Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

– Идем, – буркнула я, вставая.

Сейчас мне хотелось вернуться в свою комнату и растянуться на кровати, отдыхая перед завтрашней дорогой. И еще, может, обнять Алис и молча пожаловаться ей на несовершенство в очередной раз обманувшего мои ожидания мира.

После длительного променада по закоулкам я считала, что мы находимся чуть ли не на другом конце города, но, к моему изумлению, минут через десять мы вышли на Базарную площадь. Хотя называть ее так сейчас было не совсем правильно – торговые ряды бесследно исчезли. Людей, правда, не убавилось.

Мы прошли рядом с мимом, развлекавшим народ. Артист потянулся к нам, но встретил невидимое стекло (а может, его испугало кислое выражения моего лица), достоверно изобразил изумление и принялся изучать внезапно возникшее препятствие. Обогнули развлекательные площадки, где зазывалы предлагали всем желающим померяться силой с признанным чемпионом, проявить чудеса проворства, забравшись на смазанный жиром столб, или меткости в стрельбе из кривого лука по мишеням.

Несколько минут наблюдали за трюками акробатов и канатоходцев. Галактия не выдержала, сунула мне неизвестно где добытую плюшку с маком и ловко, под громкие аплодисменты, прошла по веревке, натянутой между двух столбов. Хлопая вместе со всеми, я мрачно оценила свои возможности. Показательное выступление послужило напоминанием, что охотница опаснее, чем кажется.

Я подумала, что самое время уйти, пока зардевшаяся от удовольствия и смущения девушка принимает комплименты, но так и осталась на месте, дожидаясь спутницу и скучающе обводя взглядом прохожих. Вздрогнула, заметив знакомое лицо.

Атэр?! Я резко повернулась. Мальчишка мгновенно затерялся среди народа, заставив серьезно усомниться в реальности видения. Даже если ученик малификара выжил, случайно избежав клинков меченого, шанс встретить его в Сейрии ничтожен.

– Лана! Проснись! – вернувшаяся охотница дернула меня за рукав. – Что ты там увидела? Призрака? Или Человека-Бога?

– Почти, – растерянно отозвалась я, высматривая мелькнувшее лицо. Все-таки ошиблась. Просто похож. Кажется, у одной брюзгливой ящерицы уже развилась мания преследования.

На главном помосте шел спектакль. Действо неожиданно привлекло мое внимание. Женщина в длинной белой тоге, обхватив себя руками за плечи, отвернулась от собеседника, печально потупила взгляд. Черная прядь длинных волос беззащитно струилась по хрупкому плечу. Точь-в-точь, монашка Ордена Непорочности, образец кротости и смирения.

-Твой враг опасен и силен…

Мужчина, наоборот, по замыслу постановщика должен был воплощать сосредоточение силы и уверенности. Высоко поднятая голова, пронзительный ястребиный взгляд. Военный, судя по излишне громоздкой алой кольчуге (в арсенале Карателей я подобного обмундирования не видела) и бутафорскому мечу на поясе. Он шагнул к женщине, решительно развернул ее лицом к себе, обнял.

– Клянусь, повержен будет он!..

– Постановка мастера Трепленко, – пояснила Галактия. – Его спектакли пользуются большой популярностью. Жалко, уже конец. Сейчас лорд Аратай и его невеста Нейс поведут войска в бой у Черной реки.

Я поперхнулась булкой, закашлялась. Смиренная благочестивая послушница, серая мышка, ищущая защиты в объятиях алого генерала, – гордая Повелительница драконов Нейс тиа Ланкарра? Моя мать? Возлюбленная Альтэссы Северного Предела Аратая?! Бред!

Спектакль оказался последней каплей в переполненной чаше дурного настроения. Раздражение и усталость, копившиеся весь день и подпитанные заявлением охотницы, выплеснулись наружу.

Моя мать – героиня людских сказочек?! Драконы не ищут дешевой славы. Тем более в качестве персонажей второсортного любовного романа. Сейчас я преподам мастеру Трепленко урок уважения к Повелителям Небес!

Опомнилась я только, когда Галка вцепилась в мое запястье – я сразу не смогла сбросить повисшую на руке тяжесть, пришлось обернуться.

