Текст книги "Право на доверие (СИ)"

Автор книги: Алена Сказкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Тридцать серых, – буркнул трактирщик, под конец, толкая к северянину две пузатые кружки с зелено-желтым пойлом, которое на пробу оказалось всего лишь яблочным соком, щедро разбавленным водой.

– Эти помои больше двух не стоят, еще за хаты по три, – возразил меченый. – Дам пятнадцать, если споешь, о чем птички щебечут[8].

Трактирщик задумался, потом кивнул – "по рукам, залетный".

– Заплати ему, – приказал дракон. Я хотела возмутиться, но, как назло, рот был занят пирожком, потрясающе вкусным, теплым с румяными боками. Да и в глазах северянина затаилось что-то угрожающее, разом отбившее у меня желание спорить, по крайней мере, сейчас. Пришлось расстаться с частью оставшейся в кошельке мелочи.

Трактирщик ловко склевал монеты щепотью. Немного помолчал, оценивая, что из известного ему окажется полезно услышать гостям, и начал.

– Бают, голубки лесом порхают тудыть-сюдыть.

– Что носят? – прищурился Рик.

– То неведомо, – пожал плечами барыга. – Простым людям в дела паханов[9] лезть – голову ни за что сложить. Но, шелестят[10], в Ксарпии на центральной площади вещун выступал, пророчит быть войне страшной, кровавой…

Дракон недовольно отмахнулся.

– Каждую седмицу какой-нибудь безумец устраивает балаган, мутит народ. Пустышка.

Трактирщик качнул головой.

– На северо-востоке ведьма да демон полсотни душ в Небесную обитель отправили, а сами колдовством позорным воспользовались и убегли. Не вы были?

– Не мы, – спокойно возразил Рик, смотря трактирщику прямо в глаза.

Полсотни? Похоже, ты разучилась считать, Лана. Насколько я помню, разбойников набиралось не больше тридцати. Людская молва, как обычно, переврала историю, окрасив множеством ненужных подробностей. Не удивлюсь, если в рассказе какой-нибудь бабки, которая «не дадут боги соврать, сама видала, как все было» я предстану в виде чумазой мымры, с диким хохотом носившейся над поляной на метле и расшвыривающей зеленые молнии.

– Паханы с юга девку рыжую ищут. За ту рыбку[11] награда неплохая кинута. Говорят, насолила им крупно. Рыжики[12] за рыжую, – торговец сам развеселился над своим каламбуром.

Я прислушалась внимательней. Кому и когда я успела насолить? А может и наперчить вдобавок? Не помню, чтобы занималась готовкой.

– Храм?

– Не. Другие. Храм молчит, выжидает чегой-то. Даже алых не видать последнее время. Только не обессудь – с храмовниками мне ссориться не с руки. Коли явятся по твою душу, ворота открою и до комнат с поклоном провожу. Они же лучше гончих за десяток верст лису чуют.

– У меня есть, чем откупиться.

– Этот что ли твой откуп? – трактирщик с сомнением покосился в мою сторону. Правильно, избежать возмездия Карателей пока никому не удавалось, и человек не мог взять в толк, каким образом непонятная худосочная фигура заставит лучших воинов Пределов изменить их планы.

– Кто они? – Рик кивнул на других посетителей, один из которых только что встал. Мужик осоловело огляделся вокруг и курсирующей от стола к столу походкой двинулся к трактирной стойке, имея все шансы пройти мимо.

– Трое, как вы залетные, про них знать не знаю, ведать не ведаю. А эти пьянчуги из Зеленой Дружины, Сеньки Кривоглазого ребята. Слыхал небось?

– Слышал. Очередная голытьба, по которой шибеница плачет.

Рик поднялся. Я собиралась последовать его примеру, но случилось непредвиденное. «Дружинник» как раз проходил мимо, когда его внезапно повело в мою сторону. Убрать ноги с его пути я успела, а вот увернуться от здоровенной ручищи, хватанувшей воздух в поисках опоры и по закону всемирного свинства зацепившей капюшон, нет. Раздался громкий треск ткани, и моя любимая (она же единственная) куртка оказалась безнадежно испорчена. Мда, некачественно нынче шьют, предъявить бы претензии портному. Усевшийся на пол пьяница несколько секунд ошеломленно изучал появившуюся в его руке тряпку, потом с трудом сфокусировал разъезжавшийся взгляд на мне.

