Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

– Эсса Ланкарра?

Впервые маска невозмутимости на лице меченого дала трещину, когда он, подобно эху, повторил за моим другом.

– Эсса?!

Рик быстро справился с собой, но меня потрясла буря эмоций, взорвавшая бездну. Злость, горечь, ненависть, обида, боль, страх… Я почувствовала себя виноватой, будто все время обманывала его. Хаос, Ланка! Почему не додумалась предупредить Криса не использовать портящий мне жизнь титул?! Больше не было смысла скрываться.

– Я, Лаанара тиа Ланкарра эсса, – тихо произнесла я начало ритуальной речи. – По древнему обычаю чистотой души требую права защиты!

Даже мое положение не позволяло мне отменить или отсрочить исполнение приказа Верховного Совета. Но задолго до становления Пределов подлунным миром правили иные законы, обладавшие абсолютной властью и в наши дни. Хотя и претерпевшие некоторые изменения. И, Хаос, я воспользуюсь единственным возможным шансом. Правом защиты.

У многих народов существовал культ невинной девы. Я слышала, в некоторых городах осужденным сохраняли жизнь и отпускали на свободу, когда по дороге на казнь они встречались с процессией монахинь из Ордена Непорочности. На Востоке преступник получал помилование, если девственница соглашалась стать его женой. В Южном Пределе дальновидно рассудили, что проявляемое изредка милосердие положительно скажется на репутации Храма Целителей. Любая незамужняя жрица, не замеченная в распутном поведении и тяжелых грехах, могла попытаться поспорить за жизнь осужденного с королевскими палачами и даже Карателями.

– Я обязан спросить, эсса Ланкарра, – сейчас в комнате находился не мой друг, мне задавал вопрос бесстрастный судья. – Полностью ли ты осознаешь последствия своего решения? Готова ли ты поручиться жизнью за его деяния?

– Я… готова, – я понимала, как сильно рискую, принимая на себя ответственность за поступки меченого. Если Рик что-то натворит, накажут меня.

–Ты уверена? – нарушая протокол, друг спросил еще раз, давая мне последний шанс одуматься. Я коротко кивнула, отметая сомнения. Пути назад не было.

Каратель поклонился, признавая мой выбор. Достал из кармана камень с руной, сжал, активируя. Артефакт запомнит каждое сказанное слово и передаст его Пределам. Крис – мой друг. Рик, надеюсь, тоже. Но в данный момент в комнате вершился настоящий суд драконов.

– Именем Совета. Дракон, ты признаешься виновным в нападении на караван и убийстве людей. В соответствие с пунктом десятым Аронского соглашения ты приговариваешься к смертной казни. Пределы учитывают требование эссы Ланкарры о праве защиты и откладывают исполнение приговора до окончания твоей службы. Мера наказания и сроки могут быть изменены по воле Совета или Альтэссы одного из Пределов. Подтверждено Кристофером тиа Элькросс, восемнадцатого дня Травня 9961 года от Исхода.

Внезапно Крис подмигнул, и каменное выражение его лица сменилось привычной проказливой улыбкой.

– Все. Официальная часть закончена. Пошли, – он быстро пересек комнату, непринужденно потянул Рика за плечо. Меченый брезгливо сбросил ладонь Карателя, подозрительно уточнил.

– Куда это?

– Пить! Надо же отпраздновать твое чудесное возрождение! Жалельщиц, подобных Ланке, одна на миллион.

– Обойдусь, – Рик, как и в течение всего разговора, продолжал сверлить меня взглядом, что-то пытаясь увидеть на моем лице.

– И ладно! Тогда есть, – ничуть не смутился рыжик. – Представляешь, со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было.

Ко всему остальному добавилось недоумение. Я кивнула в ответ на немой вопрос, до боли сжимая в руке отданный Карателем кристалл. Мне предстоял нелегкий разговор с Харатэль. Разговор, которого я отчаянно боялась.

– Крис всегда такой. Ненормальный. Но он прав. Иди. Пожалуйста, – я опустила взгляд, чтобы больше не видеть пугающую бездну. Раскрыла ладонь. Посмотрела на багровые линии, где грани впечатались в кожу. – Я потом все объясню.

