Текст книги "Охотница. Игра на жизнь. Книга четвёртая (СИ)"
Автор книги: Алена Нова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 33 страниц)
Глава 22
* * *
Мой новый день борьбы за жизнь в этом мрачном месте отличается от предыдущих лишь возрастающей надеждой. Надеждой на то, что у моего вампира есть план, ведь он уверен в своих действиях, и эта уверенность позволяет мне дышать.
В то раннее утро, когда я вновь проснулась в объятиях своего хищника, он попросил довериться ему, и у меня попросту не нашлось аргументов, чтобы не согласиться. Боги играют в свои игры, тогда как мы не можем позволить себе проиграть, и мне хочется верить, что можно хотя бы ненадолго сравнять счёт.
Я боюсь думать, что некоторые божества просто принимают нашу сторону. Мне вообще кажется, что так полагать наивно, и даже если сам Смерть, сидящий в подвалах замка, заявил, будто ему стоит верить, я не особо радуюсь. По словам Дамиана, который всё же рискнул мне представиться, Смерть сказал, что позволил поймать себя, потому что хочет лично схватить Тёмного за… пусть будет, за горло, однако я не спешила танцевать радостный танец победы. Если для Творца боги – любимые, но порой взбалмошные дети, то для богов такие, как мы – просто букашки, даже не пешки. И когда кем-то из нас будет нужно пожертвовать, чтобы одержать победу, любой из них сделает это, не задумываясь, как бы жестоко это ни звучало.
К моим доводам, разумеется, прислушались, но я прекрасно понимаю, что сейчас придётся вслепую, а мне так буквально, положиться на чужую порядочность. Хватит ли у меня на всё это сил? Не имею ни малейшего понятия, но маленькая жизнь внутри меня заставляет держать голову по-прежнему высоко над водой, и я не тону, хотя ко дну пойти проще всего…
Я понимаю, что с откровенный разговор с дедом о том, что он творит, ни к чему не приведёт, а вот Элайна может ответить на некоторые вопросы, поэтому сегодняшним утром жду её появления с нетерпением, но она всё не приходит. Зато вместо неё вскоре появляются четверо – две девушки и двое мужчин, поджидающие за дверью. Я чувствую их волнение и некоторое нетерпение, но оно и понятно – сегодня последнее испытание, которое определит победителя, а кто-то из ин Виарре вряд ли хочет, чтобы победа досталась чужаку. Впрочем, представитель нашего семейства – откровенно жалкое зрелище.
─ Элайна просит передать, чтобы Вы положились на нас, Ваше Высочество, ─ говорит девушка, и я чувствую на себе изучающий взгляд второй – кажется, в два раза старшей охотницы.
─ Сегодня может что-то произойти? ─ Опять.
─ Всё, что угодно, ─ говорит другая, и её голос вызывает странную дрожь, но это вовсе не дурное предчувствие – просто неясная тоска, как и с Ником.
─ Я вас знаю?
─ Не исключено, ─ отвечает она как-то хрипло, будто ей сложно говорить, но быстро берёт ситуацию под контроль. ─ Поторопимся. Вам нужна помощь?
─ Разве что с платьем, ─ вздыхаю, набираясь терпения, но женщина удивляет.
─ Сегодня никаких платьев.
Судя по звукам, она сноровисто достаёт из шкафа наряд, и вскоре я понимаю, что мне протягивают штаны, после чего охотница быстро, но при этом осторожно помогает затянуть корсет на рубашке. От незнакомки пахнет каким-то очень притягательным ароматом, напоминающим знакомый цветок, а у меня в голове куча неясных образов, беспорядочно разбросанных в мозгу, и я не могу выхватить хоть что-то конкретное.
─ Вы должны запомнить кое-что, ─ советует она, закрепляя в волосах шпильки. ─ Что бы ни случилось, ничего не бойтесь.
И эти слова дают понять, что мне, вероятно, придётся сегодня несладко. Даже больше, чем обычно.
Но я это итак знаю, ведь мне предстоит весело провести время в подземелье с самим богом Смерти и кучей забавных иллюзий жрецов. Почему бы и нет?
─ За себя я и не боюсь.
─ Тогда выдвигаемся.
* * *
Ник был готов, как никогда.
