Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 18 страниц)

Хотя назвав их простыми, я явно поспешила. И разбойники, виденные нами в лесном убежище, и наемники, притворяющиеся купцами, возглавляемые малификаром, были обычной швалью, отбросами общества, обзаведшимися ржавой железякой на поясе и посчитавшие себя безнаказанными.

Люди на поляне чем-то напоминали Лунную стражу, такие же блеклые, неприметные, похожие друга на друга своей невзрачностью. Увидев подобного человека в толпе, через секунду забудешь о нем. Великолепное качество для телохранителя (и не только для него), если вы, конечно, не ставите целью внушить страх врагам с помощью двухметровых амбалов. Не спорю, парочка громил выглядит довольно пугающе, но не слишком эффективна. Впрочем, я бы не отказалась сейчас и от громил…

Стоящие передо мной люди были профессионалами, убийцами, пущенными по моему следу. Причем, высокого класса. Невыразительный холодный взгляд, высветленные волосы, на которые легко ляжет любая краска, расплывающиеся черты, скупые экономные движения. Удобная, идеально подогнанная по фигуре одежда. Дорогое оружие, которым они, без сомнения владеют в совершенстве. Мда, «на ножичках» я им не соперник, не стоит и пытаться.

– Проснулась? – участливо спросил один, показавшийся мне главным в пятерке. – Не дергайся. Если честно ответишь на вопросы, умрешь быстро и безболезненно.

Понятно. Живой меня брать не собираются. Но и пытать без необходимости не будут. Я даже не сомневалась, если убийца, стоящий напротив меня, захочет, я действительно ничего не почувствую. Вот только отправляться в Небесную обитель мне еще рановато.

Думай, Лана, думай. Как говориться, безвыходных ситуаций не бывает. Надо тянуть время и ждать подходящего случая. И желательно до этого сохранить свободу передвижения, а не оказаться примотанной к какому-нибудь дереву.

– Я отвечу.

– Встань, – заряженный арбалет в руках его товарища слегка качнулся. – Держи ладони на виду и не вздумай петь. Увижу, что колдуешь… мне продолжать?

– Я поняла, – хмуро отозвалась я, поднимаясь.

Они явно знали, на кого охотились – большинство заклинаний сопровождается либо пассами, жестами, танцами, либо речитативом, песнями, а иногда и теми, и другими. И все-таки убийцы просчитались – драконы вполне способны обойтись без означенных шаманских ритуалов, хотя отказ от использования голоса, движений или подручных средств в сотни раз усложняет задачу, да и риск ошибиться возрастает многократно. Другого пути нет… Нужно что-нибудь простенькое и эффективное. Придумала!

– Лаанара эсса Ланкарра?

Я поперхнулась и сбилась. Какой они информацией владеют! И откуда узнали? Сомневаюсь, что мое родовое имя написано на каждом верстовом столбе. Они опасны, очень опасны. Сосредоточься, Лана, у тебя есть единственный шанс.

– Лаанара тиа Ланкарра эсса будет правильней.

– Жрица? – он, казалось, не обратил внимания на мою поправку.

– Я обучалась в Храме, – осторожно уточнила я. Хаос, как же заинтересовать его? Мне нужно время. Выстраивать плетение без использования направляющих векторов, одной силой мысли оказалось невероятно сложно.

– Дракон?

– Да, – на губах допрашивающего мелькнула довольная улыбка, которая мне определенно не понравилась.

– Где твой спутник? – а, правда, куда подевался Рик? Ушел на очередную разведку-охоту или завел в руки убийц и бросил? Я отмахнулась от последней мысли: меченый не давал повода усомниться в нем. Он вернется. Но успеет ли вовремя?

– Мы с ним расстались почти сразу же. Представляете, этот клейменный стащил все мои деньги и сбежал! – надеюсь, возмущение в моем голосе прозвучало достаточно искренне.

– Врешь, но это не имеет значения, – спокойно возразил убийца. – С летуном, взбаламутившим северную деревеньку, поговорят мои друзья. Итак, где твой Разделяющий?

Кривая конструкция, создаваемого мной заклинания, зашаталась, но устояла. Они действительно много знают, больше, чем хотелось бы мне. Кто они такие?

