Текст книги "Мёртвые зоны рая (СИ)"

Автор книги: Алёна Васильева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

За ежедневными повторяющимися занятиями отвлеченные мысли сами не лезли в голову. Найти вдосталь веток, набрать воды, дойти до во-он того взгорка – да. А о судьбах мира рассуждать некогда.

Несколько раз мы бились с не особо крупными обитателями леса. Дважды Ханна пела у вечернего костра печальные баллады. Пожалуй, не совру, сказав, что в эти моменты в лесу замирала каждая снежинка. А сны потом были пронизаны тихой светлой грустью.

И вот, как-то вдруг, лес закончился. Чуть поодаль мы увидели каменные стены, высокий замок с трепещущими на ветру флагами и широкую дорогу, по которой неспешно тащилась кособокая повозка.

Почти неуловимо потянуло дымом.

В морозном воздухе разнесся одинокий удар колокола. Скорее всего, на часовой башне.

Мы остановились, как вкопанные. И готов поспорить, что каждого посетила мысль: «Как? Уже? Так быстро?»

Сказочная зимняя прогулка закончилась. Начиналась работа. Почти наверняка неприятная и малопродуктивная.

Глава 17

Город носил гордое название Круматрон. Оно ассоциировалось с чем-то эпическим и в меру героичным.

На деле же все оказалось банально. Обычные игроки вперемешку с полезными и бестолковыми ботами. В меру чисто, в меру скучно. Замок, естественно, в самом центре: высокий, красивый и твердокаменный. Знамёна трепыхаются даже при полном безветрии. Дополнительное кольцо стен такой высоты, что дух захватывает. В реале подобные штуки, конечно, никогда не строили.

Чуть дальше на северо-восток снова начинались пригорки и горы, густо поросшие лесом. Только кое-где выдавались голые, выеденные ветром и текстурными кистями 3Д-художников гребни.

Красивое место. И, кажется, совсем безопасное. Может и не стоит превращать его в подожженный муравейник? Ведь предугадать, где появится новая плешь, невозможно.

– Ну что, прямиком к правителю? – преувеличенно бодро спросил Терри.

– Погоди, давай немного походим, присмотримся, – моя уверенность в правильности задуманных действий незаметно улетучилась.

Инкуб только ухмыльнулся, но комментировать не стал.

Ноги вынесли нас на торговую площадь. Наверно все улицы были устроены так, чтобы никто из гостей ни в коем случае не пропустил это место.

Здесь продавалась куча полезных вещей. И еще больше бесполезных. Впрочем, горячие пирожки со сливовой начинкой оказались очень даже ничего. Я уже совсем пришел в благостно-оптимистичное расположение духа, когда острые ноготки Ханны впились в мой локоть. Недоуменно обернувшись, увидел, что она взглядом указывает на большой прилавок с наваленными на него… зелеными шкурами.

Торговал знакомым товаром тощий угрюмый мужик в свободной черной хламиде. Классический такой злодей. Темный лорд, серый кардинал и наставник-ситх в одном лице.

Мы немного отошли за соседний шатер и напряженно наблюдали за продавцом. В принципе, докапываться до него только на основании сомнительной внешности было глупо. С тем же успехом он мог оказаться представителем аскетического монашеского ордена, бывшим готом или просто фанатом черных шмоток.

Но тут, как специально, ветер трепыхнул широкий рукав, и взгляду на пару мгновений предстало что-то черное, глянцево блестящее, плотно охватывающее левую кисть.

– Вот черт! – ругнулся Терри.

– Что это? – на мой взгляд, предмет смотрелся скорее чужеродно, чем зловеще.

– Коммуникатор! – прошипел демон. – Самый банальный коммуникатор из космической версии нашей развлекаловки.

– Так, – я все же попытался взглянуть на ситуацию объективно. Очень уж хотелось поверить в то, что здесь и не пахнет хакерскими заговорами. – По сути, это ничего не доказывает. Связи-то есть. Космодромы там, и все такое.

