Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)

Глава 7

Резкая остановка заставила меня вздрогнуть и очнуться. Черным вражеским войском справа затаились деревья, устремив вершины в серо-голубое небо. Я невольно поежилась – с некоторых пор вид леса вызывал у меня неприятные ассоциации. Меченый легко соскочил на землю, пришлось последовать его примеру и неловко соскользнуть по боку коняги.

– Заговори лошадей.

– Что? – недоуменно переспросила я.

– Заговори лошадей, – терпеливо повторил он. – Чтобы они дальше шли без нас.

– А как? – я растерялась.

Дракон честно попытался объяснить.

– Три уровня влияния, шесть потоков по паре на слой. Плюс два связующих… Забудь, – махнул он рукой, глядя в мои кристально чистые без единого проблеска понимания глаза. Хлопнул лошадь по крупу, та отбежала на несколько метров и снова замерла, повернув хитрющую морду. Дракон прошипел что-то нелицеприятное сквозь зубы, причем я не уверена, что ругань относилась исключительно к непослушной скотине, подхватил свой мешок и углубился в лес. Пришлось последовать за ним.

С самого начала меченый задал такой темп, что вскоре я не только согрелась, но и взопрела. Ноги разъезжались на влажной земле, перемешанной с остатками сугробов, кусты навязчиво цеплялись за мешок и одежду, заставляя останавливаться и осторожно выпутываться – куртка у меня одна, и я не хочу походить на огородное пугало, топающее впереди. Впрочем, вру, меченый не топал, а шел легким быстрым шагом, почти не производя шума, словно призрак, просачиваясь сквозь заросли и огибая препятствия. Так что весь шорох, треск, пыхтение, сопение и ворчание приходились на долю одного пустоголового драконенка.

Взошло солнце. Поднялось выше. Косые лучи пронизывали лес, превращая его в причудливое царство светотени, заставляя янтарным золотом гореть стволы деревьев. Пахло хвоей, смолой и талым снегом. И жизнь могла казаться отличной и восхитительной, если бы не черноволосая ошибка природы, за какие-то грехи свалившаяся на мою голову! У самого ноги длинные, а я за ним вприпрыжку скачу. Издевается он что ли? Ждет, когда запрошу пощады? Обломается! Дракон не может проиграть человеку, даже если этот человек был когда-то драконом. Наверное.

– Привал, – внезапно скомандовал Рик, останавливаясь. Я добрела до поваленного прошлогодней бурей ствола дерева, плюхнулась на пятую точку, не сдержав стон облегчения. Меченый пристроился рядом, заставив меня в очередной раз вздрогнуть и отодвинуться. Я мысленно обругала себя. Лана, пора привыкать к присутствию северянина – судя по всему, ты не скоро сможешь избавиться от его компании.

Я обхватила себя за плечи, нахмурилась. Что я вообще делаю в этом лесу?! С человеком, которого должна считать врагом. Снова трусливо удираю от опасности. Те купцы, убийцы… они знали обо мне, хотя и не я была их основной целью. Послали ли они весточку неведомому Господину? Или не успели? Такое ощущение, что петля на моей шее затягивается все туже, и неизвестно, откуда противник нанесет следующий удар. Хаос! Неприятно осознавать свою уязвимость! Чувствую себя уткой, поднятой с гнезда собакой и теперь бесцельно мечущейся в небесах в ожидании выстрела. Я зло стиснула зубы. Еще посмотрим, кто окажется охотником, а кто жертвой.

Искоса я бросила взгляд на моего соседа. Была ли хорошей идея воспользоваться помощью изгоя? Или стоило хладнокровно дождаться в поселке, пока растает перевал? Сбежать по Тракту… оставляя за спиной пылающий костер. Хватит заниматься самообманом, Ланка! Я не жалею, что вмешалась в расправу жителей Шахтенок над драконом, попросту не могла поступить иначе. Но, Хаос! Как же он меня раздражает!

Живот недовольно забурчал. Я отвлеклась от тревожных раздумий, решив позаботиться о хлебе насущном. Телу нужны силы, а от вертящихся в голове мыслей все равно никакого проку.

– У нас есть что-нибудь пожевать?