Сердце отстукивало уверенно, несмотря на полыхающий в венах огонь, но никто бы не смог сказать, глядя на вампира, что он нервничает или в нетерпении, однако рядом с ним предпочитали не стоять после неосторожной фразы одного из участников.
─ Если доберусь до неё первым, прямо там оприходую, ─ размечтался цитрин, и Громов ничего не сделал – только глянул на смертника, который предпочёл отойти на пару шагов подальше, прочитав в чужих глазах приговор.
Они все стояли на поле перед простирающимся впереди лабиринтом, куда их вскоре выпустят, и где спрячут Рину, вот только никто из наследников, скорее всего, даже не догадывался, с какой именно тварью им предстоит сразиться, прежде чем они сумеют добраться до желанной принцессы. Их новый друг Смерть, разумеется, поклялся, что защитит её в любом случае, однако Ник понимал, что кроме веры в этого бога у них ничего нет, и мысль грызла не хуже зверя, отчаянно шептавшего не вестись на эти увещевания.
Прошедшая парочка испытаний вообще прошла мимо вампира, отсеяв ещё нескольких парней, которые отлёживались в лазарете под строгим надзором Роланда, и теперь их осталось всего семеро. Чуть напряжённых, прячущих зевки в кулаках и не понимающих, отчего их силы куда-то уходят, но старательно изображающих из себя героев, достойных эпоса. Что ж, возможно, их и увековечат в истории мира, но лишь в том случае, если этот самый мир удастся отстоять.
─ Рад вновь видеть вас всех, ─ поприветствовал ин Виарре. По виду старика можно было понять, что он тоже подустал, но охотник всегда умело притворялся, так что вряд ли кто-то догадался бы об истинном положении дел в его королевстве. А дела были хуже некуда. ─ Я бесконечно горд, что вас осталось так много, но победителей будет лишь трое и только одному достанется главный приз. ─ На этой пафосной реплике две охотницы под иллюзией выводят Дарину, и Громов скрипит зубами от тех эмоций, что исходят от юнцов при виде девушки. Похоть, желание обладать, даже необъяснимая, одержимая жажда причинить боль… И почти никому не жаль, если она действительно пострадает сегодня – разве что изумруду не нравится происходящее, и это окрыляет.
А ей на глаза наложили дымку из тьмы, скрыв тем самым факт слепоты, пока всем объяснили, что так она не сможет выбраться из лабиринта самостоятельно. Для Рины это тоже своего рода испытание, ведь если охотница всё-таки сумеет найти обратную дорогу, не потеряв при этом ни честь, ни жизнь, она сможет сама решать свою дальнейшую судьбу и даже отказаться от брака. Но только если выиграет в решающем поединке с победителем. Об этом и вещает Дерек, пока его внучку уводит его же дочь вместе с другой энитири, а после они возвращаются, давая понять, что всё готово.
─ Удачи вам, и пусть победит сильнейший, ─ дал последние напутствия старик, бросив короткий взгляд на Громова, и семёрка охотников устремилась вперёд, не оглядываясь.
Ник не торопился, в отличие от остальных, не спешил встретить то, что их ждало, уже догадываясь, какие интересности подстерегают на пути. Как предупредил Смерть, жрецы будут играть так грязно, как только смогут, впрочем, как и наследники, а значит, Рину следует перенести отсюда, едва представится шанс. В последнюю встречу Роланд дал понять, что они полностью готовы уйти – жаль только, остальных Высших обнаружить не удалось, – но главное, план был вполне жизнеспособный. Оружие бога по-прежнему находилось в руках Нелл, и она, оставшись в замке, собиралась отдать его в обмен на помощь с побегом. Смерть вроде бы даже поклялся, что сможет открыть границу не без помощи её ведьминской крови, но у них будет всего один шанс и пара минут в запасе…
Громов ещё размышлял о правдивости этих слов, спускаясь в лабиринт, когда на него налетела нежить с крыльями, вернее, это были сплошные кости с клювом, тут же попытавшаяся лишить вампира глаз. Удар пришёлся по лезвию кинжала, выставленного мужчиной очень вовремя, но одному из участников повезло меньше – тварь вцепилась парню в горло, и тот уже успел залить своей кровью каменный пол. Остальные, похоже, воспользовались ситуацией, проскочив вперёд.
─ Что-то непохоже это на иллюзии! ─ чертыхнулся изумруд, отбиваясь от разлетавшихся мёртвых птиц.
