Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Наши спутники споро расседлывали лошадей и отводили их в конюшню, отдавая на попечение здешнему груму. Я обогнула карету, подходя к привязанной за поводок кошке. Почему меня терзают смутные подозрения, что в Южном Храме ее подменили? Алис очень понравилось чувствовать себя большой и страшной. Расшалившаяся негодяйка нашла забаву – подскакивать к коням и делать вид, что собирается схватить за ногу. Невинные развлечения кошки сильно нервировали животных, пришлось озорницу изловить и надеть на нее ошейник, а для верности еще и намордник. Так что на меня Спутница смотрела с явным осуждением.

– Сама виновата, – строго сказала я, мотая поводок на руку. Дернула, но зверюга уперлась всеми лапами.

Спасибо большое, Харатэль. Удружила! Как мне тащить эту тушу?

– Алис! – кошка игнорируя меня, улеглась на землю и принялась передними лапами теребить намордник, пытаясь сорвать.

– Хаос с тобой! – разозлилась я, привязывая ее обратно. – Ночуй на улице.

Спутница прекратила свое занятие и обеспокоенно мяукнула. Я сделала вид, что не слышу. Наглую кошку давно пора поставить на место. Ничего с ней за одну ночь не случится.

В зале трактира оказалось немноголюдно – гуляния в Подковке продолжатся еще два дня, и народ, прибывший на праздники, не спешил разъезжаться. Собственно, кроме нас сегодня здесь ночевали всего пара человек, и хозяин был рад нежданному наплыву посетителей.

Проголодавшиеся дети больше налегали на еду. Мужчины за соседним столом (пять гвардейцев барона и неожиданно нашедший с ними общий язык Рик) на выпивку. Я лениво ковырялась в тарелке со вчерашней кашей, украдкой косясь на печальную и одинокую серую тень, лежащую у кареты молчаливым укором моей совести. Может, я поступила слишком сурово? Нет, набедокурившая кошка давно заслуживала наказания. Настроения и аппетита уверенность в справедливости возмездия, постигшего Алис, мне не прибавляла.

Галка, сидевшая со мной и детьми, тихо ярилась, то и дело бросая рассерженные взгляды в сторону меченого. Наконец не выдержала, поднялась и отправилась к «соседям». Там ее приветливо встретили, вручили полную кружку бормотухи и заставили выпить. Потом еще раз.

Здешний хмель оказался не в пример лучше еды – крепкий и забористый. На четвертой кружке язык у охотницы развязался, и раскрасневшаяся девушка, забыв о цели визита, начала бойко рассказывать какую-то занимательную историю из жизни своих друзей, или друзей друзей… За ней последовала залихватская песня. На очередной истории я поняла, что либо надо присоединяться к чужому веселью, либо незаметно исчезнуть. Забрав с собой детей, я отправилась спать.

Разбудило меня тревожное предчувствие. В помещение кто-то находился, но в темноте было не разобрать кто. И лишь когда незваный гость склонился над моей кроватью, я его узнала.

– Рик? Что-то случилось?

– Твоя кошка шумит.

– Алис? – я сонно зевнула, неохотно вылезла из-под теплого одеяла.

Сейчас и я расслышала приглушенное стенами вой и шипение. Совсем моя Спутница разбаловалась, надо успокоить ее, пока весь дом не подняла.

Я оглядела комнату, но все мирно спали. Раэн и Нэль, трогательно обнявшись, Галка широко разметавшись по своей постели. Я укоризненно покачала головой – подпившую охотницу сейчас не разбудит и пушечный выстрел над ухом.

Стараясь никого не побеспокоить, я прокралась по коридору и вышла во двор. Замерла.

Кошка действительно шумела. Алис, избавившись от намордника, яростно рычала и рвалась с поводка, стараясь его перегрызть (напрасное занятие – специально выбирала ремень, способный выдержать укусы острых клыков моей Спутницы), царапала карету.

