Текст книги "Охотница. Игра на жизнь. Книга четвёртая (СИ)"
Автор книги: Алена Нова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 33 страниц)
Потрясающе… У меня есть поклонник, следящий за мной с детства. Моя жизнь может быть ещё более насыщенной?
─ На что ты намекаешь?
─ Мне всегда было любопытно, каков будет поцелуй с тобой? ─ о, нет… ─ Любопытно, что чувствует он, прикасаясь к тебе? ─ не думай о нём, Рина – только так тебе будет проще на это пойти. ─ Я хочу почувствовать это.
Ответ мне придётся дать в любом случае, положительным он будет или отрицательным, и, вновь напоминая себе, ради чего я всё это делаю, выдыхаю:
─ Хорошо.
Слишком стремительно он поднимает меня с места, обхватывая своими руками, наклоняется и, едва касаясь своими губами моих, доказывает, что назад дороги не будет.
Каков поцелуй Смерти?
Поглощающий. Выпивающий душу и оставляющий тебя балансировать на грани сознания. Создающий иллюзию, что ты вот-вот воспаришь в небеса, не чувствуя тела, ведь оно легче пёрышка… А потом резко падаешь в бездну, наливаясь пульсирующим жаром до кончиков пальцев… Никогда бы я не хотела снова это испытать, но я сделала выбор.
Когда я открываю глаза, в первое мгновение всё кажется страшным сном, ведь передо мной мой хищник. Ник уже успел расшнуровать мою рубашку, добираясь обжигающими поцелуями до груди, и я почти готова поверить этому видению, даже невзирая на то, что вижу лишь одним глазом, но быстро вспоминаю, где нахожусь.
─ Выбери другую внешность. Ты делаешь мне больно, ─ прошу я, не в силах притворяться, будто готова играть по чужим правилам, и мужчина отстраняется, меняясь на глазах.
Можно ли сказать про кого-то, что он отталкивающе прекрасен? Если и да, то это явно про него. Волосы – чистейшее серебро, будто и правда созданы из благородного металла, струящегося до самых бёдер. Глаза – глубокое синее море, в котором если утонешь, не будешь расстраиваться по этому поводу, ведь перед смертью видел нечто прекрасное. Об идеально вылепленные черты его лица можно порезаться, а тело, скрытое под чёрными одеждами, обманчиво-хрупкое, но я знаю, что это неправда.
Наверное, все боги выглядят именно так – ни красив, ни уродлив. Эдакая золотая середина, где невозможно отыскать недостатков, но в то же время и достоинства не бросаются в глаза, усыпляя бдительность.
─ Второй глаз верну, если добровольно поцелуешь меня, ─ подмигивает он, и я прихожу в себя после такого полёта над пропастью. ─ Ешь. Это всего лишь кролик.
И я понимаю, насколько голодна, лишь когда пробую первый кусок, а потом даже не замечаю, как опустошаю тарелку под любопытным жутковатым взглядом.
─ Так почему именно мой ребёнок? ─ спрашиваю, когда больше нет причин оттягивать разговор.
Мужчина откидывается на стул, спинка которого вырезана в форме черепа, как и выполненные в том же духе бокалы, да и вообще многое здесь, спрашивая:
─ Тебе знакома система карт Таро? Хотя… О чём это я? Ты же ничего не помнишь.
─ Почему? Кое-что припоминаю. ─ И это правда. Мне даже снились эти карты какое-то время назад вместе со смешным парнем, раскладывающим их передо мной и убеждающим в том, что меня ждёт великое будущее. Может, это был мой друг, но кто же теперь скажет…
─ Я не удивлён, ─ кивает довольно, словно меньшего от меня и не ждал. ─ Так вот, представь, что все персонажи живут вокруг тебя, и с некоторыми ты даже взаимодействуешь. Короли и королевы, пажи и самые младшие арканы – все они твои друзья, родные или просто прохожие.
─ Хочешь сказать, боги тоже относятся к этим образам?