– Ее сестренка та еще язва, – не остался в долгу Крис. – Сейчас Ланке достанется на орехи, да и нам перепадет, если вовремя не смоемся.

– Крис!!! – мне и так плохо, зачем подливать масло в огонь!

– Все-все-все, мы исчезаем, – друг подхватил под руку меченого и вытащил из комнаты, захлопнул дверь, отсекая возможные пути отступления.

Я осталась одна. Предстоящую беседу лучше вести без свидетелей, но меня терзало трусливое желание, чтобы кто-нибудь находился рядом.

Я застелила кровать. Убрала посуду. Переоделась, перечесалась. Когда я поймала себя на том, что третий раз перекладываю с места на место книги, сердито одернулась. Довольно тянуть время, Лана! В конце концов, хватило же тебе… дурости сбежать, наберись смелости отвечать за свои поступки. Пора учиться отстаивать свой выбор. И задавать неугодные вопросы… Мда. Не внушает оптимизма.

Я аккуратно налила в глубокую миску воды из кувшина, стоящего на тумбочке у кровати. Отданный другом кристалл, похожий на багровый рубин, подчиняясь моему желанию, рассыпался в мелкую пыль, окрасив воду в пурпур. На самом деле это был, конечно, не камень, а застывшая кровь дракона. Моей сестры. Если учитывать, что наследники Древних очень не любят разбрасываться ценной жидкостью, бегущей по венам (оно и понятно – многие сглазы и проклятия обретают огромную силу, если замешаны на крови), то доверие, оказанное Кристоферу, было поистине огромным. Харатель сделала все возможное, чтобы облегчить мне колдовство. Она жаждала разговора.

Я вздохнула. Надеюсь, у сестры сегодня благодушное расположение духа и она даст мне сказать несколько слов в оправдание, прежде чем заточить в темницу лет эдак на сто.

Дрожащей рукой я взяла нож для бумаг, коротким резким движением провела по пальцам, добавив к крови сестры немного своей. Как говорилось ранее, создавать плетение можно и за счет одной силы воли. Но с использованием векторов, то бишь слов, движений и предметов, заклинание получалось гораздо быстрее и проще.

Я выплеснула жидкость на старинное зеркало. Вода, обагренная кровью, вместо того, чтобы стечь на пол, впиталась в нельское стекло, как в песок. Отражение комнаты смазалось, исчезло, сменившись серым клубящимся туманом. Спустя несколько секунд поверхность зеркала прояснилась, и я, словно через окно, увидела огромный зал.

Парадная приемная дворца Альтэссы. Я помнила это место. Выложенные белым мрамором стены, разукрашенные цветами и деревьями из янтаря и позолоты. Огромные окна на восточной стороне, наполнившие зал светом – в Южном Пределе сегодня ясно. Искусная роспись на выпуклом потолке. Вместо пола аквариум с яркими экзотическими рыбками. Стекло настолько прозрачное, что, чудилось, приемная залита водой. Местами поверхность «озера» скрывалась под светлым березовым паркетом, выложенным в замысловатый узор. На самом крупном «острове» на троне из слоновой кости сидел ангел.

Молодая женщина. Золотистые с рыжиной волосы забраны в высокую замысловатую прическу. На смуглом лице двумя огромными звездами горели глаза, карие с солнечными искорками. Простая белая туника облегала фигуру, больше подчеркивая, нежели скрывая. На красивых руках не сверкали бриллианты и изумруды – она, сама по себе украшение, не нуждалась в драгоценностях. Идеальная, словно богиня, изящная до кончиков тонких ухоженных пальцев. Гордо и спокойно взиравшая со своего Престола на весь мир, зная, что тот готов склониться у ее ног.

Она – Альтэсса. Избранная, от чьей воли зависит судьба всего Южного Предела. Похожая на меня, или, скорее, я похожа на нее, как нелепая подделка на работу истинного Мастера.

Она – Харатэль, моя старшая сестра.

Я преклонила колено, опустила взгляд, прижала руку к сердцу. Я – леди южного клана, она – моя Повелительница.