– В твоей сумке сухари и вяленое мясо, – Рик изучал носки своих сапог, тоже о чем-то задумавшись. Я лениво потянулась за сброшенным мешком, распутала завязки, подозрительно покопалась в содержимом.

– Это все?! – моему праведному негодованию не было пределов: от запасов, старательно приготовленных в дорогу, осталась едва ли десятая доля. Настроение окончательно рухнуло – мало того, что моим спутником по злой насмешке судьбы оказался самый противный из Западных завоевателей, так и съестного у нас практически нет.

– А ты собиралась тащить провизии на целую сотню? – меченый выхватил сверток, не мудрствуя, отломил кусок мяса. – Без еды человек способен прожить целый месяц, а вот без головы всего несколько секунд.

– Нет. Но я думала… – а точнее не думала, Лана, совершенно не представляла, во что выльется твоя очередная авантюра.

– Хехух хохе хумал ха в хуп хохал.

– Что? Не разговаривай с набитым ртом – я тебя не понимаю, – обреченно глядя на черствый сухарь, огрызнулась я. Определенно, я против всяких диет и лечебного голодания.

Меченый прожевал, проглотил.

– Ты меня и так не понимаешь. Рассказывай.

– О чем? – я все еще уныло изучала свой обед, тоскливо вспоминая о кровяной колбаске, моченых яблочках и малосольных огурчиках, оставшихся в сумках, навьюченных на кобылок.

– Уж не о сотворении мира. И не о твоем несчастном детстве.

– Почему это оно было несчастным?!

Меченый только отмахнулся.

– Рассказывай, кто за тобой охотится? Кому и почему понадобилось убивать такого бестолкового птенца? И как ты одна, без охраны, оказалась на дорогах мира людей?

Я скрипнула зубами, досчитала до десяти, успокаиваясь. Не злись, Лана. Игнорируй. Он не достоин того, чтобы на него тратить нервы. Широко улыбнувшись (надеюсь, ослепительно, а не глупо), я созналась.

– Понятия не имею! – Рик терпеливо ждал продолжения. Я секунду колебалась, прежде чем решиться раскрыть подробности. – Я самовольно ушла из Южного Храма. Год назад меня вдруг попытались послать на свидание с Хаосом. Убийца… убийцы, – поправилась я, невольно вздрогнув, – не преуспели. Но и рассказать ничего не смогли – охрана перестаралась.

– Может, я ошибаюсь, – вкрадчиво уточнил меченый. – Но вместо того, чтобы поручить расследование дворцовой страже, обученной вести бой и натасканной искать скверну, ты захотела сама разобраться?

Захотела? Честнее, я в панике сбежала. А потом мне не дали вернуться остатки гордости и самоуважения. Если я не способна защитить себя, откуда мне взять силы, чтобы оберегать Южный Предел? Да и не могла я жить по-прежнему. Видеть в каждой тени угрозу. Смотря в глаза друга, постоянно подсознательно остерегаться нападения. Не верить никому. Невыносимо!

Получиться ли у меня победить? С каждым днем, с каждым новым покушением я все больше сомневаюсь в успехе. Враг скрытен и силен, он постепенно подбирается ко мне. А я безрезультатно топчусь на месте, теряя драгоценное время. После целого года скитаний у меня по-прежнему очень мало информации.

Но меченому о моих терзаниях знать не обязательно.

– Да. Не желаю ждать очередного удара в спину.

Дракон картинно схватился руками за голову, простонал.

– Хаос, кого ты мне послал? – Рик поднял взгляд, вынес вердикт. – Ты – идиотка, жрица!

Я вскочила. Это уже никуда не годиться! По моему следу крадутся опытные убийцы. Я вынуждена пятый месяц мириться с пробирающим до костей холодом. А никчемный предатель, из-за которого я очутилась в этом лесу, голодная, не выспавшаяся и совершенно не представляющая, что делать дальше, еще смеет открыто оскорблять и унижать меня?! Не позволю! Чаша моего терпения внезапно оказалась переполнена, раздражение выплеснулось наружу. Рука ушла в замах, чтобы отвесить негодяю пощечину и остановилась, перехваченная сильными пальцами.

Дракон прищурился. Взгляд у него стал какой-то нехороший, оценивающий.