– Алис? Охотится где-то, – я легкомысленно пожала плечами. Моя кошка сейчас далеко отсюда, в безопасности. Хотя я не могу взять в толк, зачем потребовалось уничтожать Спутника? Почему я решила, что кошку хотят убить? Назову это предчувствием или здравым смыслом.

– Позови ее!

– Отказываюсь! – я непокорно взглянула на него.

– Егерь, на вещах нет следов шерсти, – окликнул командира один из людей, бессовестно рывшийся в наших сумках.

– Дааа? – протянул «собеседник» и недобро посмотрел в мою сторону. Потом внезапно схватил меня за горло и прижал спиной к дереву. – Ты лживая изворотливая тварь! Дурить нас удумала?! Спрашиваю последний раз, где твой Разделяющий?

Пальцы, душащие меня, немного разжались, и я сдавленно прохрипела.

– В Храме. Я отослала ее в Храм.

– Зачем? – руке у него появился кинжал, короткий и острый. Похоже, шутки кончились. Хаос! Заклинание готово, но у меня не получается накрыть всех – он подошел слишком близко.

– Подтвердить клятву, – я поспешно отвела взгляд, уповая, что тень, мелькнувшая среди деревьев, мне не померещилась. Только бы те двое, наблюдавшие за окрестностями не заметили. – И сообщить о событиях в Шахтенках.

– Подробнее, жрица, подробнее. Что именно было в письме?

– Кроме кучи бесполезных титулов и церемониальных приветствий? – дракон подкрался ближе, но пока медлил, решаясь. Я его понимала: выгоднее первыми снять арбалетчиков, но подобная тактика означала бросить меня на произвол судьбы. С другой стороны убить угрожающего мне человека и подставиться под удар стрелков, без колебаний нашпигующих нас болтами. – Многое. Я написала о малификаре, использующем человеческие жертвоприношения для получения источника магии. О зелье, блокирующем связь с потоками, – надеюсь, я правильно запомнила сигналы северных разведчиков, которые мне однажды, развлекаясь, показал Алик, а меченый увидит и поймет. Пальцы сложились в замысловатую фигуру. – О свитке с печатью Альтэссы…

– Эй, девка, что-то…

Один убийца все-таки заинтересовался движением моих пальцев. Внимательный гад! Поздно. Я активировала плетение. И меченый в тот же момент выстрелил.

Кажется, я опять напутала с потоками – вместо того, чтобы потерять сознание, убийцы, попавшие под ментальный удар, только оглушено затрясли головами, быстро приходя в себя. Но размышлять об истоках неудачи у меня не было времени, потому что их главарь, не оборачиваясь и не отвлекаясь, нанес удар.

Хаос, вечный, нетленный! Больно, однако. Я успела остановить его руку. Почти. Отточенное лезвие кинжала глубоко впилось в ладонь. Я бы зашипела, но второй рукой убийца сдавил мне горло. Я вцепилась ногтями ему в лицо, пытаясь добраться до глаз. Он зарычал и усилил хватку. Кортик дрожал в пяди от меня, медленно и неотвратимо приближаясь, несмотря на мое отчаянное сопротивление. Хаос, он меня либо придушит, либо зарежет. Нужно срочно что-то предпринимать, если я не хочу осчастливить мир своей безвременной кончиной. Что предпринять?!

Легкие начали требовать воздуха. В глазах заплясали темные пятна. Руки налились слабостью. Наверно, самоуверенно было думать, что я смогу справиться сама. Но у нас, по крайней мере, был шанс…

…Я не хочу умирать! Не хочу умирать здесь…

Внезапно убийца оттолкнул меня, перекатился в сторону, затравлено огляделся. Рик невозмутимо стоял среди устроенного им побоища, нацелив трофейный арбалет на последнего охотника за головами. Дракону вполне хватило нескольких выигранных мной секунд. Я почувствовала, как при взгляде на поляну, залитую кровью, на изрубленные тела к измочаленному горлу подкатился комок. Но ужин ушел достаточно далеко, чтобы вернуться.

– Я быстрее тебя, – равнодушно предупредил дракон.

– Ладно-ладно, – убийца медленно встал, поднял руки, по-прежнему держа кинжал. – Сдаюсь.

