот же оно!

– Можете меня переправить на орбиту планеты Око Дракона?

– И всего-то? Сделаем. Повисите пока у нас минут пятнадцать, нужно прописать прямой канал. Учтите, расстояние большое. Для вас путь займет пару секунд, но по факту сожрет несколько дней игрового времени.

– Спасибо, – пробормотала Маргарита и откинулась в кресле. Не было сил даже на то, чтобы переползти на диван.

***

Прошло совсем немного времени, и радиосвязь снова ожила. Давешняя девушка деловито спросила:

– Вы готовы к перемещению?

– Готова. Включать движки?

– В этом нет необходимости. Счастливого вам пути!

– Спасибо, – в третий раз за сегодня повторила капитан, но изображение звезд уже поплыло и изменилось. Перед иллюминатором зеленела континентами и синела морями большая симпатичная планета, ничем не напоминавшая выковырянный глаз легендарного крылатого ящера. Впрочем, высветившееся на дисплее и продублированное сознанием название утверждало обратное.

Ну что же, поищем тут Изумрудные горы, что ли?

Только уже не сегодня.

Эпилог

Пещера, в которую нас перебросили маги, спасая из обреченного города, оказалась просторной, но сырой и полной сквозняков.

Я рассеяно прижимал к себе Юльку. Она вся тряслась от холода и беззвучных рыданий. Маги потихоньку выводили людей наружу через узкий, одному мужчине еле-еле пробраться, лаз. Лорд Ксан стоял, привалившись спиной к стене, неподалеку от нас. Кажется, пару раз хотел подойти, но в последний момент не решался.

Я понимал его растерянность. Вчера этот мужик был главой богатого, хорошо организованного поселения. Сегодня ни у него, ни у его подданных не осталось ничего кроме жизни. Правитель сделал для их спасения все, что смог, но теперь люди медленно разбредались куда глаза глядят. И останавливать их было, наверное, совершенно бессмысленно.

А нам самим куда теперь идти? Есть на Оке Дракона хоть одно безопасное место? Или теперь всегда ждать, что за ближайшим перелеском вот-вот вырастет серая стена, бежать от которой некуда и незачем?

В очередной раз поймав взгляд Ксана я кивнул, приглашая его сесть рядом. Тот охотно приблизился, но разговора не начал.

– Вы знаете, куда нас перебросило? Есть поблизости какие-нибудь города, посёлки?

– Мы у реки Кель. Это основательно южнее, чем город… бывший город. Пещеры, собственно, выходят на ее берег с одной стороны. А если перебраться на другой – там уже поля и довольно много поселений за ними. До города топать, может быть, день или полтора, – разжалованный правитель протяжно вздохнул.

– Наверно, и нам на выход пора, – я чуть встряхнул Джулию, пытаясь вернуть ее к реальности. На самом деле, стоило выбраться из промозглого полумрака уже с полчаса назад, но я и сам словно оцепенел.

– Да, пойдем, – Ксан помог мне поставить девочку на ноги.

***

Дневной свет показался совершенно неестественным. Пережитый ужас, помноженный на пещерный холод, освещенный лишь парой магических огней, заставил меня как никогда ощутить полную нереальность происходящего.

Узкая речка с хлипким деревянным мостом четко разделяла две локации – невысокие каменистые холмы, покрытые красноватым песком, и плоскую как стол равнину, по которой в произвольных направлениях ковыляли бывшие обитатели Круматрона. Некоторые превратились уже в еле различимые точки на границе видимости.

Снега не было. Да и вообще по ощущениям здесь царила затянувшаяся весна. Зелень еще не пробилась из под слоя желтой прошлогодней травы, но земля уже дышала жизнью и теплом.

Как выяснилось, разбрелись далеко не все. Сбившись в кучу, у воды стояли прилично одетые горожане в компании дворцовых стражников. Я насчитал двадцать семь человек. Некоторые приветствовали Ксана взмахами рук и одобрительными возгласами.

– Ну вот, – тихо пробормотал тот, – сейчас опять надо будет решать за всех.

