Текст книги "Мёртвые зоны рая (СИ)"

Автор книги: Алёна Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

А космические бури! А пираты, мародеры и флотилии ботов-инопланетников! Не-не-не, вот ты-то как раз можешь совершенно не спешить!

Я опустил голову на руки. Разочарование было столь велико, что все окружающее, казалось, потеряло всякий смысл. До этой самой минуты я думал, что главной бедой будет неблизкий и нелегкий путь до магического ВУЗа. А теперь все уперлось в месяцы и годы.

– Время, – пробормотал я. – Теперь мой враг – время.

– Ну переста-ань, – протянул инкуб, складывая руки на груди. – Посмотри на это с другой стороны. Она уже сейчас капитан звездолета. А ты – ноль без палочки. Что ты можешь ей предложить? Рай в шалаше? А так ты встретишь ее во всей красе – эдаким героем меча и магии. Равным, как минимум. Не куксись, мы отлично проведем эти несколько месяцев!

– Мы?!

– Ну да, – мурлыкнул он. – Я тебе помогу. Хочу посмотреть, чем все закончится. Это будет отличное развлечение. Вот тебе твой булыжник в качестве подтверждения моих добрых намерений. Держи взад.

– Ты полегче с такими шутками! – я сгреб камень со стола, и он моментально переместился в табличку с инвентарем, ужавшись в размере и весе.

– Ладно-ладно. Вот тебе, кстати, повод для первого подвига. Достанешь все три камня, получишь власть над огроменным участком леса. Сможешь, например, драть дань с фейри. Или отпустить их всех на волю, если ты добренький.

– Там посмотрим, – я с сожалением допил пиво. Тут разработчики постарались на славу: цвет, вкус, аромат: все было идеально. – Хотя дань бы мне ой как не помешала.

– Наш человек! – Терри хлопнул меня по плечу, и я понял, что в ближайшее время заработать много очков морали мне не светит.

***

По самым скромным расчетам до магической школы идти было месяца два. Это если по прямой, не отвлекаясь на всякие мелочи и квесты. Конечно, на лошадях получилось бы быстрее, но я их просто на дух не переносил. Тем более, спешить все равно не имело смысла.

Идти нужно было почти строго на север. Ближе к концу пути земли становились малообитаемыми, и в них жило столько сильной нечисти, что с моим уровнем туда не следовало даже соваться. Не прятаться же все время за спиной инкуба!

Да и его слова про то, что я ноль без палочки, который ничего не может предложить своей женщине, здорово отрезвили. Надо бы повыполнять задания, заработать деньжат. Может быть и правда домик прикупить.

А вдруг она не захочет остаться? Недаром ее стезя – космические приключения.

Ладно, обо всем этом – потом.

Я вышел из едальни, нашел обшарпанный столб с приколотыми к нему объявлениями. Стандартная форма выдачи квестов.

Бумажек было всего две. «Объявлена награда за уничтожение громадного медведя-убийцы в пойме реки Сантинерия. Двести условных единиц. Обратиться к любому из егерей». Хорошо, это недалеко. А егеря я видел в трактире.

«Магу-прорицателю Устькокотунцеру требуются добровольцы для проведения эксперимента. Оплата договорная. Координаты дома мага прилагаются». Ну и имечко. Наверняка тоже игрок. Интересно, что у него там за эксперименты. Но как-то не очень хочется узнавать на себе…

Поколебавшись, я все же сорвал оба листка. Перед внутренним взором на карте сразу мигнула новая зеленая точка. Ну что ж, это чуть дальше, чем до медведей, и почти по пути. Рискнем. Набирать экспу, так уж по полной.

– Да ты знаешь толк в извращениях, – пробормотал из-за плеча незаметно подкравшийся Терри, глядя на вакансию подопытного.

– Посмотрим. Может, там ничего страшного. Если что – отболтаемся.

– А как насчет орды волшебных существ в чаще леса? Они там все жаждут твоей властной руки!

Я вспомнил неприятный бой с синей колдуньей и внутренне передернулся. Где-то там бродит еще, как минимум, двое таких. И они вряд ли питают ко мне добрые чувства.

– Подкачаться надо сначала. Предыдущую я еле завалил.

