Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Алис неуверенно мялась на развилке, решая, какую из двух дорог выбрать. Сделала несколько шагов в одну сторону. Вернулась. Растерянно посмотрела на меня. Пробежала немного по второй дороге. Понятно. Похитители разделились – такое уже было. Алис ошиблась, и мне полчаса пришлось плестись обратно – все-таки кошка, какой умной она не была, не сравнится с ищейкой.

С другой стороны, если бы я полагалась исключительно на свои силы, я и сюда не добралась. Алис крутилась на одном месте, не решаясь выбрать, стоит ли нам углубиться в темные заросли близкого леса или свернуть налево, к низким черным холмам.

Хорошо, попробую управиться своими силами. Только теперь не буду читать обрывки эмоций, оставшихся на дороге – сил тратится много, а толку чуть. Попытаюсь настроиться на саму Диньку. Если мелкая в пределах версты, то, возможно, у меня что-то выйдет. А нет, так нет.

Рука нырнула за пазуху, достала нелепое сооружение из деревяшки, разноцветных ленточек и переплетенных ниток с нанизанными на них бусинками. Амулет на удачу, как гордо объявила мелкая, торжественно вручая мне самодельный подарок. Простая игрушка, не обладающая никакими полезными свойствами. Кроме одного…. Безделушка все еще хранила тепло создавших ее рук. Девчушка мастерила подарок, вкладывая в нее всю любовь и доброту, на которую способно детское сердце. И теперь у меня была ниточка, протянувшаяся между Динькой и мной. Я надеялась, расстояние не окажется слишком большим.

Сжала игрушку в кулаке, мысленно представляя образ девочки. Темные вихры коротко стриженных по-мальчишечьи волос. Любопытные черные глазенки, с живым интересом взирающие на окружающий мир. Иногда наивные, порой бесконечно мудрые. Курносый нос. Мордашку, меняющую свое выражение по пять раз в минуту. Нескладную фигуру в перешитой с чужого плеча одежке. И согревающее дыхание доброты и любви ко всему миру. Пожалуйста, пусть мне повезет. Работай, амулет! Мне так необходимо немного удачи!

…Страх… боль… тьма…

Что-то шершавое и мокрое коснулось щеки. Я попыталась отмахнуться, ладонь наткнулась на теплое, пушистое и определенно живое. Открыла глаза, чтобы обнаружить склонившуюся ко мне аккуратную мордочку с приплюснутым носом и обеспокоенными зелеными блюдцами глаз. Рука, испачканная в грязи, оставила отчетливый темный след на белоснежной шерсти.

Мда, мало того что сама изгваздалась как свинья, так еще всем вокруг досталось. Пора прекратить принимать грязевые ванны, тем более сон на холодной и мокрой земле еще никому не приносил пользы. Хорошо отделаюсь простым насморком, а если спину застужу? Сейчас встану, добреду до трактира, залезу в бадейку с горячей водой. Напьюсь теплого молока с медом и заберусь в мягкую постель. И спать до вечера, восстанавливая потраченные силы. Полночи, в конце концов, провела на ногах, уже и небо сменило черный бархат на белесый бесцветный лен, знаменуя приближения нового дня. Осталось недолго ждать, когда над горизонтом покажется солнце и медленно, неторопливо начнет свой путь по небосводу.

Хаос меня побери, рассвет!

Я вскочила, заставив кошку шустро отпрыгнуть в сторону. Резкое движение отозвалось в одеревеневших мышцах болью, но я не обратила на нее внимание. Самое важное сейчас – Динька!

Опоздала! Нет, не хочу верить! Не буду, пока не увижу все собственными глазами. Еще есть время. Пожалуйста, Хаос, пусть мелкая будет в порядке.

Я развернулась лицом к лесу. Мгновенная вспышка возникшей между нами связи, оборвавшаяся странным обмороком, подсказала, где искать девчонку. Я побежала по дороге, широко размахивая руками, чтобы не упасть.