– Al’iav’el’ Haratel’, al’t tel’ Ra.[1]

– Iav’el mii Arko Hard.Mi sar’e deli niha tel’ insar’e yu, e yu an’e mar’e tin’iu yui chrono ast.[2]

В голосе Харатэль звучала неприкрытая ирония. Этикет не позволял поднять голову, но я и так чувствовала во взгляде сестры ожидание продолжения забавы. И, видимо, я ее не разочарую, потому что не представляю, как ответить на завуалированное обвинение.

_______________________________________________________________________________________________________________________________________

_______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Харатэль, правительница Юга, я приветствую тебя.

[2] Приветствую, мой Голос Сердца. Я рада, что дела нашего дома заинтересовали Вас, и Вы согласились уделить мне немного времени.

[3] Пуд = 16,38 кг

Глава 11

– Мы не останемся на праздник? Жаль, – я отхлебнула душистый чай из блюдечка, взяла облитый медом орех.

– Лана, мы уже обсуждали: пока люди будут развлекаться, легче избежать любопытных взглядов. Я дождусь тебя в Северогорске.

Крис сидел в моем любимом кресле у окна. Легкий ветерок трепал огненно-рыжие пряди, вспыхивающие костром, когда на них падал солнечный луч. В пальцах друг задумчиво вертел мелкую серебряную монетку, и я зачарованно следила, как она юркой рыбкой сновала туда-сюда.

– Крис, помнишь, мы однажды пошли на речку с удочками…

– И ты, когда забрасывала, умудрилась зацепить крючком мою рубаху? – друг усмехнулся. – Ты упорно не желала признаваться, какую рыбу намеревалась поймать на столь странную наживку.

Я закрыла глаза, представляя поверхность реки, подернутую легкой рябью, на которой колыхалось белое пятно. Крис тогда страшно ругался, чуть в драку не полез…

– Вернуться бы туда…

– На Утку? – удивился друг. – Ланка, если ты хочешь посидеть где-нибудь с удочкой, мы могли бы…

– Нет, – я покачала головой. – В то время.

Я встала рядом с креслом Криса, облокотилась о подоконник. Вернуться бы в далекое безмятежное детство, когда от всех проблем можно было бессовестно спрятаться за несокрушимой спиной сестры. Когда березовая рощица и мутная обмелевшая от летнего зноя речушка с заросшими камышами берегами казались райскими кущами. Когда мир был намного больше, проще и безопаснее. Когда я не ведала о своем странном даре. Когда я еще не догадывалась, что означает быть эссой, и слово казалось лишь заковыристой добавкой к длинному имени.

Прошедшие с его прибытия шесть дней мы проговорили с утра до вечера (к явному неудовольствию вертевшейся вокруг алого Галактии), пытаясь наверстать упущенное за пять лет разлуки. Мы не виделись с тех пор, как по приказу Харатэль я отправилась в Южный Храм. Крис тем же летом закончил базовую подготовку в Школе Боевых Искусств[1] и стал учеником Пламени[2] – и без того редкие отлучки моего друга сменились почти тюремным заключением. Алые проходили сквозь ворота академии («Врата Хаоса», как называли их сами ученики) дважды в жизни. Первый раз – решившись встать на путь «ferro et igni»[3]. Второй – получив «искру»[4].

Мы говорили, говорили, говорили и не могли наговориться. Крис травил байки из жизни Восточного Предела, практически умалчивая о том, что происходило в самом Пламени. Я рассказывала забавные истории, случавшиеся в быту жриц. Но больше всего разговоров начиналось словами «а помнишь…». Мы возвращались в ушедшее детство, и все становилось почти таким же, как раньше. Лишь липовый чай приобретал горьковатый привкус утраты…

– Знаешь, у меня всегда было только два настоящих друга – ты и Алик. Наш мишка сейчас в свите Иса…

– Лана, – Крис запнулся. – Ты выйдешь замуж за Исхарда?

Я обернулась, удивленная вопросом.

– Да. Конечно. Так решено Пределами. Наш брак одобрен Советом.

