Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Деревня только просыпалась, на улице было совершенно безлюдно.

Ощущение уходящего времени становилось сильнее, как тогда ночью.

Нужный дом. Легко отворила калитку, балансируя, преодолела обледенелую дорожку. Настойчиво постучала. Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, дверь отворилась, и я увидела заспанное лицо Марии.

– Госпожа Целительница? – неуверенно произнесла женщина. Сейчас я выглядела не совсем привычно – моя одежда, да и сам вид больше приставший какому-нибудь охотнику, должен шокировать селянку из глуши, привыкшую считать брюки частью исключительно мужского гардероба. Встречаются еще такие деревеньки – северной окраине далеко до просвещенного Капитолия. Глубоко вздохнуть, успокаивая разгоряченную кровь. Мило улыбнуться.

– Доброе утро. Динька дома?

– Ах, правда, – облегченно вспомнила женщина вчерашний разговор. – Извините. Не дождалась Вас егоза. Убегла уже.

– Хаос! – не смогла удержаться от ругательства. – Давно?

– Минут пятнадцать назад. Что-то случилось? – с тревогой спросила Мария.

– Нет, – я надеялась, еще нет. – Я ее догоню. До свидания.

– До свидания, – растерянно отозвалась женщина за моей спиной. Я бы на ее месте тоже оторопела от подобного разговора.

Я перешла на легкий бег, рискуя поскользнуться на превратившейся в каток улице и переломать себе все кости. Не представляю, каким образом дети способны скакать и носится по такой местности!

Поворот к штольням. Дорога улучшилась. Дома остались позади, вокруг расстилались черно-серые поля, передо мной вздымались громады гор, окрашенные в розовое лучами восходящего солнца. Далеко впереди, около развилки виднелась крошечная темная фигурка. Динька!

Хаос! Я заметила несколько конников, приближающихся к перекрестку. Ускорила бег, видя, как девчонка неуверенно замерла, когда всадники перегородили ей дорогу.

Я прекрасно представляла нагло ухмыляющиеся рожи, перемигивающиеся взгляды. И фальшивые слова – «не бойся, девочка, ничего мы тебе не сделаем». Так она вам и поверила! Динька хоть и мелкая, но не дура. Девчонка развернулась, бросилась прочь, только разве пешему обогнать конника? Один из негодяев подхватил ее и затащил в седло, будто зайчонка. Мелкая попыталась вырваться, но после первой оплеухи испуганно затихла.

– Отпустите девочку! – мне удалось привлечь внимание похитителей. Я снизила темп, перешла на шаг, совсем остановилась.

Бандиты заухмылялись. Правильно. Что одна хрупкая девушка может сделать пятерым здоровым лбам? И даже моя уверенность в себе не смутила их. Между нами было шагов тридцать, отступать мне некуда, но я и не собиралась.

Спокойно изучила бандитов, пытаясь выявить самого опасного. Все одеты в меховые куртки с капюшонами. Хороший выбор – и тепло, и движения не стесняют. Железа разбойники тащили самый минимум, но даже имевшегося при них оружия хватило бы привлечь внимание селян или порезать на ленточки одного бестолкового драконенка, вечно сующего нос не в свое дело. Особенно мне не нравилась пара арбалетов.

– Смотрите-ка, еще одна пташка залетела в наши сети, – вперед выехал крепыш с небритой опухшей рожей. Сальные глазки прилипли к моей фигуре, нисколько не смутившись мужским одеянием – правильно, «купцы» много где побывали, а на юге к одежде относятся более демократично.

Я оценивающе взглянула на топорище, торчащее у него из-за пояса – сколько же надо силы иметь, чтоб таскать такую махину! Медведь, ему в объятия попадешь – живой не отпустит. Впрочем, меня сильнее волновал бледный высокий тип с невыразительными водянистыми глазами и ремнями через грудь, в которых скрывались метательные ножи. Этот молчал, мерзко ухмыляясь одной половиной рта. Около него с презрительным выражением, за которым пряталась неуверенность, самодовольно выпрямился в седле еще безусый мальчишка, в котором я без удивления узнала Атэра. Видимо, подсознательно была готова к такому развитию событий. Простоватый детина с лицом деревенского простачка удерживал в огромных лапищах Диньку. И последний, невзрачный арбалетчик, прятавшийся за спинами товарищей.