Только бы... Бег разогнал застоявшуюся кровь. Онемение постепенно покидало мышцы. Тело, согреваясь, возвращало подвижность и ловкость. Полторы версты, отделяющие меня от леса, я преодолела минут за семь. Кстати, очень знакомый лес. Я была здесь буквально вчера, когда приезжала в лагерь купцов вместе с господином Хоком. Чуть южнее должна находиться деревня. Запруда. Точно, она! Далекие темные бугры, которые я приняла ночью за холмы, при утреннем свете оказались низкими домишками.

Хаос, как же мне не нравится происходящее! А особенно запах крови, витающий между деревьями. Совсем не нравится. Я перешла на шаг – осторожность еще никому не повредила. Лес оцепенел, затаился, словно ожидая чего-то. При желании в кривых потемневших от влаги сучьях можно было углядеть жадные пальцы, которыми тянутся к случайно забредшему сюда путнику древние чудища, притворяющиеся невинными деревьями.

Тьфу на тебя, Ланка! Хватит сочинять! Никто ведь не оценит твоих ужастиков.

Тишина, густая, обволакивающая, звенящая от напряжения, пугала меня. Ау, неужели в темном дремучем лесу нет ни одной завалящей пташки, способной песней нарушить зловещее молчание наступившего утра. Мертвое молчание…

Я добралась до поляны, где располагался лагерь купцов. Пусто. О том, что здесь совсем недавно были люди, напоминали остывшие угли костра и глубокие колеи от повозок. Караван спешно снялся с места и ушел. Но почему? Если вспомнить заверения одного скользкого типа, то негоцианты должны были отправиться в путь не раньше завтрашнего дня. Что-то случилось. Нечто важное, заставившее этих людей резко поменять планы. Странно.

Я пересекла поляну, вышла на узкую тропинку. Нет, это даже не тропинка, всего лишь несколько цепочек следов, протянувшихся в обе стороны. Пройдет немного времени, и природа скроет все признаки пребывания человека. Хотя кто-то постарался, чтобы раны, причиненные лесу, заживали как можно дольше – кусты и деревья вдоль дорожки варварски обломаны, полянка с цветами вытоптана. Кажется, малость, а все равно неприятно. Неужели Альтэсса взяла под свое покровительство людей, с таким пренебрежением относящихся к окружающей их среде? Не хочу верить.

Алис напряженно прижалась к ноге, угрожающе зашипела. Короткая шерстка встала дыбом. Запах крови одурял. И к нему примешивалось что-то еще. Тошнотворный приторно-сладкий аромат тлена. Так пахнет на полях сражений, где пустые глазницы не упокоенных воителей с осуждением глядят в далекое безучастное небо. Так пахло здесь.

Охваченная недобрым предчувствием, я раздвинула кусты, выбралась на прогалину.

Кто?! Какое чудовище осмелилось на такое?!

Инстинктивно отступила на шаг, слепо зашарила рукой в поиске опоры. На глаза навернулись слезы, мешая четко рассмотреть поляну, расчерченную загадочными символами, и тела мертвых детей. Убитых. Принесенных в жертву.

КТО?!

У кого поднялась рука?! Кто посмел обмануть доверие детской души, стереть невинные улыбки?! Чья прихоть оборвала нити юных жизней?! Кто?! Зачем?!

Кровь драконов вскипела, сжигая меня изнутри. Впервые мне по-настоящему захотелось убивать. Найти совершившего это зверское преступление. Растерзать, разорвать на куски. На тысячу мелких кусочков.

Темная сгорбленная фигура на краю поляны шевельнулась. Бледное лицо в окаймлении гривы черных волос. Окровавленные руки, сжимающие хрупкое тельце девочки. Динька. Нет!

Боль, идущая изнутри, от самого сердца, сдавила горло, мешая дышать. Я способна лишь коротко прохрипеть

– Ты…

Ярость затмила разум. Весь мир для меня сосредоточился на лице одного человека, на лице моего врага. Растерзать, разорвать, стереть в порошок! Рука неподвижной плетью повисла вдоль тела, и лишь кончики пальцев жили своей собственной жизнью, плетя сеть заклинания. Смертоносного? Несомненно. Но прежде чем позволить умереть, я заставлю его пожалеть о совершенном предательстве. Горько пожалеть. Я…

Не знаю, что меня остановило. В те минуты я бы не поверила любым его словам, любым доводам разума. Если он начал оправдываться, я бы ударила, обрекая меченого на неминуемую гибель. Может быть, только его взгляд на окаменевшем лице – зеркало, в котором бушевали те же эмоции, что сжигали меня: боль, гнев, неистовство. И призрачная тень надежды…

– Помоги ей.