– Тогда меня рядом не было. Давай я их буду давить, а ты – добивать последним ударом. Мы быстренько сделаем из тебя супергероя! – кажется, демон испытывал вполне искренний энтузиазм.

– Слушай, спасибо, конечно. Но я бы хотел как-то сам. И вообще, вроде бы, сила квестового противника усредняется, когда команда такая неоднородная, как у нас.

– Ты хотел сказать, когда один – молодец, а другой – нуб? – осклабился мой новый «друг». Я только вздохнул. Однозначно, мы прррекрасно проведем следующие несколько месяцев.

Поубивав с десяток гигантских пауков и выслушав пятнадцатиминутную забористую русалочью ругань, мы нашли-таки медведя и угробили его безо всякого особого труда. Демон дразнил противника, а я фигачил магией и мечом по незащищенным бокам.

Вот с поиском загадочного Устькокотунцера пришлось попотеть. Мы трижды проходили мимо его землянки, вросшей в мох и идеально сливающейся с ландшафтом. Наконец обнаружили в кустах низкий вход и вползли внутрь.

– Не-не-не, вот это – лично твое приключение, – сразу же заявил инкуб и полез обратно. – Кстати, если он тебя превратит в какую-то жмурь, я за себя не отвечаю! – донеслось уже снаружи.

У меня поубавилось энтузиазма, которого и без того наскребалось негусто. Внутри было темно, а воняло так… Сложно даже описать. Грязные многодневные носки, скисший суп, земля, дым, тухлятина. Все это вместе и по отдельности.

Узкая полоса дневного света почти не рассеивала мрак, а у стен делала его и вовсе непроглядным. Я не двигался, размышляя, стоит ли подать голос или свалить втихаря. И черт с ним, с проваленным квестом. Ну, снизится ответственность на пару пунктов. Наверстаю.

Но тут во мраке шевельнулось что-то еще более темное. Я скорее ощутил движение кожей, чем разглядел. Шея и лопатки моментально покрылись холодным потом.

– Кто здесь? – зычно вопросил я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Движение повторилось. Теперь его сопровождал сухой шорох. Мысленному взору предстала огромная змея, неспеша скользящая по осыпанному сухой травой земляному полу.

Я нервно обернулся, но мрак так и остался непроницаемым.

– Есть тут кто разумный? – снова подал голос я, уже чуть менее уверено, параллельно вызывая в правую руку боевой светлячок. Сгусток белой энергии, который, если что, и в схватке можно пустить в ход. Но не так разрушительно, как файербол.

– Да вот и я пытаюсь понять, – прокряхтели-хихикнули из темноты. – Да ты свети-свети, чего уж там. Будем знакомиться.

Моему взору предстала пустая комната, неравномерно засыпанная сеном. На стенах висело всякое. Я предпочел не рассматривать, но источником многочисленных неприятных запахов, видимо, служило именно оно. В дальней от меня стене была неопрятная нора, иначе не скажешь, уводившая куда-то во тьму.

На собеседнике взгляд останавливался не сразу: тощая, загорелая дочерна фигура все в том же сене. Одежду составляла пышная дикарская травяная юбка до колен, на голове красовалась такая же шапка. Длинные стебли свисали вокруг лица, полностью скрывая его.

Скрючившись, полубочком, хозяин роскошных хором сделал ко мне пару прыгающих шагов. Я инстинктивно подался назад. Совершенно непонятно было, какого возраста сие чучело. Кряхтит как старик, двигается странно. А тело, вроде, обычное, не дряхлое. Такое бывает у йогов-аскетов. Только бороды не видать.

– Слушайте, я к вам, наверно, по ошибке забрел, – пробормотал я, прикидывая, как бы выползти наружу, не поворачиваясь к незнакомцу спиной.

– Не по ошибке, а по объявлению. Что я, по-твоему, маячок квеста не вижу?

Зар-раза!

– Да я что-то как-то не подумавши сорвал бумажку. Случайно, – еще шаг в сторону выхода.

– Да ты погодь! – странный маг неуловимым движением оказался рядом и неожиданно сильно ухватил меня за локоть руки со светляком. Травяная челка разошлась, и совсем близко оказалось его лицо: молодое, даже совсем юношеское, с жутковатыми черными глазами. То есть, совсем черными: зрачок было не отличить от радужки.

– Ты там как, живой? – участливо крикнул снаружи демон.