– Что с тобой? – прошептала она.

Я огляделась. Люди начали коситься в нашу сторону. Я глубоко вдохнула, выдохнула, успокаиваясь. Держи себя в руках, эсса!

Чего я завелась из-за какого-то спектакля? Это всего лишь бестолковая байка, она не обязана соответствовать реальности. Лана, воспринимай ее как дань уважения сейрийцев к подвигам воинов Пределов. Людям легче восхищаться героем-мужчиной, чем воспринять мысль, что женщина способна вести армию в бой.

Я стиснула зубы и заставила себя вновь посмотреть на сцену. Декорации изменились.

На одном краю поля стоял Аратай, окруженный рыцарями в алых доспехах. Напротив неприятный высокий тип, рядом с которым крутилась страхолюдина в демонической маске с парными клинками.

Вражеских воинов было раза в два больше. Я иронически усмехнулась. Правильно, доблестная победа над превосходящими силами противника выглядит внушительно и вызывает уважение. Не рассказывать же, что на самом деле бежавшее войско предателей, загнанное в ловушку у Черной реки, оказалось в пять раз меньше преследователей – Альтэсса Аратай не желал понапрасну терять солдат и добивался подавляющего преимущества, как в живой силе, так и в магии. Не благородно. Не честно. Зато эффективно. На войне не место нелепым идеалам. Без того заплаченная за мир цена оказалась непомерно высока.

– Кто это? – шепотом спросила я у Галки, кивая на вражеских командиров.

– Кагерос, Закатное пламя, и Демон льда. Говорят, Пламя так и не схватили. Даже солдаты его личной свиты не знали, где он. Ходили слухи, он покончил с собой, предпочтя смерть плену. Смотри-смотри!

Полководцы обменялись угрозами и требованиями сдаться. Аратай пугал божественной карой, призывая недруга раскаяться и сойти с пути Хаоса. Западный завоеватель злобно хохотал и оставался возмутительно глух к голосу Справедливости. Через минуту вождям надоело заниматься болтологией, и под одобрительные и ободряющие крики многочисленных зрителей на сцене началась драка.

Поначалу силы противоборствующих сторон казались равны, и, несмотря на численный перевес темных, никто не мог одержать вверх. Аратай и Пламя хмурились и выглядели одинаково недовольными. Но потом, повинуясь жесту командира завоевателей, в бой ворвалась страхолюдина, и алые дрогнули, отступили.

– Демон, – азартно шептала Галка. – Первоначально он был другом и правой десницей Аратая, но потом влюбился в Нейс, а та отказала ему, отдав свое сердце алому полководцу. Тогда воин переметнулся на сторону Западных завоевателей. Предал всех…

Беснующийся на сцене, Демон практически в одиночку теснил алых и уже добрался до командующего. Вступил в схватку с Аратаем, и Альтэсса Севера явно проигрывал бывшему товарищу. Страхолюдина готовилась нанести последний удар, но внезапно на поле брани появилась Нейс, по-прежнему в белом платье, простоволосая, с воздетыми к небу руками.

– Богиня-мать, услышь мой зов.

Даруй защиту от врагов.

Как плату жизнь свою даю…

Аратай, несмотря на занесенный над ним меч, потянулся к женщине.

– Нейс! Нет!

Она грустно улыбнулась.

-…Тебя люблю.

И упала замертво. На сцену выбежали девочки в разноцветных платьицах, изображающие фей. Посланницы высшей силы с обворожительными улыбками, не встречая сопротивления, забрали у черных их мечи. Несколько повисли на Демоне, и Аратай, не изображая благородного олуха, проткнул соперника клинком. Предатель мертв, разоруженные черные благоразумно сдались в плен, Кагерос досадливо сплюнул и покинул сцену. Ура! Победа! Командир алых бережно поднял тело погибшей возлюбленной, прошептал.

– Тебя люблю…

Я поморщилась от грохота аплодисментов.

Хотя чем не история? Трагическая любовная линия есть? Есть. Геройская гибель за свою родину присутствует? Присутствует. Да и «наши», в конце концов, победили. «Маленькие» неточности, например, что войска Альянса в бой у Черной реки вместе с Аратаем на самом деле вела ставшая к тому времени Альтэссой Харатэль, не играют значения. Правда? Кому она нужна?!