Но причиной шума оказался не ее испортившийся характер, а несколько вооруженных человек с факелами. В первый миг я приняла их за гвардейцев барона Красноземского – форма была очень похожа, а лица против света различались плохо – но тут же поняла, что ошиблась. Напряглась, готовясь к сватке. Их человек десять, и, наверняка, у кого-то имелись и арбалеты. Но мы с Риком должны справиться. Только бы не успели поджечь дом…

Влажная тряпка закрыла лицо. Я непроизвольно вдохнула, ощутив сильнейший запах мяты. Инстинктивно попыталась освободиться, вывернуться. Ноги подогнулись, и я лоскутной игрушкой упала на чьи-то сильные руки. Сознание, утлой лодчонкой покачиваясь на волнах, устремилось в туманную даль. Издали, сквозь окутывающую меня дремоту, звучали голоса.

– Она, милорд?

– Да.

– Что будем делать со стражей?

– Оставь. Они не представляют опасности. Уходим.

Какой же густой этот туман!..

______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Школы боевых искусств широко распространены в Восточном Пределе, где воины считаются привилегированной кастой. Согласно учению о «Пути Меча» человек постоянно должен стремиться к совершенству. Достигнуть этого он может ограничением своих потребностей, постоянными изнуряющими физическими тренировками и длительными медитациями. Птенцы драконов, решившиеся стать алыми, считали восточные школы неплохой подготовкой перед Пламенем.

[2] Пламя – закрытая академия, обучающая воинов-драконов.

[3] Огнем и мечом

[4] Искра – «идеальное оружие», наделенное магией и связанное с душой дракона, для которого оно создавалось. Обретает подлинную силу только в руках хозяина, для остальных – просто хороший меч, кинжал, копье, лук, топор... Говорят, алого, раздувшего искру, невозможно победить.

[5] Бестолковый птенец!

Глава 12

Меня разбудили звуки боя, доносившиеся с улицы. Я открыла глаза и удивленно посмотрела на черное бархатное небо полога, усыпанное желтыми звездами. Перевела взгляд. В щель между занавесями виднелся кусочек комнаты: богатый ворсистый ковер на полу, зеркало в безвкусной золоченой раме, массивная тумбочка из темного лакированного дерева, глубокое кресло у открытого окна, в котором с рукоделием устроилась незнакомая женщина.

Где я? В последнее время я непозволительно часто стала задавать этот вопрос.

Будто почувствовав, что за ней наблюдают, женщина подняла голову, приветливо улыбнулась. Отодвинула вышивку в сторону, встала, поклонилась.

– Доброе утро, Повелительница.

Доброе? Не уверена. Во всем теле странная вялость. А голова тяжелая, ватная, как при первом, и единственном, похмелье. Что вчера было? Я, несмотря на данный зарок, напилась? Мы отмечали какой-то праздник?

– Ванна скоро будет готова. Господин желает, чтобы Вы присутствовали во время обеда.

Нет. Я вчера не пила. По крайней мере, бормотуху, в отличие от моей охраны, я не употребляла. Рик…

Сердце болезненно сжалось, к горлу подкатился комок. События повторились опять. Снова меня предал тот, кому я доверяла. Но почему? Я считала: ты на моей стороне, мой друг. А ты? Неужели с самого начала ты просто использовал меня?!

– Леди? – неуверенно спросила служанка, растерянная длительным молчанием.

– Хорошо. Я сейчас встану.

Пока со мной обращались скорее как с почетной гостьей, нежели пленницей. Но в любой момент мое шаткое положение могло перемениться. Не стоило раздражать тюремщиков нелепым упрямством. Буду притворяться послушной и смирной, пока не представится шанс сделать ответный ход. Надеюсь, переменчивый парень – покровитель азартных дураков и смело идущих на риск полководцев – все же согласится сыграть со мной в паре.

А для начала неплохо бы выяснить расстановку фигур – оценить тех, кто долго и упорно охотился за легкомысленной головой южной эссы.

Служанка шустро убежала раздавать поручения. Я медленно приблизилась к окну. Дрожь прокатилась по телу. Дрожь узнавания.

…Там, где находится край мира, дремлет могучий океан. Темные волны под серым небом шумно накатываются на берег, чтобы разбиться об острые выступы скал. Над бескрайними просторами дуют холодные ветра, рождая шторма на море и бури на суше. Ветра, что гонят по небу отары облаков, пригибают к земле степную траву, далеко разносят пепел извергающихся вулканов. Ветра, что наполняют паруса кораблей, спасают от летнего зноя, крутят крылья мельниц, молотя хлеб.