Ярость отступила, оставив странную опустошенность. Костер потух, обернувшись тлеющими под слоем золы угольками. Опоздала. Колени подогнулись, я опустилась на землю. Я опоздала.

– Помоги ей, жрица!

Шепот, но лучше бы он кричал. Я подняла виноватый взгляд, чтобы встретиться с черной бездной. Нет, он не плакал – но ведь мужчина не должен плакать. Лишь руки судорожно прижимали к груди тело девочки. И лицо неживое, глаза…. Страшные глаза.

– Я не могу. Она мертва. Я… – жалкий лепет.

– Конечно, не можешь, – голос дракона стал совершенно безжизненным. – Вы не умеете воскрешать. Вся ваша хваленая сила в конечном итоге оказывается бесполезна.

Он встал, аккуратно укладывая Диньку на землю.

– Позаботься о них, девочка.

– Ты куда?

Он не ответил. Кровожадная усмешка искривила тонкие губы. Жуткое зрелище в сочетание с совершенно мертвым взглядом. Охотник. Палач. Но насколько я помнила приговор, кровь, пролитая им, обернется его кровью. Он шел, чтобы убить и… умереть.

Удивленно-испуганно-обреченный взгляд погибшей девочки. Изгнанный дракон, готовый отдать свою жизнь за право отомстить. Лицо убитой горем матери. Мертвая и двое еще живых, готовых уйти во владения Серой Госпожи. Кто-то давно сказал, что у каждого есть право выбрать свою смерть. Слова труса, готового сдаться, а не продолжать борьбу. Не позволю!

Я могла просто смотреть и ничего не делать, не вмешиваться, предоставив событиям идти своим чередом. Никто не осудит, никто не вправе требовать от меня иной жертвы. Я даже должна так поступить. Ведь древняя магия, подвластная мне, смертельно опасна. Жизнь нескольких человек и одного изгоя – ничто по сравнению с жизнью эссы Южного Храма. Только вот… у меня был шанс все исправить, и Хаос меня забери, я собиралась им воспользоваться, наплевав на все доводы разума. Потому что не желала видеть, как по чье-то злой воле погибают дети. Потому что не считала драконов выше людей. Потому что способна бросить вызов Серой Госпоже. И способна победить.

Тело Диньки, неожиданно легкое, казалось совсем хрупким. Холодная посеревшая кожа, широко распахнутые темные глаза, из которых уже исчез свет души. Но я знала, что еще не поздно. У меня оставалось время. Немного, но должно хватить. Глубокий вздох и знакомые до дрожи слова.

– По праву крови. Именем Хроноса, перебирающего песчинки времени.Именем Рока, чертящего наши судьбы среди звезд. Именем Шанса. Хаос, вечный и нетленный, прими мой вызов…

______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Сенсорик – человек (или не человек), обладающий способностью восприятия внешнего эмоционального фона.

[2] Золотарь – тот, кто занимался очисткой выгребных ям

[3] Пядь – расстояние между концами большого пальца и мизинца (22-23 см.).

Глава 5

Синее небо качнулось и попыталось поменяться местами с серо-бурой землей. Но передумало и остановилось где-то посередине. И кто же такой добрый не дал мне упасть в грязь?

Я подняла взгляд, чтобы окунуться в черную бездну. Хаос, меченый!

– С Вами все в порядке, Госпожа Жрица?

Поняв, что невольно оказалась в объятьях дракона, я вздрогнула всем телом, судорожно попыталась вырваться. Ох, не избежать мне грязевой ванны, если бы он сразу отпустил. Но к счастью меченый разжал руки только, когда убедился, что я уверенно стою на ногах. Думаешь, не знаю, не для меня стараешься? Были бы одни, прошел мимо и даже не обратил внимания. Еще и подтолкнул, чтобы уж наверняка. Но пока рядом девчонка дракон будет вести себя предельно вежливо, опасаясь допустить кривотолки в деревне.