– Пока да, – неохотно отозвался я.

– А чего друг твой не заходит? – огорчился Устькокотунцер.

– Стесняется, – процедил я сквозь зубы. – Так что за эксперимент-то?

– О-о, совсем простой эксперимент! – замахал свободной рукой собеседник и широко улыбнулся. Зубы были белые, ровные – как на подбор. А рожа у него стала ну такая хитрющая, что я быстренько мысленно проверил инвентарь. Нет, все на месте.

– А конкретнее?

– Да жабры! Жабры будем делать! Классно же, да?

Вообще-то да, классно. Только вот вопрос, насколько… м-м… инвазивным будет это вмешательство.

– А-а, э-э….

– Ничего резать не будем! – понял мое замешательство тощий. – Все так сказать исключительно естественным путем. Настоечку попьешь месяцок, и они отрастут.

– Где отрастут? – я инстинктивно потер шею.

– Где повезет, – хихикнул чародей. Твое тело само решит.

– А, м-м, ну другие подопытные есть? Контрольная группа там, все такое?

– А они уже того! – с энтузиазмом отмахнулся хозяин дома. Он отпустил меня и с энтузиазмом загремел какими-то склянками в самой большой куче сена.

– Что – «того»? – испугался я.

– Отстрелялись! – хмыкнул Устькокотунцер, возвращаясь в круг света с высокой закупоренной мензуркой. Внутри плескалась переливающаяся сиреневым и синим мерцающая жидкость. Красиво. Если не вспоминать о том, что это нужно пить.

– И что мне, весь месяц тут сидеть? – я все еще не спешил принимать из его рук сомнительное зелье.

– Не-е, зачем ты мне тут сдался? Иди, куда глаза глядят. Вот тебе настойка, не спрашивай из чего. Вот тебе мерный стаканчик. Тут ровно на тридцать порций. Чтобы, значит, жабры росли медленно и безболезненно.

– А не придется мне потом из-за них все время в воде жить?

– Неа. Они на суше закрыты плотно, не сохнут. Ну, только может быть во время постельных утех за простыню будут цепляться. В зависимости от того, где отрастут. Да уж приспособишься, – маг похабно рассмеялся.

– Ладно. А квест?

– Будешь снова в моих краях – зайдешь, расскажешь, как все прошло. Получишь свой опыт и ништяки.

– Ладно, – решился я. Давай.

– Э-э, не. Первую при мне пей: вдруг захочешь загнать кому? И учти: если уж процесс запущен, его надо пройти до конца.

– А не то что?

Собеседник только развел руками. Нет, мол, данных. На то он и эксперимент.

Я вздохнул, выкрутил тугую пробку и, не нюхая, залпом хлопнул стаканчик флуоресцентной жижи. На удивление, вкуса у нее не было. Только невнятное маслянистое ощущение во рту.

Подвигал шеей, плечами. Вроде, все без изменений. Вопросительно взглянул на колдуна.

– Да-да, очень гуманная штука, – покивал тот. – Все, иди уже. Мне работать надо.

Я с сомнением оглядел его халупу, спрятал пробирку в инвентарь и молча пополз наружу.

– Ну чего? – подскочил Терри, как только я, жмурясь от яркого солнечного света, высунулся из землянки.

– Нормально, буду жабры отращивать.

– Жа-абры? Я тоже хочу! – капризно прогнусавил демон.

– Ну так полезай внутрь, попроси еще порцию!

– Не могу-у, у меня квеста нету. И вообще, что я тебе, извращенец – во всякие сомнительные дыры лазить?

Я очень-очень внимательно посмотрел в бесполое эльфийское лицо.

– Ах, да! – спохватился инкуб и быстренько перевел тему. – И что, они прямо уже отрасли? Покажи, а?

– Еще нет, месяц будут расти. Мне каждый день нужно принимать специальное пойло.

– Фу, как скучно! А можешь поделиться? – непоследовательно заявил спутник.

– Не могу. Там все четко выверено. Ни больше, ни меньше нельзя.

– А если накосячить?

– Не знаю. Как я понял – быдытыщ и бада-бум.

– Ладно, не надо быдытыщ, – наконец успокоился Терри, и мы двинулись прочь.