Суровый край, дикий, непокорный, восхитительный… Край, в котором рождается будущее. Мое будущее…

Я помотала головой, отгоняя наваждение, но не смогла до конца избавиться от неестественного притяжения, которое почувствовала при взгляде на тренирующегося внизу мужчину. Моего врага.

Высокий, массивный. Несмотря на начало лета, загорелый. На обнаженном торсе перекатывались бугры мышц. И в то же время он двигался плавно и быстро, легко уходя от атак трех полукровок, мастерски справляясь с деревянной палкой, заменявшей ему меч. Роскошная грива темно-каштановых волос отливала бронзой. Лицо чистое, привлекательное, но с едва ощутимым хищным налетом. Глаза… не разглядеть с такого расстояния, но, должно быть, карие или зеленые. Красивый дракон! Опасный противник!

– Леди? Ваша ванна готова, – заглянула в комнату служанка.

Я поспешно отошла от окна, пытаясь справиться с волнением. Что со мной творится! Еще одно проявление Памяти Крови?

Теплая ароматная вода с лепестками роз не помогла до конца унять беспокойство. Я покорно позволила служанкам промыть волосы и сотворить замысловатую косу, вычернить углем ресницы, привести в порядок ногти на руках. Неприязненно смотря на незнакомку, отражающуюся в дорогом зеркале, я мрачно подумала, что наконец-то действительно выгляжу как эсса народа драконов. Криво оскалилась. Постараюсь вести себя подобающе.

– Леди, какое платье Вы наденете?

Я обернулась, раздраженно прикусила губу. Хаос! Вот и первое напоминание, что я – лишь пленница, полностью зависящая от капризов моих тюремщиков.

Предоставляемый выбор был невелик – собственно, всего два наряда. Одно «убранство» позволяли себе носить только самые развязные путаны Южного Предела... или благоверные жены за закрытыми дверьми спален своих мужей. Бесстыже открытое, вызывающее, оно слыло неприличным даже среди жриц любви. Пуская южанок частенько упрекают в безнравственности, подобный наряд я не решусь надеть и под угрозой смертной казни.

Второе платье представляло собой груду пышных юбок, корсет на тугой шнуровке, сажени кружев и рюшек. К данному туалету прилагались тоненькие паутинки чулок, шелковые перчатки, веер. Никогда не понимала знатных дам Западного Предела. Не могу вообразить, как бедные женщины умудряются ходить, не наступая на собственный подол. Я с отвращением еще раз взглянула на платье. Жаркое, тяжелое, неудобное. Чужое.

Сволочи!

В отсутствие приемлемых альтернатив пришлось натянуть на себя море ткани. Вышивка раздражающе кололась, зашнурованный корсет впился в ребра, мешая дышать, подворачивались ноги, непривычные к каблукам. Угрюмо рассматривая свое отражение, я мрачно пожелала врагам съесть напяленное на меня платье на завтрак без соли, вместе с чулками и перчатками.

– Леди, эти серьги прекрасно подойдут к вашим браслетам.

Я, даже не взглянув на протянутые служанкой безделушки, безразлично кивнула. Драгоценные браслеты на моих руках. Изящные игрушки. Блокираторы, отсекающие меня от мира снов и потоков не хуже печати на теле меченого.

Я стиснула зубы. Предатель! Если я выберусь отсюда, лично прослежу, чтобы ты сполна заплатил за измену, Рик. Если выберусь…

Ногти впились в ладонь, оставляя дуги ранок. Когда выберусь! Лана, хватит вести себя как малое дитя, вечно полагаться на других. Я – эсса! Я способна справиться сама.

Злость придала мне решимости. Рано сдаваться.

В обеденный зал я вошла (и даже не споткнулась о пышные юбки!) с гордо поднятой головой, спокойно глядя на присутствующих.

– А вот и наша гостья.