– Ить это ж, Госпожа Целительница, – промолвил детина. Медведь и бледный переглянулись.

– Рыжая ведьма? Которую упоминали в наводке?

Арбалетчик начал взводить оружие. Но его остановил бледный, являющийся, похоже, главным в отряде.

– Живой. Прихватим еще один подарочек колдуну.

Бандиты натянули поводья, разворачивая коней, ударами пяток пуская их в галоп, выстраиваясь клином. Когда на тебя несется конный строй, единственное желание – забыть про все и бежать, бежать. И получить обухом по голове. Я удобнее расставила ноги. Пятнадцать шагов. В острие клина здоровяк с рожей, которая бывает после недели непробудного пьянства, справа и слева бледный и арбалетчик, Атэра оттеснили назад. «Дурачок» с Динькой тоже отстали. Десять шагов. Хотите напугать? Ждете, что не выдержат нервы и я побегу? Не дождетесь! Семь, пять….

– Аиииииииииииииииии!

Звук, подкрепленный магией, перешел границы слышимости людей и драконов, но прекрасно повлиял на лошадей, которые в панике встали на задние копыта, молотя передними по воздуху. Бандиты, не ожидавшие подставы от вышколенных ездовых, спелыми грушами посыпались на землю, кроме одного, сумевшего каким-то чудом удержаться на пляшущем коне. Хаос, а бледный действительно опасен. Но сейчас у меня не было времени на него – нужно пользоваться моментом.

Увернувшись от бьющих по воздуху копыт, я оказалась рядом с пытающимся подняться, сквернословящим «медведем». Постыдился хоть, дети слушают. Сеть Гипноса обожгла кончики пальцев и подарила любителю выпить двенадцать часов беспробудного сна. Одним меньше.

Поворот в полуприсяде. Кинжал легко покинул ножны, улегся в пальцы левой руки. Короткий замах, острое лезвие понеслось прямо в открывшееся горло пытающегося подняться Атэра. Голубые глаза оцепеневшего мальчишки расширились от ужаса. В последний момент рука дрогнула, и кинжал вонзился в землю рядом.

Хаос, Ланка, что ты творишь?! Он такой же убийца, как и остальные!

Но исправить ошибку невозможно. Танец обязан быть продолжен. Кинжал вырвался на свободу. Шаг. Отшвырнуть прочь, ломая, арбалет, к которому потянулся щуплый. Шаг. Шаг. Поворот. Ударить кулаком в лицо «дурачка». Тот отшатнулся, упал на колени, оглушено затряс головой, но сознание не потерял. Плохо.

Я вздернула за воротник сжавшуюся в комок Диньку, поставила на ноги.

– Беги!

Поворот. Пришедшие в себя бандиты осторожно сходились ко мне полукругом. Четверо, все еще слишком много. Похоже, брать живьем меня больше не намеревались.

Бледный, гарцующий на коне, небрежно коснулся ремней. Я нырнула в сторону, уходя от ножей, вспоровших землю на том месте, где я секунду назад стояла. Плечи сжали чугунные объятия «дурачка», заставив меня стиснуть зубы. Да, деревенский богатырь, силушки тебе не занимать. А вот умишком подкачал. Пытаться схватить дракона голыми руками – смертельно опасное занятие. Извернувшись, я всадила кинжал ему в бедро. Гигант с диким обиженным ревом разжал руки. Оттолкнулась, нырнула вперед, и щуплый получил свою порцию здорового крепкого сна. Жаль, я метила в бледного, но тот ушел из-под удара.

Блеск металла справа, в последнюю секунду успела подставить кинжал. Рука меленько задрожала – долго я его не удержу. Пальцы правой, плетущие очередную сеть, налились холодом. Запас браслета подошел к концу? Плохо, выдирая силу из собственного резерва, я скоро не смогу сражаться.