Глава 3

Серию больших и малых квестов описывать не стану. Где-то это было забавно, где-то скучно и бытово. Нужно отдать должное моему спутнику, он действительно изрядно разнообразил мою жизнь. Хотя бесил порой просто нечеловечески.

Сам он по этому поводу шутил, что у него по видовому признаку вместо очков морали начисляется амораль, и в ней он уже очень хорош.

Хорошо хоть, он больше не доставал свою адскую хламиду с рюшечками и выглядел в штанах и белоснежной рубахе почти как нормальный мужик.

Дни плавно превращались в недели. Дороги стелились под ноги бесконечным пыльным покрывалом.

Томительная режущая тоска по встрече с Маргаритой поугасла, ужалась до маленького, словно каменного комка где-то в груди. Стоило вспомнить о своей цели и о том, как долго предстоит к ней двигаться, я сразу же ощущал его тяжесть. Но тут обычно появлялся Терри и отмачивал что-нибудь совершенно безумное, после чего нам приходилось драться, много пить или резво драпать.

Мой уровень медленно, но неуклонно рос. Я влил очки опыта в навыки взлома. И в распознавание следов. И в духовную энергию, конечно: а то два-три файербола за раз – это ни о чем.

Поварское искусство, естественно, опять пустил побоку, поэтому готовил в основном демон. Один или два раза попробовав мою стряпню, он сказал, что не намерен погибать во цвете лет и больше не подпускал меня к котлам. Впрочем, его кулинарные шедевры тоже были, мягко говоря, далеки от идеала.

– Надо нам с тобой для этого дела прекрасную наложницу завести, – сказал он как-то, уныло прихлебывая пересоленную похлебку.

– Для какого дела? – я в этот момент думал о своем и потреблял варево, не особо концентрируя на нем внимание. Это, кстати, была наиболее выигрышная стратегия питания в нашем дуэте.

– Для готовки, балда! За кого ты меня принимаешь?

– За инкуба, например.

– Дурацкие стереотипы, – буркнул демон.

– Здрасьте, добрые дяденьки! – из кустов высунулась чумазая мордашка с большими синими глазами. Мы оба слегка подпрыгнули, обрызгавшись горячим супом.

В ответ на наше осуждающее молчание существо выбралось на поляну целиком. На вид это была девчушка лет тринадцати. Темноволосая, остроухая, одетая просто и по-лесному. Из вещей у нее при себе была только маленькая сумка на поясе и самый убогий из дешевых луков, которые можно найти, просто обшаривая приметные дупла.

– Я только два дня в Игре, – смущенно призналась она. – Экстренно загрузили. Авария. Ищу, к кому бы прибиться. Вот, услышала ваш разговор…

– Как это – экстренно? – заинтересовался я. – На погружение же много недель уходит.

– Ну, ведь у многих есть что-то вроде страховки! И у меня была. Слепок сознания, что ли. Их делают раз в два-три года. И в пассивном режиме вводят в Игру. На случай таких вот… событий. Это техподдержка так объяснила. В машине разбилась более взрослая версия меня. После загрузки рассказали, как всё произошло, но я совсем не помню ту, старшую, себя.

Ну да, страховка. С моей болезнью ни о чем таком речи не шло, я сразу включился, так сказать, в полную версию. А во времена входа инкуба о подобных вещах еще и не помышляли.

– А что, ты правда хорошо готовишь? – заинтересовался Терри. – Тут, знаешь ли, не там. Тут в это нужно очки опыта вкачивать.

– А память на что? – возмутилась соплячка.

– И много там в той памяти?

– О-о, у меня три младших брата. А мама с отцом вечно в разъездах. Кто, думаете, занимался хозяйством?

Мы с демоном переглянулись.

– Ну ладно, – решил я, – оттого что ты с нами походишь, хуже не будет. Но чур подраненных врагов не добивать, квесты без спроса не брать. Договорились?

– Ага! – девочка с энтузиазмом закивала.

– Как звать-то тебя, горе?

– Джулия! – гордо приосанилась наша новая спутница. Ну, пусть так.

Теперь мы шли втроем, и я больше не был самым слабым в команде.

На очередной стоянке девчушка честно надраила котлы, а вот долгожданного шикарного обеда мы так и не получили.

– Тут у вас из припасов одни сухари какие-то убогие! И вина вагон, – оправдывалась Юлька, нещадно краснея. – Я из такого не привыкла. Другое дело – макарошки, сыр, каши всякие.

