Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

– Да-с, леди…

– Лаанара, – тихо подсказала Галактия за его спиной.

– Леди-с Лаанара, Николай Красноземский к Вашим услугам-с, очень рад знакомству, очень рад-с. Барон-с, исполняю обязанности, так сказать, – он обслюнявил мою руку.

– Очень рада, – мне удалось сохранить приветливую улыбку. – А это…

– Это мой-с старый друг, Йорк Лосский…

– Охотник на драконов, – спокойно представился «волк», пристально глядя в мое лицо. – Рад знакомству.

Он тоже поцеловал мои пальцы, едва коснувшись губами.

– Взаимно, – я заставила себя кивнуть обоим. – Благодарю Вас за гостеприимство.

– Что Вы, что Вы-с! Для нас совсем-с не трудно – помочь такой-с красивой девушке, тем более жрице Храма, – возразил барон. – Как Ваше самочувствие-с?

– Спасибо, Вашими заботами уже лучше.

– Рад, очень рад-с. Вы можете оставаться нашей гостьей, сколько пожелаете-с.

Минут пять мы вели совершенно бессмысленный разговор, уверяя друг друга во взаимном уважении и расточая церемониальные приветствия. Николай Красноземский нетерпеливо вертелся на стуле. Я через силу улыбалась и цедила утомительные любезности, ожидая, когда посетители перейдут к делу, ради которого решили навестить меня.

Наконец барон, посчитав долг вежливости исполненным, суетливо вытащил из кармана тяжелые золотые часы. – Как быстро-с летит время! Прошу простить-с. Дела-с, дела-с.

Он встал, попытался снова облобызать мою руку, но передумал. Пыхтя и отдуваясь, барон выбежал из комнаты, провожаемый неодобрительным взглядом сестры.

– Опять пошел отдраивать до блеска доспехи, – недовольно проворчала Галка. – До парада полмесяца, а он носится целый день как ребенок!

Йорк отнесся к уходу хозяина замка спокойнее.

– Что ж, поскольку барон занят, осмелюсь предложить леди скоротать время беседой со мной. Я постараюсь, чтобы Вам не было скучно, – он присел на освободившийся стул, оценивающе посмотрел на меченого, безмолвным изваянием застывшего у стены, обратился к жрице.

– Галактия, наш гость желает осмотреть замок. Будь добра, составь ему компанию.

Жрица и дракон одарили охотника одинаково злыми взглядами.

– Я предпочту остаться здесь, – холодно возразил Рик.

– Уверен, тебе будет совершенно не интересна тема нашей беседы, – подчеркнул Йорк, вольготно закидывая ногу на ногу. – Не волнуйся, со мной твоей подопечной ничего не грозит.

Меченый вынужденно кивнул, последовал за Галкой. Девушка явно была разъярена порученной ей ролью провожатой. И открыто вымещала свое испорченное настроение на подручных предметах. Зачем же со всего размаху хлопать дверью, она ни в чем не виновата!

Я перевела взгляд на собеседника.

– Значит, в этом замке распоряжаетесь Вы? – уточнила я. Похоже, Рик предупреждал именно об охотнике. Мне следует быть предельно осторожной.

– Управляет барон, – Йорк мечтательно улыбнулся. – А я ему советую. Иногда. Барон – милый человек с забавными безобидными шалостями, но, к сожалению, не слишком дальновидный.

– Вы видите дальше? – я откинулась на подушку.

– Да, – в голосе охотника не было хвастовства и самолюбования, только признание очевидного факта. – Например, я знаю, что Вы, леди, – дракон.

Внутри все похолодело. Влипла. По самые крылья. Охотник, не обращая внимания на мою реакцию, продолжил.

– И, догадываюсь, большинство, если не все старшие жрицы Южного Храма тоже.