Я угрюмо обвела взглядом восторженную толпу и к своему изумлению заметила Рика. Дракон с каким-то мрачным удовлетворением, пристально, не отрывая глаз, смотрел на страхолюдину в маске, поднявшуюся с грубо обтесанного помоста и присоединившуюся к остальным актерам, вышедшим на поклон. Мелькнула мысль: а ведь он мог быть среди тех, кто бился против армии Альянса у Черной реки…

Рик внезапно обернулся, поймал мой взгляд. Я подумала, что он сейчас развернется и скроется в толпе, но дракон подошел ближе. Бездна усмехнулась мне, странной, непонятной улыбкой.

– Вам понравился спектакль… леди?

Голос звучал вежливо и ровно, сухо и отчужденно. Меченый заговорил со мной! Впервые за последние дни! Надо же! Эсса, поздравляю, до Вас снизошли! Язвительность, рожденная отвратительным настроением, едва не вырвалась наружу. В последний момент я прикусила язык, осознавая, что сейчас, возможно, мой единственный шанс помириться с драконом, и ограничилась нейтральным.

– Забавная сказка.

– Да. Сказка, – он пристально, пренебрегая всеми правилами приличия, смотрел мне в глаза, пытаясь что-то увидеть там, в глубине, за зеркальной гладью. Совершенно напрасное занятие. Как заявила однажды в порыве гнева сестра, в моей голове отродясь не водилось ни одной дельной мысли.

– Лана, – Галактия настойчиво теребила за рукав, неприязненно косясь на дракона. – Бой скоро начнется.

Ах да! Я бы с радостью отказалась от предложения барона, но боялась оскорбить гостеприимного хозяина, заигравшегося в солдатики. Что поделать, у каждого свои слабости. Придется идти.

– Мы собираемся посмотреть на финал боев. Присоединишься?

Рик секунду обдумывал предложение, прежде чем дать ответ.

– Как будет угодно Повелительнице.

Галка недовольно шагала впереди, указывая путь. Дракон молчал, я тоже не могла подобрать слов. Хаос, Лана, неужели тебе нечего ему сказать?

– Рик…

– Что? – бездна выжидающе посмотрела на меня.

– Ничего, – я стушевалась. Разозлилась. Хаос! И почему именно я должна делать первый шаг к примирению?

К началу соревнований мы опоздали. Состязались лучники, и каждый выстрел отзывался среди болельщиков возгласами одобрения или стонами разочарования. Весь замковый двор оказался забит народом, пришедшим полюбоваться на финалистов. Нечего было даже думать пройти к центральному входу, над которым на балконе расположился барон Красноземский в окружение свиты из представителей купеческих и ремесленных гильдий, военных советников и высших чиновников.

Галактия уверенно обошла столпотворение по краю, нырнула в одну из неприметных дверей для слуг и запутанными коридорами вывела нас в центральную галерею замка. Преодолев короткий подъем, мы оказались у входа на балкон.

– Леди Лаанара, рад-с видеть-с вас, очень-с рад, – барон встал, чтобы лично поприветствовать меня.

Чем же я заслужила подобную честь? Неужели Йорк подсказал? Или визит алого в лице Криса поднял мой статус в замке?

Приветствие вышло несколько смазанным – барон постоянно оглядывался на арену, где оставалось всего трое участников. Стараясь не злоупотреблять любезностью занятого человека, я обошлась короткой на грани приличия благодарностью за приглашение, церемонно поклонилась и заняла выделенное мне место. Галка устроилась рядом. Рик, словно телохранитель, встал за спиной, успешно игнорируя косые взгляды стражников и кисло-презрительные знати, вынужденной терпеть неприятное соседство.

Над ареной раздался звук гонга, и один из стрелков, забросив лук на плечо, под вой толпы оставил стрельбище. Двое других по указке судей сделали несколько шагов в сторону балкона, увеличивая и без того не маленькое расстояние до мишеней.

Галка привычно взяла на себя роль рассказчицы.