– Каши! – недовольный Терри в сердцах пнул полено и полез за сухарями.

– Ну ничего, – я увидел, как голубые глазенки наполняются слезами, и размяк. – Будем на рынке, скажешь, чего купить. Мы и правда не сильно хозяйственные в этом плане.

Девочка поморгала, покивала и ушла на реку.

Не было ее долго.

В конце концов я забеспокоился и пошел следом. Берег оказался пуст.

Обиделась? Убежала?

Нет, вон у самой кромки воды сумка валяется. Один край промок, ремешок полощется в воде.

– Юля! – позвал я. – Джулия!

Тишина. Утопилась? Да нет, тут так не бывает!

– Терри, поди сюда! – со всей дури завопил я.

– Чего орешь? – демон выбрался из кустов поблизости через несколько секунд.

– Мелкая пропала.

– Ну и черт с ней, – в сердцах плюнул он.

– Да нет, ты не понял. Что-то случилось. Вон, видишь, сумка в воде?

– М-м, – задумчиво протянул инкуб, пошел по песку, низко наклонившись.

– Что скажешь?

– Я скажу, что твой навык чтения следов еще далек от идеала.

– Да не томи ты! – Я отчаянно поскреб живот сквозь рубашку. В баню бы! Уже два дня хожу почесываясь, как шелудивый пес. Магическую мантию снял по случаю жары, но как-то не особо помогло.

– Ну, вот смотри. Она пришла на берег, долго топталась туда-сюда, села у воды. Видишь? – я покивал, хотя видел только мелкий белый песок безо всяких очевидных улик.

– А вот тут ее схватили и уволокли в воду. Крови нет, следов сопротивления тоже. Значит, не животное. Уговорили либо зачаровали. О, а вот и оно! Он коснулся мокрого песка, поднял руку. Пальцы слегка заискрились.

– Фейри! – ахнул я.

– Ага.

– И что – они там теперь сожрут ее, что ли?

– Да нет, вряд ли. Прислугой сделают на какое-то время. Впрочем, тут их постигнет немалое разочарование, – фыркнул инкуб.

– Будем спасать, – решил я. Собеседник только выразительно поднял бровь.

– Все равно мы давно собирались прибрать к рукам их леса, – уже не так уверенно продолжил я.

– Ты же все время ныл, что не готов!

– А вот теперь готов.

– М-м. Супер. И на сколько процентов это обдуманное, взвешенное решение?

– Ну, процентов на десять, – не стал врать я.

– Хорошо, что ты отдаешь себе в этом отчет, – сказал Терри и направился обратно в лес.

– Ты куда?

– Как куда? Собираться.

Я подобрал вымокшую Юлькину сумку, снова отчаянно почесался и побрел следом, предчувствуя большие неприятности.

***

Расстояния впечатляли. И ничего удивительного: в мире, где каждому предстояло влачить или гордо нести вечное посмертие, просто не могло быть карты, легко проходимой за неделю.

Фейский лес тянулся на десятки километров. Жаль только, не в нужном направлении. Самая глухая чаща лежала на юго-западе, отделенная от нас малопроходимым болотом.

Синие подружки владелицы волшебного камня и пернатого выводка спиногрызов бродили неизвестно где. Скорее всего, на дальних рубежах, ведь свою недружелюбную чародейку я встретил практически на опушке.

Оставалось просто топать по самому краю леса и надеяться найти что-нибудь или кого-нибудь, кто ускорит процесс поисков.

– Я предлагаю двигаться вдоль кромки воды, – сказал Терри, убедительно тыча пальцем в засаленную бумажную карту. Носил он ее исключительно по старой памяти, делая пометки острым угольком, хотя у каждого игрока в голове всегда присутствовал ее интерактивный аналог. – Вот, смотри, есть очень большой участок, где фейский лес стоит впритык к реке. Мелкую утащил кто-то водяной. Может быть вызволим ее втихую, и не придется связываться с боссами вот так, сходу.

– Ага, – вяло поддержал его я.

– Что «ага»? Ты чего такой кислый?

– В баню хочу. И к космодрому хочу. А не вот это вот все.