Плохо. Хуже не придумаешь. Рик прав, сидящий передо мной человек по-настоящему опасен. Мне трудно представить грядущую катастрофу, когда люди обнаружат, что Священный Храм является обителью потомков Древних. Что у жриц есть крылья, только не ангельские, как любят сочинять некоторые восторженные барды, а кожистые, чешуйчатые. Начнется охота на ведьм, вспыхнут очистительные костры, дело обернется новой войной…

Как заставить замолчать охотника?! Мы в комнате одни, я могла бы атаковать, пока он расслабился… Неправильно оцениваешь ситуацию, Лана. Изможденная болезнью, я едва могу пошевелиться. Какое к Хаосу нападение?! Приходится признать, что сейчас я беспомощна, как слепой котенок. И всецело завишу от прихоти Йорка. Судя по слухам, что ходят о Братстве, ожидать пощады от буйных фанатиков может только законченный оптимист, страдающий отсутствием здравого смысла. Думать надо, как выбраться живыми из этой передряги.

Видимо, волнение отразилось на моем лице, потому что мужчина поспешил успокоить меня.

– Вам незачем бояться, леди. Я не палач, готовый казнить всех, кто на меня не похож.

– Ты убиваешь драконов, – возразила я, скрестив руки на груди.

– Убиваю, – даже не пытался отрицать охотник. – Иногда. Таких, как он, – Йорк выразительно посмотрел на то место, где недавно стоял Рик. – Драконы заслуживают уважения. Вы умеете править. Только я не хочу, чтобы люди стали заложниками вашего величия, – взгляд собеседника задумчиво скользил по предметам интерьера, нигде не задерживаясь. – У людей своя судьба. И нам нужна хотя бы видимость свободы до тех пор, пока мы не научимся жить, не оглядываясь ни на кого. Храм с его теневой политикой меня вполне устраивает, как сила, не дающая самовлюбленным королькам окончательно перегрызться между собой и обрушить этот шаткий мир в бездонную пропасть. А культ потомков Богов нет.

– Что ты с нами сделаешь? – я задала самый важный вопрос.

Он неопределенно пожал плечами.

– Наш достопочтенный барон предложил вам свое гостеприимство. Воспользуйся передышкой, чтобы поправиться и восстановить силы. А потом вы вольны продолжить свой путь в любое удобное для вас время.

– И все? – недоверчиво переспросила я, чувствуя какой-то подвох. Не мог же «злобный коварный охотник» так просто отпустить двух драконов.

– Нет, – в его глазах снова мелькнуло мечтательно-таинственное выражение. – Еще я бы не отказался в качестве благодарности получить ответы на некоторые интересующие меня вопросы. По возможности правдивые.

– Спрашивай, – великодушно разрешила я. Его слова не успокоили меня, я не настолько глупа, чтобы поверить заявлениям охотника. Но почему бы не сделать жест доброй воли. В конце концов, я не обязана отвечать, если посчитаю, что необходимые ему сведения несут угрозу безопасности Южного Предела. И пусть только попробует меня заставить – не скажу ни слова. Зато по вопросам можно попытаться выяснить цели загадочного человека, сидящего передо мной.

– Галактия рассказала, что ты – младшая сестра Верховной Жрицы. Ты занимаешь высокое положение в иерархии драконов?

– И откуда только узнала? – проворчала я.

– У охотников свои методы, – открыто улыбнулся он. – О которых я, извини, умолчу.

– Пестрая болтунья – охотник?! – живой карнавальный вихрь как-то не вязался с грозным образом полусумасшедшего наемника, с азартным блеском в налитых кровью глазах выслеживающего драконов. Хотя Йорк тоже никоим образом не походил на описанного маньяка. – Никогда бы не подумала, что охотники такие… такие…

– Павлины? – мужчина насмешливо приподнял бровь. – Но кто увидит за маской размалеванного щеголя серую тень, способную незаметно подкрасться на расстояние удара? Помнишь поговорку: хочешь спрятать сокровище, выстави его на самом виду. Что насчет моего вопроса?

Любопытно, с какой целью он интересуется моим статусом. Хочет взять меня в заложники и шантажировать Южный Предел? Но Йорк сразу объявил, что мы свободны уйти. Соврал? Скорее все намного проще: охотнику важно узнать, услышат ли его слова те, кому они на самом деле предназначены.

– Я могу обратиться к Совету.

Он удовлетворенно кивнул.

– Этого достаточно.

– Для чего?