─ Для демиургов, наших создателей – да, для людей – это не так легко понять. Но суть в том, что раз в несколько тысяч лет творцы затевают игру, мешая карты и гадая, какие же комбинации выпадут на сей раз. ─ В его изящных пальцах вдруг возникла чёрная колода, и в хаотичном порядке на стол мгновенно легли широкие бархатные пластины с золотыми и серебряными рисунками.
─ Создатели играют своими детьми, словно пешками? Счастливое, наверное, у вас всех детство…
─ Людям не понять, ─ повторил он, перебирая карты и вытаскивая по одной. ─ Твой ребёнок, ─ карты Сила была продемонстрирована мне, ─ вырастет не просто одарённым. Он или она унаследует магию богов, несущую несколько поколений. ─ Император и Императрица выпали следом, и я невольно вздрогнула от прогремевшего за окном грома.
─ И ты тоже хочешь убить его ради силы?
─ Забрать магию можно и не убивая, кровожадная моя, ─ улыбнулся почти тепло, а потом погрустнел. ─ Но мы ослабли. Лишились прежних способностей, а кто-то возродился вообще без них. Антаррэль, например, ─ карта Мир легла поверх остальных, ─ родилась вновь на Земле обычной девушкой, как и Тёмный – простым человеком. ─ Он достал Башню, а я продолжала удивляться. ─ Они не занимали чужие тела специально – просто переродились, не сразу вспомнив себя истинных. Но теперь это произошло. Я чувствую перемены.
Значит, то, что происходило когда-то, случится вновь, но с другими последствиями или ещё хуже – повторится?
─ Так та давняя война…
Смерть кивнул, точно зная, что я имела в виду, и продолжил.
─ Самый любопытный персонаж – это Шут. Многие называют его Дураком, однако его истинная суть отнюдь не так проста. И когда его карта выпадает в раскладе, никогда не знаешь, чего ожидать. ─ Нужная карта появилась передо мной, и я как наяву увидела рыжего плута, который притворялся собакой рядом с беззаботным путником, шагающим к пропасти. ─ Однажды маленькое хитрое божество обмануло очень опасного охотника, заняв его тело. ─ Король мечей лёг поверх, и я поняла, чей образ рисует мне бог – моего деда. ─ И никто даже подумать не мог, что это приведёт к гибели целого мира.
Мы, конечно, догадывались, что у старика не всё гладко, и что он под влиянием жрецов, но неужели он пленник пленника, который сам находится в ловушке? Что за сюр?
Впрочем, жизнь она, похоже, один сплошной театр, однако все эти роли и маски меня сейчас не так волновали. Я вдруг вспомнила девушку из видения, что была когда-то на моём месте, и не смогла не спросить:
─ Вы уже пытались получить силу, верно? Что вам тогда помешало?
Передо мной легла карты Жрицы, и у бога выражение лица сделалось таким озадаченным, что я почти рассмеялась.
─ Неучтённый фактор. Девушку скрыли там, где её никто не мог отыскать, и даже жрецы не сумели до неё добраться. Сейчас они очень взбешены тем, что им опять утёрли нос, ─ хохотнул он.
У меня ещё тьма вопросов, которые хочется задать, но из всего этого рассказа понимаю, что моя жизнь полетела куда-то под откос даже не из-за амбиций деда. Всё гораздо, гораздо сложнее, а теперь я вообще пленница Смерти, и если не буду вести себя с ним «правильно», моё здесь существование может омрачиться ещё сильнее…
Кажется, настроение бога стремительно менялось. В следующую секунду он кивнул на разбросанные карты и, подхватив бутылку вина со стола, поспешил откланяться.
─ Можешь поизучать их на досуге – глядишь, придёшь к каким-нибудь выводам. А о побеге даже не думай.
Но прежде чем он ушёл, оставив эту повиснувшую в воздухе угрозу, я всё же успела спросить:
─ Ты убьёшь меня после того, как получишь ребёнка?
─ Будет зависеть только от тебя, Дарина.