Расцепив оружие, отскочила от бледного, присела, словно кошка перед прыжком, готовясь опять ринуться в схватку. Краем глаза заметила какое-то движение сбоку. Атэр, пытавшийся судорожно натянуть тетиву, с огорошенным видом опустил приклад арбалета мне на затылок. Перед взором вспыхнули тысячи звезд, и с громким треском – это была моя голова или дерево? – я провалилась во тьму...

Кто-то с достойным лучшего применения упорством колотил в дверь. Как вы не можете понять, вам не рады! Зайдите через пару веков, пожалуйста. Стук не прекращался. Хаос! В какой-то момент я поняла, что назойливый шум существовал только в моей голове. Попыталась разлепить веки – свет резанул по глазам, заставив молоточек заработать с удвоенным энтузиазмом. Ой-ей! Головная боль тугим обручем сдавила виски. Я зажмурилась, дыша медленно и глубоко. Боль нехотя отступила, затаившись где-то на границе восприятия, ехидно подмигивая – я еще здесь, я не ушла, не сомневайся.

Осторожно приоткрыла глаза, сначала левый, потом правый. Расплывчатые силуэты предметов обрели резкость. Наконец-то я смогла оценить ситуацию, в которую попала. Лагерь купцов. Ожидаемо, хотя я до последнего момента надеялась, что ошибаюсь. Ведь согласно виденному мной свитку эти люди находятся под защитой Храма Целителей. Кто-то мастерски подделал Печать Альтэссы? Или изменников в Южном Пределе оказалось не двое, а гораздо больше? Нужно тактично намекнуть Повелительнице[3], что ее начальник охраны не справляется со своими должностными обязанностями. Когда выберусь отсюда. А пока неплохо бы осмотреться.

В щель в пологе фургона виднелись темные стволы деревьев, ярко пылающий костер и несколько людей вокруг него – были среди них и бандиты, с которыми я сражалась утром. Интересно, сколько сейчас времени. Судя по падающим теням и смягчающимся краскам, день близился к завершению. Хаос, как я умудрилась столько проспать?! И почему я вообще здесь оказалась? Память услужливо выдала несколько разрозненных фрагментов мозаики, с трудом складывающихся в общую картину. Отряд разбойников, похищающих Диньку. Вставшие на дыбы кони. Ужас в глазах молодого мальчишки. Этот же мальчишка, с испуганно-напряженным выражением лица опускающий приклад арбалета мне на загривок. Хаос! Следовало убить гаденыша, пока была возможность.

Стоп, Ланка. Анализом произошедшего будешь заниматься в другом месте, желательно подальше от этого леса и его обитателей, у зажженного камина и с кружкой горячего отвара в руке. А сейчас надо искать пути к спасению. Итак, что у нас есть? Или, вернее, чего нет?

Стянутые в локтях за спиной руки, онемели – я их почти не чувствовала. Во рту поселился металлический привкус. И витающий вокруг одуряющий запах мяты, обволакивающий сознание, не позволяющий сосредоточиться... Это последствия удара по голове, или они меня чем-то опоили? Не думай о нем, попробуй связать потоки, освободиться от пут. Магия южного клана – это магия жизни, нам легче всего удается воздействие на живую природу, но уничтожить веревки не должно составить труда, даже с моими ограниченными возможностями… От резкой боли, пронзившей виски, потемнело в глазах. И лишь через несколько минут, когда молот, бьющий по наковальне в голове, немного утих, я снова обрела способность соображать. Хаос, что же это такое?! Я не могла дотянуться до потоков! Не видела их! Но это просто невозможно! Невозможно!

Пока я пыталась осознать свое невероятное (а главное, неприятное!) открытие, мной заинтересовались. Небритая красная рожа, на мгновение показавшаяся смутно знакомой (кажется, это тот пьяница, подсказавший нам с господином Хоком дорогу в прошлый раз), заглянула в повозку. Ее обладатель, обнаружив, что я очнулась, за воротник выволок меня из фургона. Хаос! Со мной еще ни разу не обращались, словно с кулем муки. Как унизительно!