– Позже, – он пристально посмотрел на меня. – Как жрица и Западный завоеватель оказались одни в лесу? Что в действительности произошло?

– Мы шли в Оско, – мне стало неуютно под его внимательным взглядом. Для любого стороннего человека, немного сведущего в возможностях драконов, выбранный нами способ путешествовать казался, откровенно говоря, чудным. – Были обстоятельства… Меченый принес мне клятву, а я приняла ее. Существует древний обычай – право защиты…

– Есть такой, – согласно кивнул Йорк, – но я не слышал, чтобы им пользовались жрицы и Западные завоеватели.

– Во время скитаний мы забрели в таверну. В чащобе находится убежище, место, где собираются люди, мягко говоря, не дружащие с законом. Наверно, мы чем-то не угодили тамошним обитателям, – немного присочинила я. – Иначе с чего бы им выслеживать и атаковать нас. Почему ты отослал Рика?

– Я ему не доверяю, – пояснил Йорк. Охотник задумчиво потер подбородок. – Опиши мне преследователей? Сколько их было? Как выглядели?

Я помедлила, решая, что готова сообщить моему собеседнику.

– Я видела пятерых. Натасканные убийцы, хорошо экипированные, неприметные. Прежде чем Рик разобрался с ними, один успел зацепить меня отравленным кинжалом.

Йорк нахмурился.

– Среди напавших на вас людей не заметила человека с разорванным ухом или другого, с ожогом в виде запятой на левой руке?

– Мне было не до разглядывания, знаешь ли, – я честно попыталась припомнить, но картинка выходила смазанной. Вроде у убийцы, который беззастенчиво рылся в наших вещах, действительно было изуродовано ухо. – Не уверена. Возможно. Твои товарищи?

– Моя работа, – невесело усмехнулся он. – Я приехал в Сейрию, выслеживая этих людей.

– Один? – Йорк не показался мне слабаком, но я сомневалась, что он самостоятельно справиться с отрядом профессиональных убийц. Впрочем, я уже успела убедиться, что внешность обманчива – легкомысленная болтушка Галактия оказалась умелым шпионом, если смогла разведать о моем родстве со Старшей Жрицей.

– Нет. Почему же. Нас много. Даром что ли твой «друг» нервничает.

– А эти люди?

– Они тоже были охотниками, моими братьями, – он открыто, сохраняя вселенское спокойствие, смотрел мне в лицо. – Когда-то. За послевоенные годы наш Орден сильно разросся, что привело к некоторым неприятным последствиям. В частности появилось много людей, гонящихся за богатством или грошовой славой, которые просто прикрываются именем охотников. Для них многовековые традиции, основанные на вере и жесткой дисциплине – пустой звук. В самом Братстве также наметился раскол, – он улыбнулся проведенному сравнению. – Некоторые влиятельные члены Ложи настаивали на новой бескомпромиссной войне с драконами до последнего воина. До полного уничтожения. Не понимая, что последние воины могут оказаться вовсе не людьми…

Он помолчал, размышляя.

– Нет. Магистр прав. Драконы по-прежнему полезны этому миру. И людям.

– Полезны? – с иронией уточнила я.

Йорк улыбнулся.

– Как наставники, владеющие древними знаниями. И… как враги, против которых можно объединиться, отринув внутренние распри.

– Вы довольно откровенны, – язвительно отозвалась я. Йорк Лосский – явно не последний человек в Братстве. Зачем он все это мне рассказывает?

– Пока мне выгодно, – уточнил охотник. – Но речь сейчас не о внутренних неурядицах Ордена. Некоторые мои радикально настроенные товарищи начали свою маленькую войну, не дожидаясь одобрения Магистра. И я твердо убежден, они действуют не сами по себе, а по указке со стороны. Мне не нравится, что некий кукловод плетет интриги за моей спиной, играя на страхах и мечтах моих братьев. Слушай меня, жрица, – он прекратил улыбаться, стал предельно серьезен и собран. – То, что грядет, не принесет ничего хорошего ни людям, ни драконам. Я хочу, чтобы ты пересказала наш разговор Верховному Совету.

– Просто рассказать? – недоверчиво переспросила я.

