Текст книги "Охотница. Игра на жизнь. Книга четвёртая (СИ)"

Автор книги: Алена Нова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 33 страниц)

Пока она обговаривала с охотницей некоторые детали их общей миссии, оба мужчины уже ждали её в одной из комнат, и, судя по голосам, уже успели что-то обсудить наедине, вот только девушке отчего-то не хотелось оставаться с ними в одном помещении. Когда Алита привела её к покоям, брюнетка не могла не спросить:

─ Почему Вы решили поселить нас вместе?

─ Так у вас же брачные рисунки одинаковые, ─ с хитрой улыбкой заключила женщина. ─ Или я в чём-то ошиблась?

Тут Нелл не удержалась от вздоха. Она так тосковала по Рине и их простым, но таким важным разговорам обо всём, по тому, как легче становилось ей после этих бесед с лучшей подругой. Лекс, конечно, мог её понять, но брат сильно изменился, а с бабушкой они так и не наладили связь, хотя раньше могли спокойно общаться на любые темы.

─ Я не знаю, что со всем этим делать… ─ призналась она в итоге, чувствуя себя именно так, как и сказала, а ещё ей нужно было время, чтобы принять их странное положение.

─ Скажу тебе то, о чём никто из вас, скорее всего не догадывается, ─ удивила женщина. ─ Эти метки на вас уже не убрать, дитя. Ничего уже не изменить – боги знают, кого и с кем связывать.

«Прекрасно! ─ подумала брюнетка. ─ У меня не расторгаемый брак с двумя мужчинами, одного из которых я люблю, а второго хочется убить с особой жестокостью, но он привлекательная сволочь».

─ Пожалуй, я посплю в другом месте, ─ решила Нелл, вызывая у собеседницу очередную улыбку, но охотнице хватало такта никак не комментировать ситуацию. Она повела брюнетку чуть вперёд – подальше от комнаты, где всё ещё о чём-то почти неслышно спорили вампир и охотник, вскоре оставляя ведьмочку в одиночестве.

Нелл, утомлённая за весь долгий день, с радостью растянулась на большой мягкой кровати прямо поверх одеяла, и чувство безопасности этих надёжных стен, помогло ей спокойно уснуть, чего уже давно не происходило. В кои-то веки даже кошмары её не посетили, однако безмятежный сон очень скоро сменился сплошными ощущениями, и по-другому это состояние было никак не назвать. Девушке казалось, будто она попала в паутину из неги – тягуче-сладкую, до невозможности невыносимую, и сбежать от этого стало невозможным.

Однако она всё же открыла глаза, чтобы понять, кто вызвал в её голове  такие красочные образы, и реальность превзошла все ожидания, потому что в спальне находился не только Крис, как можно было сперва подумать. Они с Дамианом оба были здесь, и оба, сидя на её кровати, касались Нелл, гладя её тело сквозь тонкую ткань ночнушки, выглядя при этом так, будто находились под гипнозом.

Она всё ещё спит?

─ Позвольте поинтересоваться, ─ хрипло произнесла она, ещё не успев отойти от потрясения, да и внутри гулял уже успевший разгореться огонь, ─ чем вы двое, по-вашему, занимаетесь?

─ Нас потянуло к тебе с непреодолимой силой, ─ сказал охотник, встречаясь с ней совсем тёмным взглядом. ─ Метка требует закрепления связи.

Она вопросительно взглянула на Криса, но и тот не выглядел недовольным таким раскладом – видимо, магия брала своё, заставляя его мириться с присутствием третьего в их союзе.

─ Котёнок, ─ хрипло произнёс он, ухватив её за плечи, и Нелл вынуждена была подняться, пока вампир пытался донести до неё истину, то и дело стараясь оголить, ─ нам придётся, иначе рано или поздно это всё равно произойдёт, а мы не можем себе позволить потерять бдительность.

Но почему именно сейчас?!

─ Нет, я так не могу. Мне нужно свыкнуться с этой мыслью, ─ запротестовала она, но Кристиан уже уселся за её спиной, прижимая к своей обнажённой груди и спуская с неё бретельки сорочки. Соски тут же оказались в плену его горячих пальцев, а взгляд охотника, устремлённый на всё это безобразие, прошил девушку насквозь обжигающей стрелой, и Нелл выгнулась.