– Кто вас послал?

– Клинку не говорят имен, – человек пожал плечами. – Клинку просто приказывают «Убей!».

– Но есть тот, кто отдает приказ? – напомнил меченый.

– Посредник. Спроси у него.

– Спрошу, – что-то неуловимое мелькнуло в голосе дракона, отчего убийца вздрогнул и потерял свою выдержку.

– Послушай… брат, – он осторожно шагнул вперед. – На кой ляд тебе сдалась эта девка? Человек, стоящий за Посредником, способен решить твои проблемы с алыми. Всего-то нужно принести голову рыжей цыпы, а награду разделим пополам.

– Я дал слово, – меченый хладнокровно спустил курок, отвернулся.

Меня затрясло. Кажется, я побледнела еще больше. Одно дело убить в бою, а другое вот так просто выстрелить в человека. Даже в охотника за головами. Даже в того, кто едва не забрал мою жизнь.

– Он сдался!

– Слушай меня, девочка, – Рик нежно провел пальцами по моей щеке. Почему-то сейчас его взгляд не пугал, а успокаивал, словно единственный надежный островок в окружающем зыбком мире. – За спиной нельзя оставлять врагов. Нельзя давать им шанса, – он вдруг вцепился в мое запястье. – Хаос, ты ранена!

Я посмотрела на свою ладонь, нервно хихикнула. Мне прочертили вторую линию жизни. А что? Где-то же надо отображать мои чудачества. Забавно.

Меченый отвесил мне оплеуху, заставив немного прийти в себя.

– У меня в сумке валяется мазь. И накопитель.

– А если клинок был отравлен? – северянин зарылся в вещи, открывая и отшвыривая бесчисленные баночки. Нужная, по закону всемирного свинства, обнаружилась на самом дне.

– Я – дракон, кровь юга. На меня не действуют яды.

– Лечись давай, дракон, – Рик сам застегнул браслет на моей руке. Я, почти не задумываясь, активировала плетение.

Меченый споро собрал сумки, поднял меня на ноги, и мы поспешно покинули поляну. Словно во сне бредя вслед за Риком, я внезапно вспомнила.

– Где-то рядом рыщет второй отряд.

Дракон обернулся.

– Ты имеешь ввиду тех милых дружелюбных ребят, которые опрометчиво предложили мне отправиться на свидание к Хаосу?

Я споткнулась, представив еще одно побоище. Меня затошнило, закружилась голова, и я была вынуждена опуститься на землю.

– Как ты можешь говорить об этом с таким равнодушием?!

Меченый сел рядом, осторожно обнял.

– Меня учили. Также как тебя сохранять жизнь, меня учили забирать ее. Убивать… людей, – он помолчал. – Смерть, она всегда остается смертью. Даже если без исчезнувших мерзавцев и душегубов мир станет лучше. Лучше… Слабое оправдание. Но другого нет. Во время боя либо ты меч, без жалости, без пощады, без сомнений карающий преступников, либо покойник. Клинок ничего не чувствует, он просто выполняет свою работу.

– Человек – не бездушный кусок металла, – на меня накатилась безграничная усталость, я опустошенно привалилась к дракону. Меня несколько минут назад чуть не отправили в Небесную обитель. Смерть сегодня прошла как никогда близко, почти задев меня краем своего плаща.

– Нет, не клинок. Рано или поздно ты осознаешь это. И тогда либо становишь таким же, как те, кого ты казнил – мразью, отравляющей жизнь другим. Либо начинаешь ненавидеть себя. Это сложно объяснить тому, кто ни разу не убивал.

Я вяло попыталась возразить.

– Я сражалась. И…

– Ты никогда не наносила последний удар… Хаос! Лана, взгляни на меня!

Я подняла голову, посмотрела во встревоженные глаза на бледном расплывающемся лице. Темнело. Лес вокруг нас стремительно погружался в беспросветные сумерки. Неужели наступил вечер? А я и не заметила…

Шрам на ладони затянулся желтоватой коркой, все больше отдающей в зелень.