– Передай слово в слово: «Братство по-прежнему чтит договор крови».

– Братство по-прежнему чтит договор крови? – переспросила я. – Что это значит?

– Твоя Альтэсса должна знать, – он встал. – Не забудешь?

– Постой, – я подалась вперед. – Тогда у меня тоже есть просьба. К тебе и Галке. Не болтайте о том, что я – сестра Верховной Жрицы. Ладно?

Йорк немного удивленно посмотрел на меня, согласно кивнул.

– Хорошо. Я и Галактия будем молчать, обещаю, – сложно представить, какая сила способна перекрыть поток слов, непрерывно льющийся из жрицы, но Йорк, кажется, знает способ. – Благодарю за увлекательную беседу. Был рад знакомству, леди Лаанара.

Рик пришел к вечеру, раздраженный и неужели? усталый.

– Пестрая вампириха вознамерилась показать мне каждый затянутый паутиной угол этого памятника архитектуры. Охотница, Хаос ее побери! Не убьет, так заболтает до смерти.

Он вольготно развалился в широком кресле, оценивающе осмотрел комнату.

– А неплохие покои тебе предоставили, девочка. Словно принцессе.

Поняв, что я больше не нуждаюсь в круглосуточном присмотре, мне щедро выделили новые апартаменты. Отданная в мое распоряжение комната не могла сравниться с той, которая принадлежала мне в Благословенном Доле, но после Южного Храма, где девочки ночевали все вместе в общем зале, я начала ценить любую возможность уединения.

Небольшое, чистое и светлое помещение, с широким окном, низкими потолками и простой, даже грубоватой мебелью из дуба. Никаких картин модных живописцев, хрупких древних ваз, замысловатых статуэток. Зато много шкур – темных медвежьих толстым слоем покрывавших каменные полы, серебристых, отливавших в голубизну на креслах, лавках, кровати. И домотканые ковры на стенах, запечатлевших картины охоты. Единственной случайно затесавшейся роскошью было старинное зеркало – огромное, в человеческий рост, овальное, из нельского стекла, секрет изготовления которого ныне утерян. Окаймленное искусной металлической рамой в виде переплетенных листьев, цветов, животных и птиц. Йорк, помогая мне перебраться из лазарета, как бы невзначай упомянул: "если долго вглядываться в узор, можно увидеть изображение любого живого существа, обитающего в подлунном мире."

– Неплохие, – Рик помолчал. – Так мы – пленники, вынужденные гости или жертвы какому-нибудь кровожадному божеству на предстоящем празднике Пяти лун?

– Пяти? – растерянно переспросила я. – Но луна всего одна.

– Я шучу, – дракон мрачно посмотрел на меня. – Соскучился по твоим наивным удивленным глазам. У пестрых ребят совсем отсутствует чувство юмора – чуть что, кинжал к горлу. Но ты, похоже, договорилась с Йорком?

– Мы можем воспользоваться любезным предложением барона, прежде чем продолжить путь, – я с сочувствием посмотрела на его опухшие запястья. Да, у меченого не слишком покладистый характер и он немало плохого натворил в прошлом, но расплачиваться за то, чего не совершал из-за клейма на лице. Я начинаю думать, что приговор Совета был излишне жесток. – Прости. Понимаю, что ты хотел бы покинуть замок как можно скорее, но сейчас не в состоянии куда-то идти.

Он перехватил мой взгляд, усмехнулся.

– Только не вздумай рыдать, жрица. Не люблю сырость. Вредно для здоровья.

– Рик! – я за него переживаю, а он ехидничает!

– Девочка, послушай. Несколько синяков и ссадин – пустяки.

– Но с тобой поступили несправедливо! – возмутилась я. – Ты же пытался мне помочь.

– Значит, скверно пытался, – дракон равнодушно пожал плечами. – После кровопролитных боев на юге Сейрии здешний люд несколько предвзято относится к таким, как я. Неудивительно, что охотники всецело пользуются поддержкой.

– Подожди, – я неожиданно поняла одну очень важную вещь. – Ты знал, что тебя могут казнить?