─ Я знаю, что совсем чужой для тебя, ведьмочка, ─ своим грубоватым, низким голосом сказал Дамиан, поглаживая её щиколотки и медленно пробираясь вверх – по коленкам и бёдрам, оставляя на коже отпечатки своих мозолистых пальцев. ─ Но мы потом подумаем, как нам быть, ладно? Прости, что тебе приходится терпеть меня, ─ он склонился над ней, будто перед богиней, медленно касаясь губами бедра. ─ Я не причиню тебе боли, клянусь. ─ Мужчина уверенно скользнул обеими ладонями вверх, задирая подол и открывая себе доступ к сокровенному. ─ Я мог кое-что подзабыть за годы своего заточения, так что прости…

Оказалось, ни черта не забыл.

Когда он подвинул Нелл к себе за ноги и, отодвинув в сторону бельё, коснулся её губами, она забыла, как дышать. Охотник так мастерски-настойчиво двигал языком, добираясь до самых потаённых участков, прикусывал, скользил внутрь, что ни одной мысли в голове не осталось – только эмоции и чистое желание, жаркими импульсами бегущее по венам. А когда в ход пошли его уверенные, безжалостные пальцы, стало невыносимо сдерживать рвущиеся из груди стоны.

─ Вот так, малышка, ─ подбадривал охотник, срываясь на хрипы. ─ Какая же ты вкусная…

Крис тем временем выцеловывал её шею, ласкал грудь и беспрестанно повторял, как сильно любит Нелл, отчего в уголках её глаз собирались слёзы.

─ Давай, котёнок, ─ повторял он над ухом, втягивая в рот чувствительную мочку, ─ хочу посмотреть, как ты кончаешь от его рта.

У неё не было шанса на сопротивление. После его грязных слов, отдавшихся сладкой тягой внизу живота, она взорвалась между ними так сильно, что на секунду потемнело в глазах, а уши заложило. Всё это было слишком хорошо, слишком много для неё, и Нелл даже не подозревала, что такое с ней вообще когда-нибудь произойдёт…

Но странные, тёмные угрызения вдруг затопили сознание, опутывая его сомнениями, и вместо того, чтобы поддаться всему этому безумию, которое мужчины явно не собирались прекращать, она разозлилась. Ведьма она или где? Какого чёрта ей должно управлять чья-то воля и желания собственного тела?

─ Котёнок, всё хорошо? ─ забеспокоился Крис, мигом почуяв в жене перемены.

Дамиан со следами её же собственного желания на подбородке, тоже что-то понял, однако сделать ничего они уже не смогли.

─ Простите, парни, ─ выдохнула брюнетка. ─ Но не сегодня.

Она взмахнула рукой, погружая их обоих в крепкий сон, и до того, как сама стала жертвой собственного колдовства, разделённого на троих, успела накинуть на мужчин заклинание обездвиживания.

По крайней мере, до утра она будет в безопасности, а что там впереди – никто не знает, пусть и уже ясно, что жизнь никогда не вернётся в прежнее русло.

А ей нужно время.

* * *

Моя новая комната отличается вычурной роскошью, и мне кажется, раньше тут тоже обитала женщина, что весьма странно, ведь ни одной охотнице не позволено жить в этой части замка. Тем не менее, когда Элайна оставляет меня одну, намекнув, что её можно найти за соседней дверью, я дотошно изучаю обстановку, пытаясь представить, кто мог здесь жить. Почему-то на ум приходит некто, совершенно непохожий на здешних барышень, но я даже не могу говорить об этом с уверенностью. Память – по-прежнему ржавое решето, и пробелы в ней не хотят заполняться какими-то чёткими знаниями об окружающем мире…

День проходит в скуке и необъяснимой тревоге, словно вот-вот должно произойти что-то жуткое. На тренировке с девушками никто не встал со мной в пару, и мне пришлось одной вспоминать движения, однако тело, в отличие от разума, прекрасно всё помнило, и когда из ангара выпустили парочку страшилищ, я вполне успешно с ними расправилась. Даже рука не дрогнула на зависть остальным, взирающим на меня мрачными, тяжёлыми взорами. Поведение охотниц не выходит у меня из головы до самого вечера, но мне тяжело делать выводы относительно них, не зная всей правды, и это угнетает.