– Тетя Лана, Вам плохо? – Динька повторила вопрос меченого. Я посмотрела на девочку – глазенки широко распахнуты, мордашка встревожена. Действительно волнуется. Непорядок. Дети должны беззаботно улыбаться. А не хмурить брови, пытаясь уладить вопросы, с которыми не справились взрослые.

– Все хорошо, – я выплеснула в голос море уверенности. – Я задумалась и поскользнулась.

Тревога сменилась недоумением.

– Но Вы же стояли?

Правда? Незадача!

– Можно поскользнуться и на ровном месте, – вот и еще одна причина не любить свой странный дар – никогда не знаешь, в какой конкретный момент вернутся стрелки вселенских курантов, чтобы заново начать ход истории. Когда прошлое и будущее меняются местами очень легко попасть в простак. Вспомнить бы, о чем шел разговор. Кажется, о цветах. Неважно. – Как мамка поживает?

– Ой, тетя Лана, спасибки, что напомнили. Она Вас зайти просила.

– Сейчас к ней и пойдем, – Хаос, как же все-таки приятно видеть довольную улыбку на этой мордашке. Живую и веселую. Я никому не позволю причинить тебе вред, мелкая. Слышишь, никому.

– А разве Госпожа Жрица не в лес собиралась? – на губах меченого снова блуждала ехидная улыбка. Не дождешься! Может, я не самая старательная ученица, но порой и я способна усвоить пройденный урок. Снова месить грязь ради глупой боязни показаться дурочкой тому, чье мнение для меня, в сущности, не должно иметь никакого значения. Увольте.

– Я передумала.

Меченый пожал плечами. Если он и разочарован, что забава сорвалась, то по нему незаметно. Хотелось бы мне научиться так сдерживать эмоции – все, о чем я думаю, при должном умении читается на моем лице.

– Пошли, мелкая!

Девчонка радостно повисла на руке, начала тараторить.

– Тетя Лана, а знаете, что мы сегодня видели?..

Я кивала и улыбалась, почти не вникая в смысл сказанного. Сейчас меня занимали более важные вопросы: кто в ответе за произошедшее, и как я могу предотвратить трагедию? Хаос вернул меня в этот момент истории, значит, сейчас первый шанс направить ход событий в другую колею. Главное понять, что необходимо сделать? Отговорить Диньку идти завтра встречать меченого? Можно попробовать, но я не уверена, что егоза послушается – вероятнее, согласно покивает, благополучно пропуская мудрый совет мимо ушей, и поступит по-своему. Да и неправильно это – я хочу спасти всех детей, а не одну симпатичную мне девчонку. Попросить меченого о помощи?

Я оглянулась как раз вовремя, чтобы на миг поймать изучающий темный взгляд. Меченый тут же отвел глаза, заставляя усомниться, а был ли этот самый миг?

Вот кого я никак не могу понять. Вечно балансирующий в разговоре на грани между учтивостью и насмешкой, он не признает власти Совета драконов, но ни разу не переступил черту, за которой последовал бы неминуемый вызов. Из страха? Скорее я боюсь его, хотя он не давал ни малейшего повода для опасений – нахальные подначки во время редких вынужденных встреч не в счет. Да, я знаю, что он опасен, как опасен остро заточенный клинок. Но это оружие пока мирно спит в ножнах, так почему я каждый вздох готовлюсь к обороне? Полагаю именно себя его целью? И почему только я отношусь к дракону с настороженностью?

Например, шахтеры считают меченого «свойским парнем». Молодки строят глазки в безнадежной попытке познакомиться поближе – я с изумлением поймала себя на мысли, что испытываю странное удовлетворение от их неудач. Мария не определится между сыном и младшим братом. Динька… Девчонка смотрит на дракона взглядом, полным беззаветного обожания. А он сам с такой нежностью и заботой относится к мелкой, словно она его горячо любимая сестренка. Ложь, обман? Не похоже, ведь в любой даже самой искусной игре всегда чувствуется фальшь. И на поляне он тоже не притворялся…. Но почему изгой, успешно доказавший во время Раскола, что жизни людей для него не имеют значения, готов был пойти на любые жертвы, чтобы отомстить убийцам девочки? Я не понимала.