─ Они впустили сюда настоящую нежить, ─ понял Ник, спиной вставая к охотнику, и так они стали пробиваться дальше. ─ Что-то мне подсказывает, это не все сюрпризы на сегодня.
─ Считаешь?
И он не ошибся. Когда в таком тандеме они добрались до следующего поворота, их едва не снесло огромным змеиным хвостом, ударившим со всего размаху, но то была лишь малая часть всего монстра. Ядовитые клыки, которыми огромное чешуйчатое чудовище дожирало ин Виарре, отвратительно чавкая, блестели от крови, а стоило ему почуять новых жертв, замолотило хвостом, издавая ужасающие звуки.
─ Давно я таких красавчиков не видел, ─ протянул Громов, пытаясь понять, где у твари уязвимое место, и очень удивился, осознав, что сердец у него несколько. ─ Это будет интересно…
─ И не говори, ─ согласился парень, отправляя свой кинжал в глаз завизжавшей твари.
А на полу, между тем, начала скапливаться неясно откуда взявшаяся мутная вода, и оба поняли, что стоит поторапливаться. Ник, едва не подбитый мощным хвостом, уйдя с его траектории, схватился за него всеми силами и держал до тех пор, пока не послышался треск кости. Змей взвыл, заметался, забрызгивая пространство чёрной жижей, но этим вампир его только разозлил. Второй подвижный хвост прямо на глазах стал расти, покрываясь острыми шипами, похожими на стальные.
─ Зря я так, наверное, ─ отметил Громов, и чудовище с новой силой принялось атаковать, круша стены, которые оказались весьма прочными. Вся его осклизлая туша загораживала проход, и каким образом остальные прошли дальше, оставалось лишь гадать.
─ Нужно как-то проскочить мимо него – дальше он не сможет пролезть, ─ сказал парень, возвращая свой кинжал, и в тот момент, когда оружие оказалось в ладони охотника, Ник заподозрил неладное. Им точно дали понять, что магия работать не будет, а значит и родовые клинки призывать не получится… Кто дал изумруду доступ к силе?
Впрочем, в скором времени вампиру стало не до того – тварь окончательно слетела с катушек, и думать о чём-то, кроме выживания попросту не получалось.
─ Целься в сердце!
─ У него их три!
─ Целься в то, что по центру! ─ подгонял Громов, стараясь перемещаться быстрее, чем хвост, однако долго везти ему не могло, и без вампирской скорости мужчина справлялся с трудом. В один миг его пригвоздило к стене точным оглушительным ударом, и пока Ник пытался высвободиться из плена, охотник пронзил грудь змея точным броском, заставляя чудовище медленно окаменеть, застыв огромной статуей в углу.
Когда кинжал парня вновь был в его ладони, он подошёл к вампиру, но вместо того чтобы помочь, лишь с силой натолкнул Ника обратно на шипы, когда где-то за спиной послышались шаги подступающей нежити.
─ Вот, значит, как… ─ даже не удивился мужчина, радуясь, что хотя бы сердце осталось целым.
─ Я думал, ты умнее, раз столько о вашей семье твердят, ─ ухмыльнулся охотник, меняясь на глазах. ─ Как же так? Не смог прочесть истинные мотивы противника…
─ Что ж я в тебе дерьма-то не разглядел?
─ Бывает, ─ пожал плечами он, забрав обронённый Громовым клинок. ─ Мучительной тебе смерти, падаль. А я пойду, спасу принцессу, и мы будем до-олго делать детишек прямо здесь!
Вскоре вампир наблюдал за удаляющейся в крохотном проходе спиной. Он напряг мышцы, на секунду решив, что даже если разорвёт себе грудную клетку, всё равно доберётся до этой мрази и вырвет ему сердце, а после резко дёрнулся вперёд, кашляя кровью.
И едва смог оказаться на свободе, чуть не угодил в когти к другим жаждущим его плоти. Но стоило Нику обернуться, он был окружён рычащими Высшими, с которыми явно поработали жрецы. Рубиновые глаза светились ярче, чем у обезумевших от жажды вампиров, чёрные вены расползлись по всему лицу от глаз и до шеи, и желание кинуться на свою добычу они не сдерживали.
И первым на Громова налетел отец Криса и Яна.