А ещё моё тело ведёт себя очень странно. Голод одолевает так часто, что мне начинает казаться это не совсем нормальным, как и сны, рождённые этим чувством. Когда удаётся задремать на непривычно мягкой постели,  меня посещает образ того, как я бегу по ночному лесу и догоняю какое-то животное, причём у меня самой сильные, быстрые лапы. У добычи нет шанса сбежать, и как только я настигаю её, тут же вгрызаюсь в шею, насыщаясь ещё горячей кровью, стекающей прямо в моё горло… А потом просыпаюсь с металлическим привкусом во рту.

Во сне я прокусила себе язык, и мне даже становится смешно, хотя любой человек наверняка бы уже забеспокоился. Это пробуждение оказывается вдруг своевременным, и я понимаю это, как только слышу шаги, приближающиеся к спальне – визитёр ощущается мной кем-то опасным, тёмным и идёт сюда с определённой целью. Мне не нужно на него смотреть, чтобы узнать о намерениях. Я их буквально чую.

Не знаю, что происходит со мной, но страх, рождённый его приближением, внезапно формируется в желание оказаться вне зоны видимости ночного гостя, и я… перемещаюсь. Вокруг меня кружат лепестки знакомого цветка, когда я оказываюсь в тёмном сыром коридоре,  и удивляться случившемся просто не успеваю – в стене, напротив которой я стою, обнаруживается решётка, позволяющая понять, что происходит в комнате, а мне слишком важно узнать правду, чтобы отказываться от такой возможности.

Я прислоняюсь к отверстию с мелкой сеткой, и вскоре вижу того, кто решил навестить меня. Какая-то тварь – а иначе я не могу назвать существо, носящее вместо головы череп со змеями на рогах, покрытое пеленой тьмы, – но мы, похоже, уже встречались. Оно рыщет по комнате, обнюхивает воздух, и я даже начинаю думать, что у него получится меня отыскать. Хруст его костей отдаётся неприятными мурашками, а мои клыки вдруг становятся длиннее, словно организм живёт отдельной жизнью и хочет воплотить недавний сон в реальность. Добыча – вот она, прямо перед нами, внутри меня что-то ворочается, желая вырваться наружу и преподать урок чудовищу, но я удерживаю контроль, и только этим спасаюсь от разоблачения.

─ Я найду тебя! ─ обещает монстр, прежде чем испариться, а я, наконец, могу расслабиться. Но ненадолго – в конце неосвещённого коридора вдруг вспыхивают два алых глаза, заставляя меня застыть на месте.

«Гончая!» ─ догадываюсь я, но не спешу радоваться. Я не знаю, чего ожидать от теневого, способного прокусить меня поплам, поэтому просто жду, пока он не двинется.

Чешуйчатый пёс, которого я прекрасно могу разглядеть, какое-то время просто смотрит на меня, а после поднимается и уходит, то и дело оборачиваясь.

─ Хочешь, чтобы я пошла за тобой? ─ шепчу я, боясь говорить громче. Эхо тут прекрасное, и любой звук кажется слишком громким.

Гончие очень сообразительны, поскольку полуразумны, однако именно этот чем-то разительно отличается от увиденных мною здесь. Будто старый друг, которого я считала безвозвратно потерянным, снова обнаружился, и я следую за этой мыслью, как и за псом, уверенно ведущим меня во мраке.

Впрочем, блуждаем мы недолго. Животное останавливается у ещё одной решётки для наблюдения, покрытой толстым слоем паутины, но мне не противно к ней прикасаться – есть подозрения, что я и не такую мерзость трогала в своей жизни. Так или иначе, очистив «обзорное окошко», открывшее вид просторного тёмного помещения со свечами, я спотыкаюсь взглядом о большой  круглый стол, за которым восседает чуть больше дюжины закутанных в тёмные плащи персонажей. И то, о чём они говорят, вызывает во мне волну ярости.

─ … Жрецы требуют ещё девушек, ─ раздаётся незнакомый голос, которому отвечает мой дед – его я могу опознать легко.

─ У меня есть, по крайней мере, несколько подходящего возраста.

─ Нужно поспешить, пока и их не убил собственный рисунок, ─ тянет ещё один незнакомец, а мне всё больше становится не по себе от их слов. ─ Ваша внучка в добром здравии?

Так, это уже обо мне…

─ Если вы боитесь, что её постигнет та же участь, можете не волноваться. Ребёнок не позволит ничему с ней случиться, ─ отвечает он, и этот тон заставляет всех ненадолго замолчать, а меня впасть в оцепенение. Я беременна? Серьёзно? Кто счастливый отец, и почему мне никто ничего не сказал?