– Маленькая, а агрессивная! Не дело леди распускать руки.

Я попыталась вырваться. Безрезультатно. Теперь я, кажется, понимаю смысл фразы «стальной захват». Меченый держал мою руку крепко, не сжимая и не стараясь причинить боль, но и освободиться невозможно.

– Отпусти! – я снова дернулась. Отчаянно крикнула, понимая, как наивно звучит. – Ты клялся мне!

– И что? – меченый придвинулся ближе, в голосе призраком мелькнула угроза. – Надела на волка ошейник и думаешь, он тявкать будет по твоему приказу? Не боишься, жрица? Мы здесь совершенно одни.

Я испуганно зажмурилась, сжалась. А ведь он прав – одни, и на много верст вокруг ни жилья, ни людей. Если он что-то захочет сделать, я не смогу ему помешать. И следов не найдут. Даже магия не спасет – на создание плетения требуется определенное время, которого он мне не даст. Воображение трудолюбиво подсовывало картинки жестокой расправы с моим участием в роли главной жертвы. Вдруг он в сговоре с неведомым Господином? А я…

Щелбан по носу заставил меня широко распахнуть глаза. Возмущенный возглас угас, едва я поймала взгляд меченого. Покровительственный, веселый и добрый – так родители смотрят на безобидные шалости несмышленого ребенка. А ведь я действительно для него только птенец, сумасбродный, неопытный, наивный, глупый. Обидно до слез.

– Не злись, девочка. Я пошутил. Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла.

Я дула губы, растирая запястье. Меченый, отвернувшись, задумчиво изучал вершины сосен, раскачивающиеся на фоне синевы весеннего неба, давая мне возможность прийти в себя, успокоиться. Боюсь, я не оценила его тактичность. Вид невозмутимого дракона вызывал жгучее желание надавать ему оплеух, а воспоминание о легкости, с которой он остановил мою руку – опасливые мурашки на коже. Рик ясно показал, что сейчас я полностью завишу от его доброй воли.

Я медленно обвела взглядом окружающий меня лес, прикидывая, есть ли у меня шансы на побег? Мда. Неутешительно. Даже если каким-то чудом мне удастся отвлечь внимание дракона, возникает иная проблема. Я совсем не представляла, где сейчас нахожусь. Откуда мы пришли? Все эти деревья выглядели до ужаса одинаково! Обреченно вздохнув, я была вынуждена признать, что окончательно и бесповоротно заблудилась.

Сама виновата. Зачем пошла в лес? Какого Хаоса, спрашивается, я вообще решилась принять эту клятву? Поздно теперь раскаиваться, Лана.

– Ты что-нибудь выяснила? – Рик спокойно посмотрел на меня, будто и не пугал недавно до дрожи в коленях. Снисходительное выражение на лице дракона рождало лишь злость, отбивая всякую охоту общаться, но игра в молчанку выглядела бы совершенно по-детски. Вздохнув, я с трудом взяла себя в руки.

– Вот, – я бережно вынула из-за пазухи и протянула ему распоряжение с руной. – Ты знаешь, кому принадлежит эта подпись?

– Is? Когда-то… – дракон ласково провел ногтем по потускневшим чернилам, резко оборвал себя. – Этот человек давно мертв. Ты шла в Алерот из-за письма?

И все-то он знает. Хотя догадаться на самом деле не трудно – через перевал идет единственная тропа, по которой можно добраться лишь в несколько бедняцких деревень и Затерянный город, как называли жители подлунных королевств Алерот, передовой форпост драконов. Далее начинались Безжизненные земли – бескрайние равнины и скалистые горы, занесенные нетающими снегами, по которым кочевали и охотились на стада оленей семьи северного клана, приходя в Пограничье только для торговли с людскими караванами, обменивая металлы, драгоценные камни и шкуры редких зверей на продовольствие, одежду и различные блага цивилизации.

Существовал у нордовых собратьев еще один город, считавшийся среди людей легендой. Иньтэон. Столица Северного Предела. Город серебряных башен. Сказывают, что Иньтэон похож на затерянную среди метелей волшебную иллюзию, созданную из хрусталя, льда и белого мрамора. Не знаю. Никогда там не была – сестра, несмотря на настойчивые просьбы, отказывалась брать меня с собой на дипломатические приемы к северному клану (вероятно, не хотела позориться). Интересно, а меченый видел сказочный город? Не о том ты думаешь, Ланка, совсем не о том.