Дракон, на которого я обратила внимание утром, приветственно поднял бокал с алым, словно древний рубин, вином, приблизился ко мне. Неброская одежда, влажные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Королевская осанка, уничижительный взгляд. Он был выше, чем мне показалось утром. Пришлось отступить на шаг назад и запрокинуть голову, чтобы смотреть ему в лицо. Глаза у мужчины были синими и холодными. Жестокими.

Он обернулся к присутствующим.

– Мои друзья, позвольте представить вам леди Лаанару тиа Ланкарру, эссу Южного Предела. Мы, конечно же, предпочли бы видеть в нашем обществе прекрасную Харатэль, но что есть – то есть. Как завещали Древние, будем радоваться и паршивой овце.

Я с трудом подавила зарождающийся гнев. Не обращай внимания на оскорбления, Лана. Придет время, и мы обязательно посчитаемся. За все. А до той поры не стоило показывать чувства противникам, ведь я больше не имела права быть слабой. Ценой невероятных усилий мне удалось сохранить на лице выражение невозмутимости.

Дракон расчетливо посмотрел на меня.

– Леди Лаанара, позвольте представить Вам леди Юнаэтру тиа Иньлэрт.

Я перевела взгляд на единственную в комнате женщину и все-таки не смогла сдержать изумления. Леди Юнаэтра оказалась молодой девушкой, не разменявшей и полвека. Красивой, но какой-то ледяной северной беспощадной красотой. Длинные серебряные идеально гладкие волосы наводили на мысль о дорогом шелке из восточного ханства Цзань. На молочной белизне кожи розовели бледным призраком рассвета губы. Изящная, не слишком высокая, фарфоровая. И абсолютно слепая! Глаза северянки закрывала тугая непрозрачная повязка.

Удивительно. Я ни разу не слышала о незрячих драконах. Считалось, это просто невозможно – кровь Древних позволяла птенцам рождаться здоровыми. Или причина неполноценности леди в травме? Но девочка не производила впечатления опытной воительницы, проводящей дни в боях и тренировках, да и магия южных жриц способна на многое.

Тень улыбки скользнула по устам леди Юнаэтры, и она тихо проговорила.

– Добро пожаловать, sei-ar[1], – голос звучал хрустальными льдинками.

Подождите, Иньлэрт? Девушка – родственница моего жениха? Какая нехорошая картинка вырисовывается.

– Двое у окна – Гарлон Аскен и Дирк Риттер, – продолжил представление враг. Полукровка и человек настолько увлеклись беседой, что даже не обернулись.

– Нашего общего друга, – в голосе неприятеля прозвучала едва заметная ирония. – Рика Вы знаете. А впрочем, Риккард тиа Исланд, бывший эсса северного клана, ныне известный всему миру как Демон льда.

Рик, сидящий рядом с Юнаэтрой, старался не смотреть в мою сторону, упорно изучая паркет. Когда назвали его полное имя, меченый напрягся, но слепая соседка почувствовав состояние северянина, успокаивающе коснулась его руки. Ему помогло.

Мне нет.

Демон льда. Чудовище, которым пугают птенцов, когда те капризничают и не хотят засыпать. Страшный кошмар для взрослых. Предатель, уведший во время Раскола за собой треть воинов северного клана и погубивший ее. Я мало знала о нем. О Демоне предпочитали не говорить, но стоило увидеть тени, появлявшиеся в глазах Алика, при случайном упоминании о событиях двадцатилетней давности, и я понимала – это имя должно быть стерто со страниц истории.

А я еще доверяла ему! Обижалась, злилась, сотню раз за день желала провалить к Хаосу, но все равно считала другом. Переживала, надеялась, беспокоилась. Наивная!

Сознание цеплялось за нелепые оправдания.

Демон же давно мертв.

Глупышка! Нашла к чьим словам прислушиваться! Просто нелепый розыгрыш! Несмешная шутка!

– Неправда! – отчаянно прошептала я, ощущая, что схожу с ума.

Риккард тиа Исланд, северный демон, поднял взгляд, и бездна ответила мне оскаленной пастью.

– И Ваш покорный слуга, – дракон сделал театральную паузу. – Кагерос тиа Стэкла, Альтэсса Запада.