Странно, что огромного шока или неприятия новость не вызывает, а значит, я уже была в курсе. Мне вообще начинает казаться, что никакого надругательства не было и в помине, следовательно… Я по доброй воле была с тем мужчиной? А-а-а, как же мне нужно всё вспомнить!

Пока я собираю мысли в кучу, разговор принимает более серьёзный оборот, и вся обращаюсь в слух.

─ Всё готово для нашего плана? ─  спрашивает какая-то властная женщина, и её поддерживают несколько присутствующих.

─ Да, мероприятие пройдёт по всем правилам – никто ничего не заподозрит. Мы разом  избавимся от всех остальных семей после отбора. Достаточно будет крови каждого из представителей, а они обязаны будут её пролить, так или иначе, ─ уверенно заявляет дед, ловя волну оживлённого одобрения. ─ Осталось только подождать.

─ Превосходные новости, ─ явно улыбается собеседница.

Они расходятся довольно быстро, обсудив все свои ужасающие и кровавые стратегии, а вот я остаюсь, не в силах двинуться с места, и просто смотрю на пса, что не сводит с меня внимательного взгляда.

─ Что мне со всем этим делать, а?

А теневой настроен решительно, так что он просто хватает меня зубами за штанину и уводит обратно, показав всё, что должен.

_____________________

Спасибо за вашу поддержку и всем чудесной недели!))

Глава 13

Я понимаю, что сплю, когда отражение в старом, покрытом трещинами зеркале, мимо которого я пробегаю, спасаясь от кого-то, показывает меня маленькой девочкой лет семи. В моих глазах плещется ужас, но мне некогда разглядывать себя – я должна спрятаться, потому и ныряю в старый шкаф.

Тот, кто за мной идёт, уже здесь. Он насвистывает странно-знакомую, пугающую мелодию, заставляющую сердце бешено колотиться, и то чудовище знает, где я спряталась. Мне страшно, а ещё кажется, что прятаться совершенно бессмысленно, однако прежде чем меня настигает этот некто, я слышу в комнате звериный рык – он подобен грому, наполнен яростью, но почему-то совсем не пугает.

Судя по звукам, доносящимся до меня, большое животное, напоминающее кота, прогоняет моего преследователя, а потом идёт в мою сторону. Ступает неслышно, мягко, но чем он ближе, тем больше я успокаиваюсь и даже хочу его увидеть, откуда-то зная, что вреда он мне не причинит. А когда с той стороны дверь шкафа начинает дёргаться, я толкаю её, вот только выйти никак не получается – я заперта, и зверь царапает старое, но прочное дерево лапами, пытаясь помочь.

В какой-то момент, когда я вновь наваливаюсь на препятствие со всей силы, меня неожиданно выплёвывает на снежную поляну тёмной ночью, и лес, окруживший со всех сторон, выглядит опасным монстром. Разглядывает сотнями голодных глаз, а потом я чувствую приближение нежити, но едва успеваю вытащить кинжал, когда голова мёртвой твари оказывается смята огромной когтистой лапой чёрной пантеры, и мы вдвоём переносимся в уютный дом.

В камине ярко горит огонь, согревающий продрогшую, уже взрослую меня, но я всё равно обнимаю большого кота, зарываясь пальцами в гладкий мех, и совершенно не замечаю, как меня в ответ вдруг сжимают крепкие мужские руки. Притягивают к горячему телу так бережно и надёжно, что вырываться вовсе не хочется, а знакомый аромат, исходящий от спасителя, окутывает успокаивающей нежностью. Я вижу только чёрные длинные волосы, спускающиеся по его спине, и сжимаю толстую прядь в ладони – только так я могу удержать этот сон подольше.

─ Рина… ─ раздаётся над ухом его низкий, хриплый голос, но он мне кажется лучше звучания любой музыки, ─ родная, скажи, что ты в порядке. Дай мне знать, что с тобой ничего не сделали.

─ Я ничего не помню. Даже кто ты, ─ бормочу ему куда-то в плечо, касаясь обнажённой  кожи, и он застывает на секунду, чтобы прижать меня к себе ещё сильнее, словно я вот-вот исчезну.