– Знал, – не стал отрицать меченый. – Более того, мне клятвенно пообещали: если ты сойдешь в могилу, меня прикопают рядом.

– Ты знал и все равно пошел?! – Хаос, откуда взялось пренебрежительное отношение к своей жизни. Кто мне недавно утверждал, что ему дорога его шкура?

– Ты умирала у меня на руках, – он отрешенно смотрел на огонек, весело пляшущий в лампадке. – Мне требовалась помощь. До Сейрии было ближе всего.

– Рик, – я растерялась, пытаясь подобрать слова. – Рик, спасибо.

– Эй, ты оказывается образованная, жрица, – лукаво прищурился дракон. – Слова вежливые знаешь.

– Рик! – я его благодарю, а он снова хамит!

– Может, ты и читать-писать умеешь?

– Рик! Зачем ты снова… – надо ему все испортить.

– Хотя такой-с красивой девушке, – передразнил он шепелявые интонации барона, – образование-с вовсе-с не обязательно. Даже мешает.

Я раздраженно запустила в него подушкой. Рик поймал ее, с торжественным выражением лица прижал к груди, поклонился.

– Я сохраню этот дар навечно, как напоминание о вас, прекрасная дама моего сердца.

Я надула губы, вызвав целый рой смешинок в темных глазах. Паршивый клоун своим поведением напрочь отбивает желание благодарить. Дракон! Самый настоящий!

– Кто бы говорил. Стоило появиться Йорку – сразу бросил меня одну и сбежал, поджав хвост, – подначила я его.

Рик внезапно посерьезнел, отложил в сторону подушку.

– Есть люди, которых без веских оснований лучше не записывать в стан врагов, если не хочешь быстро, бесславно и вероятнее всего болезненно закончить свои дни. Слышала легенду о сфинксах?

– Полулев-полускорпион?

– Да. Ядовитый зверь, обожающий игры в загадки. Стоит ошибиться и можешь тесать домовину. Йорк похож на него. Охотник что-то потребовал?

– Он попросил.

– Просил… – дракон задумался. – Просьба из разряда тех, которым не отказывают?

В дверь постучали. Выждав положенную паузу, в комнату вошла служанка. Робко посмотрела на нас с Риком, задержавшись взглядом на узоре, украшающем щеку дракона.

– Галка… Леди Галактия послала напомнить, что леди Лаанара недостаточно окрепла и нуждается в покое.

Меченый усмехнулся.

– А где сама леди Галактия?

Служанка смутилась.

– Она… занята.

Я понимающе улыбнулась. Если Рик издевался над ней, как надо мной в первые дни, то, скорее всего, эмоциональная жрица-охотница сейчас вымещает накопившуюся злость на подручных предметах. Будем надеяться, что ее комната, как и моя, не богата фарфором и хрусталем, иначе барон может не досчитаться многих ценных экспонатов своей коллекции.

Дракон встал.

– Что ж, целительница права – тебе лучше отдохнуть, девочка, – он проказливо подмигнул. – А я выясню, что же такое важное завладело вниманием леди Галактии, раз она не смогла порадовать нас своим присутствием.

Рик потушил лампадку, вышел из комнаты. Я закуталась в одеяло, покрутилась, устраиваясь поудобнее. Закрыла глаза. Искренне пожелала, чтобы охотницу и дракона остановили раньше, чем они доберутся до колюще-режущих предметов.

______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Центральная часть материка, не относящаяся ни к одному из Пределов.

Глава 10

Прошли две недели. Травень перевалил за середину, устремился к концу, и погода за окном была уже по-летнему жаркая. Ослепительно ярко сияло солнце. Небо наполнилось редким глубоким цветом, который бывает только в конце весны и гордо зовется синевой. Радостно желтели головки одуванчиков на лужайке. Кокетливые яблони стояли в белом цвету. Благоухала распустившаяся сирень. В ветвях слив под окном по вечерам старательно заливались соловьи. Жизнь кипела и била ключом.

Я выздоравливала. Медленнее, чем могла надеяться. И гораздо медленнее, что хотелось бы. Использованный убийцей яд, подействовал на меня как на обычного человека. Случившееся заставляло серьезно задуматься – кто-то создавал оружие, способное уничтожить драконов.