* * *
Сказать, что я в ужасе от происходящего – выразиться очень цензурно.
Меня привели в сырое подземелье, кажется, заперев в клетке, и сказали быть готовой ко всему. Слова деда там, наверху, вообще не обрадовали, а тот факт, что в любой момент со мной могут сотворить всё, что им взбредёт в голову, заставил ненадолго запаниковать, но я поклялась себе не бояться.
Получалось паршиво.
Я прислушиваюсь к каждому звуку, что изредка доносится сюда и пытаюсь просто не думать. Любой шум здесь искажается, превращаясь в жуткие лязги, скрипы и стоны, однако последнее имеет место быть, ведь я вполне в состоянии представить, какие картины видят сейчас охотники, а от этого ещё хуже. Воображение работает исправно…
Спустя время паника уже не лёгкая, да и как тут можно оставаться спокойной, когда к ногам подступает вода, а ты даже не можешь понять, как выбраться?
Мне приходится сражаться с холодом и наощупь искать замок, вот только кинжал Тёмного не справляется с металлом, а я уже по щиколотку в почти ледяной ванной, которая продолжает заполнять всё подземелье.
А потом я слышу шаги.
Самое жуткое то, что у гостей, похоже, ключи от моей камеры. Ни у кого их быть не должно, а эти раздобыли, и сейчас специально позвякивают ими, заставляя будущую жертву заранее преисполняться ужасом… Дела мои, видно, совсем плохи, однако я не позволяю страху завладеть собой и судорожно продолжаю копаться в замке, пока не понимаю, что сделала что-то с решёткой. Она вдруг легко открывается, и я даже пару раз проверяю, не показалось ли, но прежде чем ко мне нагрянули спасители, успеваю прикрыть её вновь, держась за прутья.
Кажется, всего их трое, но я не совсем уверена, правда, если судить по биению сердец – не ошиблась, а лучше бы, если всего этого не было вообще. Магия здесь не работает или работает с перебоями, и у меня нет возможности призвать свой кинжал – остаётся только оружие Тёмного, но проблема в том, что из-за этой странной дымки на глазах, я не чувствую противника. Мне словно не оставили и шанса на отступление.
─ Вот мы и пришли за Вами, принцесса, ─ тянет кто-то предвкушающе совсем рядом, и вскоре моей руки касаются пальцы. ─ Надеюсь, благодарность будет щедрой.
─ Ну, разумеется… ─ отвечаю, и как только довольно хмыкнувший охотник пытается отпереть мою клетку ключом, я со всей возможной силы толкаю железную дверь на него.
Слышится глухой удар, чужое тело отскакивает к стене, но мне всё равно на ругань и обещания – бью наугад клинком, кажется, даже попадая одному из них в лицо, и пытаюсь сбежать.
─ Держите сучку!
Знаю, что мне нужно направо. С той стороны должен появиться бог, но он что-то медлит, а вот меня нагоняют слишком быстро, схватив прямо за волосы и больно дёрнув на себя, чтобы я тут же оказалась в чужих мерзких руках.
Я готова драться до последнего.
─ Сейчас мы с тобой повеселимся, ─ обещает один из них на ухо, впившись в шею засосом, удерживая моё трепыхающееся тело почти на весу и с зафиксированной шеей. ─ Напрасно ты это устроила, дрянь.
─ А что, оружие искать вы уже не намерены?
─ Сначала займёмся тобой, красотка, ─ твердит охотник, нагло шаря рукой по телу.
Не обращая внимания, напрягаю слух и понимаю, что нас кто-то неспешно обходит, но не позволяю ему приблизиться – резко подтягиваю колени к груди и бью ступнями туда, куда попаду. Жаль, мой манёвр пропадает втуне.
─ Дикая, как кошка… ─ один из них хватает мой подбородок, явно разглядывая, а мне хочется плюнуть, но понимаю, что разозлю их ещё больше. ─ Будь послушной малышкой, и мы не причиним тебе вреда. Отдай сюда оружие.
Но я ещё сильнее стискиваю кинжал Тёмного, держусь за него, словно за последнюю возможность выжить, когда его пытаются отнять чужие пальцы. Я даже знаю, что сейчас последует удар по лицу, а следом ещё парочка, чтобы была сговорчивее, однако этого не происходит.