Ударившись об землю (добро пожаловать, синяки! Не о том ты думаешь, Ланка, явно не о том), я предприняла очередную отчаянную попытку сплести заклинание. Снова безрезультатно. Когда черная дымка в глазах немного рассеялась, я с огорчением увидела, что врагов уже трое. Остальные у костра с любопытством наблюдали за происходящим. Тот, первый, наклонился ко мне, грубые мозолистые пальцы провели по щеке. Я вздрогнула. От отвращения и… страха, когда поняла, что не могу защитить себя. Я знала их намерения. Похотливое желание явно читалось в глазах обступивших меня людей. Людей ли?

Пальцы, на мгновение замершие около края губы, продолжили свой путь: подбородок, шея, застежка куртки… Я малодушно уступила охватывающему меня ужасу. Помогите, пожалуйста, хоть кто-нибудь!.. На лице бандита появилась сальная ухмылка, обнажившая полусгнившие кривые зубы, его лицо оказалось совсем близко.

– Ты ведь поиграешь с нами, жрица?

Его физиономия прямо-таки лучилась от предвкушения забавы и осознания своей безнаказанности. На смену страху пришла злость. Будешь дрожать, как кролик перед удавом?! Где твоя гордость, Лана?! Неужели проклятая Каданэра оказалась права, и ты всего лишь бесполезная кукла?!

Я выдавила из себя усмешку и плюнула мерзавцу в лицо. Надеюсь, достаточно ясный ответ.

– Тварь! – его перекосило. Рука ушла вверх в замахе. Я зажмурилась. Сейчас будет больно…

– Довольно! – холодный резкий окрик заставил разбойника остановиться, отойти от меня. На лицах бандита и его дружков читалось явное разочарование.

Хозяин каравана. Этот человек отличался от окружающих его бандитов. Вычурной одеждой, намеками на хорошие манеры, высокомерным взглядом повелителя жизни и смерти. Мелкий хищник на службе более сильного зверя, здесь и сейчас он обладал абсолютной властью и пользовался ей в свое удовольствие. Я нервно закусила губу – больше всех изощряются в издевательствах над пленными врагами те, кто сам привык терпеть унижения от своих «союзников». Поэтому его внезапное внимание к моей скромной персоне сулило мне только очередные неприятности.

Он повернулся к собеседнику, заканчивая прерванный разговор.

– Девчонок, беленькую и русую, оставьте. Из них может выйти толк. Других приготовьте к ритуалу, – он раздраженно изучил меня и мое… окружение. – Пошли вон отсюда. Я запрещаю ее трогать. Девушка не для вас. Она принадлежит Господину.

Господину? Неужели караванщики служат тому же нехорошему человеку, что и прошлые охотники, желающие отделить мою непутевую голову от тела. Лана, тебе везет, как утопленнице!

Разбойники нехотя удалились. Один из них буркнул себе под нос.

– Магик проклятый, чтоб ты сдох! Все равно хозяин убьет ее, так почему бы сначала не поразвлечься…

Я его слышала, и не только я, потому что мой «спаситель» проводил их ледяным взглядом, от которого у меня мурашки побежали по коже. Похоже, во владения Серой Госпожи они прибудут даже раньше, чем один незадачливый дракон. Колдун присел рядом со мной, тонкие пальцы схватили за подбородок, заставляя поднять голову, посмотреть прямо в глаза. Он удовлетворенно кивнул.

– Как и ожидалось, зелье подействовало, – пробормотал он. Холодно улыбнулся мне. – Думаю, Господин щедро вознаградит меня за возможность лично покончить с тобой.

– Кто твой Господин? – прямо спросила я. Надо же определиться, какая паршивая личность настойчиво пытается сжить меня со свету. Порой наличие необходимых сведений резко повышает шансы остаться целой и невредимой. Я не собиралась засиживаться у этого «гостеприимного» костерка до ночи. Искренне надеюсь, что мне удастся сбежать раньше.

Колдун недобро усмехнулся. Встал, брезгливо вытер руку кружевным платком.

– Ты узнаешь. В свое время.

Ага. Когда будет слишком поздно, но такой вариант по известным причинам меня категорически не устраивал. Я не смогла скрыть досаду – лжекупец оказался не настолько прост, чтобы расслабиться и поделиться информацией с поверженным противником.