Возможно, за исследованиями стояло Братство: Йорк сам признал, что напавшие на нас люди раньше были его товарищами.

Раз уж вспомнила... Пару дней назад практически все охотники покинули замок, остались только Лосский и Галка, по-прежнему присматривавшая за мной. Выпивая очередную горькую вытяжку из трав, я с каким-то мрачным удовлетворением осознала, что теперь в полной мере прочувствовала состояние своих подопечных. Галактия оказалась строгой «тюремщицей», прописав мне постельный режим.

Я целых день маялась от скуки, пока Рик не притащил пару занимательных, по его словам, фолиантов из личной библиотеки барона, и я очень надеялась, что с согласия последнего. Книги, красиво оформленные сборники детских сказок, мифов и легенд, показались поначалу довольно скучными, но постепенно я втянулась.

Чтение было единственным доступным мне развлечением, кроме редких бесед. Барон после памятного визита вежливости больше не появлялся, и я не могла сказать, что огорчена этим фактом. Рик и раньше не баловал меня разговорами, предпочитая беречь дыхание во время пути, но, приходилось признать, мне не хватало кратких вечерних посиделок у костра. Не хватало зливших меня насмешек, заставлявших взглянуть на окружающий мир под другим углом. А от малоинформативной трескотни и калейдоскопа красок, сопровождавших каждое посещение Галки, в один печальный для меня миг записавшей неудачливую ящерицу в лучшие подруги, я быстро уставала и пыталась под любыми предлогами выпроводить охотницу из комнаты.

Правда, служанка, приставленная ухаживать за мной, оказалась девицей хоть плутоватой и безответственной, зато обладала бесценным качеством всегда первой узнавать о происходящем. Благодаря ей я была в курсе всех событий в замке, начиная от окотившейся дворовой кошки и кончая подготовкой к празднику победы над Западными завоевателями. В связи с последним Рик ходил пасмурнее осенней тучи и на предложение принять участие в спектакле в качестве главного злодея ответил категорическим и грубым отказом.

В общем, дни шли за днями. Солнышко светило. Птички пели. Я погружалась в загадочный мир сейрийского фольклора и думала. Думала, много думала, благо времени оказалось предостаточно.

Йорк, если охотник не лгал, прав, что-то затевалось. Но у меня по-прежнему было возмутительно мало информации. Что я знала о неизвестном враге, кроме его патологической нелюбви ко мне? Или у недоброжелателя просто аллергия на рыжеволосых жриц из рода Ланкарра?

Неприятель способен подделать печать Альтэссы и подпись северных кланов. Ему служат находящиеся по ту сторону закона преступники, ренегаты-охотники, предатели-драконы, а также маги-люди! Хотя считалось, что человек не способен использовать плетения. Как полагалось невозможным отравить драконов, по жилам которых течет ядовитая кровь.

Каждое из обстоятельств заставляло насторожиться само по себе. Но если за происходящим стоял один человек (или небольшая группа организаторов, действующих сообща), их возможности пугали.

От бесконечных безрезультатных размышлений разболелась голова. Единственный неутешительный вывод, к которому я пришла – покушения продолжатся. Неизвестные, наверняка, уже знали, что я являюсь гостьей барона Красноземского, и просто выжидали, не желая связываться с охотниками и замковой стражей. Но до моего первого полета осталось не больше месяца, а, значит, следовало скоро ожидать очередного хода врага. Вынужденное бездействие вкупе с однообразием быта нервировало.

Вчера, после осмотра, Галактия разрешила короткие прогулки по окружающему замок парку, немного разбавившие монотонное течение моей жизни. Сидя с книгой в кресле у открытого окна, я наслаждалась прохладными прикосновениями ветра к коже и ожидала прихода Рика, который должен был помочь мне спуститься во двор. Взгляд скользил по строчкам очередной истории о демонах, не вникая в смысл. Я несколько раз перечитала один и тот же абзац, пока не убедилась в бесполезности своего занятия.

Дверь с грохотом распахнулась. Вместо ожидаемого дракона я увидела взбудораженную Галку, возбужденную и шумную (если такое возможно) больше обычного.