Издалека слышится посвистывание. Ленивое, но такое мрачное, что и без того стылый воздух становится совсем холодным, попадая в лёгкие колючими льдинками, а потом, появляется и Смерть.
─ Не это ли ищете, господа?
Я никогда прежде не слышала, чтобы здоровые крепкие парни так орали и, наверное, это хорошо, что я слепа – меньше стресса для ребёнка. Не знаю, в каком обличье он им показался, но одно радует – меня наконец-то отпускают, вернее, просто отпихивают, после чего раздаются звуки расчленения, и куски тел шлёпаются в воду. На меня попадают горячие капли, только мне всё равно – даже когда кто-то хватает за руку и ведёт прочь из этого ада, пока земля под ногами начинает содрогаться.
─ Поспешим, твой вампир должен быть где-то здесь.
И вскоре я действительно оказываюсь в долгожданных объятиях, буквально влетая в них с разбегу. В его аромате тоже кровь, но я знаю, что именно так пахнет свобода, поэтому прижимаюсь плотнее, стараясь стать с ним единым целым, и мужчина это тоже понимает.
─ Давайте убираться, ─ говорит мой хищник, подхватывая меня на руки, и нас словно закручивает огненной воронкой.
Мы оказываемся на поверхности, когда где-то вдалеке слышится грохот, будто рушится огромное здание, но мне, откровенно, плевать. Я больше не там, и даже не сразу могу в это поверить.
─ Мы преодолели барьер? ─ спрашиваю, чтобы убедиться.
─ Ага, ─ отвечает бог, а потом я слышу хриплый болезненный вздох Ника рядом, и успеваю коснуться его руки самыми кончиками пальцев, прежде чем меня вновь подхватывают и куда-то перемещают.
Я настолько шокирована происходящим, что не сразу удаётся произнести хоть слово, но как только меня опускают на мягкую поверхность, дар речи вновь возвращается.
─ Где мы? Что ты сделал? Ответь!
─ Ты у меня в гостях, охотница, ─ почти безразлично сообщает Смерть, защёлкивая на запястье браслет. ─ И пробудешь здесь до тех пор, пока не родишь.
И тут я понимаю, что мой кошмар вовсе не закончился.
─ Что? Ты… так ты всё спланировал? Зачем? Тебе-то это для чего?!
Судя по звукам, он присаживается напротив, убирает с моего лица прилипшие пряди и нежно проводит по щеке костяшкой пальца.
─ Ты хоть представляешь, скольким нужен твой ребёнок? Нет? А вот попробуй проникнуться – почти все боги Инрема хотят его из-за силы, что он в себе несёт. Но я тебе позже могу рассказать обо всём, если, конечно, захочешь выслушать.
Так, спокойно, Рина.
─ Что с остальными? Ты убил Ника?
─ Как знать? ─ хмыкает он. ─ Отвечу, если будешь со мной поласковее.
─ Ну ты и скотина…
Такого он не может стерпеть и, схватив меня за горло, сдавливает почти лишая кислорода.
─ Тебе повезло, девочка, что ты беременна. Иначе, я преподал бы тебе хороший урок послушания, ─ дышит почти в самые губы, но я слишком зла, чтобы проникнуться.
─ Это тебе повезло, что я беременна! ─ рычу и чувствую, что Смерть, как минимум, удивлён. ─ Сволочь, ублюдок, грязный манипулятор!
─ Что ж, посиди тут, а можешь полежать. Тебе в любом случае не выбраться отсюда, так что наслаждайся моим гостеприимством и видами из окна… Ах, да, прости, ─ делает вид, что забыл о моих глазах, и мне хочется вгрызться в его шею. ─ Захочешь поболтать – позови. А если замёрзнешь ночью, тоже обращайся. ─ С последней двусмысленной фразой он, наконец, уходит, захлопывая тяжёлые двери, а мне кажется, я всё-таки тону.
Я выбралась из одной ловушки, чтобы угодить в новую…
Но настоящие охотницы не сдаются, даже если всё плохо.
И я не сдамся.
Осталось только понять, как обмануть Смерть.