Закатное пламя. Присутствие второго ночного кошмара в комнате не произвело на меня такого ошеломляющего впечатления, как правда о Рике. Возможно, подсознательно я ожидала чего-то подобного. Или, вернее, находилась в оглушенном состоянии, и происходящее воспринималось мной со стороны.

Словно я вижу сон. Страшный сон.

– Прошу к столу, леди, – Кагерос галантно подал мне руку, которой пришлось воспользоваться.

Ноги подгибались, отказываясь держать.

Мне выделили место подле Альтэссы, но оказанная честь не радовала. Лучше уж позавчерашний обед в дешевой забегаловке или подсохшие сухари, чем изысканные яства в компании злейших врагов Пределов. Моих врагов.

По левую руку от меня сел полукровка. Лорд Гарлон Аскен, кажется. Напротив, рядом с Риккардом, расположилась беловолосая Юнаэтра. Девушка казалась… странной. Северная леди постоянно чем-то цепляла взгляд, притягивала внимание. Внезапно я осознала, что она мне не нравится, более того я по-настоящему, до глубины души, ненавижу совершенно незнакомую мне женщину… без каких-либо очевидных причин.

– Леди Лаанара, – Альтэсса предупредительно наполнил мой бокал. Я отвернулась.

– Друзья, – Кагерос встал. – Давайте выпьем за очаровательную гостью. И пожелаем, чтобы в следующий раз и старшая сестричка воспользовалась нашим гостеприимством.

Я даже не притронулась к вину, демонстративно проигнорировав тост, что не помешало остальным драконам осушить бокалы до дна. Король посмотрел на меня, недовольно нахмурился.

– Леди Лаанара, не желаете рагу? Или, может быть, салат? Здешняя кухня выше всяческих похвал.

– Благодарю, я не голодна.

Есть хотелось, но присутствие врагов совершенно отбивало аппетит. Интересно, если я попрошу, мне принесут ужин в мою комнату-камеру? Или оставят на голодном пайке?

Кагерос обратился к Рику.

– Ты ведь лично знаком с обеими сестричками Ланкарра. Что думаешь о Харатэль?

Меченый мрачно покосился на меня и почему-то промолчал. Но Повелитель Запада, похоже, не нуждался в ответе. Он наигранно, мечтательно щурился вдаль, грея в руках бокал с вином.

– О, прекрасная Харатэль! Южная богиня! Песчаная кошка… пустынная шлюха! – в синих глазах Альтэссы плескался гнев, голос стал жестким, в нем глухо зазвенели металлические нотки. – Надо отдать девочке должное. В ее очаровательной маленькой головке оказалось достаточно ума, коварства и решительности, чтобы победить в прошлой войне. Я недооценил наследницу Нейс, но больше я не повторю своей ошибки.

Бокал в его руке разлетелся хрустальной пылью. Синие глаза грозно смотрели на меня, заставив невольно сжаться, постараться утонуть в ворохе пышных юбок.

– Глупый, невоспитанный птенец! Пройдет не меньше сотни лет, прежде чем ты хоть отчасти станешь такой же интересной противницей, как Харатэль. Но, – он внезапно усмехнулся, изучая меня изменившимся, заинтересованным взглядом, что не понравилось мне еще больше. – У тебя есть одно преимущество перед сестричкой, – Альтэсса, ничуть не стесняясь свиты, взял меня за подбородок, оценивающе повернул мою голову вправо-влево. – Я даже не предполагал, что неудачница, смерти которой желала леди Этра, окажется чистокровной…

Я стиснула зубы, оставляя без ответа очередное унижение. С выражением лица, что было у Альтэссы, привередливый покупатель рассматривает кобылицу, выставленную на торжищах, сомневаясь, достоин ли предложенный товар заявленной цены.

Терпи, Лана! Сегодня я бессильна что-либо изменить – при всем желании мне не справиться с Повелителем Запада.

Задумчивое выражение на лице дракона не обещало ничего хорошего. Леди Иньлэрт помрачнела, вкрадчиво прозвенела.

– Кагерос, ты обещал, что она умрет.

– Я помню, дорогая, – Альтэсса неохотно отпустил меня. – Но казнь может подождать...