– Длинный тип с надменным противным лицом в пятнистой куртке – Дирк Риттер по прозвищу Белка. В Сейрии он считается первейшим следопытом. Последние пять лет приз среди лучников брал именно он, – девушка скривилась. – Может, он и попадает белке в глаз с пятидесяти шагов, но при общении обыкновенный мужлан с непомерной самооценкой. Второй – Виктор… – Галка на секунду запнулась, вспоминая. – Краш. Родом из Оско. Говорят, неплохой лучник, хотя я его никогда в деле не видела.

Стрелы почти одновременно сорвались в полет и с глухим стуком поразили мишени. Толпа одобрительно взвыла. Участники коротко поклонились и сделали еще несколько шагов. Снова выстрел и очередной отход. Я с трудом подавила зевок – никогда не любила стрельбища и военные турниры в целом. Интересно, а меченому так же скучно, как и мне. Я украдкой покосилась в сторону Рика, но, как обычно, не смогла понять, о чем думает дракон.

Лучники сделали еще по десятку выстрелов, прежде чем у Краша дрогнула рука и его стрела зацепила лишь край доски с намалеванным на ней кругом. Зашаталась, выпала и легла на землю. Мужчина выругался и покинул поле. Его соперник с торжествующей усмешкой развернулся к главному балкону. На арену выбежал глашатай.

– В год Арки двадцать седьмого дня месяца Травня лучшим из лучших, Укротителем Ветра, называется Дирк Риттер.

– Как и ожидалось, – прошипела Галка. – Командира бы сюда.

Хозяин замка встал. Лучник преклонил колено.

– За проявленное мастерство мы-с, Николай Красноземский, барон Сейрии, надежда и опора-с южных земель, даруем-с победителю десять золотых монет-с.

Риттер принял из рук служанки расшитый бусинами кошель, поклонился барону и ушел, освобождая место для следующих участников. Глашатай благоразумно выждал, пока стихнет шум оваций и звонким зычным голосом объявил.

– А теперь дамы и господа, леди, лорды, купцы и ремесленники, ратоборцы и землепашцы настал тот миг, которого все мы ждали! Сейчас перед вашими светлыми очами сразятся два отважных воина, дабы определить сильнейшего. Благородный сэр Людвиг фон Гранц, капитан замковой стражи, прославленный воин, не раз доказывавший свое мастерство владения мечом, вступит в бескомпромиссную борьбу с юным, но умелым Раэном из Сеглассэ. Встречайте!

Я без энтузиазма пару раз хлопнула в ладоши, приветствуя вышедшего на арену мужчину лет тридцати-тридцати пяти. Невысокий, наверное, даже ниже меня. Кряжистый. Кольчугу заменяла куртка с нашитыми металлическими бляхами – значит, воин больше полагался на быстроту и ловкость, а не силу. Лицо спокойное, доброжелательное. Располагающее.

Сэр фон Гранц уважительным кивком поприветствовал своего соперника. Хаос! Я от неожиданности привстала. С каких пор на арене сражаются дети!

Худенький вихрастый мальчишка волчонком зыркал по сторонам, сжимая двумя руками пляшущий одноручный клинок. Да ему лет тринадцать всего! Острое, бледное лицо с запавшими глазами. Потрепанная курточка в заплатках.

– Галка? – я резко обернулась к всезнающей охотнице, но та удивленно развела руками. Зато внезапно ответил барон.

– О, это-с находка сегодняшнего дня. Паренек-с определенно талантлив. Многие ставили, что он вылетит еще в первом туре, но он раз за разом без труда-с одерживал победу-с над серьезными соперниками...

Над ареной раздался звук гонга, возвестившего начало поединка. Мальчишка с яростным криком отважно ринулся в атаку. Капитан замковой стражи уверенно встретил натиск, не спеша переходить в наступление, изучая или щадя соперника. Или просто дожидаясь, пока он выдохнется.

– Совсем молодой птенец. Глупый, – раздался тихий шепот над ухом. Только теперь я обратила внимание, что Рик с неподдельным интересом наблюдал за мальчишкой.

– Что? – переспросила я.

– Разве ты не чуешь в нем северную кровь? – удивился дракон. Потом продолжил комментировать. – Никакой школы, несколько базовых навыков… Кто-то начал обучение и сразу же бросил.