Глава 23
* * *
Нелл с трудом пошевелилась, обнаруживая себя всё в том же подземелье. Как только она передала оружие Смерти вместе со своей кровью, всё уже начало дрожать вокруг, и девушка не сразу поняла, что именно было не так, а когда догадалась, стало поздно. Похоже, бог оказался слишком коварен и решил действовать самостоятельно, только вот ведьминское чутьё вовсю кричало, что обстановка стала другой. Что-то совсем неуловимо поменялось, и даже воздух, казалось, стал иным.
─ Нелл? ─ звал её Крис, уже спешащий на помощь вместе с Дамианом. Иллюзия со всех троих спала, и теперь они снова выглядели собой. ─ Детка, ты в норме? Повреждения есть?
─ Да вроде всё нормально. ─ Она поднялась, опираясь на обе протянутые руки, находя в этом единении нечто правильное. И хоть в тот раз Нелл расцарапала лицо охотнику, а он сказал, что если влюбится в неё, смело можно его убивать, ведьмочка всё больше ему доверяла.
Сами мужчины выглядели не просто как выжившие после апокалипсиса – их словно кромсали, но они стойко выдержали мясорубку.
─ Что там было? Кто-то пострадал?
─ Мы не можем найти ни Громова, ни Рину, ─ сказал Крис. ─ Там наверху – полная задница, но наши вытащили других охотниц. Те, что не захотели уходить, предпочли смерть. Самоуничтожились. Жрецы тоже свалили… Те, кто от них остался.
─ А барьер всё ещё существует? Только не говорите, что мы здесь застряли.
─ Что-то странное происходит, ─ отозвался Дамиан, подтвердив её предчувствие. ─ Мы надеялись, что ты будешь в безопасности, но этот божок, похоже, всех нас нагнул. Нужно уходить.
─ Погодите… ─ Нелл, словно по наитию коснулась ладонью камней, окружающих колодец, и перед её взором тут же замелькали образы, сумбурные картинки. ─ Я, конечно, не хочу никого пугать, но нас с вами, похоже, вновь перенесло в прошлое.
─ Что? ─ выразили мужчины потрясающее единодушие.
─ Мы в замке ин Виарре за пару лет до войны, ─ шокировала она, но ни Крис, ни Дамиан не успели толком прочувствовать момент, когда недалеко послышались шаги.
Втроём они спряталась в одной из ниш, тесно прижавшись друг к другу, и внимательно наблюдая за происходящим, а вскоре появились новые действующие лица. Четверо жрецов, двое из которых очень красноречиво придерживали под руки Дерека – ещё довольно молодого, но уже получившего титул после смерти отца. Поговаривали, он лично убил родителей ради трона, а судя по временному отрезку, случилось это всего пару дней как…
Тем временем, величественного охотника бросили на колени, и это зрелище показалось мужчинам странным – они даже умудрились недоумённо переглянуться в этом тесном пространстве.
─ Ты даже не настоящий бог, ─ выплюнул один из провожатых. ─ Жалкий трикстер, мечтающий о власти.
─ Чем же я хуже вас? ─ усмехнулся коленопреклонённый, как-то совсем не по-ин Виарровски. Так, словно в его теле кто-то был, и это всё больше походило на правду. Трикстер… Кто бы мог подумать?
─ Ты лишь грязный обманщик, способный вводить в заблуждение людишек.
─ Но я же сумел занять его место, ─ самодовольно ухмыльнулся лже-охотник, и даже тон его голоса не был похож на тот властный, заставляющий всех преклонять колени.
Жрецы синхронно вскинули руки, выпуская на волю силу, которая в один миг лишила пленника способности двигаться. Существо в его теле истошно завизжало от проникающей в него тёмной магии, корчась на полу от боли, и на короткое мгновение истинные черты трикстера проявились, демонстрируя рыжие волосы, жуткие лисьи глаза и когти. А потом он вновь стал Дереком.
─ Глупец! ─ осадил его жрец, насмехаясь над чужой беспомощностью. ─ Теперь ты будешь служить нам и никогда не получишь свободы. Это было даже проще, чем мы думали… Поднимите его, ─ приказал он своим приспешникам, и те подчинились, после чего адепт Тёмного обратился к только что пленённому: ─ Нам стоит обсудить дальнейшие действия. Хочешь жить?
Тот закивал болванчиком, и в этом образе сложно было бы заподозрить ин Виарре.
─ Тогда сумеем договориться.
Они покинули подземелье, а скрывающаяся троица всё не могла найти в себе правильную реакцию на увиденное.