– Глядь-ка девка… рыжая, – зачем-то уточнил он.

Мне показалось, что мой спутник мысленно застонал. В зале и без того не слишком шумном наступила гробовая тишина.

– Красная… ик, прекрасная леди… можно вас погасить… пригласить...

Рик встал между мной и нежданным кавалером.

– Леди сегодня занята.

Мужичок пытался свести упорно разбегавшиеся глаза в одну точку, дабы изучить возникшее на его пути препятствие.

– Уйди, щенок. Заломаю.

Такой действительно может заломать. Рик, сам довольно высокий, оказался ниже лесного богатыря на полголовы, да и в плечах поуже. Не удивлюсь, если «дружинничек» гнет на спор подковы голыми руками. Но кто сказал, что все решает сила?

Двое его приятелей оказались умнее, а, может, не настолько пьяными. Они повисли на руках богатыря, оттаскивая его назад.

– Дурень! Это ж дракон! Простите за беспокойство, милсдарь.

Мне одной не понравились их цепкие, оценивающие взгляды? Будто стая шакалов раздумывает, справиться ли она с более крупным хищником, если сейчас набросится всем скопом. Или стоит подождать удобного момента и ударить, когда намеченная жертва не будет ожидать нападения.

– Никаких проблем.

Рик настойчиво подтолкнул меня к лестнице, сам отступая спиной, красноречиво не снимая пальцев с рукояти меча. Быстро поднявшись на второй этаж, мы буквально влетели в комнату. Меченый опустил засов, убедился в его надежности. Потом, что есть силы, вдарил кулаком по стене.

– Хаос!

Я плюхнулась на кровать, забилась в самый дальний угол. Рик словно дикий зверь в клетке метался из угла в угол, только что не рыча.

– Прости, – наконец выдавила я.

Северянин обернулся, недоуменно уставился на меня.

– За что? Это моя ошибка, – сухо признал дракон. – Не стоило приводить тебя в логово бандитов. Ты вполне могла подождать меня в лесу.

– Бандитов?! – то-то мне эти типы сразу не понравились!

– А кого ты ожидала встретить в такой глуши, жрица? Монашек из ордена Непорочности?

Рик наконец-то присел на край кровати.

– Нет. Я вообще не думала встретить здесь людей. А откуда ты знаешь об этом месте?

На секунду в его глазах снова промелькнуло что-то враждебное и также быстро исчезло. Мда, мы путешествуем вместе больше трех недель, а я до сих пор не могу привыкнуть – то человек как человек, и взгляд самый обычный, внимательный, иногда заботливый и по-доброму насмешливый, а то будто смотришься в бездну, и понимаешь, что бездна смотрит на тебя.

– Мне много где приходилось бывать, девочка. Хаос, но ты оказалась права – за тобой действительно ведут охоту. И они достаточно влиятельны, чтобы бросить клич всему ночному народу. Достаточно влиятельны, чтобы пойти против Южного Храма… Хаос меня забери, если я понимаю, что твориться под этой луной!

Он снова встал.

– Пройдоха Харвия растреплет всем, что видел тебя здесь. Рыжие южанки – большая редкость в северных краях.

– Что нам теперь делать? – я прекрасно представляла нависшую надо мной угрозу. Даже если здешние обитатели и не рискнут связываться с драконом, враг, получив информацию о моем местонахождении, обязательно даст команду «фас» своим многочисленным прихвостням. Охотники за моей непутевой головой снова возьмут след. У меня намечаются серьезные проблемы!

– Спать, – меченый направился к двери.

– Спать?! – мне показалось, что я ослышалась.

– Спать. Запри за мной дверь – засов крепкий, должен выдержать несколько ударов. Станут ломиться – кричи громче.

– А ты куда? – растерялась я. Он просто уйдет, оставив меня одну посреди рассадника бандитов и воров?

– В свою комнату, – Рик обернулся. Губы растеклись в нахальную ухмылку. – Неужели леди предлагает мне разделить с ней постель. Но тогда, боюсь, проведенное вместе время будет потрачено отнюдь не на сон.