– А чего тут решать? – так же понизив голос ответил я. – Имеет смысл идти в ближайший крупный город. Предупредить об опасности или хотя бы попытаться пристроить всю эту толпу к делу.

– Может, махнемся, не глядя? – криво ухмыльнулся лорд. – Ты будешь мудро править, а я пойду драконов мочить.

– Нет уж, спасибо.

Юля, вроде, начала отогреваться и успокаиваться. Любые слезы когда-нибудь кончаются, даже если льют их прописанные компьютерным кодом глаза.

После недолгого вялого обсуждения решено было заночевать тут же, у реки. Люди быстро и без лишних разговоров организовали лагерь: у кого что было в инвентаре. Мужчины натаскали толстых веток с ближайшего склона, женщины приткнули к костру котелки. Было бы похоже на хипповский или реконструкторский турслет, если бы не настроение.

А проснувшись от ледяных прикосновений тумана, осевшего на рассвете равномерным слоем росы, наша унылая группа двинулась в путь. На ходу хотя бы удавалось согреться.

Поля-поля-поля. Даже не так, целина. На полях обычно растет что-то культурное, а здесь – невнятные жухлые сорняки по щиколотку, да редкие сухостоины выше человеческого роста. Разлапистые зонтики, полые стебли. Борщевик, что ли?

Не особо озираясь по сторонам, я тупо переставлял ноги, стараясь ни о чем не думать. Левая-правая, левая-правая.

И тут кто-то из впереди идущих коротко, отчаянно вскрикнул.

Поднялась волна обеспокоенных голосов. Заплакала женщина.

То, что раньше казалось полосой низких облаков на горизонте, оказалось новой мертвой зоной, катящейся по степи слева и наперерез. А сзади, плохо видимая на фоне пасмурно-тоскливого пейзажа, двигалась еще одна. Нас снова зажимали в клещи. Куда быстрее, чем раньше.

Мы побежали. В единственную сторону, которая казалась пока свободной. К сожалению, только казалась.

Наконец пришлось остановиться.

А осталось ли вообще хоть что-то, кроме этого пустого, все уменьшающегося пятачка сухой травы, с тупо топчущимися на нем отчаявшимися людьми?

***

Наверно, Оку Дракона приходил конец. Во все стороны, куда хватало глаз, простиралась пустая безлесная равнина. Ни дуновения ветерка, ни деревца, ни пролетающей птицы.

Пустота.

Голая подошва виртуального мироздания.

Сегодня все было иначе, чем когда мы сломя голову драпали из гибнущего города через портал. Тогда слышались разговоры и перебранки. Кто-то пытался сам продвинуться в очереди поближе к спасению, кто-то подталкивал к началу своих близких.

Снова болезненно резануло воспоминание о Терри.

Как же так? Вот только что был, а теперь нет. Нигде. Совсем, без сейвов и перезагрузок.

Хотя что уж там, скоро все там окажемся.

Сгрудившиеся в поле люди молчали. Либо смирились с неминуемой участью, либо, наоборот, не могли поверить в реальность происходящего.

Никто не плакал, не заламывал рук. Многие просто сидели на земле, глядя в одну точку. Вот кто-то с отчаянным вскриком бросился в надвигающуюся серую стену, не желая продлевать ожидание. Ему вслед повернулись несколько лиц, да и только.

Юля стояла словно истукан, глядя, как сантиметр за сантиметром мельтешащее помехами Ничто пожирает сухую траву в нескольких метрах от нас. Будто бы издеваясь, оно снова замедлилось, когда бежать стало некуда.

Я попытался обнять девочку за плечи. Они казались высеченными из камня: твердыми, острыми. Мелкая, кажется, даже не заметила, что ее кто-то коснулся.

– Не смотри туда, – тихо попросил я. – Давай просто посидим и поболтаем.

– Зачем? – безжизненно спросила подруга, но взгляд от надвигающейся смерти всё же отвела.

– Просто так, – я усадил ее на землю поближе к центру безопасного участка. Сел сам. Слова на ум как-то не шли.

– Как ты считаешь, – вдруг подала голос Джулия, – это правильно, что мы все… ну… умрем?

– Не знаю, – признался я. – Но мне совсем не хочется.