– У меня есть друг. Он служит в страже эссы Исхарда тиа Иньлэрта.

Показалось, или какая-то тень действительно пробежала по лицу изгоя при упоминании имени одного из Повелителей драконов.

– Эсса, говоришь? – меченый взлохматил волосы. – Насколько я слышал, сейчас в Алероте нет никого из Совета. Возможно, Исхард в Северогорске, кто-то из Повелителей точно там.

Получается, зря я зимовала в Шахтах, ожидая, когда сойдут снега. Теперь две недели возвращаться на Дорогу Мира – главный торговый путь, тянущийся через весь континент, начиная от Сияющего моря на юге и заканчиваясь у залива Корсаров на севере-западе. Потом четыре-пять недель по тракту до Сейрии, пересекая границы трех королевств – жаль, меченый безрассудно отказался от лошадей, но не требовать же их обратно у толпы разгневанных крестьян. А оттуда до Северогорска еще полнедели по сельским дорогам. Потеряю два месяца при условии, если повезет и не случится непредвиденных задержек.

Быстрее, конечно, воспользоваться ближайшим телепортом, но хоть Альтэсса отозвала гончих и не преследовала меня, что помешает ей поддаться небольшому искушению и послать приказ мастерам перемещений? Тогда вместо Северогорска я окажусь в приемной зале Южного Храма, а вслед за тем и в уютной келье-камере с видом на пески Великой Пустыни.

– Три с половиной… нет, четыре с половиной недели до Оско, – заключил меченый, взглянув в мою сторону. – Еще одна по степям. Тракт делает слишком большой крюк. Да и риск выше, – пояснил дракон. – Идем, девочка. У нас впереди долгая дорога.

Снова он все решил самостоятельно, даже не соизволив посоветоваться. Ни возмутиться, ни протестовать я не смогла – кричать в удаляющуюся спину глупо, а ждать он, похоже, не намерен. Эй! Не оставляй меня одну!

Он когда-нибудь устанет? Я стиснула зубы, упорно цепляясь за редкий кустарник, растущий на склоне оврага. Ноги скользили по разъезжающейся земле. Спина была мокрой от пота. Еще немного. Соберись, Лана, до края осталось чуть-чуть. А после с чистой совестью можно упасть без сил, наплевав на остатки гордости, и пускай меченый сам меня тащит, если он так сильно спешит.

Солнце скрылось за горизонтом, погрузив лес в сгущающиеся с каждым мгновением сумерки. Лишь вершины деревьев еще сияли червонным золотом в последних лучах, подобно гаснущим факелам. После преодоления полосы препятствий в виде буреломов, сугробов и оврагов тело немилосердно ныло, каждой клеточкой безнадежно мечтая о мягкой постели. Живот требовательно урчал, надеясь на сытный ужин, заставляя с тоской вспоминать о черствых сухарях. Почему я не настояла на своем?! Подумаешь, по Тракту дольше, зато дорога ровнее. Да и ночевать в таверне, пусть и паршивенькой, гораздо приятнее, чем на сырой холодной земле. Сейчас догоню его и выскажу все, что накипело на душе. Если осмелюсь…

Ноги поехали вниз, и я потеряла равновесие. Грязевая маска была мне обеспечена, если бы дракон прежде, чем я успела испугаться, не втащил меня за шиворот наверх. Гадина! Почти воротник оторвал – я ясно слышала треск ткани и ниток. Я поспешно отодвинулась – почему-то не хотелось, чтобы он дотрагивался до меня.

– Ночлег, жрица.

Я осмотрелась. А он прав. Место подходящее – между краем оврага и ближайшими деревьями небольшой пустой клочок земли, уже свободный от снега и немного подсохший. Я устало села на какой-то трухлявый пень, облегченно вытянула ноги. Дракон с сомнением посмотрел на меня, пожал плечами и углубился в лес. Я проводила его завистливым взглядом, но даже не сделала попытки подняться и помочь. Мда, по нему и не заметно, что отмахал десятки верст через лес. Уныло вздохнула. Больше тренироваться надо, Лана. Зарядку делать, пробежки с утра, а то, как покинула Южный Храм, совсем забросила физические упражнения. Лентяйка!