– Решено… – Крис встал, и я снова поразилась, насколько он вырос. – А ты сама хочешь этого?

Внизу среди деревьев, обнюхивая стволы, кружила огромная белая кошка. Живущие в замке коты предпочитали наблюдать за чужачкой с безопасного расстояния.

– Мне все равно. Исхард – он надежный, заботливый. Всегда добр по отношению ко мне. Я думаю, он станет хорошим мужем.

Алис, наконец, остановилась у чем-то приглянувшегося ей дерева, выгнула гибкую спину и начала точить когти, остервенело вспарывая кору.

– Но он – не тот, кого ждет твое сердце. Ланка, я…

Теперь за Спутницей наблюдали не только дворовые коты, но и раздосадованный садовник, которому хватило ума держаться в отдалении и не замахиваться подручным инвентарем на наглую зверюгу.

– Алис! – сердито крикнула я, намереваясь прекратить безобразие.

Мы в гостях, и не вежливо портить имущество радушных хозяев. Кошка презрительно сверкнула глазами и отвернулась. Знает же, что в сад за ней не пойду – лень, да и хитрая бестия сто раз успеет смыться. Совсем у Спутницы характер подурнел после Южного Храма.

– Крис, прости. Ты что-то сказал?

– Не бери в голову, – друг усмехнулся, наблюдая за выходкой моей питомицы. – Я рад, что Алис находится подле тебя.

Честно признаться, я тоже, несмотря на все проделки, которые устраивала расшалившаяся кошка. Бросив еще один хмурый взгляд в сад, я вернулась к столу, налила себе чая. Крис подсел ко мне.

– Что случилось между тобой и меченым?

– Он избегает меня, – я пожала плечами.

Я давно остыла после ссоры, разгоревшейся, по здравому размышлению, на пустом месте, но Рик, похоже, больше не желал со мной общаться. После прибытия Карателя и памятного разговора дракон исчезал из замка до рассвета и возвращался далеко за полночь, неизвестно где пропадая целыми днями. В единственный раз, когда я его случайно увидела и то издали, северянин показался мне смятенным, подавленным. Ничего не оставалось, как старательно делать вид, что происходящее меня не заботит.

– Риккард, – друг пригубил напиток. – Хочешь, расскажу о нем?

Я задумалась. Хочу ли я больше знать о меченом? Определенно. Я смогла бы лучше понимать его поступки и стремления. Но услышать о прошлом Рика от Криса мне представлялось неправильным.

– Не надо. Так нечестно.

– Как знаешь, – друг не собирался настаивать. – Право, я удивлен, что он согласился на твое покровительство. Рик из тех людей, которые предпочитают ни от кого не зависеть.

– Скорее я от него завишу, – уточнила я.

– Пока, – Крис подкинул в воздух, ловко поймал ртом орешек. – Когда вы вернетесь к драконам, ситуация в корне изменится, и он помнит об этом, – еще один орешек отправился в недолгий полет. – Ум, вкусно.

– Потолстеешь, – мрачно отозвалась я, двигая от него блюдо со сладостями. Может, поэтому Рик ходит как пришибленный – нелегко чувствовать себя изгоем в родном доме. Я же знаю, насколько он гордый.

– Неблагодарная! – друг потянул блюдо обратно. – Я самоотверженно приношу себя в жертву, спасая твою идеальную фигуру от лишних грамм жира.

– Ты обрекаешь меня на голодную смерть, – я резко дернула, Крис внезапно отпустил предмет спора, и орешки весело заскакали по полированной поверхности стола, посыпались на пол.

– Правильно, Ланка. Не себе, не людям, – друг, откинувшись на спинку кресла, заложил руки за голову и нахально ухмыльнулся. – Хорошая же из тебя хозяйка выйдет. Что только Исхард в тебе нашел – рыжая, костлявая, да еще и конопатая!..

– А сам-то?! – подначила я его. – Охотница так рядом и крутится, словно кошка около крынки со сметаной. Не замечала за тобой склонности к похищению девичьих сердец.

Я осеклась, неожиданно понимая, насколько повзрослел мой друг. Если подумать, у рыжего зубоскала должно быть много поклонниц – за то время, что я его не видела, Кристофер превратился из нескладного мальчишки в настоящего мужчину.