Колдун отвернулся, собираясь уходить. Я внезапно поняла, куда он направляется. В горле пересохло от страшной догадки, но я должна была спросить, хотя почти знала ответ. Слова обдирали глотку.

– Ты собираешься убить детей?

– Да.

Хаос! Ситуация складывалась хуже не придумаешь. Но ведь в прошлый раз ритуал провели после полуночи, а сейчас даже солнце не село. Неужели мое вмешательство заставило бандитов пересмотреть свои планы, ускорило ход событий?

Мне с трудом удалось свести мысли в кучу, задать следующий вопрос.

– Зачем?

– Не все владеют магией снов, как ты. Некоторым нужна сила со стороны.

Я поняла, что он имеет в виду. У каждого человека помимо телесной оболочки имеется вторая, невидимая глазу. Кто-то называет ее душой, кто-то аурой, кто-то крыльями – не важно. Но именно на использовании энергии, накапливаемой этой незримой сущностью, и основывается умение работать с плетениями и потоками, по-народному, колдовство.

Драконы за счет силы крови Древних обладают неплохими запасами «лишней» энергии и способностью быстро восстанавливать потраченные резервы. Люди же ограничены некоторым практически не восполняемым минимумом, необходимым для жизни, и когда он заканчивается – наступает смерть. Это краткое и чересчур упрощенное объяснение, но сейчас не время вдаваться в научные дебри и философские трактаты.

Считалось, что люди не могут колдовать – для создания абсолютно любого заклинания требуется вложение немалой силы, которой у них обыкновенно нет. Но, похоже, кто-то сумел обойти ограничения матушки-природы и придумал способ собирать и хранить внешнюю энергию, увеличивая свой магический потенциал. За счет чужих жизней. Отвратительно! Жутко! Немыслимо!

– Волшебство невинных душ…. Ты чудовище!

Он пнул меня. Острый носок сапога вонзился в бок, заставив скривиться от боли.

– Не зли меня, девочка. Кровь дракона также неплохо подойдет для моих целей.

Я была близка к отчаянию. Как же мне остановить его?! Какими словами убедить малификара, готового цинично принести в жертву ребенка ради собственной власти?! Взывать к милосердию, умолять образумиться? Бесполезно. Грозить неминуемым возмездием? Он только ухмыльнется, выслушивая обещания кары от связанной пленницы. Осталось только попытаться сыграть на страхе потери расположения неведомого господина. Кажется, меня собирались преподнести ему в дар живой…

– Подожди, – я торопливо, глотая слова, попыталась воспользоваться единственным шансом. – Я связана с ними древним заклятием. Если ты убьешь детей, я тоже умру….

Губы колдуна искривила усмешка. Он мне не поверил. Его хозяин не рассказал ему о моем капризном таланте, а, вероятно, и сам не знал.

– Тебе лучше замолчать, девочка. Иначе я передумаю и разрешу моим ребятам немного поиграть с тобой.

– Я не лгу!

Он сощурился, как довольный кот, объевшийся сметаны.

– Я рискну.

Хронос неумолимо пересыпал песчинки времени, которого у нас оставалось совсем немного. Скоро маг крови начнет Ритуал, и когда его кинжал пронзит Диньку, я тоже умру. Сразу же или чуть погодя, я не знала. Слишком мало полезной информации содержали древние хроники и старые легенды.

Я напрягла руки, безуспешно пытаясь освободиться от пут. Хотела спасти детей, а вместо этого погибну сама. Хаос! В нашей с тобой игре я ошиблась в первый раз. И этой ошибке, похоже, суждено стать последней, ведь я не могу ничего изменить. Не способна исправить. Как же противно ощущать свою беспомощность! Глупый, глупый птенец, неужели нелепо умереть в позабытой богами деревеньке – все, на что я способна?!

Я мысленно отвесила себе пощечину. Глубоко вздохнула. Спокойствие, Ланка, только спокойствие. Тебя же учили самоконтролю. Паника не принесет толка, лишь усугубит и так не простое положение. Думай! Безвыходных ситуаций не бывает. Ищи путь к спасению. Прежде всего, надо развязать руки. Магия мне сейчас не доступна, значит, следует отыскать что-нибудь острое. Как жаль, что кинжал отняли бандиты. Камень… У меня вырвался нервный смешок. Где я посреди леса найду острый прочный осколок, чтобы перетереть веревку? Спокойно, Ланка…

– Жрица? Что здесь происходит? – раздался позади меня тихий шепот. В данный момент я была безумно рада даже его обладателю.