Меченый вернулся с охапкой хвороста, положил рядом со мной.

– Разведи огонь, – и вновь углубился в лес.

Такими несложными фразами-приказами мы и общались весь день. Точнее, меченый говорил, я отмалчивалась, но он, похоже, не очень-то нуждался в ответах, доставало того, что я беспрекословно выполняла команды. Ненавижу! Как же мне еще в Южном Храме набила оскомину всеобъемлющая опека нянек, наставниц и воинов сестры! Надоели бесконечные правила и этикет, хотелось жить своим умом, поступая так, как считаю правильно. Хотелось самой решать, пусть ошибочно! Пусть глупо и болезненно, набивая синяки и шишки, но самой!

Разумом я понимала, что меченый прав. Я совершенно не умею ориентироваться в лесу, не знаю, как выживать в дикой природе, вдали от людей. Но в душе я презирала себя за покорность, с которой соглашалась с драконом.

Я обломала несколько ветвей с сухой прошлогодней листвой, легко вспыхнувшей от искры. К сожалению, также быстро прогоревшей и потухшей. Пришлось повторить попытку. Огонь в мгновение ока слизал тонкие прутики и осторожно подобрался к более толстым веткам, пробуя их на вкус, недовольно зашипел – не привередничай, где я возьму сухой хворост? – но, в конце концов, разгорелся. В ночное небо устремились густые клубы белесого дыма, видимые на мили вокруг. Зато стало значительно теплее.

Вернулся меченый с очередной охапкой. Недовольно нахмурился, глядя на демаскирующий стоянку костер, но ничего не сказал. Молча, скинул свою ношу и устроился напротив меня, отделенный пламенем, так что мне был виден только темный нахохлившийся силуэт за завесой огня и дыма. Я по-товарищески разделила оставшееся мясо. Дракон, не поднимая головы, взял свою долю, поблагодарил еле заметным кивком.

Я оторвала зубами кусок – на голодный желудок даже убогий ужин показался мне довольно вкусным. Тщательно жуя, я смотрела на языки пламени, пляшущие на черных влажных ветвях, и думала.

Simen ’ e aler ’ e …

Клянусь защищать. Обычно говорят по-другому. Клянусь служить. Но представить меченого в роли слуги невозможно. Самоуверенный до наглости, он не будет выполнять чужие распоряжения. Ему больше привычна роль командира – оценивать ситуацию, принимать решения, отдавать приказы. Даже сегодня северянин сразу неосознанно повел себя как лидер, заставив смириться с его главенством в нашем небольшом отряде.

Интересно, существует ли человек, которому он согласится повиноваться? Харатэль? На секунду я представила рядом мою сестру и меченого. Харатэль, требующая неукоснительного соблюдения королевской воли, и Рик, всегда поступающий по-своему. Если их свести... Я поежилась, представляя реакцию сестры, когда она получит посланное мной письмо – правильнее было, действительно, воспользоваться магией, но я совершенно не представляю, что могла ей сказать. Нет, легче трусливо спрятаться за официальными строчками казенных слов.

Я подняла взгляд на скрытый дымом силуэт. Кем ты был, меченый, до того, как по неведомым мне причинам стал предателем и убийцей? Кем же ты был до того, как Совет лишил тебя силы и приговорил к вечному изгнанию? И как, Хаос забери, ты умудрился выжить эти пятнадцать лет со своим несносным характером?

Дракон встал, отряхнул руки и принялся ломать ближайший кустарник, собирая ложе. Я озадаченно прищурилась. Не думает же он на самом деле, что…

– Как ты!.. Я не продажная девка, чтобы прыгать в постель к первому встречному мужчине!

– Дурочка. О тебе забочусь, – кажется, меченый немного обиделся. – Ты к северным краям непривычная. Околеешь к утру от холода.

– Тебе-то что за дело? – я отступила назад, подозрительно следя за каждым движением дракона. Знаем мы вашу заботу, сегодня уже напробовались – хватило марафона по лесу!