– Может, она просто примеривается, куда нанести удар? – равнодушно пожал плечами Крис. – Слышал, охотники на итоговом испытании должны добыть голову дракона…

Мы шутили, смеялись, болтали, стремясь забыть о грядущем, пусть и недолгом, расставании. Время перетекало в слова, незаметно осыпалось в Вечность, оставляя ощущение невосполнимой потери, будто что-то важное безвозвратно уходило от меня.

Наступил вечер, затем ночь. В комнате сгустились непроглядные сумерки, но мы не рискнули зажигать свечи, боясь спугнуть волшебную атмосферу уединения и гармонии. Тихо скрипнула, отворившись, дверь. В комнату проскользнула серая тень, взобралась на кровать, где свернулась клубочком и затихла, изредка сверкая зелеными фонарями глаз.

Мы продолжали говорить...

Я стояла у окна, вслушиваясь в трели соловьев, подставляя лицо прохладному ветру. Дурманно пахло сиренью. На темно-сером небе тускло проступали весенние звезды. Короткая травеньская ночь не успевала набрать силу, а на востоке уже занимался новый день.

– Пора? – спросила я, не оборачиваясь.

– Да.

Он подошел сзади, обнял, зарывшись лицом в мои волосы.

– Ланка. Как же я люблю тебя, девочка.

– Бескрылый? – я ошибаюсь, ибо из нас двоих в этой комнате бескрылая одна я. Но я слишком удивлена необычной нежности и странной печали в голосе моего друга.

– Я хотел бы всегда защищать тебя, Ланка. Быть рядом. Но это невозможно. Когда придет время, ты взлетишь так высоко, как мне никогда не подняться.

– Крис? – в кольце его рук тепло и надежно. Но есть во всем происходящем что-то неправильное.

– Пожалуйста, молчи. Еще немного, Ланка. Дай мне еще немного времени. Я не хочу отпускать тебя.

И я молчала, прижавшись щекой к его теплой руке. Предрассветные сумерки казались сном, невозможным, странным. Ошибочным и печальным, потому что у него не будет продолжения.

Крис. Ты дорог мне, Крис. Как родной брат, которого у меня никогда не было. Как друг, за которого я, не раздумывая, отдам свою жизнь. И поэтому, Крис, не надо.

– Уехал, – разочарованно вздохнула Галка, провожая взглядом двух всадников, уже превратившихся в едва различимые черные точки на горизонте.

– Да. Уехал, – не знаю, кого имела в виду целительница, я думала только о Крисе, до сих пор ощущая тяжесть его объятий на своих плечах.

– Вот и ладненько! – охотница непосредственно схватила меня за локоть и потащила прочь с наблюдательной башни. – Пока мужчины занимаются делами, у девочек есть время развеяться.

– Развеяться? – спотыкаясь о ступени, скептически уточнила я, сильно сомневаясь, что наши представления о развлечениях совпадают. Честно признаться, неожиданное дружелюбие неприветливой последнюю неделю охотницы удивляло и озадачивало. Пока в замке гостил алый, Галка смотрела на меня букой. Неужели оттаяла?

– Ну да. Пробежаться по торговым лавкам, сегодня же базарный день. По городу прогуляться. Ты и не видела ничего, кроме братниного замка. Подковок – не Капитолий, конечно, но и у нас есть на что посмотреть. Посплетничать по-дружески, наконец.

– Посплетничать о Крисе? – проницательно уточнила я, пытаясь скрыть за внешней уверенностью оторопь.

Если подумать, у меня никогда не было подруг. В детстве я охотнее «разбойничала» с Аликом и Кристофером, чем играла в куклы с дочерьми служанок Благословенного Дола. Позже, в Храме, я тоже оказалась чужой для сверстниц. Щебетание соседок по комнате раздражало мелочностью и чепухой. Кого, скажите на милость, волнует сломанный ноготь или платье, в котором пришла одна из наставниц?

Если честно, я примитивно завидовала их раскованности и открытости, их свободе, недоступной мне. Дружба не возможна без искренности, а, когда за каждым твоим шагом следят стража и свод правил, об искренности стоит забыть.