– Рид, разуй глаза! – возмутился инкуб. – Хватит прятать голову в… – он коротко глянул на девушек, – в стратосфере. Игра не предусматривает применение таких штук в нашем мире. То есть, теоретически их протащить никто не мешает. Но это, во-первых, означает, что ему есть с кем связываться. А значит космозасланцев тут несколько. А во-вторых, что им важно оперативно держать связь. И я без гадалки могу утверждать: вероятность запланированной пакости очень велика.

– Но тогда…

– Да. Эта фигня – не только на Оке Дракона. Она уже распространяется и на космос тоже. Правильно сделали, что не ломанулись обратно в Изумрудные горы ловить тех чуваков, с которыми предположительно разминулись.

– Ты тоже об этом думал? – поразился я.

– Ты удивишься, – Терри посмотрел на меня странным долгим взглядом, – насколько мы с тобой иногда похожи.

***

Выследить-то мы подозрительного субъекта выследили. А дальше? Самое разумное, конечно, пойти за ним, поймать и допросить.

Главных минусов у этой идеи было два: во-первых, мы не знали, какими силами владеют сектанты. Вдруг они способны в случае опасности сходу генерировать мертвую зону вокруг себя? Тогда мы и сами погибнем, и спровоцируем уничтожение города.

Во-вторых, задавая вопросы, желательно хотя бы примерно представлять ответы, которые хочется получить. Этим мы похвастаться не могли.

Впрочем, позволить сомнительному типу уйти восвояси было бы так же глупо. Посовещавшись, мы решили все-таки рискнуть. Подкараулить, обездвижить моим заклинанием и дополнительно, для подстраховки, зачаровать голосом Ханны.

Разговор по плану тоже должна была начать она. Если у человека с коммуникатором нет супермегазащиты от ментальных атак, он выложит ей все, как на духу, без всяких неизящных способов вроде иголок под ногтями и макания головой в воду.

***

Вечерело. Базар потихоньку начал пустеть.

Лоточники собирали товары, последние покупатели торговались вяло и чисто для проформы. Ветер стал сырым и промозглым. С гор явно шла непогода, грозившая затянуться на несколько дней: прописывая климат разработчики оказались неумолимы.

Продавец в черной хламиде не торопился и явно кого-то ожидал. Это было плохо. Лишние глаза и уши в таком деле точно ни к чему.

Наконец к его столу приблизились еще трое. В точно таких же нарядах, только надвинутые капюшоны скрывали лица.

Неужели заметил нашу слежку и подал своим знак? Или его просто всегда встречают приятели?

Вновь пришедшие споро сгрузили шкуры в большие корзины, и вся компания двинулась прочь по улице, тихо переговариваясь. Мы непринужденно последовали за ними, стараясь держаться на приличном расстоянии. К счастью, противники пока не петляли и не ускоряли шаг.

Наконец они свернули на боковую улочку. Терри пробежался до угла, заглянул за него, махнул нам рукой. В быстро надвигающихся сумерках черные хламиды наших «жертв» еле виднелись далеко впереди.

– Ханна, сможешь зачаровать четверых? – спросил инкуб.

Та с сомнением пожала плечами. Ситуация небоевая, посмотреть уровни чужих персонажей возможности нет.

Рисковать или не рисковать?

– У мня радиус заморозки сейчас метра два с половиной, – нерешительно сказал я. – Надо попытаться, а то мы их скоро совсем упустим.

– Может, лучше упустить? – с надеждой предложила Юля и зябко поежилась.

– Ты ж у нас капитан, вот и решай, – хмыкнул демон, но я видел, что за его напускным равнодушием тоже крылась тревога.

– Давайте пройдем за ними еще немного, – решил я. – Если они не разделятся хотя бы на пары, бросим это затею.

Как по заказу, двое сектантов скоро покинули своих друзей, свернув со всеми корзинами в непримечательный домишко с облезлой подгнивающей крышей. Вряд ли это было жилое помещение, скорее склад или перевалочный пункт.

Правда теперь было совершенно неясно, кто скрывается под капюшонами. Но нам, в принципе, годился любой последователь хакеров. Совсем не обязательно, чтобы это был изначально присмотренный торговец.

– Ну всё, – прошипел я, – как свернут за угол, атакуем!