И вскоре я осталась одна в мрачном зале, глядя на свои руки, закованные в браслеты.
Неужели мне и правда придётся переступить через себя, чтобы спастись?
Часть третья. Обыграть богов. Глава 24
* * *
Ещё до рассвета Иллиана разбудила Яна и, ничего не говоря, сказала собираться. Вампир попытался было утащить девушку обратно в свои объятия, чтобы доспать после того, что они пережили, но охотница оказалась сильнее. Заставила-таки проснуться, кинула в него свёртком с тёплой одеждой, явно позаимствованной у ин Виарре, когда в очередной раз пробралась в замок. Но это были не все сюрпризы.
Кто-то другой вряд ли бы поверил, что эта кроха в одиночку упёрла и несколько единорогов у охотников, на которых они вдвоём и выдвинулись в путь с первыми лучами солнца – тем не менее, она это сделала. Звери сами являлись нежитью, точно искусственно выведенной с помощью жрецов, но в этом была их прелесть – другие твари, засевшие в лесу, не совались к ним, ведь милые коники не только выглядели устрашающе, но и пожирали любых немёртвых, встречающихся на пути.
На все вопросы Северьяна, девушка предпочитала отмалчиваться, и вообще была непривычно тиха. Даже на его не совсем приличные подколки почти не реагировала, и в душу мужчине закралось какое-то мрачное, тянущее чувство, что вот-вот случится неприятное. Возможно, виной тому были всё чаще встречающиеся черепа, надетые на деревянные колья, замещающие столбы, а может, близость диких земель заставляла зверя топорщить шерсть на загривке, но избавиться от напряжения получалось с трудом.
К счастью, после нескольких дней пути, когда за спиной осталась большая часть дороги, они въехали в другой лес, и тревога чуть улеглась, оставшись у ног ласковой кошкой, но не исчезла. Они устроили привал, позволяя единорогам покормиться неподалёку и избавиться от редких тварей, а сами ненадолго расслабились.
─ Ты точно предупредила, что мы уехали? ─ спросил Ян уже в который по счёту раз, хотя на самом деле, хотелось узнать о другом. Например, почему охотница добровольно поцеловала его не далее, как пять минут назад или из-за чего она дрожала сегодня больше обычного. Но он предпочёл не знать.
Его голова удобно устроилась на коленях Илли, и она перебирала его волосы. Это занятие стало сродни их традиции, когда выдавалась свободная минутка наедине, и Залесскому было даже не смешно, как в первые разы. Разве мог он раньше думать, что будет млеть от такой простой ласки больше, чем от изощрённых почти пыток в своём клубе с демоницами? Впрочем, об этой части его биографии грозной маленькой валькирии лучше никогда не знать…
─ Ещё вчера, ─ отмахнулась девушка, умело заплетая длинные белые пряди. ─ Лежи смирно, вампир! А то не получится причёски, как у эльфов.
─ Думаешь, мне пойдёт быть слащавым романтиком?
─ Как у древних эльфов, ─ поправила она.
─ У тех, что мастерили луки из костей врагов и потрошили всех похлеще охотников? ─ уточнил Высший, чуть приподнявшись.
Иллиана кивнула, а потом известила:
─ Мы едем к ним. Им тоже не нужна война, а вот помощь их пригодится, и ты сможешь найти аргументы, чтобы убедить их нам помочь.
─ Хочешь сказать, они ещё существуют в Инреме? Откуда ты… Впрочем, зачем я спрашиваю? Всё равно же не ответишь.
Всё чаще Яну казалось, что Иллиана неустанно находилась рядом последнюю пару лет, а он просто не видел её. Будто был слеп, а она постоянно выводила его к свету, хотя в существование его мифической Истинной с каждым годом верилось всё меньше – в конце концов, Оракулы ведь тоже могут ошибаться. Но Илли оказалась выше всех его ожиданий, и Северьяну отчаянно, до боли в каждой клетке тела не хотелось верить, что им вот-вот придётся расстаться.