– Иди ты… куда шел! – я запустила в него перчатку, жаль ничего тяжелее под рукой не оказалось. Иногда его глупые шуточки переходят все пределы.

– Удаляюсь, удаляюсь, – он бережно прижал к груди пойманный предмет гардероба, – Этой холодной ночью меня согреют мысли о Вас.

– Паяц, – раздраженно прошипела я сквозь зубы.

– Лана, запрись, – Рик смотрел совершенно серьезно, будто только что не корчил из себя шута. Смешинки в наглых глазах бесследно исчезли. – И никого не пускай.

– Даже тебя? – ехидно уточнила я, не желая так легко прощать насмешки меченого.

– Как хочешь. Спокойной ночи, девочка, – северянин аккуратно прикрыл за собой дверь.

– Спокойной ночи, – вздохнула я, опуская засов на место, искренне надеясь, что пожелание сбудется. Быстро разделась и легла, предварительно прошептав наговор от всяких паразитов. Натянув пуховое одеяло до самого подбородка, я невидяще смотрела во тьму, сгустившуюся под потолком.

В теплой комнате на широкой кровати мне было одиноко. Странно. Кажется, я уже привыкла засыпать в обнимку с драконом, ощущая тяжесть его руки на своем плече и обжигающее дыхание на шее. Я фыркнула. Что за глупости?! Незамужняя леди не должна делить свою постель с чужим мужчиной. Блюсти чистоту, хранить честь. До свадьбы? Нет. До первого полета.

Я перевернулась на бок. При других обстоятельствах он стал бы моим врагом. Он ненавидит и готов уничтожить все, что мне дорого. Эта мысль внушила смутную тревогу, и я поспешно отогнала ее. При других обстоятельствах… Я натянула одеяло на голову. Если судить категориями людей, я – принцесса драконов, а он… он просто мой слуга, раб, которого я спасла от смерти, повинуясь мимолетному капризу. Я улыбнулась. Мда, не идет тебе личина расчетливой стервы, Лана. Что ж, тогда…

– Спокойной ночи, mii aler.

– Мммммммм… – я проснулась, с ужасом осознав, что кто-то крепко прижимает меня к постели. Попыталась вырваться, позвать на помощь. К сожалению, кричать, когда тебе затыкают рот очень неудобно.

– Тише, Лана. Это я, – недовольный шепот, раздавшийся прямо над ухом, заставил меня успокоиться, прекратить барахтанье. Давление тут же ослабло. Я села, посмотрела на темный силуэт на фоне светлеющего прямоугольника окна.

– Рик? Что ты делаешь в моей комнате?

– Собирайся. Мы уходим, – дракон швырнул мне одежку, которую я вечером небрежно свалила на стул.

– Так рано? Еще даже не рассвело, – я надела свитер, прислушалась к своим ощущениям. Что-то не правильно – точно, я натянула его задом наперед.

– Когда рассветет, будет уже поздно. Ночью Харвия послал голубка. И мне подсказывает шестое чувство, нам не стоит встречаться с тем, кому адресовано письмо.

Нам? Действительно ли нам? Короткое слово больно резануло по ушам. Пока мы пробирались по лесу, у меня не возникало причин сомневаться в верности меченого, несмотря на все насмешки и подначки. Я была нужна ему, давая шанс спастись от Карателей. Но если, правда, существует кто-то, способный бросить вызов Южному Храму? Не переметнется ли мой вынужденный «союзник» на сторону врага, использовав меня в качестве вступительного взноса? Я не раз убеждалась в глубокой неприязни Рика к победившим драконам и не сомневалась, что он вновь пойдет войной против Совета и кланов, если ему представится такая возможность. Он поклялся защищать меня, но кто поручится, что меченый не откажется от своих слов.

В памяти всплыли первые дни нашего совместного путешествия.

Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла.

Он прав. Но… Доверять? Ему? Кому бы то ни было? Хаос, как же это трудно… доверять. А есть ли у меня выбор?

– Жрица, не спи! – поторопил меня северянин.