– Подождать могут твои постельные утехи, – резко перебила его Юнаэтра. Смелая девочка, я бы не отважилась совершить подобную глупость. – Она – помеха нашим планам, которую необходимо устранить.

Присутствие в комнате непосредственного предмета спора, то есть меня, их совершенно не смущало. Я затравленно скользила взглядом по лицам заговорщиков. Умирать почему-то не хотелось. Но желания стать наложницей Альтэссы тоже не возникало. Не спорю, западный лорд – красивый мужчина, но совершенно не в моем вкусе. Не люблю наглых беспринципных типов. А существует какой-нибудь третий вариант, где меня тихо-мирно отпустят домой?

На лице лорда Стэкла мелькнуло раздражение, но он быстро совладал с собой.

– Она умрет позднее. Подумай, драгоценная, она – единственная, кого Харатэль подпустит на расстояние удара. Помнишь, ты мне хвасталась успехами твоих исследований? – странно, но Кагерос не приказывал, а терпеливо уговаривал союзницу. – Мы подчиним волю девочки и отправим в Храм, заложив приказ убить Альтэссу. Смерть Победительницы, да еще от руки обожаемой ею сестры, посеет разлад в Южном Пределе, который превратиться в легкую добычу.

Убить Харатэль? Моими руками?! Что за бред они несут, никогда не слышала большей нелепости. Драконы рождаются и живут со свободной волей. Заклинания, что заставило бы меня действовать по чужой указке и причинить вред сестре, не существует.

– Я никогда не предам Харатэль! – горячо возразила я, решившись принять участие в обсуждении своей дальнейшей судьбы.

Леди Юнаэтра обернулась. Ее лицо выражало брезгливое презрение, когда она обратилась ко мне.

– Маги крови под моим чутким руководством добились потрясающих результатов, девочка. И всего-то требовалось предоставить людям источник силы, а дальше дела пошли как по маслу. Сны, фантазии или кровь… разницы нет. Использование последней в качестве основы открывает столько неизведанных возможностей, – северная леди едва заметно улыбнулась. – Иногда мне кажется, что Пределы безнадежно закостенели, следуя многовековым традициям и табу. Не замечать ничего дальше собственного носа! Подобная слепота достойна самой искренней жалости.

В груди заледенело от ужаса и ненависти.

Она?! Она посмела... Перед внутренним взором четко, словно наяву, всплыла поляна с телами принесенных в жертву чужой алчности детей. Незрячая девушка передо мной – создательница магии крови! Она – причина, исток!

Рука бессмысленно шарила по столу в поисках ножа, но слуги сегодня предусмотрительно не сервировали стол острыми предметами.

Юнаэтра задумалась, лениво наматывая на хрупкие пальцы прядь инистых волос. Неохотно, вынужденно кивнула.

– Кагерос, мне не нравится твоя идея, но я соглашусь. Через три дня я буду готова провести ритуал. Новолуние, – она помедлила. – Да. Вполне меня устроит.

– У вас ничего не выйдет! – мой голос звучал уже не так уверенно.

Весь прошедший год привычные и знакомые вещи внезапно вставали с ног на голову. На мгновение представив, что посул чудовища, принявшего облик беловолосой девицы, способен оказаться правдой, я почувствовала, как меня поглотил страх. Не за себя. За сестру и Предел. Моими руками заговорщики натворят много бед. Живой пример сидит передо мной – северный клан не скоро оправится после измены эссы Исланда.

– Меня уже ищут, – я пыталась посеять сомнения, выиграть время, заставить недругов отказаться от их планов. – Если я внезапно появлюсь, возникнут ненужные вопросы.

– Не возникнут, – меченый с кислым выражением лица изучал содержимое свое тарелки. Похоже, не одна я страдала отсутствием аппетита. – Никто не догадывается, что ты похищена. Я предупредил стражу барона, что мы решили сделать крюк и присоединимся ко всем несколько позже.

– Ты… ты…

Я поняла, что хочу сказать ему очень многое, но люди (да и драконы тоже) пока не придумали необходимых слов.