– «Не хочу учиться, а хочу жениться», – поддразнил меня инкуб. – А ну вставай, салага! Солнце еще высоко, а подвиги сами себя не наделают. Давай-давай, во имя прекрасной дамы!

Я вздохнул, отчаянно почесался и постарался пристроить ремни сумки так, чтобы они не слишком задевали ребра. Теперь уже нудно зудели и они. Если бы не знал, что добрые разработчики поленились прописывать большинство насекомых, решил бы что меня просто искусала мошкара.

До вечера не встретили вообще никого. Пятерка невнятного вида длинноносых зверьков не в счет. Кусались они слабо, зато из каждого удалось добыть шмат мяса и пучок полосатых иголок.

В сумерках к нашему костру выбрался седой человек сорока-пятидесяти лет. Точнее не скажешь. По факту, возраст в Игре вообще угадать невозможно, ведь каждый кроит внешность по собственному разумению. Но привычку встречать по одежке искоренить до конца никогда не удавалось.

Одежка, кстати, оказалась самая примитивная. Какая-то ряса, что ли, с капюшоном и длинными рукавами. Но не жреческая и не магическая. Оружия не было. По крайней мере, на виду.

Гость вежливо поздоровался, спросил разрешения присесть у огня. Задумчиво разгладил короткую аккуратную бородку.

– Хотите чаю? – я решил побыть радушным хозяином.

– Да я бы с радостью, – вздохнул тот. – Но ребята мои в лесу сидят голодные-холодные, вот и мне не след чаи гонять.

– Где сидят? – тут же насторожился Терри. – Что за ребята?

– Да рядом тут, – добродушно махнул рукой в темноту новый знакомый. – Дочка моя с женихом.

– А чего они к нам тоже не вышли? – история получалась странненькая.

– Так, ишь, гордые. Да и вообще, непонятно же на кого можно в лесу набрести. Вдруг вы бандюки какие? А у нас из оружия – один топор, и тот для дров.

– Как это вы сюда прямо с дочкой загремели? – не унимался инкуб. У него был просто нюх на сомнительные детали.

– Не хочу говорить об этом, – помрачнел мужчина. – До сих пор нехорошо делается, – он молча уставился в огонь.

Я поерзал, стараясь незаметно почесаться и думая, как свести на нет неловкую паузу. Ничего умного не придумал. Решился:

– Давайте все-таки позовем их, а? У нас тут вот мясо есть. Все равно самим столько не съесть.

– Очень даже съесть! – возмутился Терри, но я легонько пнул его ногой, призывая не вмешиваться.

– Мы тут подругу ищем, ее украли фейри. Вдруг ваши ребята что-то видели? – я изобразил дружелюбную улыбку.

– Давайте попробуем, – как бы нехотя пробормотал гость и закричал в лес: – Аришка, Гоги! Выходите, тут хорошие люди.

Через минуту, не больше, ветки зашуршали. Не могу сказать, что я ожидал увидеть нечто конкретное, но «мои ребята» по всем признакам это – скромненькая лупоглазая серая мышка и лопоухий деревенский раздолбай, неспособный сам штаны зашить.

Вместо них на поляне образовался угрюмый волосатый хмырь восточной наружности и высокая черноволосая девушка, вся в коже. Высокие скулы и кудрявые распущенные волосы до середины лопаток, бесспорно, придавали ей очарование. А вот недвусмысленно оттопыренная у бедра куртка – нет.

– А я так понял, что вы без оружия, – робко заметил я, кивая в ее сторону.

– Это – пилочка для ногтей, – низким голосом отрезала красотка, по-свойски устраиваясь перед костром.

Терри выразительно зыркнул на меня и обратился к мрачному Гоги:

– И вы, милейший, не стесняйтесь, садитесь.

Тот помедлил, вытащил из-за спины устрашающего вида метровый топор с двумя лезвиями (ну просто однозначно для заготовки дров!), аккуратно пристроил его возле наших брошенных кучей плащей и тоже сел.

– Спасибо! – пробасил он и смущенно потупился.

Уже легче. Может, они и не бандиты вовсе. Ну, не повезло его невесте с характером, бывает. Культурные, вроде, люди. Хотя и странноватые. Впрочем, а кто из нас нормальный? Я вон вообще с инкубом брожу, и ничего.

– Вы угощайтесь, мясо уже должно быть готово, – щедро предложил я, игнорируя возмущенное сопение демона.