– Ой, Лана! Что я сейчас увидела! Кого! Там-там-там, – девушка сделала неопределенный жест, позволяющий в понятие «там» включить весь замок, – Такой симпатичный мужчинка!

Любопытно, что за незнакомец поразил воображение обычно равнодушной по отношению к противоположному полу Галактии. Для охотницы существовало два типа мужчин – «боевые товарищи», к которым относились барон, Йорк, другие охотники, и "безликие" все остальные. В отдельную группу выделялся меченый, на которого она шипела не хуже рассерженной кошки…

Яркость, открытость, эмоциональность отпугивали от девушки возможных ухажеров, предпочитавших не пытаться укротить ураган, а попробовать силы где-нибудь в другом более спокойном месте. Сама Галактия по поводу отсутствия личной жизни ничуть не переживала.

– Алый! Представляешь, алый в нашем замке! Да такой молодой!

Алый? Каратель? Скорей всего. Я болезненно поморщилась. Как же не вовремя! Дайте парочку недель, пока я немного приду в форму и наберусь сил, чтобы отстаивать право на заключенный договор.

Конечно, я могла отложить встречу и на день, и на месяц – воспользоваться привилегиями положения. Каратель будет вынужден подчиниться приказу эссы. Но треклятое воспитание не позволяло. Заставлять одного из лучших воинов Пределов ждать ради сиюминутного каприза не подобало наследнице рода Ланкарра. Да и зная язвительный характер меченого, я не могла поручиться, что драконы не сцепятся, добавив проблем на мою больную голову.

В комнату заглянула служанка.

– Посланник Южного Храма просит леди Лаанару принять его, – она посмотрела на взволнованную охотницу и, смутившись, добавила. – Наедине.

На ее лице, как и у Галактии, отражалось волнение. Я их понимала – такие важные персоны редко удостаивают визитом захолустные замки! Побродил бы лучше по полям еще месяца два-три. И почему среди алых не держат лентяев? Каратели привыкли быстро и четко исполнять полученный приказ.

Я глубоко вздохнула, попыталась успокоиться. Я – эсса, мне незачем тревожиться по поводу разговора с одним из моих подданных. Правда ведь?

– Позовите его, пожалуйста.

Служанка исчезла. Вслед за ней покинула комнату и Галактия, не скрывая разочарование и досаду. Некоторые вещи охотнице знать совершенно не обязательно. Крепче сон будет, если вспомнить распространенную пословицу.

Я откинулась назад, расслабила руки на подлокотниках, прикрыла глаза и принялась ждать.

Каратель решил не тянуть с визитом. Легко скрипнула, отворяясь, дверь. Дракон пересек комнату, подошел к о мне, преклонил колено, опустил взгляд.

– Al’iav’el’, Laanara, e’ssa tel’ Ra.

Я вздрогнула, изумленно уставилась на воина передо мной. Я едва смогла говорить от удивления. Но весь приличествующий этикет полетел далеко и надолго.

– Крис? Что ты здесь делаешь?

Он поднял наглую веснушчатую морду и нахально улыбнулся.

– А если скажу, что пришел повидать тебя, поверишь?

Он совсем не изменился за несколько лет, что мы провели в разлуке. Те же рыжие вихры, непокорно торчащие во все стороны, те же задорные конопушки на вздернутом курносом носу, тот же смеющийся бесшабашный взгляд. Он вытянулся, стал выше, и теперь носил алый доспех, но передо мной был тот же Крис, что я знала. И, честно признаться, я безумно обрадовалась его появлению.

– Неа.

Я неуклюже сползла на пол, обнимая его. Он на секунду заколебался, попытался отстранить меня, потом лишь крепче прижал к себе, так что затрещали ребра.

– Ну и правильно. Хотя я действительно пришел встретиться с тобой.

– Как ты? Расскажи. Я очень давно тебя не видела. С той поры, когда отправилась к жрицам… Кажется, целую вечность.

Он помрачнел.

– Я нормально. Лучше объясни, что ты вытворяешь. Я вернулся в Храм, хотел тебя проведать, а мне сообщают, что леди-де изволила удрать и вдобавок стащила один из медальонов, приготовленных для выпускниц. Не стыдно тебе, будущая надежда южного клана?