─ Дождись меня, Ветерок. Я скоро за тобой приду. ─ Целует в висок, но я уже не могу ничего ответить, слишком быстро стираясь из той, иллюзорной реальности, чтобы быть безжалостно брошенной в свою…

Я просыпаюсь в слезах и с чувством дичайшей тоски.

Мне хочется орать во всё горло от раздирающей боли в груди, но я понимаю, что после этого меня, скорее всего, просто напичкают чем-нибудь, так что вытираю глаза и щёки, иду умываться ледяной водой, а потом почти врываюсь в комнату Элайны. Я бужу её среди ночи и прошу достать мне хотя бы простой карандаш, а она без лишних слов находит цветные мелки и чистые листы бумаги, даже не спрашивая о мотивах. А дальше я с уже более холодной головой принимаюсь вытаскивать из подсознания все увиденные мною образы. Я даже не знала, могу ли рисовать, но как только из-под моей руки выходит вполне чёткая картина старого дома, где я пряталась во сне, я понимаю, что вполне себе могу, а потом я едва не ломаю грифель, когда в голове утерянным воспоминанием звучит голос из сна.

«У тебя хорошие руки…Я видел, как уверенно ты держишь карандаш во время рисования…»

Могло ли это быть на самом деле? Я даже не помню его лица – только эти руки, волосы, запах… Это он? Тот самый вампир, чьего ребёнка я ношу или всё же кто-то другой? Но не могло же в моей не такой уж долгой жизни быть столько взрослых мужчин! А незнакомец явно давно переступил юный возраст.

Разглядывая получившуюся пантеру, я силюсь вспомнить лицо, но не выходит, и я копаюсь в памяти в поисках иных картинок. К счастью, мне вскоре удаётся нарисовать ещё несколько людей, вот только я совершенно их не помню, как бы ни старалась, однако чуть позже замечаю, что некоторых объединяю в группы, нарисовав их на одном листе. Отложив парочку с теми, кого так и не удаётся опознать, я задерживаю взгляд на трёх девушках, примерно одного со мной возраста, долго рассматривая их, а потом в голову приходит безумная мысль. Я должна каким-то образом позвать теневого, что вчера помог увидеть то представление!

Прискорбно, что клички его я тоже не могла припомнить, так что приходится всё делать по наитию, и мысленно отправлять свой зов в пустоту без особой надежды на отклик, но всё не так плохо. Через полчаса в спальне возникает мой чешуйчатый приятель в окружении тёмно-красной дымки, и я не теряю времени – спрашиваю пса, демонстрируя изображение:

─ Скажи, ты можешь их отыскать?

Он задумчиво смотрит на рисунок, а потом глухо рычит, и я принимаю это за положительный ответ.

─ Что мне сделать?

Опасное создание вдруг принюхивается к моей руке и вдруг прикусывает запястье. Клыки легко входят в кожу, но я даже не пытаюсь остановить пса, понимая каким-то внутренним чутьём, что ему это необходимо и жду. Он берёт немного крови, а рана быстро затягивается, пока я пишу на обратной стороне рисунка послание.

«Если вы живы – дайте знать. Я ничего не помню, но может хоть вы ответите».

Теневой открывает пасть, и я вкладываю сложенный листок, а потом пёс исчезает. Я понимаю, что надеяться зря не стоит, однако сидеть, сложа руки явно не мой способ решать проблемы, особенно если никто не помогает, вот мне и не сидится – расхаживаю по комнате в ожидании, и не верю, когда вижу гончего снова.

Под каждым вернувшимся ко мне рисунком лиц их имена – Ханна, Шаяра и Хэйлин, написанные как будто углём, а на обороте я обнаруживаю текст прямо под тем, что написала я.

«Рина, если ты и правда нас не помнишь, не смей верить другим! Король приносит в жертву наших девушек, и так жрецы укрепляют свои силы. Кажется, контур вокруг нашего замка держится благодаря нашей крови и их магии! Любая из нас может стать следующей, а ты береги себя… И спасибо».

Отчаяние затапливает, и страх за их жизни заставляет мозг работать в усиленном режиме. Я знаю, что никак не смогу им помочь, ведь даже если вытащу оттуда, где их прячут, не смогу увести в безопасное место. Тем не менее, мне нужно их увидеть своими глазами, чтобы понять хотя бы часть той головоломки, которая сводит меня с ума.

─ Проводи меня туда! ─ требую у теневого, и он, хоть и ворчит, но из-за моей крови, похоже, не может сопротивляться.