─ Вот именно. Так что твоя задача просто следовать моей воле, ─ пафосно изрекла она, очевидно чувствуя его настроение, и вампир даже улыбнулся. За этой маленькой королевной он бы ринулся и в пекло, понимая Громова, как никто другой. Интересно, в порядке ли они? Хотя, сама кроха утверждала, что главная задача выполнена, и замок ин Виарре разрушен, пока сам старик пленён жрицами.
─ Погоди, а ты не будешь их уговаривать вместе со мной? ─ с подозрением поинтересовался мужчина, а потом наткнулся на её взгляд, и всё в тот же миг обрело ясность. И эта их поездка только вдвоём, и это молчание охотницы, да и вообще всё. ─ Сегодня, да?
Илли печально улыбнулась, демонстрируя руку, что уже стала окончательно прозрачной по локоть.
─ Я уже не успею дойти с тобой, но побуду рядом, пока ещё есть время.
Сотни тысяч разрядов пронзили тело, но Ян не посмел показать, как ему на самом деле больно. Он поднялся, прижал ладонь к девичьей щеке и долго всматривался в её невозможные глаза, словно стараясь насмотреться впрок, а она продолжала медленно истаивать, мерцая.
─ Попрощаться, значит, решила красиво, Колючка, ─ усмехнулся вампир.
─ Ну да, ─ согласилась девушка. ─ Погляди, как здесь здорово. ─ А вокруг и правда царила какая-то особая, умиротворённая тишь, будто природа отдавала дань уважения этим двоим. Даже солнце решило выглянуть из-за плотных туч, освещая зимнюю серость редким лучом, потерявшимся в серебристых волосах охотницы, всё быстрее ускользающей из этого мира. И, понимая, что у них осталось совсем чуть-чуть, девушка поторопилась сказать то, что было важным. ─ Помни о том, что я тебе сказала в твой день рождения.
Ян кивнул, не желая испортить этот момент глупыми ссорами и резкими словами. Просто слушал всё затихающий голос, обещая себе потом выплеснуть своё горе, выпустить зверя – пусть разорвёт кого-нибудь.
─ И ещё кое-что запомни. Судьба никогда не собиралась тебя наказывать одиночеством, как ты часто любил повторять. Она всего лишь давала тебе время понять, что для тебя действительно важно… Надеюсь, ты понял?
─ Я всё понял.
Он действительно начал многое осознавать только сейчас, рядом с Илли. Быть Мастером для Северьяна являлось важной частью жизни, которую он посвятил защите людей в городе. А когда ты всецело отдаёшь себя чему-то, почти невозможно создать семью, невозможно посвятить близким столько времени, сколько они заслуживают.
─ И маленькая просьба от меня, ─ уже на грани слышимости произнесла охотница.
─ Всё, что угодно.
─ Когда мы встретимся вновь, не признавайся, что уже со мной знаком. Так будет интереснее, ─ улыбнулась она. ─ Увидимся, ладно? Я знаю, что ты долго ждал меня, но подожди ещё чуть-чуть.
─ Подожду, ─ заверил Ян, пытаясь удержать прикосновение, но Иллиана всё быстрее ускользала, а вскоре и вовсе исчезла. Истончилась, оставив после себя лишь одежду, которую Высший ещё какое-то время сжимал в пальцах, а потом резко вскочил на ноги и оседлал единорога, долго мча вперёд, не замечая при этом дороги.
И когда его встретили эльфийские стрелы, в первое мгновение вампир предпочёл, чтобы они оказались отравленными.
* * *
Я резко просыпаюсь от собственного крика и короткой вспышки боли в животе. Впрочем, она тут же успокаивается, но ей на смену приходит необъяснимое чувство потери чего-то важного, и оно заставляет подскочить меня, как ужаленную, чтобы мгновенно оказаться в тёплых объятиях, слыша родной голос.
─ Что? Что стряслось? ─ успокаивающе поглаживая по спине, сонно спрашивает мой хищник, целуя в плечо, лишённое рукава.