Я покраснела до ушей.

– Стыдно. Но у меня не осталось выбора. Надеюсь, девчонка не сильно расстроилась…

– С чего ей расстраиваться? Пропажу вовремя заметили, и просто сделали запасной. Но как ты решилась отправиться в путешествие и не позвала меня!

– Я пыталась, честно! Но у меня не получилось…

– Ясно, – он снова нахмурился, между бровей собралась тяжелая складка, нехарактерная для прежнего, неунывающего Криса. И от внезапной перемены в облике друга я почувствовала себя неуютно, отстранилась. Кристофер помог мне вернуться в кресло. Посмотрел виноватым взглядом.

– Ланка, я…

Я догадывалась, что он скажет.

– Все нормально, Крис.

– Леди Лаанара, я нахожусь в замке барона Красноземского по приказу Альтэссы. И я теперь…

Он недоговорил, просто расстегнул правый наручь. На смуглой коже светом и тьмой четко отпечатался знак равновесия. Каратель. Крис добился своей цели.

– Я пришел с целью убить отлученного Риккарда, нарушившего условия договора. Но, как понимаю, он находится под твоей защитой. Поэтому…

– Крис?

– Я – Каратель, Ланка! Я дал клятву! Мне без разницы, почему ты покровительствуешь меченому. Мне достаточно, что ты доверяешь ему. Но Совету нет, – друг задумчиво поскреб макушку. – Проблемка. Слушай, может, изменишь решение? – он посмотрел на меня нарочито жалобным взглядом. – Зачем тебе этот Рик? Бледный как упырь. Ест много. Летать не умеет. Какая с него польза? Нет? Не передумаешь? Упрямая ты, Ланка. Какой была, такой осталась – нюней, тащащей в дом всех сирых и убогих: котят, щенят, птенцов, теперь вот дракона.

Он тяжело вздохнул, но я знала рыжего слишком хорошо, чтобы принимать кривляния всерьез.

– Остается только одно! – похоронным тоном объявил друг.

– Крис? – я добавила в голос угрожающие нотки, но он тоже знал меня слишком хорошо.

– Признать вашу клятву… – друг замолчал, обдумывая продолжение фразы. Потом вдруг широко улыбнулся. – И все. Признать вашу клятву.

– Крис! – возмущенно завопила я, попытавшись дотянуться до новоявленного Карателя – издеваться он еще будет над больным человеком! Но рыжая бестия успела ловко отскочить на недосягаемое для меня расстояние.

– Зови своего… найденыша.

Меченый остановился у входа, хмуро посмотрел на нас с Кристофером. Я по-прежнему сидела в кресле. Друг устроился за моей спиной на подоконнике, покачивая ногой и беззаботно насвистывая легкомысленный мотивчик. Лица Криса я не видела. А Рик искусно скрывал напряжение под внешним спокойствием. Я ободряюще улыбнулась. Все в порядке. Предстоящая церемония – пустая формальность.

Крис легко соскочил с подоконника, представился.

– Кристофер тиа Элькросс, страж Южного Предела, Каратель.

– Я понял, – недружелюбно отозвался меченый, не двигаясь с места.

– Ты знаешь, почему я здесь?

Я молчала, пока не вмешиваясь. Крис действовал согласно принятому протоколу, нарушать который не возникало нужды. Мне еще дадут сказать свое веское слово.

– Догадываюсь, – Рик непроизвольно потер щеку.

– Около двух месяцев назад, – голос моего друга зазвучал непривычно официально, и я растерянно обернулась, взглянула на закаменевшее лицо, поежилась. – В деревне под названием Шахтенки были жестоко убиты двадцать четыре человека. По словам очевидцев, преступником является «демон западный» именуемый Риком. Есть что сказать?

Меченый скрестил руки на груди, окинул Карателя оценивающим взглядом, посмотрел на меня. Отрицательно покачал головой.

– Нет.

– Мне есть, – я встала.

Кристофер обернулся, спросил, подчиняясь заранее известному сценарию.