– А с Карателями я как объясняться буду? Мало мне узора на пол лица, ни одна шавка Пределов мимо не пройдет, еще и твой хладный трупик на руках будет. Они же с меня шкуру спустят. Я могу придумать более безболезненный способ самоубийства.

– Шкура твоя тебя заботит! – мне неожиданно стало обидно, но причину, хоть режьте, назвать не смогла.

– А как же? Тебя разве нет?

– Нет, – опрометчиво огрызнулась я.

– Оно и видно, – дракону надоело тратить время и силы. Он оттащил в сторону часть веток, закутался в одеяло с головой и, похоже, сразу уснул. Чурбан бесчувственный!

Я долго ворочалась. Острые сучки впивались то в бока, то в спину – смотря какой частью тела я имела неосторожность к ним повернуться. Огонь, не получивший подпитки, прогорел и потух. Лишь марево еще долго дрожало над россыпью алых углей, выглядывающих из-под слоя золы и пепла, перемигивающихся со сверкающими в черном бездонном небе искрами звезд. Темные колонны деревьев обступали нас со всех сторон, уходя вглубь и теряясь в непроглядном мраке. Под чьей-то тяжелой лапой хрустнула случайная ветка. Хищники вышли на охоту. Может быть, кто-то затаился в кустах и наблюдает за нами, выжидая? В густой тьме, воцарившейся под пологом леса, не увидишь приближения опасности, пока не станет поздно.

Я фыркнула. Самый главный хищник безмятежно спит по соседству, слишком устав, чтобы покушаться на мою честь или жизнь. Глупости, Лана. Звери обычно не нападают на людей, если только не защищают свое логово. Или если не голодны. Или больны. Или… Я нырнула под одеяло, натянув его до самой макушки. Как ни странно, стало спокойней, и я, наконец, задремала.

Сон не запомнился – что-то тревожное и незначительное. Очнулась я в середине ночи, дрожа и стуча зубами от пробирающего до костей холода. Звезды едва начали бледнеть, до рассвета оставалось несколько бесконечных часов. Я сжалась в комок, плотнее подоткнула одеяло. Не сильно спасло – от промерзшей земли тянуло стужей. Ненавижу зиму! Ненавижу снег! Ненавижу Север! С тоской мечтая об обжигающем зное летнего солнца и жаре горящего камина, я так и провела остаток ночи, безнадежно пытаясь согреться, то просыпаясь в сильном ознобе, то проваливаясь в полудрему, в которой властвовал всепроникающий холод.

Рассвет я встретила почти с облегчением. Я чувствовала себя усталой и совершенно разбитой, но, по крайней мере, вскоре мы продолжим путь и я смогу отогреться. Зашуршали ветки – встал Рик. С завистью я подумала, что меченый-то, наверно, хорошо выспался. Сейчас тоже вылезу, дайте мне несколько минут, чтобы собраться с силами и поднять налитые свинцом веки.

Дракон развел костер. Я с благодарностью внимала идущему от огня потоку теплого воздуха, чувствуя, как колотун постепенно отпускает меня, как возвращается жизнь в замерзшие до ледышек пальцы. Я начала проваливаться в бескрайнее рыжее пламя, доброе, ласковое, приветливое. Только бы не уснуть. Не уснуть. Не…

Уснула, поняла я, когда открыв глаза, увидела желтый шар солнца, подмигивающий мне сквозь верхушки деревьев. Меченый сидел у огня, что-то помешивая в весело бурлящем котелке. Я жадно принюхалась – пахло мясным бульоном. Пока я бессовестно дрыхла, дракон успел сходить на охоту и даже кого-то поймать.

– Мы уже никуда не спешим? – ехидно поинтересовалась я.

– А? – меченый недоуменно обернулся. – С добрым утром, жрица. Завтрак почти готов.

Кажется, у Рика сегодня хорошее настроение, в отличие от одной брюзгливой ящерицы. Что поделаешь – сон на мокрой и холодной земле не предел моих мечтаний. А как подумаю, что впереди ожидает еще месяц пути, хочется взвыть. Да так, чтоб все волки удавились от зависти.

– Почему не разбудил? Мы договаривались выйти на рассвете!

Рик отложил ложку в сторону, внимательно посмотрел на меня.