─ Твою мать… ─ выругался Дамиан, тут же глянув на Нелл. ─ Прости, малышка, но даже я такого не ожидал.
Девушка только хмыкнула, сама пытаясь осознать всё и вспомнить уроки мифологии с бабушкой, которая вдалбливала им с Лексом эти знания. Она помнила, что трикстеры – это, по сути, архетип, ни добро и ни зло, но тот, кого они только что видели, создавал впечатление наделённого какой-то силой. Иначе, каким бы образом ему удалось обмануть самого ин Виарре, да и зачем?
─ Теперь мне многое становится ясным, ─ продолжал охотник. ─ Дерек, которого я знал, не позволил бы жрецам руководить собой – он бы сдох первым, но своё тело и, тем более, замок, не отдал. А теперь, похоже, сам попал в ловушку, в которой находится вот уже… сколько сотен лет? И как его умудрился обдурить простой трикстер?
─ Вот, до чего доводит борьба за власть… ─ согласился Крис.
─ Что будем делать?
─ Для начала, выбираться, ─ решил вампир, присматриваясь к колодцу и, заметив, как обратно в нишу отступила Нелл, улыбнулся. Дамиан подхватил ведьмочку на руки, прижимая к себе и, не позволив ей вырваться, невольно вдохнул её манящий аромат. Сдерживаться с каждым разом становилось всё сложнее, и перед глазами то и дело всплывали совершенно непотребные картины. Поняла это и сама брюнетка.
─ Пусти, я туда не полезу!
─ Мы будем с тобой, котёнок.
─ Этого-то я и боюсь…
Тем не менее, они спустились без лишних трудностей, вполне удачно приземлившись на самое дно, где было слышно лишь, как где-то впереди капала вода, пробегали редкие крысы, но ничего устрашающего больше не чувствовалось.
─ Значит, наш расчудесный бог появился здесь уже гораздо позже, ─ сделал выводы Крис, исследуя потёки слизи на каменных стенах. ─ Любопытно… Даже тут всё пропитано магией.
И Нелл, и охотник тоже ощущали её, шагая дальше. Дамиан так и не отпустил девушку, неся, как драгоценность и заставляя её гадать, как долго продлится это состояние. Исчезнет ли это притяжение после того, как они проведут вместе ночь? Ведьмочка вдруг поймала себя на эгоистичной, совершенно неправильной мысли о том, что ей отчего-то не хочется, чтобы их и без того странные отношения завершились одним лишь зачатием. Как-то это всё бездушно. Жестоко даже. И, кажется, только сейчас ей стало ясно, что именно от неё зависит то, каким образом всё между ними сложится дальше.
Тем временем путь вывел их ко входу в лабиринт, и, не подозревающие о её мыслях мужчины что-то почуяли. Свежий морозный воздух вскоре ударил в нос, принося с собой запах крови, и чем ближе они подходили, тем отчётливее виднелось впереди чужое тело. Там, на каменных ступенях раненый и едва дышащий, лежал Громов в луже собственной крови, и каким чудом его не заметили охотники, оставалось лишь гадать. В его руке была сжата бумага, которую тут же забрала Нелл, пока Крис пытался привести друга в сознание.
─ Где она?! ─ первое, что волновало Ника после исцеления, и Нелл оставалось только протянуть ему записку.
«Я позаимствую твою охотницу, ─ значилось в послании. ─ А вы пока разберитесь с тем, что натворили в прошлом эти идиоты».
Похоже, Смерть забрал Рину, оставив им ненужное здесь преимущество.
Время.
Оставалось понять, как правильно им распорядиться.
* * *
Я не знаю, как относиться к своему новому месту жительства, равно как и к его хозяину. Смерть – он в любом мире Смерть, но знать, что ты не просто рядом с ним, но ещё и жива исключительно благодаря его интересу к твоему не рождённому ребёнку, это гораздо хуже, чем просто принимать существование этого бога.
Какое-то время я просто сижу, почти не двигаясь, пытаюсь свыкнуться с мыслями о моём дальнейшем заточении, и пока не могу понять, где бы мне было хуже – в замке деда или обиталище бога. Что-то подсказывает, отсюда я так просто тоже не сбегу, да и вряд ли у моих спасителей хватит сил, чтобы вытащить меня ещё и отсюда. Как они там? Сумели ли вытащить девчонок? А сами при этом остались живы? Сердце ноет за тех, кто до сих пор остаётся для меня незнакомцами, но в то же время я чувствую, что у них всё хорошо, и это приносит толику успокоения.