Пёс ведёт к стене, исчезая за ней, а я ещё какое-то время пытаюсь отыскать проход, и только когда натыкаюсь на незаметный рычаг у камина, догадываюсь, как туда попасть. Гончий оглядывается в тёмном пространстве, а я упорно иду за ним, петляя в сплетениях коридоров, и вскоре начинаю отмечать странность – я вижу магию на стенах, хотя до этого не замечала. Линии сил разбросаны даже по потолку, и мои руки тянутся к ним прикоснуться, словно чувствуя что-то родное, но времени у меня нет. Теневой поторапливает, увлекая за собой, и вскоре я ловлю себя на мысли, что мы спускаемся всё ниже – здесь пар изо рта вырывается густыми клубами, а я уже сомневаюсь, туда ли вообще меня ведут.

Когда пёс останавливается, мы оказываемся, кажется, в самом низу, так глубоко, как только возможно, но это лишь иллюзия. Впереди виднеется нечто, напоминающее колодец, по кругу которого разросся терновник с невероятно острыми шипами, где блестят капли, и я не хочу знать, чего, а над самим отверстием висит чёрная дымка. Подходить туда страшно, и всё внутри меня протестует против этого, рядом предупреждающе рычит мой спутник, да только он сам меня сюда привёл, поэтому отступать глупо.

Как я и думала, шипы покрыты кровью. Её аромат щекочет ноздри, и мне не нравится думать о том, кого недавно здесь зарезали, словно барашка в качестве дара для богов…

─ Так это тебе в жертву приносят охотниц? ─ поражаюсь я тихо. ─ Кто ты?

Оттуда вдруг слышится такой жуткий, пробирающий до костей смех, что у меня на секунду сердце покрывается коркой льда, а волосы встают дыбом, и теневой рядом начинает поскуливать.

─ А ты спустись ко мне, и познакомимся, ─ вкрадчиво предлагает чудовище из глубины, а я начинаю тяжело дышать, потому что находиться рядом в какой-то момент становится трудно – мощь его слишком давит, несмотря на то, что он вроде как заперт. ─ Я чувствую твою силу, девочка… Хотел бы я тебя попробовать!

Мне хочется спросить его о многом, даже если он дико опасен, хочется понять, с каким существом я имею дело, и он бы наверняка был не прочь поболтать хоть с кем-то, но за спиной внезапно чувствуется чьё-то присутствие. Я так увлекаюсь мыслями, подойдя совсем близко, что на секунду забываю о бдительности, а когда оборачиваюсь, встречаюсь взглядом с незнакомцем.

─ Бу!

Я стою на самом краю пропасти, и едва не падаю от неожиданности, однако напугавший меня тип подхватывает за талию, не позволяя стать следующей жертвой, но в то же время, удерживает меня на весу, будто играя. На губах опасного на вид мужчины блуждает улыбка, и мне она совершенно не по душе, как и положение, в котором я оказалась, но что ещё хуже, теневой в это время куда-то испарился.

─ Кого я вижу… ─ тянет пугающий тип, вот только мне кажется, что мы уже встречались, и оттого на душе образуется неприятная, липкая тяжесть – а может, это от того, что я вишу над бездной. ─ Маленькой охотнице не спится?

─ Мы знакомы?

─ Ах, да, ─ ухмыляется, ─ ты же у нас ничего не помнишь. Знаешь, я мог бы тебе напомнить о наших отношениях, ─ касается другой рукой моего лица, проводит большим пальцем по нижней губе, с силой надавливая и пытаясь просунуть мне в рот палец.

─ Отпустите. ─ Давно я так мерзко себя не ощущала, и он прекрасно чувствует моё смятение и абсолютное отвращение к нему. Меня удивляет то, как доверчиво я прижималась к мужчине из сна, и как теперь предпочитаю упасть вниз, но только чтобы руки этого слизняка меня больше не трогали. А он вовсе не стесняется исследовать моё тело.

─ Отпустить? Уверена? ─ хмыкает, а затем его пальцы один за другим расслабляют хватку. ─ Один поросёнок пошёл на базар… Один поросёнок остался дома… Кто-то жаркое третьему дал… ─ теперь он удерживает меня только двумя, и в какой-то момент я правда начинаю думать, что сейчас полечу вниз, но он дёргает на себя резко, заставив буквально впечататься в его тело, приторно пахнущее смертью. ─ Я бы повеселился с тобой ещё, если бы мне не нужно было навестить кое-кого, ─ дыша мне прямо в губы, почти с любовью сообщает мужчина. ─ А ты можешь не бояться того, кто внизу. Тебя всё равно ждёт участь гораздо страшнее… Настоящие монстры разгуливают совсем рядом.