Я повнимательней присмотрелась к юному мечнику, ловко скачущему вокруг сэра Гранца. Рик прав. Действительно, что-то есть. Полукровка? Но даже кровь драконов не помогает, когда не хватает опыта. Не знаю, как мальчишка смог дойти до финала, сейчас он явно проигрывал бой. И понимал это, бросаясь во все более отчаянные атаки. Что же ты творишь-то, птенец?

Я поймала себя на том, что тревожно комкаю подол платья. Турнирные поединки обычно не ведутся до смерти, но от несчастного случая никто не застрахован. Не правильно, когда дети сражаются на взрослой арене…

Похоже, не я одна переживала за мальчишку. У самой ограды, где находились родственники и близкие друзья участников, стояла шестилетняя девочка. Хрупкие спички-пальчики, выглядывавшие из рукавов старенького платья, вцепились в железную решетку. На бледном с лихорадочным румянцем лице застыл страх. Блеклые губы быстро двигались, шепча беззвучную молитву. Подружка? Слишком похожи. Сестра.

Над ареной понесся дружный стон. На камни двора упало несколько темных капель. Кто-то ранен. Тревожно всмотрелась в бойцов. Кто? Что за безумная забава – устраивать турнирные схватки на настоящем оружии! Не могу понять стремления рисковать жизнью ради нескольких желтых кусочков металла на потеху жадной до зрелищ толпы.

Мальчишка отступил, тяжело дыша, несколько мгновений исподлобья смотрел на своего соперника, а потом…

– Все-таки что-то он умеет, – удовлетворенно заметил дракон за моей спиной.

Раэн молнией бросился вперед. Клинок в руках птенца плел затейливую вязь. Сэр Гранц, не ожидавший такой прыти от порядком измотанного соперника, почти пропустил первый выпад – дело ограничилось неприятной, но простой царапиной. Второй он отбил – за плечами у капитана дворцовой стражи опыт не одного десятка боев. Но тут же без перехода последовала третья, самая коварная атака, противопоставить которой рыцарю приходиться лишь неуклюжий из неудобного положения удар мечом по мечу в попытке отвести клинок.

Будь в этот миг на месте Раэна меченый, сэр Гранц покинул бы поле боя на носилках, направляясь в лазарет. Но птенец был слишком юным, слишком легким. Даже слабого удара оказалось достаточно, чтобы его меч ушел в сторону, а мальчишка потерял равновесие и подставил спину. Упустить такую возможность умелый воин не мог.

Получив удар клинком плашмя, птенец упал лицом вниз на землю. Попытался встать, но фон Гранц навалился сверху, подмяв его, и сбросить более тяжелого соперника мальчишке было явно не под силу. Хотя он и пробовал, шипел разъяренной кошкой, царапал гладкий камень… А над двором уже победно звенел гонг, и глашатай объявлял чемпиона.

– В год Арки двадцать седьмого дня месяца Травня лучшим из лучших, Мастером меча, называется благородный сэр Людвиг фон Гранц.

Победитель встал, отряхнулся, протянул сопернику руку. Мальчишка ошарашено, с обидой смотрел на него, не в силах поверить в поражение. Потом уткнулся разбитым носом в ладони. Над замком разнесся вой смертельно раненного зверя. Я видела, как озадаченность и изумление, вызванное среди людей внезапным проявлением чувств, сменялось ехидными шепотом, смешками.

И лишь один человек искренне радовался даже такому завершению поединка. На лице сестры птенца проступило несказанное облегчение, а затем она еще больше побледнела и без чувств осела на землю.

Я вскочила, перемахнула перила балкона. Магия немного замедлила падение, но земля все равно ощутимо ударила по пяткам. Никогда не повторяйте этот трюк! Впрочем, можете рискнуть, если вы обладаете ловкостью охотницы на драконов или воина из северного клана.

– Девочка больна, – заключила Галка после краткого осмотра. – Чахотка.