Подбегая к проулку, в котором скрылась оставшаяся пара, мы заметили слабое мерцание и услышали электрический треск. Выскочив на открытое место, я увидел, как первый обладатель черной хламиды исчезает в висящем над землей овале портала.

Второй как раз собирался последовать за ним.

Взмахнув рукой с подготовленным заклинанием заморозки, я уже понял, что не успеваю, но тут четко под колени темной фигуры врезался наш вещмешок. Это Юлька сориентировалась. Перед боем мы всегда сгружали на нее общее шмотье, и она вечно дулась за это. А вот теперь именно такая дискриминация по уровню и спасла ситуацию.

Противник неловко взмахнул руками и грохнулся на спину.

– Ханна, чего молчишь? – рыкнул я, бросаясь к поверженному врагу. И тут же понял: моя магия тоже не работала. Индикация говорила: «вы находитесь слишком близко к межпространственному каналу, применение заклинаний заблокировано».

«Вот зар-раза!» – успел подумать я, и в тот же миг совершенно безыскусно получил кулаком в зубы.

Капюшон с головы сектанта слетел, и я увидел, что передо мной совсем молодой парень. Причем совершенно не богатырской комплекции. Но жизни у него было о-го-го.

Терри попытался вломить противнику заранее добытой из инвентаря дубиной, но тот увернулся, ловко вскакивая на ноги. Бросился к порталу, но на пути его встала Ханна с длинной тонкой саблей.

Дернувшись влево-вправо, боец понял, что при всей верткости с пустыми руками ее не обойти. Снова отмахнулся от удара демона, попутно врезав тому по голени. А потом дернул вверх левый рукав. У него тоже был коммуникатор.

Коротко мигнул зеленый огонек.

– Нас вычислили! Сотрите город! – успел крикнуть игрок за миг до того, как лезвие сабли оборвало его бытие в данной локации. Тело растворилось в воздухе еще до того, как полностью осело на землю. Из лута осталось только несколько золотых монет да дешевый ножик.

– Черт! – ругнулся инкуб.

Я бы высказался крепче, но пожалел уши присутствующих дам. Допросили, называется! Мало того, что нам по-прежнему ничего не ясно, так еще навлекли беду на сотни ни в чем не повинных персонажей.

Пока мы крались по переулкам за таинственной четверкой, худший вариант развития событий представлялся маловероятным. Все-таки понимание, что находишься в Игре, очень расслабляет. Всегда есть сейвы. Ошибочные решения зачастую вредят только тебе. А не вот это вот всё.

Мы молча стояли в темном переулке на пронизывающем ледяном ветру. Звезды медленно затягивала серая хмарь. Пока что это были только облака.

Пока что.

***

– Нам нужно к правителю города, – наконец сказал я. – Придется любой ценой убеждать его в необходимости эвакуации всех персонажей.

– Держи карман шире, – невесело фыркнул Терри.

– Мы. Должны. Попытаться! – размеренно повторил я, борясь с подкатывающим отчаянием. – Ханна, Джулия, уходите прямо сейчас. Неизвестно, чем окончится разговор. И в любом случае вряд ли обойдется без паники.

– Я с вами, – неожиданно твердо сказала девочка. – Если что, буду строить правителю глазки и давить слезу. Вы же знаете, я умею быть миленькой.

Ханна просто кивнула и за какие-то доли мгновения буквально растворилась в ночи. Как и не было. Я даже обалдел.

– А меня тебе, значит, не жалко? – спросил Терри, тоскливо глядя в ту сторону, куда предположительно исчез наш немногословный бард.

– Жалко, – искренне сказал я. – Но ты мне очень нужен тут. Я один не потяну.

– Ну и черт с тобой. Пошли быстрее, – на удивление легко изменил настроение инкуб.

И мы почти бегом помчались к центру города. К счастью, ошибиться с направлением было невозможно.

***

Нам повезло: во дворце шла какая-то гулянка, и наш отчаянный стук в ворота никого не удивил. Напомаженный тип в вычурном парике с сомнением оглядел походную одежду и потребовал предъявить приглашения. Но демон отвел его в сторонку, что-то заговорщицки пошептал на ухо (распорядитель только хихикал в веер и краснел сквозь белила), и нас пропустили.