Интересно, каково это иметь подругу? Настоящую подругу, которой можно поплакаться в жилетку, попросить совета, посплетничать о парнях, рассказать о том, о чем я никогда не решусь Крису и Харатэль?

Я помотала головой. Охотница и дракон – это даже не смешно. Несбыточно. Эссе полагается выбирать компаньонку среди равных ей Повелительниц Небес. Но ведь ничто не мешает мне притвориться обыкновенной девушкой? Перестать на один день быть «нелюдимой гордячкой». Заманчиво. Пусть даже дружелюбие Галактии и вызвано корыстным желанием узнать побольше о моем детском приятеле.

– Лорд Элькросс довольно милый, ты не находишь? – Галактия смущенно замялась, очаровательно зарделась.

Мда. Прилетели! Неужели охотница всерьез влюбилась в Карателя? Я поспешно выкинула из головы правильные, «эсские», мысли о невозможности такого союза и постаралась представить, что посоветовала бы Галке, если мы действительно были нормальными подругами? Мысленно ругнулась. Хаос! Я совершенно не представляла, что сказать. Попробовала вообразить, будто разговариваю с Аликом, болтливым и в юбке. Сразу стало проще.

– Он притворяется, – мстительно припомнила я рыжему вчерашние подначки. – На самом деле, Крис тот еще мерзкий тип.

– Ты давно с ним знакома?

– Сколько себя помню…

Обсуждать алого оказалось неожиданно легко и увлекательно. Галактия умела не только непрерывно молоть языком, но и внимательно слушать. А я внезапно заметила, что мне приятно делиться с ней воспоминаниями о Крисе. Чудилось, будто весельчак-рыжик незримо находится рядом с нами.

Разговаривая, мы прошли насквозь внутренний двор. Пересекли подъемный мост надо рвом, окружающий замок, и очутились на Центральной, или, как ее еще называли, Базарной площади.

Рынок встретил нас толпами людей, шумом голосов, ржанием лошадей, мычанием коров, заморскими благовониями, терпким запахом пота, вонью животных и навоза. Многочисленные торговцы предлагали всевозможные товары: мясо и фрукты; ткани, шкуры и готовую одежду; мелкие сувениры, украшения и крытые доспехи... Я нерешительно замедлила шаг на границе бушующего океана красок, звуков и запахов, грозившего захватить меня в один из потоков, закружить и поглотить.

Галка привычно нырнула в людское море, утягивая меня следом. Девушка ловко лавировала между покупателями, уворачиваясь от прохожих. Я справлялась хуже: постоянно на кого-то натыкалась, несколько раз мне наступили на ногу, пару – чувствительно пихнули локтем в бок. Приходилось стараться, чтобы не отставать от более резвой охотницы.

Мы без всякой цели переходили от лавки к лавке. Жрица вертела в руках безделушки, щупала с задумчивым лицом ткань, восторгалась украшениями из черненного серебра, пристально разглядывала недовольно бьющих копытами коней, но ничего не покупала. Через час я отчаялась понять цель, преследуемую Галкой. Похоже, девушка получала удовольствие от самого процесса. В отличие от непривычной к большому скоплению людей ящерицы – рыночная суматоха начинала утомлять, впрочем, желания бросить неугомонную охотницу и вернуться в замок не возникало. Гулять с Галактией все-таки оказалось веселей, чем глупо сидеть одной в опустевшей после отъезда друга комнате.

Мы давно уже прекратили перемывать косточки Крису, и теперь говорили обо всем подряд – поминали Южный Храм, делились рецептами и байками, строили догадки об известных феноменах. Я с изумлением заметила, что увлеклась и меня больше не раздражает несдержанность охотницы. Напротив, я осознала, что даже немного завидую той смелой свободе, которая позволяла Галке до неприличия открыто выражать чувства и мысли, быть собой, невзирая на общественное мнение.

Залюбовавшись девушкой, я получила очередной тычок. Хаос, одного я не понимаю: почему мы не могли просто беседовать в саду за чашкой чая?! «Пробежаться по торговым лавкам» – явно не мое любимое развлечение!