Я расслабленно откидываюсь на его грудь, позволяя ненадолго забыться в его объятиях, не понимая, отчего так встревожилась, а губы уже скользят по шее, пока я мучительно пытаюсь понять, что не так.
─ Наверное, что-то приснилось, ─ отзываюсь, стряхивая остатки сна, и едва чужая рука пытается пробраться под ночную рубашку, касаясь обнажённой кожи, я отпихиваю от себя Смерть, окончательно просыпаясь и приходя в ярость. ─ Не делай так больше!
Он только веселится, забавляясь моим сопротивлением, но не спешит вставать с постели. Смотрит своими тёмными глазами и ищет что-то, только ему понятное, будто я – какая-то загадка, и разгадывать меня раз за разом, доставляет ему огромную радость, как большому ребёнку. Хотя, возможно, так и есть.
Самое забавное во всей этой ситуации, это только то, что благодаря прикосновениям бога я вспоминаю. Постепенно всё больше начинаю вырывать у собственного подсознания нужные мне части этой головоломки, где являюсь ключевой фигурой, вокруг которой кружатся фантомы моей прежней жизни, а я всё никак не могу поймать их. Но сегодня мне удаётся вспомнить Ника и кое-кого из моих настоящих родных, а это уже прогресс.
─ Почему? Это было забавно… Ты почти купилась, охотница, ─ смеётся так заразительно, что я и правда начинаю видеть в нём всего лишь маленького мальчика.
─ Похоже, Шутом надо было стать именно тебе, ─ в очередной раз не сдерживаюсь я, но Смерть уже не реагирует на мои замечания, предпочитая их попросту не замечать.
Отходит, наконец, к полыхнувшему при его приближении камину и долго, как любит это делать, смотрит на меня, пожирая глазами, а я гадаю, что у него на уме.
За пару дней, кажущихся бесконечной вереницей, проведённых здесь, я выучила главное правило: не поддаваться на все его манипуляции, иначе можно на самом деле спутать реальность с воображением. Это последнее, чего я для себя хотела, но за это время он уже несколько раз попытался воспользоваться моей уязвимостью и продолжал играть в свою игру.
─ Возможно, ─ соглашается в итоге, всё так же веселясь. ─ Мне всегда было любопытно, что испытывают другие.
─ Ты, должно быть, обожал наблюдать за всеми, как извращенец.
Ему смешно, и сдаётся мне, веселит его отнюдь не моё замечание.
─ Ты, наверное, не в куре, но есть одна забавная история, которая давно стала среди богов поучительной легендой, ─ отсмеявшись, говорит он, не сводя с меня взгляда.
─ И ты, конечно же, расскажешь мне её, ведь она обязательно окажется важной для меня, ─ предполагаю я, ловя очередную усмешку.
Я знаю, не стоит пропускать мимо ушей никакую информацию, поэтому слушаю, стараясь быть внимательной, и Смерти нравится такой интерес.
─ Как-то раз, когда Инрем был ещё очень молодым миром, один жнец – мой самый верный друг и соратник был отправлен за душой. Привычная работёнка, ничего сложного – тем не менее, душа эта оказалась просто неуловимой, и я мог доверить это дело только ему. В процессе охоты выяснился прелюбопытнейший факт… Душенька оказалась под защитой Судьбы, и эта с-стерва, ─ прошипел он со злостью, ─ так просто не собиралась отдавать свою подопечную в мои объятия. Послала за ней свою прекрасную помощницу, и мой дорогой друг неожиданно влюбился в неё. Увидел и пропал.
─ Я так понимаю, тем самым он нарушил какой-то закон? В этом вся драма?
─ Именно! Мало того, что душу упустил, так ещё и втюрился в существо, противоположное ему по силе, забыв про все клятвы. Обманул меня, сказав, что избавился от проблемы, а сам подменил душу, убив мелкое божество, чтобы я ничего не заподозрил, и начал всё чаще навещать свою возлюбленную, ─ не скрывая сарказма, скривился Смерть. ─ Даже зная, что наказание будет суровым и коснётся их двоих, всё равно не отказался от неё. И вот мне интересно, сможет ли он вновь обмануть меня?