Лорд Ксан, местный набольший, оказался не слишком пьян, не слишком зол и не особо доверчив. Впрочем, видя наши встревоженные рожи, он все же соизволил отправить слугу за придворным магом. Тот просканировал всех троих слабо светящимся и попахивающим озоном полем и вынес вердикт:

– Они не врут. По крайней мере, верят в то, о чем говорят.

А потом возле трона на колени упал взмыленный гонец и заявил:

– Пустошь появилась совсем рядом! И она вроде как движется! И вроде бы сюда!

А еще чуть позже выяснилось, что еще одна мертвая зона идет навстречу первой, зажимая город в клещи. Но к этому времени никто уже не спал. Круматрон гудел, как растревоженный улей.

***

Спокойной организованной эвакуации не получилось. Нашлись умники, которые решили, что приближающаяся пустошь – самое время хорошенько нажиться. То и дело на улицах вспыхивали драки. Плакали дети. Это уже в основном неписи, ведь грудным ребятишкам в Игре было взяться неоткуда. Но общий фон надвигающегося апокалипсиса они создавали прекрасно.

Дурацкий реализм!

Город местами горел. Едкий дым ел глаза и временно понижал все физические характеристики. Надсадно кашляя, я мысленно распекал разработчиков так и сяк. Откуда они только извлекли эту мерзкую вонь? Вроде тут ни пластика, ни резины нет. Все что горит должно приятно пахнуть деревенской банькой.

– Мне страшно, – всхлипнула рядом Юлька. – Это – совсем не то, чего я ждала от Игры. Зачем нужно такое посмертие, которое в сто раз хуже жизни?

– Такого никто не ждал, – Терри мягко обнял ее за плечи. Мы стояли в тени городской стены, спрятавшись от творящегося кругом хаоса за ее широким выступом.

Я только вздохнул. Инкуб управлялся с утешениями и приободрениями гораздо лучше. Да и что тут еще добавишь?

– Это вы – Терри и Олерид? – возле нас возник молодой человек в дорогой одежде. Изрядно, впрочем, пострадавшей. Кружевные рукава были порваны, алый камзол запачкался сажей. Одной белой перчатки не хватало.

– Ну, мы.

– Хорошо, что я вас нашел! – дворянчик всплеснул руками. – Лорд Ксан просит к себе во дворец. Срочно!

– А лорд не сказал, в чем дело? И почему он, собственно, еще в городе? – мне все это совершенно не нравилось. Уже давно пора было выметаться из опасной области, и так очень задержались.

Юноша только замотал головой. Вид у него был отчаянный.

– Ладно, – буркнул Терри. – Давайте только бегом.

И мы помчались по обезумевшим улицам. Я отметил, что народу не стало меньше. Напротив, из дома в дом сновали какие-то то ли охотники, то ли крестьяне. Кое-где люди сидели прямо на земле, заливаясь слезами.

Вот дурачье! Это же просто Игра. Все дома и ценности можно заработать вновь, а вот жизнь, цельный слепок сознания, уже не восстановишь. Что же они не бегут?

На фоне паникующих людей бессмысленно бродили малочисленные неписи. Иногда бормотали заготовленные реплики. На них натыкались, их отталкивали, крича и ругаясь. Но те, словно зомби, поднимались вновь и продолжали повторять привычный маршрут.

Это было жутко.

Наконец мы добрались до дворца. Тут было поспокойнее. На лестнице маячили стражники с оружием наголо и это пока останавливало даже особо рьяных мародеров.

Ксан встретил нас на первом этаже. Он восседал в кресле прямо в огромной прихожей. На коленях у него покоился здоровенный кувшин с вином. Судя по алым каплям на пышном шелковом воротнике, правитель не удосужился добыть стакан и пил прямо так.

– Что это значит? – потребовал объяснений инкуб, останавливаясь перед лордом. – Почему люди еще в городе? Вы видели, что там творится?!

– Они не еще. Они уже, – криво усмехнулся правитель и сделал большой глоток вина. Впрочем, судя по дикции, ум его еще был достаточно ясен. Что вызывало куда большую оторопь, чем творящаяся снаружи ерунда.

– Как это – уже? – я подошел ближе, держа Юлю за руку.