Вскоре я слышу приближение моего тюремщика и то, как он сперва застывает в дверях, разглядывая меня, ощущается дрожью, бегущей по коже колючками.
─ Поужинаешь со мной или предпочитаешь трапезу в гордом одиночестве и разъедающих душу размышлениях? ─ наконец, насмешливо спрашивает мужчина, достаточно помучив меня молчанием, и я решаю, что будет лучше хоть что-то выудить у него, чем строить из себя обиженную принцессу.
─ Я слишком долго ела в одиночестве, чтобы отказываться от компании, ─ отвечаю, поднимаясь, и он тут же подходит, как-то по-особенному бережно беря мою ладонь, располагая её в своей. Подавляю дрожь и позволяю увести себя.
─ Осторожно, ступеньки, ─ предупреждает, поддерживая за талию. ─ Может, понести тебя?
─ Хочешь, чтобы я чувствовала себя совсем беспомощной?
Смерть хмыкает, но не нарушает мои границы больше, чем итак себе позволил.
В воздухе разливается изумительный запах по мере нашего приближения к наверняка уже накрытому столу, и мой галантный провожатый отодвигает для меня стул, неотступно следя, чтобы я ненароком не промахнулась. Вот было бы весело, наверное…
─ Надеюсь, ты хотя бы не будешь кормить меня человечиной, ─ с сомнением тяну, принюхиваясь к еде. Вроде бы это всего лишь какая-то дичь, приправленная зеленью, но я не могу с уверенностью сказать, на четырёх она бегала лапах или передвигалась более цивилизованным образом.
─ Могу вернуть тебе зрение, чтобы ты убедилась, ─ заманчиво звучит напротив, и я застываю, чтобы услышать другое предложение. ─ А могу ответить на любые твои вопросы. Выбирай.
Одна из тех охотниц, что сопровождали меня вниз на испытании, шепнула напоследок фразу, которая сейчас ударилась в виски болезненной вспышкой.
«Делай всё, чтобы выжить. Сожалеть о выборе будешь потом», ─ набатом прозвучали эти слова в голове.
Тогда я просто приняла их, однако истинный их смысл открылся мне лишь теперь, когда я оказалась перед этим самым выбором. Сейчас, лишённая воспоминаний, я легче могу принять это решение, но оно всё равно даётся мне с большим трудом.
─ Что мне сделать, чтобы получить и зрение и ответы? ─ задаю вопрос, мерзким привкусом остающийся на языке, будто съела сгнивший фрукт. ─ Я согласна даже на один глаз.
─ Ты уж определись, прелесть – либо зрение, либо правду, ─ усмехнулся он, поднявшись и сделав осторожные, почти звериные шаги ближе ко мне, обходя стол. Будто боится, что я выкину что-нибудь непредсказуемое. ─ Жадная, маленькая охотница…
Страшно ли мне, когда он наклоняется и отводит мои волосы с плеча, чтобы вдохнуть мой аромат? Я в ужасе, особенно стоит чужому горячему дыханию опалить шею, но приходится скрыть эту опасную эмоцию так глубоко, как только возможно.
─ Хочешь сказать, нет того, чего бы ты хотел от меня, помимо ребёнка? ─ Боги, это звучит ещё хуже, чем есть на самом деле, и ему смешно от двусмысленности фразы. Отчего-то слишком горячие пальцы проходятся по ключице, замирая на плече, и я начинаю думать, что зря начала эту игру. Ровно до момента, пока не звучит его сбивчивый шёпот.
─ Знаешь, чего богам отчаянно не хватает в их долгой и скучной жизни?
─ Совести?
─ Нет, ─ вновь смеётся он, гораздо мягче, чем до этого. ─ Человеческих эмоций. Той удивительной эссенции из чувств, которой лишены божества… Я наблюдал за тобой, пока был там, в подземелье. С самого твоего рождения видел сны о тебе, и, поверь, никого я не хотел попробовать на вкус так, как тебя, ─ всё больше пугает он. ─ Столько боли, столько переживаний и потерь, но в то же время столько любви к своему миру и близким… Как же это удивительно!