Он что, переродился? Эта история явно имеет непосредственное отношение ко мне, но как узнать?
─ К чему ты вообще клонишь? Этот твой друг жив?
Какое-то время бог молчит, явно стараясь понять ход моих мыслей, а потом вновь оказывается близко, но я не шарахаюсь от него.
─ Давай заключим сделку.
─ Какую?
─ Если сможешь от меня сбежать, ну или твой рыцарь вытащит тебя, что маловероятно, так и быть – мстить я не буду. Тёмный, конечно, обретёт свою силу и выследит тебя, а потом будет иметь ночами и днями напролёт, но ты увидишься со своим любимым, верно? Это ведь самое важное…
Звучит заманчиво, но почему я чувствую недосказанность во всём этом?
─ А если не получится?
Он наклоняется, но я опять не двигаюсь, чем, похоже, приятно его удивляю.
─ Станешь моей навеки вечные, ─ звучит зловеще, и мужчина, видя, как я колеблюсь, отстраняется, медленно шагая к выходу спиной вперёд. Его шаги, как последние секунды, чтобы передумать, отсчитывают время моих раздумий, а я опять воспоминаю те слова охотницы.
«Делай всё, чтобы выжить…»
Знаю, что ещё пожалею, но лучше уж официально пытаться покинуть это мрачное место, чем наткнуться на гнев непредсказуемого бога, когда он поймает меня при попытке.
─ Ладно! ─ соглашаюсь, когда он почти покидает комнату, и не может скрыть довольный блеск в глазах.
─ Ты меня всё больше радуешь, охотница. Так и быть, завтра прогуляемся кое-куда, ─ обещает, выходя за дверь, оставшуюся незапертой.
Я же обессиленно падаю на спину, натыкаясь рукой на карту.
Влюблённые.
Две противоположности, чьи руки накрепко связаны одной нитью, и хоть здесь она золотая, я почему-то точно знаю, что истинный её цвет – красный…
Странно это всё. Почему Смерти так важно склонить меня на свою сторону, почему он отчаянно жаждет близости со мной? И как мне выбраться отсюда, если мы, похоже, находимся в его собственном мире? Я поняла это на второй день пребывания здесь, когда над величественными тёмными скалами, вид на которые открывался из окон, взошло кроваво-красное солнце. Его жутковатый свет окрасил всё в цвета войны, а в моей голове при виде этой картины вспыхивали только непонятные образы, рождающие боль в висках, будто где-то там, в воспоминаниях кроется страшная правда…
Браслет на запястье блокирует мою магию, и я не могу ей воспользоваться, хотя внутри давно вовсю кипит сила, ожидая, когда можно будет вырваться. Я не хочу впадать в отчаяние, не собираюсь сидеть тут, думая над мотивами божественного поведения, и уж точно не хочу отдавать ему себя в вечное пользование. Хватит с меня бессмысленного плена – то охотники, то боги, а скоро, небось, вообще демоны явятся? Пора уже положить конец этому безумию.
─ Помоги мне. Я знаю, что ты сильный, как и твой отец, ─ шепчу, невесомо поглаживая живот. ─ Мне нужно отсюда уйти, чтобы всё это закончить.
И когда я ощущаю тёплую волну, протянувшуюся ко мне от моей крохи, понимаю, что надежду терять нельзя.
Даже если хочется лечь и сдаться.
* * *
Ник был подавлен. Он до сих пор ощущал руку Дарины в своей, и то, как её пальцы выскользнули, когда Смерть его ранил. Что на самом деле задумал бог? Вампиру казалось, что их ребёнок вовсе не нужен этому типу так же, как и остальным, но что тогда, если не он? Что-то они упускали из вида, и это что-то никак не позволяло увидеть всю картину целиком.