– С третьей стороны тоже идет Пустошь. Только еще быстрее. Все, кто с утра направился в горы, уже снова здесь. Как и жители хуторов, охотничьих домиков, лесов. Даже феи примчались. Вот так.

– Вы в курсе, что существуют ЧЕТЫРЕ стороны света, а не три? – с нажимом спросил Терри.

– В курсе, – Ксан с усилием потер пальцами переносицу и отставил кувшин. – Только не в нашем случае. Все разосланные мной разведчики вернулись с паршивыми вестями. Мы окружены. Плешь постепенно сжимается вокруг города.

– Так это что – всё, конец? – голос Джулии сорвался, по щекам побежали слезы.

Мужчина печально посмотрел на нее и молча кивнул.

– Так, отставить панику! – потребовал мой приятель. – А порталы? У вас есть связь с фейри из большого леса или магами?

– И те, и другие пробуют установить переходы, но пока не получается. Мертвая зона очень фонит.

– Но нужно ведь как-то навести порядок! На тот случай, если портал сработает в последний момент!!! Люди должны быть готовы организованно двинуться в него!

– У меня нет столько солдат. Ты когда-нибудь пробовал навести порядок в горящем муравейнике?

От его тона у меня засаднило в груди. Безнадега. Никакие порталы не откроются, это ведь не голливудское кино, где бомба отключается в последнюю секунду.

Интересно, это больно, когда тебя сжирает серая полоса электронных помех? Кажется, скоро выпадет шанс проверить.

И именно поэтому нужно что-то делать. Хуже всего – просто сидеть и ждать. Вместо того чтобы сдохнуть, как клоп в щели, нужно бороться до последнего! Так правильно. Так легче.

– Пойду к феям, – заявил я, отпуская руку рыдающей девчонки. – Они очень хорошо умеют убеждать людей. Будем собирать всех перед дворцом. Ведь порталы, если что, откроются прямо сюда?

– Да, на площадь, – вяло махнул рукой лорд и снова потянулся к кувшину.

– Терри, ты выясни, откуда эта фигня надвигается медленнее всего. И, если удастся, попробуй предположить, почему.

– Есть, командир! – с невеселой усмешкой отсалютовал он. Но к дверям двинулся незамедлительно.

– Юля… – к чему же ее приспособить, чтобы она не сходила с ума от ожидания и не попалась под руки сошедшим с ума от страха горожанам?

– Я справлюсь, – побледневшими губами прошептала она. – Ты иди. Я послежу тут вот за ним. Не волнуйся обо мне.

– Ладно, давай, – я положил руку ей на плечо, глянул в глаза. Призвал на помощь весь актерский и жизненный опыт. – Не отчаивайся, хорошо? Это ведь Игра, понимаешь? В последний момент непременно случится чудо! Завтра вечером за чаем мы будем обсуждать это, как очередное приключение.

– За глинтвейном, – она чуть заметно улыбнулась, – чай слабоват будет.

– Ну хорошо, – не стал спорить я и выскочил вон, пока моя решимость окончательно не угасла.

Конец света у всех писателей и художников выглядит по-разному. Это напряженные, но исполненные изящества и внутреннего света линии на полотне, отражающем последний день Помпеи. Это рафинированная, возведенная в абсолют депрессия фильма Меланхолия. Это грязь и звериные разборки десятков произведений в стиле сталкера и стимпанка. Иногда это даже умиротворенное ожидание конца на фоне осознания, что все сделано правильно.

Я сейчас видел и чувствовал во всем вокруг только непонимание. Почти осязаемо в воздухе витал вопрос «как так?», и слова «не может быть». Мне самому казалось, что все это – просто дурацкий сон.

Боже мой, как здорово было бы сейчас, вздрогнув, проснуться! Даже если вся Игра мне приснилась, и я всегда буду не более чем менеджером в до боли обыденном мире.

Он же классный, этот мир! Вечерние теплые огоньки окон. Запах осенних листьев в городском парке. Маленькие кафе и их открытые веранды с теплыми пледами. Ветер с залива…

Я проснусь, обязательно проснусь!