Я и сама чувствовала, как веяло жаром от лба, покрытого мелкими бисеринками пота. В моей сумке хранились нужные травки (Рик оказался столь любезен, что притащил в замок барона Красноземского не только бездыханное тело одной неудачливой эссы, но и мешок с амулетами и запасами), да и у Галактии наверняка завалялось пару полезных зелий. Магия драконов-целителей опять же. Я смогу ей помочь. Но не здесь, не в окружении десятков лиц, заинтересованных, равнодушных, сочувствующих, брезгливых, безучастных.

Обернулась к дракону.

– Рик, отнеси ее, пожалуйста…

– Убирайтесь! – в глазах мальчишки плескалась недетская ненависть.

– Я – лекарь, я хочу помочь, – я попыталась успокоить птенца, вполне понимая его состояние: горячка боя, досада поражения, волнение за сестру. – Тебе бы тоже не помешало…

– Уберите свои грязные руки от Нэль! Мы сами…

Меченый вовремя перехватил бросившегося на меня с кулаками мальчишку. Тот безрезультатно попробовал вывернуться из железной хватки дракона. Всхлипнул.

– Трус!

Рик без жалости отвесил птенцу затрещину.

– N’eharen chinito![5] Веди себя достойно! Успокойся! Иначе придется запереть тебя в подполе, пока не остынешь.

Он оттолкнул птенца, поднял невесомое тело девочки и пошел к замку. Я поежилась и последовала за драконом. Мальчишку хорошо бы осмотреть, но не связывать же его! В конце концов, разбитый нос и несколько синяков-ссадин неприятно, но не смертельно, а его сестре действительно плохо.

– Раб! – меченый вздрогнул, но не обернулся. Зато я оглянулась.

Кулаки сжаты в бессильной ярости. Раскрасневшееся лицо перемазано кровью. Мальчишка пару раз хлюпнул носом, обреченно пошаркал следом.

Над площадью звучали поздравления победителю.

– Ей нужен отдых, – предупредила я. – Долго не засиживайся.

Мальчишка зыркнул на меня волчонком, неохотно кивнул. Подошел к постели, напряженно вглядываясь в лицо сестры.

– Нэль, ты как?

Девочка робко, виновато улыбнулась.

– Прости. Я заставила тебя волноваться. Я вечно обуза…

Дракон, оставшийся в коридоре, махнул рукой.

– Идемте, леди. Мы здесь лишние.

Я беспокойно оглянулась на девочку, но Нэль увлеченно болтала с хмурящимся братом и снова терять сознание не собиралась. После сна и хорошего ужина-завтрака (не представляю, как называется прием пищи в четыре часа утра – повар, разбуженный моими шастаньями по кухне, сообщить определение мне отказался) она выглядела намного лучше. Пора и мне отправиться в постельку, но сначала кое-что выясню.

– Он что-нибудь рассказал тебе?

Пока мы с Галактией занимались девочкой, дракон благоразумно увел притопавшего вслед за нами Раэна. Рик оценивающе посмотрел на меня, неохотно поделился добытой информацией.

– Их отец был полукровкой из северного клана. Клейменный, как и я, – он невесело усмехнулся. – После войны… после вынесения и исполнения приговора… за лишенными силы драконами шла охота. Совет сохранил нам жизнь, да. Но равнодушно закрывал глаза на карательные отряды людей. А мы не имели права сопротивляться. Нам запретили убивать, даже ради защиты собственной жизни. Дичь, законная добыча, – меченый скривился, что-то вспомнив, продолжил. – Ему повезло найти убежище: встретилась добрая селянка, которая приютила «злобное чудовище», спрятала от разъяренных преследователей. Впоследствии они обвенчались, у них родились дети – Раэн и Скайнэль. К несчастью, появление на свет девочки подкосило и без того хрупкое здоровье матери. Раэн верит, что ее можно было спасти, но жрица Южного Храма отказалась помогать «предателю и убийце».

Целитель, не ставший лечить, не исполнивший свой долг, нарушивший клятву? Права ли незнакомая мне жрица, ослепленная ненавистью? Как бы я сама поступила на ее месте? Не знаю. Поэтому не мне ее судить.

– А дальше?

– Дальше… – меченый поскреб небритый подбородок. – Родители невесты обвинили в смерти дочери «монстра и его выродков». «Дракон» погиб, пытаясь спрятать детей от озверевшей толпы. Раэн и Скайнэль выжили чудом.