– Рик? – я выгнула шею, попыталась повернуться, чтобы увидеть меченого.

– Не дергайся – ты привлечешь внимание, – раздраженно прошипел дракон. – Сейчас я освобожу тебя.

Я почувствовала холод стали, коснувшийся моей руки. Веревки ослабли.

– Так что ты тут делаешь, девочка? Неужели любуешься местными красотами? – голос дракона наполнился едким сарказмом. Я с легкостью могла представить насмешливую улыбку на его лице. Но язвительный ответ замер на губах. Жертвоприношение скоро начнется, остались считанные минуты. В подобной ситуации мои постоянные пререкания с меченым отходили на второй, если не на третий план.

– Динька! Дети! Рик, их собираются убить! – когда я сильно взволнована, со связной речью у меня возникали явные проблемы.

– Где? – только выдохнул он.

– Их повели на север. Шагов через сто есть поляна, – легкий шорох за спиной подсказал мне, что Рик встал. – Постой, среди разбойников колдун.

– Дракон? Или полукровка? – голос меченого изменился, но я не услышала ни страха, ни нерешительности. Он просто оценивал, какие трудности принесет появление такого врага.

– Это человек.

– Человек? – немного удивления. – Неважно. Сколько их всего?

– Семеро ушли с магом, остальные здесь, возможно, кто-то еще в лесу, – меченый, узнав все, что хотел, исчез.

– Будь осторожен, – с опозданием прошептала я вслед. Я почему-то верила, он справится. А что делать мне? Если начнется драка и отдыхающие у костра бандиты кинутся на подмогу товарищам, меченому не сдобровать, будь он хоть мастер меча. С другой стороны, на что способна я, без магии и полуоглушенная, противопоставить дюжине вооруженных громил, если на рассвете даже с отрядом из пяти человек разобраться не сумела. Я невольно поморщилась, представляя шишку на голове.

На противоположной стороне поляны мелькнул и тут же исчез белый силуэт. Показалось? Нет, поняла я по прошествии пары минут, когда мягкая лапа нетерпеливо затеребила веревку. Я знаю, Алис, что надо уходить, но не могу. Динька все еще в опасности, да и меченому я обязана.

– Отвлеки их, – чуть слышно прошептала я. Кошка недовольно фыркнула и исчезла.

Чтобы через минуту появиться. Алис с истинно королевской выправкой нахально прошлась рядом с повозками, развернулась и направилась прямо к костру, села, обвив лапы пушистым хвостом и требовательно посмотрела на мужиков. Один из них рассмеялся и отломил кусок от краюхи хлеба, бросил на землю. Алис презрительно обнюхала подачку, зло сверкнула зеленью глаз и белой молнией метнулась вперед, вцепляясь в лицо доброжелателя. Отскочила, оставив глубокие кровоточившие царапины. Припала к земле, угрожающе зашипела.

– Лови, – взвыла жертва кошачьей неблагодарности. У костра начался переполох. Толпа здоровых мужиков пыталась поймать юркого зверька, который, словно дразнясь, крутился под ногами, не спеша удирать в лес. Шум, поднятый горе охотниками, удачно скрыл звуки боя, донесшиеся с севера.

– Лови, лови беса! – громче всех орал поцарапанный бандит.

– Это ж звереныш ведьмы! – вспомнил знакомец господина Хока. Недобрые взгляды не совсем честной, а если быть точной, то совсем нечестной компании обратились ко мне. Пора драпать! Я вскочила на ноги и бросилась бежать – моя очередь поиграть роль приманки.

Шатало. Выяснить бы, паршивое самочувствие – последствие удара по голове или странного зелья? Сейчас не важно, а если мне не удастся достаточно шустро перебирать ногами, то и в будущем это не будет иметь никакого значения.