А может быть – выйти из Игры, пока не поздно? Хотя, судя по последнему моему визиту домой, тело совсем сдает.

Доживать дни в унылой больничной палате?

Нет.

Где же эти долбаные фейри?

Глава 18

Как по заказу, перед глазами возникло зеленоватое марево. За колышущейся пеленой угадывались крылья бабочки и изящный женский силуэт.

– Во имя владычицы Неретиль! – зычно воззвал я, – Мне нужна ваша помощь!

– Нам всем не помешала бы помощь. Токмо где ее взять? – из-за двери слева от меня высунулась рогатая голова со впечатляющим шнобелем и копной черных кудрей. Фавн нервно дымил трубкой, но явно был не прочь поболтать.

– Слушайте, – времени на абстрактные разглагольствования не было, – маги уже почти осилили наладку портала. Он откроется на площади перед дворцом. Надо, чтобы в этот момент все настоящие персонажи более-менее организовано стояли там и были готовы войти.

– О-о, дык это другое дело! – обрадовался собеседник, вылезая на свет полностью. Ростом он оказался метра два, не меньше. – Куда, говоришь, идти?

– Рано идти. Пожалуйста, помогите привести в чувство людей. Они совсем озверели от паники.

– Ну, знаешь, спасение утопающих…

– Бритон! – резко оборвала его обладательница крыльев, снимая защитное марево. – Мы все сейчас в одной лодке. Ты не настолько давно играешь, чтобы начать считать людей другим биологическим видом!

– Я и не считаю, – буркнул он. – Но это вовсе не значит, что мне есть дело до их проблем.

– Мы поможем, – фея обернулась ко мне. – Нас здесь около двадцати. Думаю, сможем угомонить народ и согнать всех к площади. Это там, где красная башня?

– Да, там. Спасибо!

Но женщина не ответила, углубившись в мысленную связь с собратьями по несчастью. Фавн пробубнил что-то малоцензурное, но я уже бросился обратно. Жаль, что мысль о башне не пришла раньше! С ее вершины наверняка видно, как наползает пустошь, и откуда она идет медленнее.

В узком переулке я налетел на здоровенного бугая в рваных штанах и полотняной грубой рубахе. От него за километр разило дешевой выпивкой. Кулаки были сбиты и кровоточили.

Я сходу получил сильный удар в грудь, отлетел к стене, приложившись об нее скулой. Больно, блин! Противник тем временем растопырил руки и медленно двинулся в мою сторону.

Сейчас не было ни времени, ни настроения геройствовать, поэтому я шарахнулся назад, метнулся в узкий просвет между домами и пустился бежать, что было сил, стараясь не потерять направление.

Повезло: выскочил точно к башне. Дверь была перекошена и висела на одной петле, уныло поскрипывая.

Я сделал несколько глубоких вдохов, уперев руки в колени. Снова закашлялся от дыма, ругнулся и побежал-заковылял вверх, хватаясь за стены.

Когда добрался до последней площадки, в глазах уже периодически темнело и мелькали искорки. Всратый реализм! Достаточно было бы и того, что у меня показатели выносливости упали до нуля!

Кто-то ухватил меня за плечи, не дал упасть. Ладони приятно согревали даже сквозь изодранные остатки рубашки. Проморгавшись, я увидел обеспокоенное лицо инкуба.

– Ну, и чего ты так гнал? – укоризненно спросил он. – Всё равно же помирать.

– А ты оптимист! – хрипло пробормотал я, распрямляясь. – Что видно?

– Тебе объективно или по пунктам?

– Давай по пунктам, – сказал я, вглядываясь в подползающую неизбежность, – а то твое «объективно» – это небось матерщина сплошная.

– Точно! – Терри хохотнул. – Ты меня хорошо знаешь.

– Ну так что?

– Медленнее всего пустошь двигается по равнине со стороны главных ворот. Быстрее всего – с гор. У меня по этому поводу есть теория. Похоже, мертвая зона с трудом пожирает участки, где больше информации. Обработанные поля, поселения. А простую текстуру лузгает, как семечки.

Я выдохнул. Площадь как раз находилась ближе к воротам. Значит фейри направляют людей правильно. Отсюда уже сейчас было видно, что человеческие фигурки более-менее организованно двигаются в нужную сторону.