– Рик, кажется, кинжал действительно был отравлен…

______________________________________________________________________________________________________________________________________

[1] Пуд = 16,38 кг

[2] Город Призраков изначально был известен как Священный город, в который приходили паломники со всего мира чтобы приобщиться к древним знаниям и мудрости (одно обычно не идет в комплекте с другим). Во время Раскола восточный клан занял нейтральную позицию, отказавшись помогать какой-либо из сторон. В качестве доказательства своей безучастности драконы отгородились Стеной (наверно, им надоело отваживать бесконечные делегации с предложениями военных союзов), которую почему-то после наступления мира «забыли» убрать.

[3] Приветствие (вор. жаргон)

[4] Торговец, скупщик краденого (вор. жаргон)

[5] Ужин, еда (вор. жаргон)

[6] Комната, дом (вор. жаргон)

[7] Друг, товарищ (вор. жаргон)

[8] Новости (вор. жаргон)

[9] Главарь, в данном случае король (вор. жаргон)

[10] Говорят (вор.жаргон)

[11] Девушка (вор. жаргон)

[12] Деньги (вор. жаргон)

[13] Учитель, наставник

[14] Малышка

Глава 9

Я помню…

Однажды я уже была здесь. Или нет?

Я вишу над пропастью, цепляясь кончиками пальцев за край старой кладки. Ноги болтаются в воздухе, не находя ни одного надежного уступа на потемневшей от времени, поросшей мхом стене. Далеко-далеко внизу двор, засыпанный разбитым кирпичом, щебнем, трухой – обломками разрушенных зданий. Сбоку устремляются ввысь неприступные утесы, позади крутой обрыв и где-то совсем рядом небо. Я знаю это место – заброшенная крепость в горах недалеко от Благословенного Дола. Место, где погиб Крис…

Хаос! Но почему камни под руками такие гладкие! В какой-то момент я понимаю, что мне не удержаться на краю. Пальцы скользят, сдирая кожу, ломая ногти. И еще проклятый вездесущий ветер так и норовит сбросить вниз. Мне безумно больно и страшно. Я безнадежно пытаюсь подтянуться, найти хоть какую-нибудь точку опоры. Хоть что-то… Потому что я должна выбраться. Обязана. Надо мной склоняется бледное лицо в обрамлении спутанных черных волос.

«Держись, жрица! Ну же, борись! Тебе рано умирать!»

Хаос! Откуда в моих кошмарах взялся меченый?! Но я не успеваю высказать ему все, что думаю по поводу наглого вторжения в мой сон, потому что пальцы разжимаются и я падаю-падаю-падаю…

Темно. Пусто. Тихо. Холодно. Одиноко.

Ветер. Колючий, ледяной, пронизывающий насквозь, добирающийся до самых костей. Обхватываю плечи руками, сжимаюсь в комок, пытаясь сохранить оставшиеся крохи тепла, не сдаться безжалостной стуже. Как же холодно!

Я вся дрожу. Нет, не правильно. Меня всю трясет. Зубы выбивают затейливую дробь, пальцы замерзли и ничего не чувствуют. Зачем я сопротивляюсь? Зачем продлеваю агонию? Ведь так просто уступить всесильной зиме. Она не враг. Она как ласковая мать заботливо укутает мягким снежным одеялом и будет вечно хранить мой покой. Так просто…

Дыхание вырывается облачком пара. Кровь застывает острыми льдинками. Холодно…

«Очнись, девочка! Открой глаза! Только не засыпай! Ты слышишь меня?! Не смей засыпать! Борись! Ты же упрямая!»

Тьма с жалобным звоном осыпается осколками вниз. Я лежу на мягкой земле, раскинув руки в разные стороны, пытаясь обнять необъятное синее небо. Огромное, далекое. Рядом что-то доброе шепчет повядшая от летнего зноя трава. По стеблю, склонившемуся к лицу, торопливо ползет божья коровка. Над лугом плывет пряный дурманящий запах цветов и свежескошенного сена. И мне невообразимо хорошо, кажется, я бы осталась навсегда в этом жарком лете.

«Жрица!»