– Тетя Лана, Вы меня совсем не слушали! – обиженно топнула ногой Динька. Я посмотрела на мелкую: губы надуты, курносый нос смешно морщился. Виновато улыбнулась.

– Прости, отвлеклась, – и, действительно, погрузившись в размышления, я не заметила, как мы пришли к Динькиному дому, осталось лбом в забор уткнуться для пущей верности.

Динька хотела еще подуться, но внезапно передумала, дернула меня за рукав, заставляя нагнуться ниже и тихо (слышала только половина улицы, а не вся) заговорщицки прошептала в ухо.

– А братик Рик, он симпатичный. И добрый. Только одинокий. Вы подружитесь с ним, тетя Лана.

Ловко увернувшись от щелбана, девчонка отбежала на безопасное расстояние. Я зло посмотрела на меченого: если он сейчас что-нибудь скажет, я за себя не ручаюсь. Дракон с невинным видом «а я мимо случайно проходил» изучал окрестные дома, безуспешно пытаясь бороться с улыбкой, изгибающей губы. Подружиться, предлагаешь? Я обреченно вздохнула и решилась: если это мой шанс предотвратить трагедию, я согласна даже на временный союз с изгоем.

– Р..рик, нам надо поговорить, – имя дракона мне далось с трудом.

Девчонка прыснула в прижатый к губам кулачок. Меченый удивленно обернулся. Конечно, изумишься, учитывая только что полученный мной совет от маленькой доброжелательницы. Вон она стоит на безопасном расстоянии, подхихикивая в ладошку. Лишние свидетели нам нужны? Правильно: нет. Я грозно сдвинула брови.

– Кыш, мелкая!

Смех зазвучал явственней. Куда катится мир? Дети пошли без стыда и совести.

– Скажи мамке, что у нас на чай будет гостья, – меченый почему-то решил помочь мне. Динька несколько секунд раздумывала, подозрительно изучая меня и дракона, но все-таки убежала в дом выполнять просьбу названного брата. Рик проводил мелкую ласковым взглядом.

– Я слушаю тебя, девочка.

Я медлю, не представляя как объяснить, но не раскрыть свою главную тайну. Как подобрать слова, чтобы меченый согласился мне помочь, но не сказать ничего лишнего. Ведь одна нить узора непременно потянет за собой остальные. Проще вообще ничего не говорить. Проще, но достаточно ли?

– Не здесь. Я буду ждать тебя завтра до заката в лесу к северу от Запруды. Найдешь? – в полночь мелкая еще была жива, значит, времени должно хватить.

Черные глаза нехорошо прищурились.

– Может и найду. Зачем мне вообще приходить туда, девочка?

Закономерный вопрос. И я надеялась, что знаю, как на него ответить.

– Ты ведь хочешь, чтобы с Динькой было все в порядке? – двусмысленность фразы смутила не одну меня.

– Что ты задумала, жрица? – голос меченого зазвучал угрожающе.

И сам он весь подобрался, словно хищный зверь перед прыжком. Прямо-таки волчица, защищающая своих щенят. Неужели ему действительно настолько дорога девчонка, что он готов сражаться со всем миром? Тогда он неправильно выбрал врага. Отвечать нужно предельно честно, Лана. Иначе он не поверит.

– Я хочу спасти ее.

– Разве ей что-то угрожает? – недоумение. Зверь чуть расслабился, когти спрятались. Надолго ли, вопрос.

– У меня было предчувствие, что она может погибнуть, – правильно, коль не способна предоставить правдоподобное объяснение, буду все валить на высшие силы. Они не обидятся. – Ее убьют. Я должна предотвратить беду.

– Предчувствие? Южные леди научились прорицать будущее? Я полагал, оракулы встречаются только в западном клане, – меченый недоверчиво нахмурился. Я тоже засомневалась, если бы передо мной пороли откровенную чушь. Как же мне убедить дракона, что я нуждаюсь в его умениях?

– Я...

– Тетя Лана, Вы скоро? –из окна высунулась любопытная мордочка Диньки.

– Сейчас приду, – отмахнулась я, но мелкая не спешила прятаться внутри, дожидаясь, чтобы слова оказались подкреплены действием. Продолжать разговор с таким свидетелем не представлялось возможным, поэтому остался один взгляд. Хаос тебя забери, я же прошу, помоги мне!