Я украдкой бросила взгляд в его сторону, но на лице дракона не отражалось никаких чувств, кроме легкого раздражения, вызванного моей медлительностью. Я вздохнула. Зашнуровала сапоги. Ловко подхватила свою сумку, переброшенную мне Риком. Как говорится, спасибо этому дому, пойдем к другому. Надеюсь, дружественному.

Дракон первым покинул помещение. Через открытое окно. А я-то не сразу догадалась, как он смог попасть в комнату. Мда, Лана. Если в твоей голове когда-то водились умные мысли, то они давно и успешно вымерли, оставив только беспочвенную подозрительность. Хорошо, что этим путем воспользовался Рик, а если бы ко мне заявился кто-нибудь из «дружинничков» или безликих типов в углу?

Я легко последовала за драконом, тем более что для капризной избалованной эссы меченый додумался принести лестницу из сарая. В противном случае наше поспешное бегство из пристанища разбойников произвело бы гораздо больше шума. Странно, что не дружащие с законом люди беспечно не выставили на ночь часового. Больше полагаются на скрытность и удаленность убежища от хоженых троп? Или выставили? Я подозрительно покосилась на ноги, торчащие из-за сарая, куда меченый предусмотрительно вернул одолженный инвентарь.

– Рик.

Дракон равнодушно проследил за моим взглядом.

– Он жив. Идем.

Перелезть через ограду оказалось несложно. Для воина севера. Что поделаешь. Покорение заборов никогда не входило в число моих любимых занятий. Впрочем, меченый с вызывающей зависть легкостью втянул меня наверх, а потом и поймал внизу, заставив задуматься, а под силу ли такое обычному человеку. Хаос, стоило больше времени проводить за книжками и слушать умные (и занудные!) наставления старших, вместо того чтобы шляться по окрестностям Благословенного Дола. Тогда я точно знала бы, как действует Печать.

Я оборвала себя. С чего это мне искать бреши в обороне меченого. Я готовлюсь к войне? Или у меня очередной приступ паранойи? Какая разница? Важно лишь то, что оставаться в трактире мне нельзя. А толпы желающих вывести меня из лесной глуши к цивилизованным людям я не наблюдаю. Даже Алис нет рядом. Буду надеяться, что путь, избранный меченым, приведет в безопасное место, а не дракону в пасть. Прочь унылые мысли, Лана! Что за упаднический настрой! Не ты ли недавно собиралась бросить вызов всему миру? Или с тех пор что-то изменилось? Многое…

Либо ты доверяешь мне, либо твоя затея не имела смысла.

Я попробую доверять. Честно, попробую. Пальцы, сжатые в кулак, побелели от напряжения. Только не предавай меня. Снова.

– Рик, я больше не могу, – я споткнулась и повисла на руках дракона безвольной куклой. День едва перевалил за середину, а я уже готова рухнуть на неуютную равнодушную землю и умереть на радость недоброжелателям, с которыми мрачный безжалостный тип, похоже, все-таки в сговоре. Я была убеждена: за время, прошедшее с момента начала похода, я неплохо приладилась к темпу северянина и натренировалась. По крайней мере, к вечеру у меня оставались силы, чтобы помочь спутнику разбить лагерь и приготовить ужин. Оказывается, до текущего дня мы ползли как черепахи, а сейчас… Утро обернулось бесконечным забегом вперемешку с быстрым шагом и парой кратковременных остановок. В голову закралось смутное подозрение, что мы еще не достигли предела возможного.

– Рик, – я, жадно хватая воздух губами, собралась сесть, но меченый удержал меня на ногах.

– Стой! Отдышись сначала.

Садюга! Хотя ему марафон тоже дался нелегко – лицо дракона было мокрым от пота, да и дышал он часто и прерывисто. Но мне показалось, северянин мог бы пробежать и в два раза больше. А у меня уже ноги подкашивались.

– Стой, – Рик бережно прислонил меня к дереву, сам скрылся в лесу. Я проводила его безразличным взглядом и медленно сползла вниз. Закрыла глаза, подставляя разгоряченное лицо прохладному весеннему ветерку. Хоть убейте, но дальше я не сделаю ни шагу. Все, о чем я сейчас мечтала – вечно сидеть под раскинувшим надо мной ветви деревом, не думая об убийцах, погоне, драконах и Пределах. Вечно…

Я не помнила, в какое именно мгновение провалилась в глубокий сон без сновидений, а, может, просто потеряла сознание, но очнулась я как раз вовремя, чтобы увидеть приближающегося дракона. Болезненно скривившись, я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц.