Высоко в небе, рядом с ослепительным диском солнца парят золотые птицы, то собираясь в одну сверкающую переливающуюся ленту, то распадаясь на точки. Но вот одна отделяется от остальных и начинает плавно спускаться ко мне. Ниже и ниже. Ближе и ближе. И я понимаю, что никакая это не птица, а дракон. Его чешуя напоминает расплавленный металл, такая же горячая, текучая. Глаза, наоборот, блестят на аккуратной мордочке холодными темно-синими, почти черными каменьями. Тонкие полупрозрачные ажурные крылья. Встопорщенный стальной гребень. Длинный изящный хвост. Спокойный взгляд, отражающий мудрость минувших веков. Как же он красив! Великолепен! Волшебен! Он завис надо мной, и его тень накрыла луг.

– Возьми меня с собой! – прошу я.

Он раскрывает пасть, выпуская на свободу облако дыма. Сейчас он опалит меня огнем, и я умру, сгорю вся, останется лишь пепел. Но я не боюсь. Я знаю, мне не будет больно. А из пепла родится что-то новое и, несомненно, прекрасное… как дракон, раскрывший надо мной свои крылья.

«Борись, девочка! Давай дыши! Дыши! Вспоминай, как это делается! Ты же можешь! Борись, Лана!»

Дракон внезапно разворачивается и вновь устремляется в небо. Я провожаю его разочарованным взглядом, но понимаю, что мое время не пришло. Однажды я вернусь сюда. А пока меня ждут в другом мире…

«Молодец! Не сдавайся! Еще немного! Живи, жрица!»

...Там, где звучит знакомый голос…

Надоело! Меченый! Ты меня достал! Даже на том свете!

Сейчас открою глаза и выскажу все, что я о тебе думаю, «некромант» недоученный.

Где я?

Последнее, что я помнила – дремучий лес, быстро погружавшийся в непроглядные сумерки, и взволнованное лицо дракона. А сейчас меня окружала самая обыкновенная комната – простенькая невысокая кровать, на которой я проснулась, рядом тумбочка, заваленная грудой разноцветных баночек-скляночек, остро разивших лекарствами. Весь остальной мир отделен легкой, колыхавшейся на сквозняке занавеской, за которой смутно угадывались предметы незнакомого интерьера.

Бледный рассеянный свет. Сейчас день?

Попыталась встать, но вместо мышц обнаружила кисель, блаженно растекшийся по простыням и упорно не желавший возвращаться в исходное состояние. Ладно, попробуем по-другому.

– Эй? Есть кто рядом? – это мой голос? Слова прозвучали непривычно тихо и хрипло. И горло саднило. Я простудилась?

Меня все-таки услышали. Занавеска отлетела в сторону, словно сдернутая порывом ветра, и в мой закуток ворвался ураган. Иначе назвать появившуюся особу не поворачивался язык. Лет семнадцати, она уже перешагнула порог отделяющий девушку от отрока, но по-прежнему выглядела и вела себя как подросток. Пряди коротко стриженых волос, разметавшиеся по плечам, поражали разнообразием оттенков, начиная от светло-желтого и заканчивая огненно-красным. Огромные искрившиеся васильковые глаза. Яркая аляпистая кофта, ворох цыганских юбок. От буйства красок зарябило в глазах. Мда. Если однажды увидишь подобное чудо на улице, не забудешь до конца жизни. Надеюсь, долгой и счастливой.

Пришелица мгновенно заполнила все свободное пространство, успевая одновременно заниматься несколькими делами. Переворошила-переставила пузыречки на тумбочки, хотя заметного порядка ее уборка не прибавила. Провела ладонью по моему лбу, довольно хмыкнув. Поправила одеяло. Перевесила сбившийся на спину медальон. Жрица? Не видела данный феномен в Южном Храме. Надеюсь, это еще девичья память, а не старческий склероз.

Кружась по закутку, девица не прекращала ни на секунду тараторить.

– Доброе утро! Наконец-то ты очнулась. Хотя полдник уже был. Значит, правильней добрый день! Неважно. Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к ощущениям. Вместо тела квашня, каждая мышца немилосердно ныла. Тошнота то подкатывала к горлу, то ненадолго отпускала. Голова слегка кружилась. А мельтешение красок и вылетавшие со скоростью снарядов из самострела слова вызывали непреодолимое желание закрыть глаза и провалиться обратно в темноту.

– Отвратительно, – честно созналась я.