Благодаря способностям Нелл, они сумели переместиться близ таверны в одном из посёлков на землях ин Виарре, где теперь и засели, продумывая дальнейшие действия, но по всему выходило, что как-то изменить прошлое всё равно не выйдет. Против жрецов у них есть только едва проснувшаяся в девушке магия феникса, но вряд ли они таким образом с ними всеми справятся. Оставалась лишь надежда на то, что встреча с Дереком-трикстером состоится, однако именно в этом и заключалась самая большая трудность.
Попасть незамеченными в за́мок они могли через колодец, но как встретиться с охотником, который точно находился под наблюдением, нужно было ещё разобраться.
─ Ты же понимаешь, что он непросто так отправил нас сюда, ─ словно читая мысли Громова, сказал Крис. ─ Я тут подумал, и вспомнил, что Смерть ведь, по сути, братец Тёмного, а Мара их сестра. Они вряд ли хотят, чтобы их родственник снова устроил дестрой в Инреме, значит и Дарину похитил не из желания навредить ей.
─ Значит, Рину он может держать в своих подземных владениях, ─ заметил Ник отстранённо, полностью погружённый в мысли о своей маленькой охотнице. ─ Она была в моих руках, а я опять позволил смерти её забрать. Зря я не сдох, наверное.
В отчаянии он стукнул кулаком по столу, и дерево треснуло, но даже владелец – здоровый детина под два метра ростом не рискнул вмешиваться, признавая в гостях сильнейших. Только осторожно косился, пытаясь понять, о чём ведётся беседа.
─ Послушай, ─ вмешался Дамиан, кладя брюнету руку на плечо, ─ ты выжил тогда не потому что тебя спасли фокусы этого вампира. А потому что ты знал, что твоя Истинная в опасности. Именно это знание держало тебя на плаву. Именно они делают нас сильнее, несмотря на то, что в них наша уязвимость, ─ посматривая на Нелл, сказал он.
─ Поэтому и ты выжил в тюрьме?
─ Да. Я знал, что Яся жива и здорова, а потом почувствовал, когда она ушла. Я только не знаю, почему моё тело так и не занял крикун, и как он вообще туда попал, но моя душа блуждала в мире мёртвых. Впрочем, Судьба этим с радостью воспользовалась.
Они замолчали, каждый обдумывая своё, когда в таверну вошёл незнакомец в плаще. Тяжёлые сапоги прогрохотали по полу, останавливаясь точно напротив их столика, а затем неизвестный без спроса подсел, скидывая капюшон.
─ Норд? ─ первой отмерла Нелл, с подозрением косясь на дракона. ─ Ты что здесь оставил?
─ А чё приуныли-то? ─ во все зубы улыбнулся наглец. ─ Никто же не умер.
Он подозвал молоденькую подавальщицу, озвучил ей огромный заказ и, прежде чем она ушла, наградил звонким шлепком по ягодице. Не закатил глаза после этого, наверное, только Ник – не до того было, а вот остальные просто ждали объяснений, но вместо них красноволосый выудил из кармана искрящийся клубок красных нитей и положил на стол, с намёком шевеля бровями.
─ Ты упёр у богини её артефакт? ─ догадался охотник. ─ А нам он зачем?
─ Ну, во-первых, это не я, а во-вторых…. Вам хватит и того, что во-первых, ─ задумавшись, ответил Арчибальд. ─ Завтра в замке проходит маскарад, и туда, по моим сведениям, приведут ведьм для будущего жертвоприношения. ─ Он перевёл красноречивый взгляд на Нелл и обрадовал её: ─ Именно ты, сладкая, должна будешь сыграть роль жертвы, ведь только тебе будет под силу снять с трикстера магию жрецов, когда вы останетесь рядом с Дереком. А потом и со стариком можно будет поболтать.
─ Я тебе за сладкую чешую поотрываю, ─ прорычал Крис. ─ И вообще, какой в этом смысл, если войну нам всё равно не остановить?