– Отдохнула? Вставай!

Кто-то жалобно застонал. По-моему, я. Собрав в кулак огрызки гордости и упрямства, я с трудом поднялась на ноги.

– Куда ты ходил?

– Проверял, есть ли за нами погоня.

Упоминание о возможных преследователях заставило взбодриться, ненадолго ускорить шаг.

– И как?

– Пока пусто.

Хаос, умеет он испоганить даже хорошую весть. Почему нельзя обойтись без проклятого «пока». Почему вообще все это происходит со мной? Да, я могу допустить, что кому-то не по нраву было видеть около трона малолетнюю девчонку. Отдать власть над одной третью мира в руки взбалмошного ребенка покажется сумасшествием любому, в том числе мне и моей сестре. Но с волей Древних не спорят, мне и всем прочим оставалось лишь смириться. Хотя я до сих пор всячески ухищрялась убегать от ответственности – фактически сейчас в Южном Пределе две эссы вместо положенных трех. Я бы с радостью вообще отказалась от обременительного титула, но… не позволено. Отсюда уходят только в Небесную обитель.

Кто-то хочет затеять передел сфер влияния? И ему потребовалось освободить теплое местечко? Со мной справиться гораздо проще, чем бросить вызов той же Каттере. Могу допустить. Но… кто поручиться, что вместо меня Древние изберут нужного неизвестным недоброжелателям дракона. Не избавляться же от всех новых советниц подряд – так половину клана придется вырезать.

Добраться до Харатэль? Возможно. Но в этом случае враги пытались бы захватить меня живьем. С безжизненного тела мало проку. А вот если меня похитить, они могли бы шантажировать сестру. Только в первый раз меня без сомнения пытались именно убить.

Остается мой странный дар. Но о нем знают лишь Харатэль и Совет клана. И Крис. Вероятно, Алик догадывается. Кто-то еще пронюхал?

Или дело в том, что я чистокровная? Чистая кровь. На языке Истины должно звучать близко к lian’ aro. Линаро? Лиаро. Могу поклясться, я однажды слышала этот титул. Но когда? Нет. Не помню.

И последнее, почему покушения начались именно сейчас, за несколько месяцев до моего совершеннолетия, а не пять лет назад. Или одиннадцать, когда я в первый раз неосторожно воспользовалась своим странным даром. Или еще раньше, когда четырехлетняя девчонка в разгар войны неожиданно стала эссой. Не понимаю.

Мои бесплодные попытки докопаться до потаенного смысла происходящего были резко оборваны драконом. Рик внезапно скинул с плеча лук, натянул тетиву, выстрелил. Стрела ушла в небо и, не найдя цели, спикировала за вершины деревьев. Северянин смачно выругался сквозь зубы.

– Что случилось?

– Вестник. Почтовый голубь. Жаль промазал – быстро летает, зараза! – Рик привычным движением закинул лук обратно на плечо. Я задумчиво посмотрела в пустое небо, прикусила губу.

– А выследить они нас не смогут?

– Это просто птица, – понимающе усмехнулся дракон и вновь нахмурился. – Но ищейки у них тоже могут быть. Идем, жрица, нам некогда рассиживаться.

Бегство продолжилось. Я смутно запомнила чудовищный марафон – прошедшие часы слились в одну бесконечную картину, когда необходимо заставить налившиеся свинцом ноги сделать шаг, а за ним еще один и еще… На ночлег мы остановились далеко за полночь, и я тут же провалилась в короткий тяжелый сон. Рик растолкал меня на рассвете, и мы двинулись дальше. Перекусывали на ходу теми запасами, что меченый умудрился позаимствовать из кладовых убежища разбойников.

Темп мы сбавили только к концу второго дня. Дракон регулярно ходил на разведку, но ничего подозрительного не замечал – либо преследователи потеряли нас, заплутали в лесах и отстали, либо погони не было вовсе.