– Ничего, скоро пройдет, – девица ловко подхватила несколько баночек, смешала их содержимое в миске, подпихнула мне под нос. – Пей! Видела бы ты себя седмицу назад. Серо-зеленая как упырь. То лежала бревно бревном и молчала, будто дух уже испустила, а то стонать начинала, да так тяжко… так тяжко…

Предложенное мне зелье здорово смахивало на яд для крыс, а запах наводил на мысли о выгребной яме, но на вкус оказалось вполне терпимым. А главное обратно не полезло и мысли прояснило, заставив задуматься, что неплохо бы определить, куда я попала.

– А ты…

– Ой, забыла представиться. Галактия. Но все зовут меня Галка. И ты зови, – строго приказала она, потом легкомысленно мотнула головой. – Моя мамаша, мир ее духу и перца под зад, была без ума от любовных романов, а в них героиням дают такие несуразные имена: Рафаэлла, Марадонна… вот и мне досталось. А ты ведь тоже из Храма? Я тебя помню...

Галка? Галактия. Кажется, была в Храме одна девочка с таким именем. Серая неприметная мышка, вечно сливающаяся со стенами. Она?! Невозможно! Ни за что не поверила, если бы не видела ее перевоплощение собственными глазами!

– Лаанара. Лана.

– А, нелюдимая гордячка, у которой сестра – Верховная Жрица? Ты еще исчезла накануне заключительного экзамена. Шуму-то было! Весь Храм на ушах стоял!

Вот как на самом деле я выгляжу со стороны? Зазнайкой, пользующейся покровительством влиятельных родственников? Кстати, а откуда Галактия знает о том, что глава Южного Храма – моя сестра? Харатэль постаралась скрыть данный факт, как от воспитанниц, так и от большинства наставников. Меня в отличие от некоторых драконят ничем не выделяли среди других девочек, гоняли в хвост и гриву, заставляя и работать в саду, и убираться в комнатах, и присматривать за животными. Да и требовали с меня едва ли не больше, чем со всех остальных.

Галактия между тем не умолкала.

– Ой, прости-прости. Не хотела тебя обидеть. Правда, я не со зла. Говорю, что думаю. Сначала говорю, а потом думаю.

Еще бы ее болтливость обратить в нужное русло. Только как умудриться вставить хоть одно слово в нескончаемый поток?

– Слушай, можешь не трещать. У меня голова идет кругом.

– Могу, – покорно согласилась она, потом печально вздохнула. – Но недолго. Меня из-за привычки чуть из Храма не выкинули, брат бы точно не пережил.

– Брат?

– Сводный. Кстати, мы находимся в его замке. Николай Красноземский, барон Сейрии, – в голосе девицы послышалась невольная гордость. – Надежда и опора трона, верный подданный короля, постоянный член малого совета, защитник южных земель, – она прыснула и сбилась. – И тэдэ, и тэпэ. В общем, он неплохой человек, только помешан на военщине.

– Военный? – я спешно пыталась припомнить все, что знала о Сейрии.

Маленькое, как большинство королевств в западной части Мидла[1]. Ничем не примечательное. Сельское хозяйство – земледелие, скотоводство. Два десятка шахт. Стандартный туристический набор – сотня замков, дворцов, колоколен, святилищ и просто красивых зданий, горная гряда с водопадами и пещерами и пара крупных рек. Спокойной местечко, я не слышала о том, что в этом районе случались крупные стычки, даже народных волнений не возникало. Правда, во время Раскола на юге Сейрии кипели ожесточенные бои... Но причина, по которой понадобилось колоссальной ценой удерживать кусок не особо плодородной земли, успешно ускользнула от моего внимания.

– Ну да, – Галактия снова фыркнула. – У самого китель на пузо не налезает, а туда же – маршировать по плацу вместе с солдатами. Знаешь, – она забавно округлила глаза. – Я тебе скажу. Мой брат помогает алым! Охотникам! Здорово, правда?!

Так алым или охотникам? Хороший вопрос, жизненно важный, я сказала бы. Алые – воины-драконы, опора Пределов, элитная гвардия, подчиненная Совету. Их часто путают с Карателями, хотя последние всего лишь одно из подразделений, следящее за соблюдением законов и приводящее приговоры в исполнение. К алым также относятся Лунные стражи и рыцари Серебра – личные отряды, телохранители Повелителей Небес. Еще есть Теневое братство… В свете прошедших событий, я бы не отказалась от сопровождения отряда драконов. Сразу же почувствовала бы себя уверенней. Только алые не нуждаются в покровительстве людских королей, вполне обходясь теми средствами, что им способны дать Пределы. А возможности у Совета обширны.