За чаем и беседой время летело незаметно. Мария спрашивала о лекарственных травах, я не слишком задумывалась о том, что отвечаю. Меченый, молча, сидел в углу, изредка посматривая в мою сторону. В любых других обстоятельствах меня бы коробило подобное соседство, но сегодня долг стоял выше личной неприязни – мне потребуется любая помощь, какую я смогу найти. Я не собиралась проиграть эту партию из-за глупого высокомерия.

Динька, постоянно крутившаяся между мной и драконом, снова вернулась ко мне на колени. Мои пальцы инстинктивно зарылись в темные кудряшки. Девчонка нетерпеливо стряхнула мою руку, обернулась.

– Тетя Лана, а Вы пойдете со мною провожать братика?

– Провожать? – переспросила я.

– Да, она, считай каждый день, гуляет с Риком – доводит до шахт и встречает после смены, – с улыбкой пояснила Мария, потом нахмурилась. – Госпожа Целительница занята, чтобы играть в твои игры.

– Тетя Лана? – Динька обиженно надула полные губы.

– Сегодня не могу, – я все-таки потрепала темные волосы. И правда, вечером я занята – у меня был шанс исправить еще кое-что. Не касающееся напрямую моего договора, но тоже важное. – Но завтра, если хочешь, утром пойду с тобой.

– Правда? – недоверчиво переспросила девочка.

– Честное слово, – я поднялась, склонила голову, благодаря Марию. – Спасибо за хлеб-соль, хозяйка. Хорошо посидели, но мне пора.

Меченый дернулся было последовать за мной, чтобы продолжить неоконченный разговор, но Динька его опередила.

– Тетя Лана, я с Вами. Можно? – я едва успела накинуть куртку, а мелкая уже уцепилась за рукав.

– А разве ты не пойдешь с дядей Риком? – я пыталась одной рукой застегнуть пуговицы. Получалось плохо, но стряхивать мешающуюся девчонку не хотелось.

– Он позже уходит. Я успею. Я с Вами прогуляюсь, и мухой обратно, – Динька все-таки отпустила рукав. Только для того, чтобы одеться самой.

Я обреченно вздохнула – похоже, пообщаться с драконом сегодня мне не удастся. Говорят люди, есть такое понятие – судьба. Рок, только попадись ты мне!

До трактира я добралась довольно быстро. Динька всю дорогу крутилась вокруг меня, то отставая на пару шагов, то забегая вперед. Иногда она бросала на меня лукавые взгляды. Тут же отворачивалась, ловя смешинки в приложенную к губам ладошку. Наконец, когда мы почти пришли, она остановилась и напрямик спросила.

– Тетя Лана, а Вам братик Рик нравится?

Я споткнулась на ровном месте, мерзавка продолжила.

– А о чем Вы с ним разговаривали?

Я, молча, изучала нахальное лицо, раздумывая, удастся ли мне изловить мелкую и отшлепать. Динька не замечая угрозы (или открыто игнорируя ее) добавила.

– Когда Пашка конопатый влюбился в Анку с соседней улицы, он ее за косички дергал и украдкой подсматривал.

Хаос! Докатились. Не хватало мне сальных улыбочек шахтеров, еще и всякие малявки издеваться будут. Нет уж! С самой доброжелательной (то бишь приторно-сладкой) улыбкой я поманила Диньку.

– Хочешь, я открою тебе страшную тайну?

Девочка недоверчиво посмотрела на меня, потом любопытство все-таки перевесило осторожность, и она сделала шаг ко мне, потом еще один, оказавшись в пределах моей досягаемости. Я склонилась к заинтересованной мордашке и зловеще прошептала.

– Я и дядя Рик – коварные драконы, которые собираются украсть одну чрезмерно болтливую девочку и спрятать в самой темной пещере, – я схватила мелкую в охапку, игриво кусая за плечо (не особо приятное занятие, если учесть, что на мелкой надет старенький потрепанный тулуп, и вскоре весь рот у меня забился шерстью). – Обожаю маленьких сладеньких девочек.

– Тетя Лана! – Динька брыкалась, ни на долю[1] не поверив мне. А я почти не соврала.