На третий вечер мы рискнули развести костер. Рик во время одной из отлучек подстрелил кролика, мы потушили его вместе с гречкой. И жадно, обжигаясь, глотали не успевшую остыть кашу с мясом. Наконец я почувствовала, что сыта. Расслабилась, с наслаждением вдыхая прохладный весенний воздух.

В ветвях трелью заливался соловей. Тихо шелестела листва. В наполняющемся чернотой небе загорались первые робкие звезды. Над поляной воцарилась умиротворенная уютная атмосфера. Хорошо! И даже назойливый писк голодных комаров, целым роем вившихся в воздухе, не мог испортить мне настроения. Отставив в сторону миску, я благодушно посмотрела на дракона. Рик чутко вслушивался в звуки вечернего леса, пытавшись увидеть среди деревьев признаки опасности. Но не находил даже намека на присутствие поблизости других людей.

Успокоившись, он, повернулся ко мне.

– Через шесть дней мы выйдем к Оско. Неплохо бы разжиться деньгами и лошадьми. Есть идеи?

Идей не было. Мысли старательно избегали мое погружающееся в дремоту сознание. Ужин осел приятной тяжестью в животе, от жара костра я разомлела, и меня начало клонить в сон. Я покачала головой и сладко зевнула. Потом огляделась в поисках местечка, где бы удобнее устроиться. Попыталась приткнуть макушку на коленях у дракона.

– Лана! – он недовольно одернул меня.

– А?! Слушай, куда ты дел те пять золотых, что отнял у меня?

– Съел, – мрачно пошутил Рик. – Отдал. На приданое Диньке. Мою-то долю у начальника шахты требовать было бесполезно. Заработаю – верну.

Что ж, надеюсь, Мария правильно распорядится деньгами, а не выкинет, как оскверненные проклятым.

Я вытянулась на одеяле и решилась спросить.

– И часто тебе приходилось вот так… все бросать и уносить ноги?

Меченый хмуро покосился на меня, и я пожалела, что задала вопрос. Кто меня за язык тянул, испортила замечательный вечер очередной нелепой ссорой. Знаю же о нелюбви Рика к разговорам о прошлом. Но ответил дракон на удивление нейтрально и лаконично.

– Иногда, – он помолчал, думая о чем-то своем, и внезапно поинтересовался. – Лана, а почему ты сбежала?

– Я глупый птенец, решивший, что он справится лучше, чем опытные войны, – угрюмо передразнила я его давние слова.

Рик недоверчиво вгляделся в мое лицо, но, кажется, понял, что я не желаю распространяться на данную тему и больше не приставал с расспросами.

– Ладно. Утро вечера мудренее, давай спать, – он забрался под одеяло, привычно обнял меня. Вскоре послышалось его ровное размеренное дыхание. Уснул. А я лежала, вслушиваясь в боль в ноющих мышцах, и смотрела в ночное небо, на тусклые весенние звезды. Так иногда бывает. Вроде и устала, сил нет, и спать хочется, а сон не идет. Несколько случайных слов, оброненных меченым, всколыхнули мою память, подняли ил со дна, замутив воду, заставив мысленно вернуться в тот день… в ту ночь.

В ту ночь, когда рухнул мой мир, также светили звезды. Нет, те звезды были ярче, будто вымытые моими слезами. Они горели огромными бриллиантами в бархатной оправе южного неба настолько близко, что, казалось, если взобраться немного выше, их можно будет коснуться рукой…

… Темная неделя. Наступление нового года празднуют и в Южном Храме, хотя зима в центре Великой Пустыни практически ничем не отличается от лета – то же размеренное ленивое течение будней, слегка разбавленное предвкушением торжества, тот же опаляющий жар раскаленного песка и выжигающее все вокруг солнце, от которого спасает лишь живительная тень редких оазисов. Впрочем, в тренировочном зале даже в полдень царит сумрак и прохлада.

Сегодня здесь пусто – девочек освободили от занятий, заставив украшать главный зал. Но мне привычна пустота. Мои тренировки всегда проходят отдельно – людям незачем знать, что некоторых жриц учат не только лечить, но и убивать. Я одна. Лишь на верхней галерее, опоясывающей зал по периметру, изредка мелькают тени – Лунная стража, незримые телохранители, положенные эссе. Вряд ли, конечно, мне что-то реально угрожает в самом сердце владений драконов Южного Предела, но традиции должны быть соблюдены. Да и сестра достаточно предусмотрительна и знает: неприятности я способна найти где и когда угодно. Сестра. В последнее время опека Харатэль начала тяготить меня – появилось то, что я не могу ей рассказать. Например, об Исхарде. Вопреки произнесенным клятвам и договорам, я не собираюсь за него замуж.