– Есть люди, которые говорят, что мы просто тени бывших себя. Без морали, без совести и без смысла. Слышала во дворце у Ксана.

– Знаешь, без совести и без смысла многие живут и в реальном мире. Мне кажется, пока сохраняется искренняя привязанность, желание помогать друг другу и всё такое, мы – живые люди. Не важно, в какой форме существует тело.

– Тогда это все еще более грустно.

Мы замолчали. В общем-то поддержать друг друга было абсолютно нечем. Мертвая зона надвигалась. Вот в нее сиганули еще двое игроков…

На какое-то мгновение разумом завладела идея, что это и правда лучше, чем длить гнетущую тишину. Но я отогнал малодушную мысль. Во-первых, не дело бросать Юлю одну. Во-вторых, привычка до последнего надеяться на лучшее не раз выручала из дрянных ситуаций. Вдруг снова повезет?

С серого неба заморосил мелкий нудный дождик.

Уже второй раз я находился в толпе обреченных людей, со всех сторон окруженных подступающей гибелью. Какая-то нездоровая традиция.

В небе полыхнуло раз, другой.

Молния?

Следующая вспышка над нашими головами породила голубовато-светящуюся сферу. Она висела метрах в десяти над землей, почти на границе нетронутого серостью участка. Приглядевшись, я рассмотрел стол, огромный экран и человека в наушниках, быстро молотящего по клавишам без отрыва от бегущих перед глазами строк.

Еще вспышка, и новая сфера возникла с противоположной стороны.

Потом еще, и еще.

Семь сияющих шаров окружили нас. Промокших, обессилевших. В надежде задравших головы, лицезря локальных компьютерных богов. Да, разработчики явились с изрядным пафосом. Но плевать, это их право! Самое главное – вовремя.

Значит Маргарита добралась.

И теперь всё будет хорошо.

Движение серого марева остановилось. Кажется, оно сразу чуть поредело.

Усилившийся дождь теплыми, совсем летними каплями шлёпался на лицо, стекал за воротник, разлетался брызгами от висящих в воздухе шаров света.

Не было никаких иных звуков, кроме его непрерывного ровного шороха.

Компьютерщики явно переговаривались, их губы шевелились, но до нас не долетало ни звука.

Только шелест воды, падающей в истоптанную траву.

А потом смертельная стена качнулась назад и как-то разом исчезла.

– Юля. Юля! – мне пришлось повторить дважды, голос плохо слушался и постыдно дрожал. – Мы снова будем жить!

Та подняла глаза и робко улыбнулась.

***

Мертвая зона отступила, но фигуры реальных богов виртуального мира не спешили исчезать. И начавшие потихоньку осознавать свое спасение люди скоро поняли, почему.

На голой текстуре появлялась живая трава, цветы. Совсем близко пробежал обалдевший заяц. Чуть поодаль, но уже в зоне досягаемости выросли домики, вытянулись к небу светлые дымки от труб. Люди начали потихоньку разбредаться в разные стороны.

– Они всё возвращают! – глаза Юли сверкали. Она вцепилась в мой рукав и нервно дергала его, несмотря на жалобное потрескивание ткани.

– Да, это здорово, – я улыбнулся.

– Да нет! Ты не понял! Всё!!! Может быть, людей тоже?

Я с сомнением задрал голову вверх. Душу предательски дернула выползшая не пойми откуда надежда, но давать ей волю пока не хотелось. Одно дело – стоять до конца перед лицом своей смерти, совсем другое – заново переживать чужую.

– Давай спросим, а? – не унималась подруга. – Они ведь наверняка могут! Нельзя не спросить.

Тут она была права: нельзя. Только как до них достучишься?

Я подобрал с земли небольшой камешек. Взвесил на ладони. Запустил в ближайшую сферу. Тот ожидаемо отлетел от нее с глухим стуком.

– Ты чего? – поразилась Джулия, хватая меня уже за обе руки.

– Ну а как иначе ты предлагаешь с ними связаться? Сейчас исчезнут, и плакали наши вопросы.

– Ну, так некрасиво как-то получается, – с сомнением пробормотала девочка, но все-таки отошла на пару шагов, давая мне простор для маневра.