– Ты вчера сильно вымоталась, жрица. Тебе был необходим отдых. Иначе часа через два мне пришлось бы тащить тебя на загривке, – прямолинейно заявил дракон. И снова он прав, возразить нечего – ноют даже те мышцы, о существовании которых я и не подозревала. Но ужасно хочется.

– И вовсе я не…

– Как будто я не видел, что ты плетешься из последних сил. Если не способна выдерживать темп, попросила бы идти помедленней.

– Попросить?! – возмутилась я. Хам! И как ему не стыдно издеваться над слабой женщиной!

– Слишком гордая, да? – он горько усмехнулся. Его взгляд на мгновение стал пустым, мертвым, вновь пугая меня. – Но гордость выбивают плетьми, выжигают каленым железом, обращают в прах, втаптывают в грязь. – Он провел рукой по лицу, стряхивая наваждение. Удивленно взглянул на меня. – Не бери в голову.

Его слова внезапно заставили меня глубоко задуматься. Каленое железо? Горящие дома? Изгнанные драконы оказались подобны собакам, выброшенным на улицу, которых может ударить и пнуть любой бродяга. Большинство предателей погибло в первые годы после войны – многие не выдержали потери Неба и сошли с ума, кто-то сорвался и был казнен Карателями, другие – разгневанными людьми. Проклинаемые целым миром, им нигде не находилось места.

Через какое пламя прошел ты, меченый? Я вспомнила постоянную настороженность в глазах дракона, когда он общался с людьми из поселка. Чужак. Как и я. Нет, оборвала я себя. Не такой. Мне есть куда возвращаться. Есть те, кто любит и ждет меня. Кто попытается помочь, если я окажусь в беде. У него нет никого. На секунду я испытала сострадание к предателю. Взглянула на сгорбленную нахохлившуюся фигуру и поняла – меченому не нужна моя жалость. Он для нее…слишком гордый.

Пальцы напряженно вцепились в ткань штанин, собирая ее в складки.

– Тебе очень нравится меня дразнить? – прозвучало жалобно и по-детски обиженно.

Он никак не отреагировал на вопрос, размышляя о чем-то своем. Молчание затягивалось. Нерешительно зачирикала какая-то птаха. Свистел ветер, запутавшийся в оголенных кронах деревьев. Потрескивал костерок. Бурлила похлебка в котелке. Я уже решила, что он вообще не ответит, но внезапно Рик поднял взгляд и улыбнулся.

– У тебя забавное лицо, когда ты дуешь губы. Не куксись. Я тоже не умею просить.

Он осторожно снял котелок с огня, поставил на землю. Легонько хлопнул по моей руке, нетерпеливо потянувшейся к миске.

– Обожжешься. Горячее. Да и зарядку лучше делать на пустой желудок.

– Зарядку? – подозрительно уточнила я.

– Держи, – он перекинул мне один из своих клинков. Встал в стойку. – Нападай, жрица!

– Не думаю, что это хорошая идея, – изучая лезвие, протянула я. Острое какое. Я поежилась, вспоминая, как недавно эта сталь была покрыта кровью.

– Я должен знать, на что ты способна, девочка. Иначе не смогу правильно оценивать ситуацию.

Уговорил. Помашу немного железякой, иначе не отстанет. Морщась, я поднялась – тело протестующее отзывалось на любую нагрузку. Пару раз рассекла воздух, приноравливаясь к балансу клинка. Тяжелый. Рукоять неудобная, сделана явно не под мою узкую ладонь. Глубоко вздохнув, я неумело рубанула сверху вниз. Дракон лениво, не напрягаясь, отбил. Я повторила удар, с широким размахом, открыв бок, как бьют только новички.

– Врешь, жрица! Не будешь стараться – останешься без завтрака! – снова он дразниться? Даже меч держит в левой руке, будто издеваясь – на тебя и этого хватит. Я упрямо закусила губу. Хочешь серьезного боя? Сам напросился. Продырявлю твою драгоценную шкуру – сразу станет меньше проблем.