– Здравствуйте, Госпожа Целительница, – приветливо помахал мне из-за забора господин Хок, стоявший около погреба рядом с полным мешком картошки.

– Вы бы спину поберегли, Уважаемый, – махнула я в ответ, выпуская ребенка. – Тяжести да в Ваши годы таскать – не дело.

Трактирщик глубоко задумался, потом уныло вздохнул и поплелся в сарай за пустым мешком, чтобы разделить ношу.

Я ласково потрепала Диньку.

– Беги, мелкая. Опоздаешь к другу своему. А завтра вместе пойдем…

Я облокотилась на забор, провожая умчавшуюся девчушку взглядом. Я спасу тебя, мелкая, слышишь? Я смогу! Я сдержу обещание, которое еще не дала, и, надеюсь, никогда не дам.

– Госпожа Целительница! – голос трактирщика вырвал меня из задумчивости. Я оттолкнулась от забора, заставила себя улыбнуться.

– Слушаю Вас, Господин Хок! – трактирщик уже отнес один мешок в дом и сейчас напряженно размышлял, тащить ли второй или вернуть в погреб до лучших времен.

– Я, значитца, к купцам завтра утречком собрался. Вроде Вы любопытствовали, могу и Вас с собой захватить – вдвоем оно веселей будет.

Я насторожилась – купцы как-то связаны с тем, что должно произойти. Возможно, один из них замешан в убийстве и обрядах крови. Если я права… если вычислю, кто это сделал, я уничтожу его! Я смогу, без сомнений и колебаний.

Я помотала головой – караван пользуется покровительством Альтэссы. Свиток явно подлинный, я бы распознала подделку. Или… Я отогнала опасные мысли. У меня слишком мало информации, чтобы сделать правильные выводы. Надеюсь, я ошибаюсь и торговцы не виноваты. В противном случае, у южного клана и лично у меня серьезные неприятности. Но присутствие господина Хока мне только помешает.

– Не лучшее время, уважаемый. Стоит ли доверять дочку неизвестным людям? Я бы посоветовала подождать знакомых караванщиков.

Трактирщик задумчиво почесал начинающуюся лысину.

– Ить правы Вы, Госпожа Целительница.

Хок снова взглянул на несговорчивый мешок, не желающий добираться до кухни своим ходом, тяжело вздохнул и, взвалив груз на плечи, побрел к дому. Я придержала ему дверь, вошла следом. Прежде чем подняться в свою комнатенку, заглянула на кухню, выцыганив куриную голень для кошки и тарелку с картохой себе.

Алис придирчиво изучила предложенное яство, но все-таки принялась за пищу с видом королевы снизошедшей до простых смертных. Я лениво ковырялась вилкой в картошке. Есть совершенно не хотелось – невеселые размышления напрочь отбивали аппетит.

Смерть…. Снова я играю с Серой Госпожой в прятки. В пятый, нет уже в шестой раз. Четыре круга прошли относительно легко – но на моей стороне была вся мощь Южного Храма. О пятом думать не хотелось – тогда я, по сути, впервые кинула кости самостоятельно, и мне крупно повезло, что выпали «крылья дракона»[2]. Я пытаюсь изменить будущее, не зная, хватит ли мне сил….

Я отпихнула тарелку, резко встала, едва не опрокинув стул. Кошка удивленно обернулась, мгновение посмотрела на меня, потом снова уткнула нос в миску.

Довольно пессимистичных мыслей!

Я вытащила из пыльного угла свою сумку, вытряхнула содержимое на стол. Куча пузырьков с зельями, еще больше пакетиков и мешочков. Травы, травы, настойки. Все не то. Если завтра мне предстоит сражаться…. Я зябко передернула плечами. Боевая подготовка у меня была, до сих пор вспоминаются синяки и шишки, набитые на полосе препятствий и в учебных спаррингах. Только из лекаря воина не сделать. Правда и хорошего лекаря из меня не вышло.

На самом дне обнаружился ритуальный кинжал в простых потертых ножнах. Лезвие легко покинуло свое убежище и холодно подмигнуло моей унылой физиономии отточенным краем. Добрый клинок, коротковат только для серьезного боя. Попросить что ли взаймы у меченного? Но, во-первых, не даст. А во-вторых, мечом я вполне могу самостоятельно зарезаться без всякой посторонней помощи.