Ветки с кусками свежеубитых дикобразов были хаотично натыканы вокруг костра и по моим прикидкам жара вполне хватало.

Аришка молча ухватила ближайшую палку, надкусила импровизированный шашлык. С трудом прожевала, скривилась.

– Давайте-ка я его в порядок приведу, – сказала она и, не дожидаясь ответа, принялась разгребать костер, освобождая угли. В какие-то пару минут Гоги, двигаясь бесшумно как тень, добыл два толстых сука, и мясо, как на мангале, повисло над самым жаром.

– Вот так-то лучше, – пробормотала женщина и хищно улыбнулась.

– Так кого вы тут ищете? – вступил ее отец.

– Девчонку лет тринадцати. Синеглазую, остроухую. Не видели?

Гости переглянулись, отрицательно замотали головами.

– Большого она уровня? – сочувственно спросил «дровосек».

– Да нет, в том-то и дело. Соплячка совсем.

– Нехорошо-о, – протянул Гоги и насупился.

– Тренировать взялись? – прищурился пожилой. – Вы-то, небось, оба уже бывалые ребята?

– Ну-у… – начал я.

– Бывалые, да, – с вызовом влез Терри. – Я уже больше тридцати лет по этому миру валандаюсь. И друзей в обиду не даю. А девчонка к нам временно прибилась, поднабрать экспы и по хозяйству помочь.

– Понятно-понятно, – протянул отец семейства, и мне показалось, что он обменялся с дочерью быстрыми взглядами.

Еда приготовилась и оказалась в кои-то веки действительно вкусной. Если бы не страшноватая манера общения, я был бы искренне восхищен Аришкой. А так – старался на нее даже не смотреть лишний раз. Мало ли, зарежет… пилочкой.

Поболтали о том, о сем. Получилось почти непринужденно. Но к концу ужина речь зашла о слухах с севера, и далеко не все они были радужными.

– Говорят, что-то уничтожает отдельных людей и целые деревни, – понизив голос сказал южанин и протянул широкие заскорузлые руки к огню.

– Неписей? – презрительно дернул плечом инкуб.

– Персонажей! – шепотом воскликнул Гоги. – Всех! И всё. Остаются только участки пустой текстуры, ничего живого!

– Да брось! – прикрикнула его невеста. – Глупости! Над Игрой постоянно бдит целая орда специалистов. Любые дыры и баги закрываются моментально. Вот уж Терри за тридцать лет бы точно их заметил! – она вопросительно и как-то очень уж прямо уставилась в эльфийское лицо.

– Точно-точно, – польщенно мурлыкнул демон, – ничего такого я не встречал. А я ведь Очень Опытен! – одна его бровь изящно приподнялась, и я понял, что пора прервать этот нездоровый флирт, пока дело не дошло до разборок.

– Интересно, который час? – нарочито сонно пробормотал я. – Наверное, пора нам разбредаться?

– А зачем же? – подал голос Терри. – Раз уж мы встретились, так ночевать толпой точно безопаснее. Тем более, где-то здесь бродят агрессивные фейри, крадущие красавиц!

Вот черт, понесло его! Он-то, наверное, без проблем переживет схватку с Гоги или папашей обиженной девицы. А вот если первым решат ухлопать меня?

С другой стороны, она не похожа на наивную дурочку.

– Ну, раз вы не против, то мы устраиваемся поблизости, – заключил седой, расстилая на земле извлеченный из инвентаря теплый плащ.

Я только вздохнул и решил всю ночь не смыкать глаз. Сперва это легко удавалось из-за назойливого зуда в ребрах, но ночная прохлада утихомирила раздраженную кожу, и веки налились свинцовой тяжестью.

Проснулся я, как подброшенный, от резкого женского вскрика. В стороне от поляны, где мы расположились на ночлег, трещали кусты и, судя по всему, шла нешуточная потасовка. Было еще темно.

Я ломанулся в том направлении, на ходу зажигая светляк. Понятное дело – не было Аришки и Терри. Ну и попляшет он у меня!

Старший из гостей (кстати, остальные называли его просто Старик) уже был на ногах и тоже спешно шел на шум. Гоги сидел на походной подстилке и сонно, бестолково моргал. Что же, оно и к лучшему. Незачем ему первому смотреть и делать выводы, что бы там ни произошло.