– Я просто вернулся туда, где меня понимают и разделяют мои убеждения. Домой, – бездна грустно смотрела на меня. – Мне жаль…

Юнаэтра слегка сжала его руку, ободряюще улыбнулась.

– Мне тоже, – я резко встала, с грохотом опрокинув стул. Быстро вышла из зала. Меня не пытались остановить, преградить путь. Зачем? Мне не убежать. И если они не врут, то через три дня я с радостью выполню любой их приказ…

Два дня. Всего два дня. Два безумно коротких дня.

Я подтянула колени к груди, обхватила ноги руками, сжимаясь в комок. Спасения нет…

Вчера под вечер я оглушила приставленную ко мне девушку и предприняла попытку улизнуть из поместья. Добраться удалось только до поворота коридора, после чего я уткнулась носом в лорда Аскена, вежливо попросившего меня вернуться в мои комнаты и больше не причинять беспокойства прислуге. Просьба подкреплялась хмурыми взглядами двух вооруженных стражников за спиной полукровки, способных скрутить и оттащить несговорчивую южанку в покои волоком. У меня не оставалось выбора, кроме как подчиниться.

Я подняла взгляд, невидяще посмотрела на фальшивые звезды полога. Хаос! Доигралась! Пташка порхала-порхала и запуталась в умело расставленных сетях. Будет теперь счастливо жить в золотой клетке, радостно чирикая по велению новых хозяев. Я до крови прикусила губу. Глупый, никчемный птенец!

Зажмурилась, пытаясь совладать с паникой. Я не тешила себя надеждой, что смогу сопротивляться заклинаниям Юнаэтры – колдунья была абсолютно уверена в результате. А значит, послезавтра горе-эсса Южного Предела умрет, исчезнет, а на свет родиться послушная марионетка, которая принесет Хаос в мой дом. Если с Харатэль что-то случиться, мне никогда не загладить этой вины.

Но кто мог предположить, что за покушениями стоят недобитки из Западных завоевателей?! Война закончилась пятнадцать лет назад. Считалось, что враг полностью разгромлен – кто-то уничтожен, другие потеряли силу и находятся под непрерывным наблюдением, редкие счастливчики, которым удалось скрыться, боятся лишний раз поднять голову и привлечь внимание Карателей. Наверно, Пределы действительно ослепли, если не заметили грандиозный заговор, зреющий у них под носом. Мы недооценили врага, и за наше легкомыслие придется заплатить высокую цену. Мне. А затем и всему клану.

Заскрежетал ключ в замочной скважине. Дверь с легким скрипом отворилась, пропуская посетителей. Я встала. Южные воины встречают врага с гордо поднятой головой. И кинжалом, спрятанным в рукаве.

Я безрадостно скривилась. Тупая вилка, прихваченная со стола, конечно, не заменит отточенный кинжал. Но она вполне способна доставить моему предполагаемому противнику несколько болезненно неприятных минут.

Кто же соизволил навестить обреченную пленницу?

Снежная леди в сопровождении своего верного кавалера. Риккард тиа Исланд с такой нежной преданностью и теплотой смотрел на спутницу, с такой бережной заботой и осторожностью вел ее под руку, что мне стало противно... и завидно.

– Добрый день, sei-ar, – мелодичный звон ледяных колокольчиков вызывал у меня стойкую неприязнь. Жаль, выражение моего лица останется для нее тайной. А напряженное молчание не смутило леди Иньлэрт.

– Mii Gard, милый, благодарю, – Юнаэтра легонько коснулась губами щеки Риккарда, грациозно опустилась в кресло. – Не мог бы ты позаботиться о чае?

Дракон стремительно вышел, видимо, ему не терпелось покинуть комнату.

Я оценивающе смотрела на хрупкую девушку. Если внезапно напасть и попытаться использовать дракониху как заложницу, появится ли у меня возможность выбраться из ловушки?

Хаос, хоть разок подумай головой, Ланка! Или эта часть твоего тела предназначена исключительно для ношения головных уборов? Разве леди Иньлэрт показалась тебе настолько легкомысленной? Наверняка, она позаботилась о защите. Кулаками против магии не повоюешь. Вилка разочарованно нырнула обратно под покрывало, дожидаясь следующей жертвы.