─ Спокойно, ─ осадил дракон. ─ Да, прошлое не изменить кардинально, но можно не допустить повторения в будущем, а именно этого мы все и хотим?
─ Кто ты, а? ─ спросил Дамиан, держа наготове кинжал. ─ И кто эти загадочные «мы»?
─ Я и все те, кто не хочет, чтобы Тёмный победил, ─ скривился парень. ─ Вам не надо знать моей сущности, просто закончите весь этот кошмар уже. Разве вам не хочется жить нормальной жизнью? Не хочется увидеть мир без этих тварей?
Вряд ли они уже сами понимали, что такое нормальная жизнь, но не зря же этот тип нарисовался? И, видя, как мужчины переглянулись с девушкой, дракон довольно кивнул.
─ Если согласны, слушайте, что должны делать…
А Ник не мог оторвать взгляда от ниток.
Когда Норд начал подбрасывать клубок на ладони, вампир словно в транс впал, ни на что не реагируя. Ему казалось, он попал в калейдоскоп образов, что закрутили его вихрем и не отпускают, а когда круговерть остановилась, Высший оказался в другом месте, оставляя позади шумную трапезную и становясь кем-то другим.
Он стоял за деревьями в зимнем лесу, держа в руках огромный зазубренный меч. Впереди, на земле лежала девушка, на которую напало дикое животное, и кровь расползалась по снегу, окрашивая его в яркий оттенок. Мужчина уже было заступил на тропинку, чтобы сделать свою работу и забрать отделяющуюся душу, как вдруг на поляне появилась другая девушка. Иная. Не человек. Белоснежное платье развевалось на ветру, как и длинные серебристые волосы, ниспадающие почти до самой земли. Свет исходил от неё, когда незнакомка уронила клубок красных нитей, покатившийся к убитой, и кровь начала возвращаться в бездыханное тело.
Он, хищником наблюдающий за самым прекрасным на свете созданием, даже не мог двинуться, чтобы вмешаться. Ему хотелось хоть раз коснуться её. Просто понять, каково это – чувствовать её кожу на своей, испробовать эту благодать на вкус. Зверь с алым взглядом нашёл себе добычу и не смог от неё отказаться…
В следующий миг картинка поменялась, и двое таких разных существ встретились глазами. В её – страх, но и небывалое любопытство, словно для неё всё это тоже впервые, в его – жажда и что-то, доселе незнакомое, имеющее все оттенки тьмы, но в то же время и светлое. Немыслимое…
Новые встречи – новые эмоции.
Они могут держаться за руки и оба удивляются, как простое касание способно так воспламенить кровь.
Первый поцелуй. Второй. Бесконечность в коротких мгновениях близости.
А потом жаркие ночи, где двое не могут насытиться друг другом. Мужчина не сдерживается, входя в нежное, податливое тело, отвечающее на его безумные, откровенные ласки, и девушка умирает, возрождаясь вновь, раскрываясь, отдавая всю себя ему. Своему хищнику.
И кажется, что счастье никогда не закончится, что у Вселенной его для них припасено ещё много. Ошибаются.
Всё обрывается жуткой ночью.
Снова снег. Кровь. И клубок красных нитей, что выпадает из бледной девичьей ладони.
Другой зверь, который всё это наблюдал за ними. Завидовал. Злился. Не понимал и не простил обмана, убив обоих, но не сумев получить их, ведь познав любовь, они обрели души. И Смерть мог лишь бессильно наблюдать, как они вдвоём возносятся в Небесное Царство…
─ Ник! Громов, у тебя кровь из носа хлещет, ─ растормошил его Кристиан. ─ Ты где пропадал?
А вампир застыл неподвижным камнем, понимая, наконец, для чего этот древний забрал его охотницу.
─ Ему не интересен наш ребёнок. Ему нужна только Рина, ─ тихо уронил он. ─ И он сделает всё, чтобы отобрать её у меня снова!
─ Наконец-то вспомнил, ─ с горечью усмехнулся Норд, ловя непонимающие взгляды.