Глубокий вдох, медленный выдох. Внешне я совершенно спокойна. Одинокая фигура, застывшая в центре огромного зала в позе лотоса. Но сердце в волнении бьется чаще, чем положено. И мысли не о вечной гармонии, всеобщей пустоте и тому подобной возвышенной ерунде, а о вполне земном. Сегодня. Я наконец-то осмелилась. Исколотые острой иглой пальцы нервно стискивают сверток с поясом, который я тайком вышивала весь прошедший месяц. Сегодня я расскажу ему о том, что чувствую. Я мечтательно улыбаюсь при воспоминании о высоком рыжеволосом мужчине с кошачьими зелеными глазами и обаятельной улыбкой. Сильный, добрый, веселый, надежный…

– Al ’ av ’el’,tinitai-ho.

Голос, раздавшийся за спиной, заставляет меня подскочить. Он всегда зовет меня маленькой воительницей. И всегда подкрадывается абсолютно бесшумно, застигая врасплох.

– Sei-re?[13] – я ощущаю, как краска заливает лицо. Говори, Лана. Сейчас или никогда. Зажмуриваюсь, пытаясь вытолкнуть застрявшие в горле слова. – Я…

– Вижу, ты готова. Откладывай-ка в сторону свою игрушку, пора заняться серьезными тренировками, – и, видя, что я продолжаю неуверенно мяться, наставник подхлестывает меня голосом. – Живо!

Приходиться, ругая себя, снять со стены один из учебных мечей. Не сказала. Растерялась. Ничего. Не все потеряно. У меня еще будет шанс. После занятия я признаюсь. Непременно. Я решительно принимаю атакующую стойку, напряженно сжав в сразу вспотевших ладонях клинок.

– Начнем с тренировочного боя, – учитель легко крутит в руке меч. Встает напротив меня, насмешливо прищуривается. – Нападай!

Я не разочарую тебя, обещаю. Я же твоя лучшая ученица, маленькая тай-хо. Ты будешь мной гордиться. Обязательно.

Шаг. Клинок обманчиво легко взлетает вверх, чтобы в следующий миг ринуться вниз, как сокол на добычу. И с приветственным звоном встретиться со своим собратом. Учитель отклоняет мое оружие в сторону, выбрасывает вперед другую руку. В последний миг успеваю поставить магический щит, оградивший меня от неведомого заклинания. И снова в дело вступает сталь. Мне никогда не нравилась суровая песня мечей, но ради тебя я готова полюбить даже ее.

Учитель вновь отводит мой клинок, атакует снизу. Отступаю, уходя из-под подлого удара в живот.

– Молодей, tai-ho. А что ты скажешь теперь?

Он бьет заклинанием. Но на этот раз мой щит, не успев окончательно сформироваться, осыпается от недостатка энергии. Накопитель пуст? Но я сама его вчера заряжала!

Я отскакиваю назад, потирая зудящее предплечье. Поймав мой огорошенный взгляд, учитель поясняет.

– Не стоит особо полагаться на артефакты – их могут заблокировать.

– Нечестно!

Сейри насмешливо подзуживает.

– Уже все, tinitai-ho?

Я опять нападаю. Я абсолютно уверена в нем. Уверена, что он не даст причинить вред себе и серьезно пораниться мне. Я доверяю его опыту и умениям. И потому не сдерживаюсь, показывая все, на что способна.

Сзади, с балюстрады, доносится приглушенный шум, кто-то борется. Но оглянуться нет времени – я отвлекаюсь всего на секунду и не успеваю отбить удар. Клинок летит мне прямо в горло и… не собирается останавливаться! Чисто инстинктивно дергаюсь, пытаясь уклониться. Поскальзываюсь на натертых воском полах. Случайность меня и спасает. Меч вместо того, чтобы отрубить мне голову, «всего лишь» вспарывает щеку – больно, но не смертельно. Внутри леденеет от осознания того, что могло сейчас случиться, но времени прийти в себя нет – бой продолжается. Я едва успеваю подставить меч под новый удар, но от толчка теряю равновесие и падаю.