Значит, охотники. Еще недавно они являлись малочисленным воинствующим орденом с непонятными традициями и идеалами. Но после Раскола набрали колоссальную силу и влияние, став для моей сестры и остальных драконов нескончаемой головной болью. Проповедующие идеи исключительности человеческой расы, облекая их в вычурные слова об освобождении подлунных королевств от тирании драконов, непримиримые фанатики умело воспользовались войной в своих целях, сведя на нет многовековые усилия по налаживанию мирных отношений между людьми и потомками Древних. Если охотники – желанные гости в замке барона Красноземского, нужно убираться отсюда, и быстро.

Я вновь попыталась встать. Безрезультатно. Ладно, настолько быстро, как смогу. И почему меня терзает неясное предчувствие, что я о чем-то забыла? Точно! Где Рик? Алые или охотники, меченому не сулит ничего хорошего встреча с любыми из них.

– Со мной был человек… С клеймом на лице.

– Дракон? Ой, ты не волнуйся. Он больше не причинит никому вреда. Он тебя похитил? Ужас! Бедная. Если со мной такое случилось, я бы точно не пережила.

Скорее я его украла, но посвящать неугомонную болтушку в подробности незачем. Важнее узнать:

– Он цел? – мое сердце замерло. В Сейрии суд короткий – увидев нависшего над полумертвой девушкой типа с явно преступной наружностью, бравые гвардейцы-рыцари-солдаты местного королька вполне способны изрубить его на мелкие кусочки, а уж потом выяснять, что он на самом деле пытался помочь.

Галактия отмахнулась, не заметив, а, может, списав мою бледность на общее плохое самочувствие.

– Не знаю, у брата спросишь. Вроде, в темнице отлеживается. Представляешь, – девушка снизила тон и покраснела. – Этот развратник… ну… когда мой брат со свитой вас двоих обнаружили… ты лежала без дыхания, бледная словно покойница, да в таком, извини, непотребном виде – штаны расстегнуты, рубашка на груди порвана. А он склонился, льет в рот какую-то отраву, а у самого рожа что ни на есть разбойничья, клейменная… Но он не успел ничего сделать – вовремя остановили.

Да и не собирался, я убеждена. Скорей всего, я еще дышу благодаря той «отраве».

– Этот человек спас мне жизнь!

Искрящиеся синие глаза изумленно расширились.

– Не может быть! Точно? Ты уверена?

Я повторила, твердо, отметая все сомнения.

– Этот человек спас мне жизнь! Он – мой… друг. На нас в лесу напали, меня ранили отравленным кинжалом. Он вытащил меня.

– Если… – Галактия задумалась, потом растерянно произнесла. – Я сообщу брату. Старшему. Пусть они решают. Им виднее.

В дверь постучали. Девушка вышла на несколько секунд, вернулась, неся жестяную кружку с теплым куриным бульоном. Присела на край моей кровати, помогла мне приподняться.

– Ты пей-пей. Тебе сил набираться надо.

Я неловко отстранила ее руку в сторону.

– А дракон?

– Разберемся, – она ответила излишне легкомысленно, чтобы я могла ей поверить. Так взрослые отмахиваются от назойливых детей, лишь бы они успокоились и прекратили надоедать глупыми расспросами.

Но я не настаивала – комнату качало как в десятибалльный шторм. Вернулась слабость. Я отдохну немного, а потом обязательно освобожу тебя, Рик. Дождись меня.

Я разом допила бульон и провалилась в сон без сновидений.

– Доброе утро, жрица.

На меня, довольно ухмыляясь, смотрел дракон. Не верится, но разноцветная балаболка действительно исполнила обещание.

– Рик. Живой, – я протянула руку, чтобы удостовериться в реальности видения. Которое оказалось вполне материально – теплое, нахальное, язвительное.

– Не твое – не лапай!

Он легкомысленно качнулся на стуле.