– Некрасиво было сидеть на задницах ровно где-то в раю, пока в остальном мире творилось вот это! – следующий камень полетел в сияющий воздушный кокон.

– Некрасиво было оставлять всю Игру на неумех, которые и двух строк кода связать не могут, – вслед первым отправился булыжник покрупнее.

– Некрасиво строить теперь из себя справедливых спасителей и висеть в воздухе, вместо того чтобы стоять тут в грязище и извиняться! – я разошелся не на шутку.

Собратья по несчастью неодобрительно косились и обходили творящееся безобразие стороной. Даже Ксан куда-то запропал. Так что скоро мы с Юлей остались на поле совсем одни.

После девятого или десятого попадания человек в сфере обратил на нас внимание. Стянул наушники, внимательно пригляделся. Потом что-то буркнул в микрофон, и вся конструкция стала плавно снижаться.

В этот момент мне стало не по себе. Чем бы я ни был недоволен, злить этих людей не стоило. В конце концов они давным-давно сделали свою работу и заслуженно почивали на лаврах. Злость почти улетучилась, оставив только колючую досаду и пустоту.

При соприкосновении с землей сияние потеряло насыщенность. Человек встал с кресла и вышел к нам прямо сквозь голубую стену.

Он был черноволос, высок и худ. Клетчатый костюм скорее напоминал одежду для сна. Если есть такое понятие «деловая пижама». Приятное, но непримечательное лицо хранило следы бессонной ночи, а может и нескольких.

Мы застыли, как вкопанные, почему-то растеряв все заготовленные фразы. Но программер начал разговор первым:

– Ребята, простите за всю эту жесть. Наш косяк. Исправляем. Скоро все будет нормально.

Вот и все. Никакого «да как вы, жалкие нубы, посмели кидаться камнями в великого и ужасного меня?» Никакого высокомерного молчания. Просто усталый человек в пижаме, который исправляет то, в чем накосячили другие. Вместо собственного нормального посмертия, кстати.

Юля очнулась первой:

– Извините, мы на самом деле только спросить. Вы же и стертых игроков восстановите, да?

Разработчик глубоко вздохнул, покачал головой. Поискал глазами место, чтобы присесть, но не обнаружил.

– Мы бы хотели. Но это очень сложно. Текстуры, живность, дома, города и привязанные ко всему этому боты прописаны Игрой, хранятся на серверах и легко поддаются восстановлению. А игроки – свободные единицы. Совершенно отдельные. Они создают только временные привязки к тем или иным предметам, людям или событиям. Технически, на основе этих предметов личность восстановить можно. Но работа по сбору их в единое целое длинна, кропотлива, и ресурса на это сейчас просто нет.

– А мы сами можем пособирать эти предметы? И как по ним вернуть персонажа?

– Ну, если он достаточно долго играл, чтобы создать много мощных привязок, такая вероятность есть. Опять же, если вы хорошо его знали и можете вспомнить ключевые вехи пути персонажа. Только это следует делать достаточно быстро. Пока играющий человек «жив», то есть до полного стирания памяти или вообще всей инфы, как в нашем случае, сервера хранят его привязки в ключевых точках. Но когда сигнал пропадает, через некоторое время они начинают все удалять в хронологическом порядке.

– И сколько у нас времени?

– Три-четыре месяца. В зависимости от количества и глубины зацепок.

Ладно, это не так уж плохо. С глубиной у Терри было все в порядке.

Тьфу! Уже заговорил, как он.

– Так, ну предположим, мы всё соберем. А потом?

– Действительно будете этим заниматься? – мужчина внимательно посмотрел на нас. – Что ж, вашему другу или подруге очень повезло. Хорошо, что Игра до сих пор не скатилась в банальное «убей и собери трофеи». Многие этого опасались. Отчасти поэтому мы и изолировались.

К сути дела: я сейчас создам для вашей группы особое хранилище. Туда можно будет отправлять предметы и события. Не пытайтесь представить второе, это просто условность.

Все засунутое туда фактически заморозится. То есть, даже по истечении критического времени не удалится с серверов.