Я пошатнулась, облокотилась о стену, удерживая равновесие. Лечение девочки отняло много сил. Колдовать в моем состоянии было опрометчивым решением, но необходимым. Хотя бы для того, чтобы исправить ошибку неизвестной коллеги.

Рик терпеливо дождался, пока я выпрямлюсь. Продолжил.

– После смерти родителей, забота о Нэль легла на плечи брата. Девочка с самого рождения росла слабенькой, хворой, вероятно, наследие матери. Раэн, надеялся, что победа в турнире позволит ему оплатить лечение сестры. Такая вот история.

– Бедные дети.

– У правосудия Совета возникло весьма причудливое эхо, – убийственно заметил меченый.

– Ошибаешься! – горячо возразила я. – Пределы не воюют с детьми. Малышам будут рады в южном клане.

Я вздохнула, принимая ответственное решение. Я воспользуюсь своим положением, чтобы помочь птенцам, возьму их под опеку. Найду дом, семью, учителей. Я сжала пальцы в кулаки. Сделаю! Справлюсь! Потому что дети, утратившие веру в хорошее, – это страшно. Птенцы должны расти счастливыми и беззаботными.

– Правда? – дракон пристально посмотрел мне в глаза. – Действительно ли рады? Позволят ли им забыть, что в их жилах течет кровь предателя? Что скажете, эсса? Хватит ли у Вас власти приказать любить?

Приказать… Получить в ответ поклон, позволяющий скрыть насмешку на лице. «О, да! Конечно. Как пожелаете. Все будет исполнено, эсса». Ложь. Сплошная ложь. Мне ничего не дадут сделать без разрешения сестры. Я – просто марионетка, послушная кукла на невидимых ниточках. Крис, подчиняющийся приказам Совета, и то свободнее меня.

Но даже если бы я обладала реальной властью, невозможно заставить любить…

– А ты, правда, принцесса? – задала вопрос Скайнэль и тут же засмущалась своей смелости.

– Правда. Только это секрет. Никому не говори, – рассеянно отозвалась я, глядя в окно кареты на проплывающие мимо поля.

Я все-таки забрала детей с собой. Несмотря на пессимистические прогнозы меченого, я верила, что в Пределах найдется достаточно благоразумных драконов, способных спокойно отнестись к птенцам.

– А ты красивая! – подумав, заявила девчушка. – А я, когда вырасту, буду такой же красивой?

– Ты будешь лучше, много лучше, – заверила ее я.

Умытая, причесанная и наряженная в чистое платье, Скайнэль смотрелась очень мило. А когда на бледные щеки вернется здоровый румянец, будет вообще ангелочком. Добрым, любознательным и вежливым. Совершенная противоположность брату. Раэн полдня просидел, насупившись, забившись в угол и исподлобья наблюдая за окружающими. Пройдет немало времени, прежде чем парень станет доверять Совету и драконам.

– А как ты стала принцессой? Знаю, у тебя мама – королева!

– Сестра, – я оторвала взгляд от однообразных пейзажей и посмотрела в глаза девочки. – Моя мать умерла, как и твоя.

– Простите, – испуганно пискнула Скайнэль, но я ее уже не слушала…

…– А когда мама вернется? – я в сотый раз за утро задаю один и тот же вопрос, чтобы получить один и тот же ответ.

– Скоро.

Старшая сестра счастливо улыбается, предвкушая встречу, глядит в окно. Я знаю, что она тоже с нетерпением ждет, когда на северной дороге покажется отряд всадников, возглавляемый Альтэссой Солнца.

– Вот и все, – Харатэль стряхивает с пальцев золотистые искорки. – Мы наконец-то разобрали свинарник. Теперь приведем в порядок юную свинку… принцессу.

Я надуваю губы в ответ на замечание, рука сестры ласково взлохмачивает мои короткие волосы, которые вредничают и не хотят расти густыми и длинными, как у Харатэль.

– Леди Ланкарра? Можно отнять ваше время?

Сестра оборачивается, почтительно кланяется. Я неловко следую ее примеру.

– Эсса Каттера, Хранители. Чему обязана чести принимать вас в моем доме?