– Пойдем, что ли? – снова на лестницу убийственно не хотелось, но спускаться должно быть куда легче.

– Зачем? – друг удержал меня за руку.

– Ну как… Я сказал фейри собирать всех на площади. Да и Юлька там одна.

– Предоставь каждому умирать по своему вкусу, – суккуб оперся на каменную стену и посмотрел вдаль. Лицо его было сосредоточенным и умиротворенным: только картины писать. – Останься, успокойся. Хватит бежать! – он резко повернулся ко мне и вдруг оказался совсем рядом.

– Не хватит! – я спокойно посмотрел ему в глаза. Именно сейчас играть в уверенность не пришлось. Я понял, что не дам никому умереть в одиночестве, потеряв всякую волю трепыхаться. – Я иду вниз. И ты идешь со мной. И мы все вместе ждем чуда, понял?

– Ты что, до сих пор на что-то надеешься? – он даже чуть отшагнул назад, чтобы внимательнее рассмотреть мое лицо.

– Надеюсь. И буду надеяться до самого последнего вздоха. Потому что без этого ничего не имеет смысла.

– Ну ладно, – товарищ издал нервный смешок и первым направился к лестнице, досадливо задев меня плечом.

Уж не знаю, что сделали или пообещали фейри, но на площади пока было на удивление тихо. Народ перешептывался, кто-то по инерции всхлипывал, но ни один не порывался драться и свергать власть прямо тут. Видимо последний безумный проблеск надежды отбросил все прочие чувства на задний план.

Давешняя обладательница чудесных крыльев увидела, как мы выходим из башни, и двинулась наперерез.

– Почти все уже здесь, – сказала она. – Когда порталы?

– Скоро, – не моргнув глазом соврал я, – все маги над ними работают.

Женщина смерила меня долгим взглядом, плечи ее слегка поникли. Наверное, поняла.

– Слушайте, пока нужно, чтобы все, у кого еще остались привязки к настоящему телу, отошли в сторону и подали заявку на выгрузку в реальный мир. Когда откроются порталы, времени может оказаться в обрез. Чем меньше здесь будет народу, тем лучше.

– Хорошо, – бесцветным голосом ответила чародейка и полетела в сторону толпы.

Некоторое время я наблюдал, как волшебные существа распределяют людей на две группы. Способных выгрузиться оказалось мало. Просто убийственно мало! Над некоторыми из них уже замерцали защитные энергетические коконы.

– А ты не хочешь с ними? – внезапно тронул меня за локоть Терри.

– Нет, – буркнул я, отдергивая руку.

– Почему? Ради чего тебе здесь подыхать?

Я злобно зыркнул на инкуба, надеясь, что этого будет достаточно. Внятного ответа у меня все равно не было.

Не прокатило.

– Ну и что ты таращишься? – прорычал он. – Давай, дуй к ним! Через денек тебя загрузят в другую локацию и будешь снова дожидаться свою блонду. А если сможешь выкрутить у них компенсацию за моральный ущерб, так может тебя прямо к ней на корабль закинут.

Я вздрогнул. Подобное развитие событий не приходило мне на ум. Может быть, правда потребовать переноса сознания в другую вселенную? Под шумок. Из серии «в Оке Дракона я больше не чувствую себя спокойно». Это же просто Игра!

Я глянул на бледное яростное лицо Терри, вспомнил заплаканную Юльку. Игра игрой, но люди-то настоящие!

– Побуду с вами до конца, – сказал я как можно мягче. – Если что, выгружусь в последний момент. Не злись.

И пошел ко входу во дворец.

Наша подруга мирно играла в шахматы с лордом. Побеждал, кажется, Ксан. Но главное, что оба отвлеклись. Слезы высохли, недопитый кувшин с вином был забыт под креслом.

– Ну, как дела? – спросил я максимально непринужденно.

– По-моему, он где-то жульничает, – заявила Джулия, надув губки. Я отлично знал, что она изображает забавного обиженного ребенка, чтобы успокоить нас с Терри, и был благодарен за это.

– Там на площади все жители города. Кто смог – выгрузился в реал. Остальные готовы войти в порталы, если вдруг… Как там у магов?