Когда-то меня учили, что атака всегда начинается с ног. Шаг, движение передалось через поворот бедер, корпус, плечи, руки. Быстрый замах, резкий хлесткий удар, наискось, сверху вниз. Дзянг. Лезвия заскользили одно по другому. Шаг в сторону, освободив клинок, уйдя из-под ответного выпада. Он сильнее, значит, надо избегать сцепок. Снова напасть. Шаг, удар. Шаг, разворот, удар. Отточенные до совершенства па изученного до мелочей танца. Я словно вновь оказалась в полутемном прохладном зале Южного Храма, где под руководством учителя долгими часами овладевала искусством убивать. Горло сжал болезненный комок… Я ненавижу тебя. Но прошлое мертво. А я жива, и должна сражаться за свое будущее. Только ты мне так и не сказал…

…Почему?..

С каждым шагом становилось легче и проще. Клинки встречались и со звоном разлетались. Бой захватил меня, я внезапно осознала, что хочу победить. Несмотря ни на что. Победить слабость, боль, свой страх. Неважно, поддашься ты или нет. Потому что я выложусь на полную, я заслужу эту победу. Смотри! Я сильная, я сильнее тебя… Враг окажется повержен, полностью и окончательно. И тогда я буду готова принять твой ответ…

– Лана, довольно! Остановись!

Эмоции постепенно ушли, оставив холодный расчет. Растаяла ярость, угасла боль, потерялись сомнения и страх. Я совершенно спокойна. Удивительное неестественное состояние. Время утратило целостность, обратившись в бесчисленное множество отдельных моментов. Я не думала, как бить. Тело словно хорошо отлаженный механизм действовало само, выполняя мои желания. Изящный танец мечей вел меня по избранному однажды пути к моей цели. Но… этого ли я хочу на самом деле? Почему сражаюсь? Зачем мне эта победа? Ведь все, что мне нужно…

…Нет ничего прекрасней мига, когда земля уходит из-под ног и ветер, подхваченный могучими крыльями, поднимает тебя выше и выше, к призывно мерцающим звездам. Это время могло бы длиться вечно…

Клинок умело сплетал стальную паутину. Быстро, еще быстрей. Не играй со мной! Рик отступал, ведя бой уже по-настоящему. Внезапно я будто оказалась сразу в нескольких местах. С неистовством дикой кошки пыталась прорваться сквозь защиту меченого и смотрела на скалистую равнину с редкой пожухлой травой, над которой парили огромные черные тени.

…Но в этом бескрайнем небе все равно не хватит места для всех…

И стремительно обрушивалась на спину своего врага, глубоко всаживая когти в черную броню, яростно рвала чужие крылья, окропляя далекую землю тяжелыми каплями крови.

...И тогда приходит другое время. Время убивать…

Нет. Не хочу!

Синее нереально глубокое небо, в котором можно утонуть, яркое весеннее солнце, раскачивавшиеся верхушки сосен, обеспокоенное лицо дракона. Я застонала – последняя деталь явно портила окружавший меня пейзаж.

– Жива?

Капли ледяной воды текли по щекам, пробирались за шиворот. Брр, мерзко. И почему гудит голова? Что-то липкое на волосах. Я провела рукой, посмотрела на пальцы. Кровь!

– Ты ударил меня!

Меченый смутился.

– Да. Прости. Ты вошла в Раж. Я не ожидал, что сработает Память Крови.

Память крови? Раж? На каком языке он говорит? Или просто меня слишком сильно приложили по голове? Второй раз за неделю, между прочим. Беречься надо, Лана, а то последние остатки разума вышибут.

– На что это было похоже? – поморщилась я, представляя очередную шишку.

– На что похож сражающийся дракон? Только на сражающегося дракона. Безжалостные, самоубийственные атаки, когда единственная цель – разорвать врага на клочки. Я не знаю, почему ты остановилась, – он резко припечатал одеяло по обе стороны от моей головы, по-звериному навис надо мной. Я вздрогнула от неожиданности, но не смогла отвернуться. – Зачем ты спасла меня, если ненавидишь до глубины души?

Я задумалась, что на самом деле чувствую к меченому. Раздражение. Страх. Благодарность. Растерянность. Он уберег меня и Диньку, помог жителям поселка. Он убийца, он виновен в гибели многих людей и драконов, и… возможно, моей матери. Ненавижу ли я его? Нет.