Бег по лесу превратился в увлекательнейшую забаву. За спиной пыхтевшая, сопевшая, матерившаяся, улюлюкавшая толпа. Под сапогами разъезжалась земля, ветки, пни и корни так и норовили подставить подножку. Да и деревья как назло неслись навстречу, почему-то постоянно оказываясь на пути моего бегства – что им в лесу места мало?!

Вперед, продраться сквозь заросли орешника, увернуться от раскрывшей объятия березы. Извини, милая, сегодня не твой день. И вообще я растениями не увлекаюсь. Хе-хе. Перескочить яму, заполненную валежником. Отшатнуться от одного чересчур резвого типа. Это они что задумали? Собираются меня окружить. Нечестно… Свернуть налево – прорваться между замыкающими кольцо преследователями. Ух, проскочила! Через куст на просвет. Хаос, неужели я наконец-то выбралась из проклятого леса!

Мда. Ошибочка вышла. Похоже, загонщики именно этого и добивались – заманивали меня на поляну, где должен был находиться их маг. Если так, они крупно просчитались. Маг присутствовал, только колдовать он уже не мог – не сподручно-то без головы. А рядом, чутко вслушиваясь в доносящиеся из чащи крики, стоял меченый. Не нравился мне его пустой мертвый взгляд и клинок, мчавшийся мне в лицо. Ой, как не нравились! В последний момент я пригнулась, меч пронесся над моей головой и с глухим чавкающим звуком врезался в препятствие. За шиворот полилось липкое и теплое. Хаос! Я споткнулась и кувырком пролетела остаток поляны, оказываясь рядом с Динькой. Живой. Судорожно вцепилась в девчонку, не зная, кому больше нужна поддержка – мне или ей. Прошептала.

– Не смотри, – а сама не могла отвести взгляд.

Бойня. Этот сын гулящей собаки! Простите мои манеры. Он не человек. Убийца! Вихрь стали и смерти, кружившийся по поляне, не давший бандитам ни одного шанса. Кровь лилась на темную землю, рубиновыми росчерками ложилась на стволы деревьев, словно безумный художник всего одной краской рисовал нереальную картину – пугающую, но талантливую. А я еще переживала за него! Он и сотню в одиночку положит – не заметит.

– Прекрати, – я прижала девчонку к себе, не замечая ее слабого трепыхания. – Пожалуйста, остановись.

Разбойники не успели понять, что произошло. Вдохновленные перевесом они напали, слишком поздно осознав, что им не справиться с воином севера. Меченому доставало одного удара. Дракон без жалости и колебаний собирал кровавую жатву... Да, передо мной были преступники. Возможно, они заслуживали смерти. Любой бы суд приговорил их… Но побоище… Так не должно быть! Это слишком страшно… Я зажмурилась, не в силах больше смотреть.

– Тетя Лана, – услышав неуверенный голос, я открыла глаза. Динька робко заглянула мне в лицо. – Тетя Лана, у Вас кровь?

Коснулась ладонью затылка, на пальцах остались темные пятна.

– Не волнуйся, это не моя.

Я поняла, что больше не слышу ни звона стали об сталь, ни криков раненных и умирающих. Над лесом воцарилась неестественная тишина. Меченый статуей застыл в центре поляны, единственный живой среди покойников. Он даже не ранен. На лице бесконечно усталое выражение, глаза полуприкрыты, затянуты мутной дымкой, губы искривила горькая усмешка. Руки бессильно опустились, будто потемневшие от крови клинки вдруг стали неподъемным грузом. Медленно на щеках дракона проступили черные линии клейма, свиваясь и изменяясь, складываясь в окончательный узор. Я замерла не смея разрушить хрустальное затишье этого нереального вечера, не зная, что будет дальше. Боясь предположить…

– Вот он, убивец! Демон западный! Сюда, люди добрые, сюда!

На поляне появились люди. Много людей. Разношерстная толпа, сливавшаяся в одно цветное пятно, ведомая знакомым мне бандитом. Грэгором. Но пришедшие с ним не разбойники, всего лишь жители близлежащей деревни. И не только оттуда: я увидела паренька, обитающего по соседству с трактиром, где ночую я. А вон и сам уважаемый староста. Селяне, вышедшие на поиски похищенных детей.