– Сейчас спрошу, – правитель тяжело поднялся и протопал к хрустальному шару на возвышении. Почти сразу заговорил с кем-то.

Мы подошли ближе и увидели лопоухого юнца, находящегося в огромной пещере. За его спиной изредка мелькали разноцветные вспышки, освещая высокий грубый свод.

– … пока не удается, – услышали мы его прерывающийся голос.

– А почему связь так хорошо работает? – вдруг спросила Юля.

– Этот канал довольно устойчивый, – машинально пробормотал послушник из шара.

– А нельзя телепорт как-то к нему привязать? – девочка подошла ближе.

– Очень узкий… хотя… Мастер Вилго! – молодой человек умчался в перемежающуюся сполохами темноту.

В этот момент огромные двустворчатые двери распахнулись, с шумом ударившись о стены.

– Быстро сваливайте отседова, – заорал давешний фавн.

Мы в изумлении уставились на него, но затем проследили за направлением его руки. Дальний угол зала уже пожирало серое марево. То, что пришло с гор.

– Вот с-сука! – некуртуазно прошипел лорд, подхватывая хрустальный шар и устремляясь к выходу. Мы поспешили за ним.

– Как я понимаю, самая безопасная зона – ближе к главным воротам. Первая пустошь идет очень медленно, – заявил в спину правителю Терри. Тот только кивнул на ходу и сходу обратился к горожанам:

– Жители славного Круматрона! Нам нужно организованно переместиться к главным воротам. Это важно!

Люди зашевелились, заворчали, но потянулись в нужном направлении. В шаре возникло лицо типичного волшебника: морщинистого древнего старца с развевающейся седой бородой.

– Через пару минут мы сможем открыть портал. Узкий. За один раз в него могут пройти только два некрупных человека или один большой. Интервал между проходящими – десять ударов сердца.

– Знаете, мастер Вилго, я бы на сердце сейчас вообще не ориентировался, – отдуваясь на ходу заявил лорд.

– Тогда просто считайте до десяти.

Ворота были совсем рядом. Тут оставалась длинная незастроенная полоса шириной метров десять-двенадцать. Люди столпились на ней и, кажется, снова начинали паниковать. Серая хмарь уже нависла над крепостной стеной. Она пока выглядела неподвижной, но из города надвигалась вторая. Отсюда было видно, что она уже поглотила башню и крышу дворца. Третья, пока невидимая за домами, ползла с юго-востока.

Правитель поднял шар повыше. Тот ярко мерцал синим светом, разгоняя серую туманную хмарь, наползшую на город вместе с опасностью.

– Те, кто помельче, стройтесь по двое. Крупные – по одному. Сначала – женщины и молодежь. Не толпитесь. Если будет давка, никто не успеет. А так – маги продержат портал, сколько потребуется, – прокричал Ксан.

Толпа зашевелилась. По счастью, народ успел выпустить пар еще с утра на погромах. Большинство людей сейчас выглядели крайне паршиво, но сил на беспорядки у них больше не оставалось.

– Юлька, давай вперед, к младшим, – я чуть подтолкнул подругу.

Первым ее порывом было заартачиться, но потом она послушно кивнула.

– Я вас обоих люблю! Не смейте отставать! – пробормотала она и, опустив глаза, стала проталкиваться к началу.

Вертикальный разрыв в пространстве разлился прямо из центра переговорного шара. Теперь тот висел в воздухе без всякой поддержки, и правитель чуть отошел в сторону, наблюдая за происходящим.

С той стороны замаячила фигура старого мага.

– После каждой пары, следующие считают до десяти и только потом идут, – крикнул он. – Иначе перегрузите, и всё! Давайте, первые пошли!

Головная пара детей шагнула в портал. Поднялся довольный гомон, в глазах людей появилась надежда.

Все шло хорошо. Портал миновала уже половина жителей и часть мелких фейри. Остались в основном мужики-работяги, личные солдаты правителя и мы с Терри. И тут по толпе пронесся испуганный ропот. Пустошь показалась между ближайшими домами. Она ползла медленно, иногда – рывками, но ее движение можно было увидеть невооруженным глазом.