Я решительно спрятала кинжал обратно в ножны. В конце концов, сражаться я собиралась только в крайнем случае, когда не останется иного выхода, и лучше всего заклинаниями, хотя магия у меня тоже не боевая.

Кого я обманываю?! Мне вряд ли удастся избежать схватки. Секунду подумав, я отложила кинжал на край стола. Туда же полетел кованый серебряный браслет-накопитель, используемый для обучения драконят, которые не способны напрямую связываться с миром снов. Жаль, наполовину разряженный – сама виновата, вовремя не восстановила потраченную на плетения энергию, а теперь уже поздно. Связка амулетов на цепочке – наудачу, от ран, простуды, запора… хм, а этот откуда здесь взялся. Вряд ли от них будет реальная польза – просто яркие безделушки, созданные для обмана легковерных дурачков.

Рука непроизвольно потянулась к груди, где в складках одежды прятались кроваво-красный рубин и медальон жрицы. С вещами, имеющими реальную ценность, я старалась не расставаться.

Что еще? Пара эликсиров из арсенала северных братьев для улучшения скорости реакции, от которых на следующее утро жутко трещит голова и ломит все тело. Надеюсь, не понадобятся. Оставшиеся вещи взмахом руки отправились в сумку. Браслет кандальной тяжестью защелкнулся на запястье – спать с ним неудобно, но для некоторых артефактов требуется предварительная настройка, да и заряжу немного.

Я растянулась поверх одеяла, закрыла глаза, приказав себе проснуться на заре. Руки вдоль тела, ладонями вверх. Вдох, выдох на три счета, вдох, выдох…. Моя попытка медитации закончилась как обычно – я просто уснула.

Шершавый язычок коснулся щеки, заставив меня вздрогнуть и открыть глаза. На меня требовательно смотрела кошка. Спасибо, Алис, я помню. Резко встав, я начала переодеваться, мимолетно жалея об утраченном тепле. Высокие сапоги на многочисленных застежках, штаны, тонкая кожаная куртка, не спасающая от здешних холодов, которые не спешили уходить, несмотря на наступление весны. Я мрачно ухмыльнулась. Ничего, не замерзну. Волосы я на скорую руку переплела в неряшливую косу, на лоб натянула повязку, не дающую выбившимся прядям лезть в глаза.

Ножны удобно пристегнулись к предплечью, спрятавшись под широким рукавом – не стоило без нужды демонстрировать оружие, а вдруг удастся договориться миром. Перед глазами встала бурая от крови поляна. Я почувствовала, как отголоски охватившего меня в лесу гнева вытесняют вечные неуверенность и страх. Нет, миром это дело не решить. Лана, настало время показать, на что способны эссы Южного Предела. Кроме тебя некому их спасти.

Кошка вскочила на стол. Я легонько провела рукой по теплому боку.

– Пожелай мне удачи, Алис.

Спутница промолчала, но я и так знала, что она поддерживает меня. Сегодня и всегда.

– Что ж, Хаос, поиграем, – я взяла в ладони разноцветную безделушку, сделанную руками моей любимой непоседы, закрыла глаза, настраиваясь на мелкую, создавая между нами незримую связь. Каким-то шестым чувством поняла, необходимо спешить, почти физически ощущая надвигающуюся угрозу.

Стремительно вышла из комнаты, провожаемая зелеными омутами глаз, спустилась по лестнице, игнорируя приветствия господина Хока и дочерей. Извинюсь позже. Сейчас главное не потерять настрой.

Поежилась от утренней прохлады, набросившейся на меня, стоило только покинуть уютное тепло гостиницы. Но быстрый шаг помог разогнать кровь и согреться. Перед мысленным взором четко вырисовывалась цель, остальное утратило значение, и лишь каким-то краешком сознания я отмечала все окружающее меня.

Застывшая грязь под ногами, легкий хруст проломившейся корочки льда над лужицей. Затаившиеся дома, мрачный взгляд пустых окон, глядевших мне вслед. Поднимавшийся на востоке алый шар солнца, отразившийся кровавыми бликами в свисавших с крыш длинных, до земли, сосульках.