Вздохнув, я кинулась догонять ушедшую вперед спутницу.

К моему огромному облегчению, Галактии наконец-то надоело бродить по рынку. Она, больше нигде не задерживаясь, дошла до конца торгового ряда. Обогнула возведенный на прошлой неделе помост, незыблемым рифом возвышающийся над водной гладью прилавков, заставляя их потесниться, сгрудиться в кучу. Прошла треть версты по одной из центральных улиц, подобно спицам колеса расходившихся от главной площади, и только там сбавила скорость, дожидаясь меня.

– Отсюда и начнем. Я же обещала тебе перед отъездом показать город. Завтра-то нам отправляться на рассвете…

– Нам? – удивилась я неожиданной новости. Барон, конечно, обязывался выделить сопровождение, но на компанию охотницы я не рассчитывала.

– Я еду в Южный Храм с тобой, – категорично заявила Галактия.

– Сомневаюсь, что Йорк … – я попыталась спорить.

– Не волнуйся. Командир одобрил мое предложение.

– Но…

Во-первых, я собиралась для перемещения в Южный Храм воспользоваться порталом, расположенным в Северогорске, и совершенно не представляла, как объяснить охотнице применение магии драконов. А во-вторых… в присутствие Галактии, везде сующей нос, спокойно объясниться с Риком будет намного сложнее. Я втайне надеялась, что совместное путешествие предоставит мне шанс помириться с драконом.

– Возражения не принимаются! – перебила девушка. – Тебе по-прежнему не помешает присмотр лекаря. Да и проводник сгодится, а я прекрасно ориентируюсь во владениях брата, меня на сто верст каждая собака знает.

Хаос с тобой, сдалась я, поняв, что мне не переспорить болтушку – легче уступить. Смогу хоть с кем-то поговорить в дороге, если Рик решит игнорировать мои попытки примирения. Я внезапно подумала, что, когда мы неизбежно расстанемся, буду скучать по разноцветной балаболке.

– Уговорила.

– Вот и чудненько! – девушка весело хлопнула в ладоши. Задумчиво огляделась. – О чем бы тебе рассказать? О! Слева у нас дом господина Чеккена, человека известного и уважаемого…

Если верить тому же рыжику: в каждом месте обитает своя душа. Маленькая деревенька подобна живущему на отшибе бирюку – внутри, может быть, сердечная и приветливая, но, прежде чем поймешь истинную сущность, придется пробить стену недоверия ко всем чужакам. Капитолий – ветреная красотка, эгоистичная и жестокая, скрывающая за внешним блеском холодное сердце. Старый замок – угрюмый вояка, дерзко бросающий вызов врагам. Модный курорт – опытная путана, за деньги подарившая вам несколько сладостных дней и равнодушно забывшая, едва вы покинули ее…

Иногда город раскрывается мгновенно, иной раз приходится долгими часами-днями бродить по улицам, вслушиваясь в задумчивое молчание каменных стен и ловя обрывки сплетен. Впрочем, пусть подобными исследованиями развлекается Крис, мне же просто требовалось убить время до завтрашнего отъезда.

Галактия вела меня по бесконечным площадям, извилистым переулкам, темным дворикам, ухоженным скверам, парку. Осведомленность охотницы об истории и легендах родного города вызывала невольное уважение. Но через пару часов я просто утонула в потоке ненужной информации и уже не могла отличить, была ли девица Наташа, в честь которой назван очередной святой источник, баронессой, вопреки воле строгого отца сбежавшей с пастухом, или, наоборот, крестьянкой, на которую положил глаз лесной принц.

Церквушки, статуи, фонтаны, дома зажиточных купцов и чиновного люда – охотница, подозреваю, решила за день показать мне все местные достопримечательности. В какой-то миг я сорвалась и раздраженно обозвала Подковок старьевщиком, в чьей лавке полусгнивший мусор порой соседствует с настоящими сокровищами. Моя провожатая рассмеялась и заявила, что я полностью права.