Переглянувшись с седым, мы раздвинули ветки. Нашему взору предстали застывшие друг напротив друга демон и кудрявая красавица. К счастью, одетые. Только рубашка инкуба была расстегнута, да и то не полностью.

В траве поблескивал длинный кинжал с черненой рукоятью.

Парочка синхронно прикрылась руками от яркого света. Аришка изящно подобрала оружие и сунула на привычное место под куртку.

– Ну, и что здесь произошло? – спокойно осведомился Старик.

– Он, – женщина патетически указала на Терри, – покушался на мою честь!

«Ну все, приехали!» – успел подумать я, но новый знакомый среагировал совершенно неожиданно:

– Тьфу, – только и сплюнул он, – там той чести! Иди на свое место. И не вздумай гоношить Гоги.

– А что за шум? – как раз подоспел верзила.

– Тренировались, – мрачно процедила Аришка. – Отрабатывали приемы ближнего боя. Извините, что разбудили.

– А-а, ну ладно, – с сомнением протянул невезучий жених и потопал обратно. Женщина, шипя невнятные ругательства, тоже скрылась из виду. Мы остались втроем.

– Это неправда! – гневным шепотом стал отпираться демон. – Ну, в смысле, я не то чтобы был совсем против! Ну серьезно, только дурак отказывается, когда такая девушка многозначительно ведет его в кусты. Но ведь она как только, так сразу попыталась меня зарезать! Мы даже не того! Честно! – он уставился на «отца» красотки.

– Да я так и понял, – вздохнул тот и устало присел на плоский валун.

– Та-ак. А можно как-то раскрыть ситуацию? – протянул инкуб, устраиваясь рядом.

– Отчего ж нет, – невесело усмехнулся собеседник. – Мы – наемные убийцы. На вас дали квест игровые боты. Точнее, на Олерида. Того, что с ним будет высокоуровневый спутник, они не упомянули. Платят хорошо. Но если задание слить – они нам враги навек, придется вообще уходить из этого района. Я вот поразмыслил и решил не связываться, а Аришка, видать, захотела рискнуть. Она тоже давно играет. Уж не знаю, сколько именно.

– И она вам, конечно, не дочь, – непонятно зачем уточнил я.

– Нет. Но зато Гоги – правда ее жених. Прибился буквально пару месяцев назад в одной деревне. Хороший человек. Может и сложится у них. Заживут подальше от леса тихо-мирно.

– Что-то я сомневаюсь. Девица больно шебутная, – пробормотал Терри и потер шею. Я только сейчас заметил на ней здоровенный засос.

– Да ну, это все больше образ, защитная реакция, – махнул рукой Старик, но уверенности в его голосе не было.

– Слушайте, а кто именно вас нанял? – внезапно озарило меня. – Не такая синяя светящаяся баба с птичками? Как бишь их… клаупердами.

– Синие, да. Две. Только не с этими… Одна со скорпионами, другая со змеями.

Час от часу не легче… Обе сразу. Да еще их уровень наверняка приподнимется из-за того, что со мной инкуб. Ну ладно, рискнем! Три недели назад, вскоре после медведя, мы купили точку респауна в одном из трактиров, так что окажемся не так уж далеко отброшены. А штрафы… Ну, куда деваться. Лишь бы Маргарита продолжала лететь ко мне сквозь необъятный космос.

– Слушайте, – сказал я, – а давайте их грохнем к чертям? Обеих. Вам – денег, у нас – своя выгода. И никто ни за кем не охотится.

– Очки морали упадут, – засомневался наемник.

– Ой да ладно! А то у вас они очень высокие? По долгу службы, так сказать, – сразу же подыграл мне Терри. – Ну, будет мало морали, поснимаете котят с деревьев. Тут так можно.

С котятами он не соврал. Многие игроки, выбравшие путь монахов, отшельников и публичных деятелей, неделями наворачивали круги по стране, и каждый драный кот знал их в лицо. Спасателей в шутку называли «тимуровцами», но их харизме, скидкам и привилегиям завидовали просто по-черному.

– Ну, можно, в принципе, – задумался мужчина. – Мы знаем, как их вызвать. Но надо сначала с остальными посоветоваться. Я отойду на минуту?