– Sei-re? – голос срывается от ужаса и непонимания. Это уже не учебный поединок. Меня хотят убить. Меня собирается убить тот, кому я безгранично доверяла. Почему?!

– Прости, chinito[14], – два коротких слова. Легкий оттенок сожаления. Ни малейшего следа раскаяния.

Я неуклюже откатываюсь в сторону, уворачиваясь от хищного лезвия. Он не даст мне встать. Он сильнее, и намного лучше владеет клинком, чем перепуганная до полусмерти девчонка. А мне безумно страшно, я не понимаю, что происходит. Не хочу умирать!

Меч, выбитый из рук, отлетает далеко в сторону, оставляя меня полностью беззащитной перед следующим ударом. Время затормаживается, растягивается. Я вижу, как медленно, неохотно поднимается клинок, достигает высшей точки, чтобы вскоре обрушиться вниз… Вижу холодное равнодушие на высеченном из камня лице… Вижу пустой отрешенный взгляд…

– Не надо! – вскидываю руку в бесполезной жалкой попытке защититься.

Стрела шипит, словно гадюка, рассекает воздух, находит цель. Лунная стража наконец-то среагировала и спасла свою эссу. Меч выпадает из внезапно ослабевших пальцев, и мой несостоявшийся убийца оседает на пол. Он… улыбается. И в зеленых глазах застывает странное удовлетворение.

Нет! Невозможно! Не верю! Я… Он не может умереть! Потому что я… Бессознательно тянусь рукой, пытаясь дотронуться до тела, едва слышно шепчу.

– По праву…

Кто-то тяжелый наваливается мне на спину, умело блокируя все мои движения. Я пытаюсь вырваться, но меня оттаскивают прочь.

– Эсса! Прошу Вас, прекратите, – шепчет прямо в ухо смутно знакомый женский голос. Кажется, он принадлежит кому-то из телохранителей, назначенных сестрой.

– Отпусти! – очередной удар достигает цели – страж сдавленно охнул и захват немного ослаб. Я тут же рванулась, но безрезультатно – шеи касаются холодные, огрубевшие от оружия пальцы. Лишь на миг, но этого оказывается достаточно, чтобы тело перестало слушаться. Погружаясь во тьму, я услышала:

– Простите меня, эсса…

…Стараниями посвященных жриц, на моем лице не осталось даже шрама. Если бы еще так просто лечились раны на сердце. Утопая по щиколотку в песке, глотая слезы, я падала и вновь вставала, все дальше удаляясь от Южного Храма. Я бежала. А на черном, немыслимо черном низком небе горели огромные яркие звезды.

Позже я придумаю цель – найти тех, кто заставил сейри напасть на меня. Найти и… А тогда я была напугана. Предательством человека, которому верила больше, чем себе. Недомолвками сестры, молчанием не желающих или не способных ответить Криса и Алика. Я внезапно очутилась одна против огромного и оказавшегося враждебным мира…

Никому нельзя доверять. Самый преданный друг может вонзить кинжал тебе в спину.

Ни на кого нельзя надеяться. Хочешь, чтобы что-то было сделано – сделай сама.

Слабые погибнут. Сильные… тоже. Выживут самые ловкие, хитрые, наглые, изворотливые, беспринципные.

Я не хочу в это верить. Еще не хочу.

В полудреме я невольно потянулась к дракону, ища поддержку и опору. Рука нащупала пустоту, заставив резко открыть глаза. Меченого в обозримой близи не было. Зато четко наблюдались пятеро нехороших типов, один из которых направил на меня арбалет.

Изучение предъявленного мне орудия не утешало – облегченная модель, разработанная мастеровыми правителя Ибары для гвардейцев, пробивающая со ста шагов доску толщиной в два пальца, смазанная и в отличном состоянии, – в руках преступного элемента она успешно прогоняла желание сопротивляться, или по крайней мере заставляла тщательно задуматься о последствиях оного. Как оружие элитных войск попало в руки простых бандитов, оставалось лишь догадываться.