– Знаешь, я хотел бы пожаловаться управляющему этого так называемого замка. Сущая дыра. Обслуживание отвратительное – комнаты темные, холодные и сырые, кормят – раз в три дня какими-то помоями. Прислуга несговорчивая.

Он многозначительно посмотрел на вошедшую Галку. Девушка, необычно молчаливая, сердито тряхнула головой, процедила сквозь стиснутые зубы.

– Дракон... Зря тебя выпустили!

Похоже, до моего пробуждения меченый успел принять ванну и переодеться. О пребывании в темнице свидетельствовали лишь поджившая ссадина на скуле, стертые мозоли от кандалов на запястьях, да рубаха с чужого плеча.

Рик с показным разочарованием начал жаловаться.

– Видишь? И кого она мне напоминает? Признавайся, все южные жрицы – ярые мужененавистницы, или просто мне поразительно везет?

Я счастливо улыбнулась. Как же я рада его видеть! Даже готова простить все шпильки.

Галактия яростно зашипела, рассерженно бухнула на столик принесенную кружку, расплескав половину бульона. Протиснулась к моей кровати – меченый и не подумал отодвинуться. Резкими, раздраженными движениями ощупала лоб, проверила глаза и язык.

– Жить будешь, – девушка вынесла вердикт неоспоримым тоном, напомнив судью, объявляющего смертный приговор. Заставила меня выпить очередное лекарство мерзкого вида и стремительно покинула комнату.

Дракон проводил ее насмешливым взглядом, взял кружку с остатками бульона, задумчиво покатал между ладонями, остужая, потом вручил мне вместе с сухарем.

– Ешь, девочка.

– Рик... – я столько хочу сказать тебе!

– После поговорим, – строго прервал он.

Пришлось подчиниться превосходящим силам противника и, торопясь и давясь, уничтожить запасы провизии. Хоть забила отвратительный привкус мяты, воцарившийся во рту после Галкиного зелья.

– Рик, я…

Он быстро оглянулся, словно проверяя, не подслушивает ли нас кто.

– Девочка, будь осторожна. В замке есть человек, который опаснее, чем кажется…

Дверь с легким скрипом отворилась, пропуская трех людей – двух незнакомых мне мужчин и Галку, прячущуюся за их спинами. Девушка с затаенным злорадным торжеством глядела на помрачневшего дракона.

Разбираться, какая кошка пробежала между меченым и жрицей, не было времени, да и бессмысленно. Лучше попробую понять, почему присутствие двух спутников Галактии в комнате вызывало у дракона плохо скрываемое недовольство.

Первый – низенький, блестящий лысиной на макушке толстячок. С выпирающей над поясом «трудовой мозолью» не смог справиться даже застегнутый на все пуговицы плотный камзол. Жарко ему, наверно. Точно, жарко. На лбу человека весело искрились бисеринки пота. Но добродушное щекастое лицо выражало упрямство и готовность бороться с окружающими трудностями до победного конца. В целом толстячок производил впечатление дедушки Стыня, который по преданиям северных королевств приносит на Новый год подарки хорошим детям и уголек плохим.

Второй – высокий поджарый мужчина лет сорока с цепким взглядом серых стальных глаз. Смуглое не лишенное привлекательности лицо с узкой ниткой застарелого шрама над верхней губой. И, кажется, я теперь понимаю склонность Галки к разноцветным прическам – волосы мужчины также были ярко раскрашены. Похоже, странная привычка к вызывающему внешнему виду является семейной. Выпущенная, распахнутая на груди бордовая рубаха из дорогой ткани. Модные сапоги до колен на частой шнуровке. Серебряная серьга в виде клыка на тонкой ювелирной цепочке в левом ухе. Жиголо. Великосветский франт. И… матерый волк, сильный, быстрый, опытный.

Я поприветствовала его.

– Добрый день, барон… Красноземский?

Мужчина вежливо улыбнулся.

– Вы ошиблись, леди. Барон здесь он.

Толстячок подошел к моей кровати, плюхнулся на предусмотрительно уступленный меченым стул. Суетливо поерзал. Умостившись на слишком маленьком для него сидении, он доверчиво наклонился ко мне ближе, чем дозволялось приличиями.