Юнаэтра некоторое время молчала, прислушиваясь к чему-то, потом тихо произнесла.

– Леди Ланкарра, не присоединитесь ли ко мне? Я желаю поговорить с Вами о важных вещах и предпочитаю не кричать через всю комнату.

Я покладисто села напротив нее.

– Слушаю Вас.

Она внезапно потянулась ко мне, осторожно дотронулась до моей щеки… Ее прикосновение оказалось обжигающе ледяным. Я непроизвольно отшатнулась, но и леди Этра резко отдернула руку, поднесла кончики пальцев к губам, задумчиво произнесла.

– Горячо. Кто мог предположить…

Она резко замолчала. Из многочисленных складок ее платья появился стилет. Трехгранное лезвие, испортившее полированную поверхность стола, меленько дрожало.

– Я надеюсь, ты сумеешь этим воспользоваться, эсса.

– Почему?

– Причины тебе знать не обязательно, – лицо моей собеседницы застыло высеченной из белого мрамора маской, такое же безразличное и неживое. – Или предпочитаешь превратиться в любимую марионетку нашего короля?

– У тебя не получится! – возразила я, покривив душой. Сможет, я знала, что сумеет.

– Твоя кровь, девочка, твоя идеально чистая кровь уже признала его, – она невесело, на одно мгновение усмехнулась и снова возвратилась к надменной отрешенности статуи. – Пожалуй, стремление к продолжению рода – один из сильнейших инстинктов, заложенных в нас природой. Это будет совсем легко, чуть-чуть жертвенной магии, и ты побежишь за Повелителем Запада послушной собачонкой, виляя хвостом и преданно заглядывая в глаза.

Я осторожно, как ядовитую змею, взяла клинок, сомневаясь, что мне хватит смелости воспользоваться предложенным выходом. Попробовать метнуть? Она будто прочла мои мысли.

– Мне суждено умереть не сегодня, sei-ar. Не трать свой шанс зря.

Какая самонадеянность! Проверить?

Я недовольно поморщилась, язвительно поинтересовалась.

– И как ты объяснишь мою смерть союзникам?

На бледных губах появилось подобие улыбки.

– Мужчины… эгоцентричные самцы. Ими удобно управлять, играя на их слабостях и гордости. Я найду способ уговорить Альтэссу простить мой необдуманный поступок, а Gard и так сделает все, что я пожелаю.

Я вспомнила взгляды, которые Рик бросал на нее, его доселе неизвестную мне нежную заботливость, помрачнела.

– Он тебя любит. По-настоящему любит.

– Возможно. Мне безразлично, – Юнаэтра чутко, придирчиво изучала пальцами одной руки идеально гладкие коготки другой. – Gard всегда был добрым мальчиком, защитником, помогающим тем, кто слабее. Он жалел меня из-за моего… недостатка, заступался сначала перед другими детьми, потом... – девушка запнулась, после короткого молчания, продолжила. – Нас постоянно видели вместе, поэтому никто не удивился, когда мы разделили Полет[2], – улыбка стала приторно-сладкой. – Никто…

– Тварь! Ты околдовала его!

Я больше не могла удерживать рвущиеся наружу чувства: ярость, ненависть, злобу. Все, чего я желала – свернуть шею бледнолицей гадине! Я вскочила, пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Разбив комнату на две части, предупреждающе замерцала колдовская стена.

– Как просто ты нашла ему оправдание! – в голосе леди Этры льдинками звенело презрение. – Хочу разочаровать: слабенький наговор, которым я приручила его, давно рассеялся. Gard сам по собственной воле решил предать тебя.

Дверь отворилась – вернулся Рик с тяжелогруженым подносом. Юнаэтра покинула кресло, подошла к меченому.

– Дорогой, идем отсюда. Не желаю более находиться в обществе дикарки, по нелепой случайности ставшей эссой.

– Вьюна? – Риккард растерялся, его взгляд метнулся в мою сторону и быстро возвратился к возлюбленной.

– Идем, Mii Gard, – леди Иньлэрт прильнула к дракону, повиснув на его руке, обещающе прошептала. – Нам нечего здесь делать. А я так давно тебя не видела…