– Весь честной народ положил, грешник проклятый! – надрывался Грэгор, напоминая мне ярого проповедника Новой Религии[4]. – Что с купцами сделал, вы посмотрите!

Лица людей суровы, напряжены. Кое-кто из них сжимал вилы, у кого-то был топор, кто-то прихватил простой дрын. Они окружили изгоя, выжидали, медлили, с опаской косясь на мечи в руках дракона. Он враг, убийца, предатель. У меня не осталось сил сказать им правду. Да и желания тоже не было, наверно.

Они колебались, решаясь. Их много, он один. Если он будет сражаться… Пальцы меченого разжались, клинки глубоко вонзились в землю. И это послужило сигналом. Вся толпа бросилась на него, словно стая шакалов на умирающего льва. Повалила на землю, избивая. Кулаками, ногами, самодельными дубинками. Я не знала, чего в их действиях больше – ужаса перед Западными завоевателями и чудовищами в облике людей, мести за обманутое доверие, ненависти. Дракон даже не пытался сопротивляться, инстинктивно свернувшись в комок, прикрыв голову руками. Динька всхлипнула, рванулась из моей хватки. Маленькая птичка, попавшая в сети. Маленькая птичка, не боявшаяся бури – обезумевшей толпы, убивавшей живое воплощение своих страхов. Пара минут и все закончится. Не будет больше бесконечных раздумий, постоянного ожидания удара в спину. Месяц желаемого покоя, после которого я пересеку Морозные горы, навсегда оставив эту богами забытую деревеньку. Да, лучше бы он умер. Но, Хаос, будь я проклята, если не попробую вмешаться!

Я поднялась, опираясь на соседнее дерево. Колени подгибались, силой воли я удержалась на ногах.

– Довольно, – выговорить удалось со второй попытки. Безрезультатно – озверевшую, опьяненную кровью толпу не остановить одним сказанным едва слышно словом.

Я сорвала с шеи медальон (и как бандиты на него не позарились?), провела дрожащим пальцем по тонким линиям узора, надеясь, что получится. У меня не осталось магии, но большинство выпускниц Южного храма ей и не владеют. Медальон сам по себе артефакт, воспользоваться которым должен суметь и обычный человек. Протянула вещицу Диньке, шепчу.

– Кричи!

Она недоуменно нахмурилась, спустя секунду глаза озарились пониманием. Девчонка схватила медальон и завопила, что есть силы.

– Беда! Пожар! Враги!

Тоненький детский голосок, усиленный в сотни раз, обрушился на окрестности оглушающим громом. Эхо подхватило и понесло слова по лесу.

– Беда! Пожар! Враги! Беда!..

Динька, оробев, вжала голову в плечи. Но напугана не она одна. Я достигла своей цели: люди на поляне пригнулись к земле, шарахаясь от теней, разбегаясь в стороны, прячась в кусты и за деревьями. И лишь пару минут спустя они сообразили, что опасности нет. Удивленные лица обернулись к мне и мелкой, замечая нас. Селяне будто очнулись ото сна и попытались уразуметь, что происходит.

Вперед выскочил Грэгор, потрясая указующим перстом.

– Ить ведьма! Она с демоном заодно.

Чьи-то руки оттащили его.

– Успокойся. Это Госпожа Целительница…

– Вы же не звери, люди, – прошептала я, крепко прижимая к себе Диньку. – Вы же не звери…

Во взглядах, обращенных ко мне, друг к другу, к неподвижному дракону, скорчившемуся на земле, расплескалось непонимание. Они были растеряны, испуганы, не знали, что делать. Сейчас толпа пойдет за тем, кто первым покажет выход, подскажет верное решение.

– Права ведь Госпожа Целительница. Чего ж это мы делаем? – староста недоуменно обернулся к односельчанам. Ответом ему служили пустота в глазах и тишина. Староста потеребил бороду, задумчиво почесал кучерявую макушку. – Истину глаголет. Все по правилам да по законам должно быть положено. Вяжите демона, судить его будем.

____________________________________________________________________________________________________________________________________