Вечерело. Мы отдыхали, сидя в увитой вьюном беседке в саду. Я заикнулась, что неплохо бы спросить разрешение у хозяина, но Галка лишь небрежно отмахнулась. Спорить я не стала: гудящие натруженные ноги настойчиво требовали хоть небольшой передышки. Кто бы карету подал до замка…

Странный сегодня был день. Бестолковый, суетной. Определенно, мне не по душе рыночный гомон и суматоха, да и экскурсия, пусть интересная, оказалась довольно утомительной. И все же… мне было хорошо. Навязчивое (иногда чересчур!) внимание Галактии растормошило, позволило ощутить себя беззаботной девушкой, а не вляпавшейся по уши в неприятности эссой. Никогда не верила, что смогу испытывать к человеку (да и дракону, если честно) те же чувства, что к Алику и Крису. Чем Хаос не шутит, возможно, мы с охотницей, и правда, способны подружиться? Я тряхнула головой, отгоняя нелепую мысль. Мысль уходить не желала.

Пытаясь отвлечься, я посмотрела вокруг. Обратила внимание, что на ветвях старой искривленной яблони, пригнувшейся к земле, покачиваются тряпичные фонарики. Соседнее с ней дерево украшали разноцветные ленты. А на двери дома висел венок из одуванчиков. Я внимательно огляделась и обнаружила, что остальные дома тоже убраны.

– Праздник! – презрительно фыркнула Галактия, заметив мой невольный интерес. – Было бы что праздновать?! Дня три теперь люди будут гулять, пить, есть, веселиться. Столько шума из ничего! Выступления бродячих артистов и сказителей, парад, соревнования на арене.

Издалека донеслось гудение городского колокола, отсчитывающего время. Шесть ударов. Девушка оценивающе посмотрела на тускнеющее небо, раздраженно выдохнула.

– Пожалуй, пора возвращаться. Через полчаса финал одиночных боев. Брат огорчится, если мы не присоединимся к нему.

– Я думала, праздник начнется послезавтра, с парада.

После появления Криса я практически замкнулась в маленьком уютном мирке, где были только мы с другом и бесконечные разговоры о прошлом, а потому не сильно следила за происходящим вокруг. Неожиданное открытие удивило и даже немного огорчило меня.

Странно, обычно гостям наоборот предлагают поучаствовать в торжестве, а не водят до изнеможения по глухим переулкам. А я еще недоумевала, почему нам встречается так мало людей.

– Нет. Парад завершает гуляния, – пояснила девушка.

Похоже, Галактия была не в восторге от торжества. Попробовать выяснить причину, как поступила бы настоящая подруга?

– Кажется, ты не особо рада.

Она обернулась, необычно серьезно посмотрела мне в глаза.

– А чему радоваться-то? Отмечать несуществующую победу? Сорняки нужно выдирать с корнем, иначе спустя какое-то время они вновь прорастут. Храм поступил опрометчиво, позволив мерзким ящерицам уползти в свои норы и зализать раны.

Я непроизвольно потерла щеку, будто мне и вправду залепили оплеуху. Отрезвляющую. Очнулась, леди Лаанара?! По твоим венам течет кровь Древних, эсса! А она – охотница! И явно не отличается терпимостью своего старшего товарища.

– Считаешь, драконы должны быть уничтожены?

– Да! – в голосе Галактии звучал отчетливый вызов. Я прямо-таки залюбовалась представшей передо мной богиней возмездия – горящий взгляд, надменно задранный подбородок, руки вызывающе уткнуты в бока.

Чего я, собственно, хотела от гончей Братства? Йорк меня изумил. Но, поразмыслив, я решила, что поведение Лосского разумно – на верху любого ордена должны находиться люди умные, терпеливые, способные идти на компромиссы, выжидать и использовать ситуацию для достижения своих целей. А вот основную массу послушников составляют истово верующие фанатики, слепо подчиняющиеся приказам свыше – такие не задумываются о причинах и последствиях, ими легко управлять. И совершенно бесполезно пытаться что-либо объяснить.

Но все равно обидно. Хоть и винить некого – сама заигралась в несуществующую дружбу. Настроение окончательно и бесповоротно испортилось.