Посетители входят в комнату – впереди высокая, уже немолодая женщина в строгом темном платье, светлые пряди уложены в косу, обернутую вокруг головы. Серые холодные глаза высокомерны и строги.

За ней, выдерживая расстояние, следует свита – трое, с ног до головы укутанные в черные плащи из грубой ткани. Лица драконов спрятаны под натянутыми до подбородка капюшонами. От пришельцев веет чем-то чужеродным, угрозой. Мне они не нравятся. Я хочу, чтобы они исчезли.

– Харатэль, – голос женщины неожиданно дрожит. – Девочка… прости меня. Альтэсса… твоя мать мертва.

Я вижу, как краски пропадают с лица сестры. Она хватается за стол в поисках опоры. Я еще не понимаю, что происходит, но чувствую странную тревогу и боль. Тревогу, потому что всегда сильная сестра становится неожиданно слабой. И больно… будто теряю нечто очень-очень важное. Я цепляюсь за руку Харатэль. Мне хочется реветь в три ручья.

– Не верю… Как? – шепчет сестра.

– Война, девочка. Альтэсса и эсса Тонья попали в засаду. Все случилось слишком быстро, помощь не успела прийти, – женщина обнимает Харатэль, уткнувшуюся в ее плечо, ласково гладит по волосам. – Поплачь, милая, давай! Тебе станет легче. – Она оборачивается в сторону своих спутников. – Уйдите! Ваше дело подождет!

Темная фигура в центре отрицательно качает головой, произносит глухим бесцветным тоном.

– Клан не может существовать без королевы. Харатэль тиа Ланкарра, согласно воле Дракона отныне Вы являетесь Альтэссой Южного Предела. Церемония состоится завтра на рассвете в Храме.

Хранитель памяти переводит взгляд на меня, хотя какой взгляд можно поймать в темной мгле, скрытой под капюшоном? Я боязливо прячусь за юбку сестры.

– Лаанара тиа Ланкарра, согласно воле Дракона отныне Вы – эсса Южного Предела. Официальная церемония состоится… через неделю в полдень.

Ошеломленная, Харатэль поднимает голову.

– Вы, наверно, шутите?! Она – эсса?!..

… – А когда мама вернется?

– Лана, мама не вернется…

Я помотала головой, отгоняя воспоминания.

– Мы же договаривались «на ты».

– Простите, – девочка испуганно закрыла рот ладошкой, поправилась. – Прости. А…

– Поворачивай! Поворачивай! Куда ты правишь, дубина! – раздался снаружи громкий крик. Карету ощутимо подбросило, зашатало, заставив вцепиться в подлокотники. Недовольно заржала лошадь. Мы еще пару раз подпрыгнули, тряска прекратилась, и наш отряд встал.

– Рик? – я озадаченно выглянула в окно.

Дракон спешился, остальной эскорт тоже. Карета находилась во дворе, окруженным частоколом, а впереди возвышалось двухэтажное здание с яркой, но кривоватой вывеской «Перепутье». От него уже спешил навстречу слуга.

– Выгружайтесь! Приехали, принцесса.

Я вышла наружу, осмотрелась. Придорожная гостиница не производила благоприятного впечатления. Старое здание с покосившимися облупленными стенами явно переживало не лучшие времена. Часть окон была наглухо забита досками, крыша нависала над входом, грозясь обрушиться на зазевавшегося постояльца, а на двери виднелись следы близкого знакомства с колюще-режущими предметами. Во дворе находилось два покрытых потемневшей соломой сарая. Все хозяйство обнесли хлипким частоколом, не способным внушить даже ложного чувства уверенности.

– Мы собирались ночевать в другом месте.

Рик усмехнулся.

– Собирались. Но до того трактира еще часа четыре пути, а до темноты час с небольшим, – он с непонятной тревогой оглянулся на открытые ворота. – Если бы кто-то не продрых до полудня…

Каюсь. Виновата. Ночь выдалась тяжелой, вот и пришлось позаимствовать кусочек утра. Подождите! Рик снова начал подзуживать надо мной? Неужели простил?

– Здесь справятся без нас, – дракон перекинул поводья одному из гвардейцев, щедро выделенных бароном для сопровождения. – Бери своего зверя и пошли.