Едва коснувшись губ, он наконец-то отпускает меня, и это даётся ему с трудом – будто он себя сдерживает, дабы не наброситься, и я точно знаю, что следующая наша встреча может закончиться очень плохо. Для меня.

Только когда пугающий незнакомец уходит, я позволяю себе дышать.

─ Ты всё ещё можешь прыгнуть ко мне, охотница, ─ веселится некто внизу. ─ Всё лучше, чем попасться в руки этого извращенца, а?

─ Не могу не согласиться, ─ вынуждена признать я, оседая на каменный пол и даже не удивляясь тому, куда исчез пёс. Наверное, на его месте я бы тоже тихо удалилась.

А вот голос чудовища, неожиданно поймавшего лист с рисунками девушек, который выпал у меня из кармана, удивляет.

─ Хм, интересные крохи… Но их мне на ужин не приносили, ─ шурша бумагой, тянет он.

Но где же их тогда держат?

* * *

Ник наконец-то увидел её во сне сегодня, и ему даже удалось обнять Рину, пусть и на миг, но услышать от неё, то, что она произнесла, бессознательно и так доверчиво прижимаясь к нему, было с родни разверзшейся под ногами пропасти. Действительно ли она не помнит ничего о нём? Даже ни одного образа? Что за наказание… Он и без того разрывался на части, а как только смог отыскать Дарину в мире её снов, думал, что хоть на миг успокоится, зная, что с ней всё в порядке. Хоть на мгновение его зверь сможет перестать метаться внутри, как безумный.

Роланд, словно почувствовав его смятение, присоединился к брюнету, зайдя в просторную гостиную, что они делили, и присел рядом.

─ Похоже, она потеряла память, ─ услышав чужое присутствие, сказал вампир, гипнотизируя пламя в камине. ─ Даже не знаю, как к этому относиться.

─ Мне почему-то кажется, тебя она всё равно не сможет воспринимать незнакомцем, ─ удивил мужчина, поймав вопросительный взгляд Громова. ─ Я не понаслышке знаю, что такое Истинная. Возможно, поначалу, она и не поймёт, кто ты, но подсознание всегда лучше знает. А её интуиция сильнее страхов.

─ Знаешь и не можешь допустить мысли о том, что для тебя возможен ещё один шанс? ─ не мог не спросить Ник, с любопытством разглядывая своего спасителя. Странный он всё же. Непостижимый, как стихийное бедствие, опасный и непредсказуемый, словно диковинный зверь, на первый взгляд кажущийся безобидным. Неужели ему и правда нет дела до ещё не рождённого ребёнка, который может стать его парой? Разделить с ним его одинокую Вечность?

─ Я не подхожу для такого, ─ усмехнулся Высший, сняв свои очки, извечно сопровождающие его образ, и устало потёр переносицу. ─ Всегда больше интересовался исследованиями, что-то препарировал, изучал, подвергал испытаниям… Что может ждать рядом со мной такое юное создание? С Дариной я совершил кучу ошибок, за которые хочется себя отравить.

Громов мог бы разозлиться, отлично помня все те ужасы, что пришлось пережить его маленькой охотнице по вине этого безумца, но этот одержимый экспериментами вампир спас его, как и много раз спасал Рину, и именно поэтому все обвинения давно сгорели в сердце, истлев, и даже почти пепла после себя не оставив. Хотя рожу ему начистить всё равно хотелось, вне зависимости от обстоятельств…

─ Так величайший учёный Инрема, которого побаиваются сами Тёмные жрецы, просто боится ответственности? ─ не сдержался Ник, с мрачным удовольствием следя за тем, как на породистом лице собеседника заостряются скулы.

─ Чувствовал я, что зря тебя оживил, ─ ответил тот. ─ Я создал что-то совсем отвратительное.

Они бы и дальше обменивались любезности, если бы их не прервало стремительное появление охотника. Арон ворвался без стука, и беспокойство на его грозном лице выглядело слишком явным, чтобы не придать ему большого значения.

─ Живо за мной! У нас незапланированные гости, ─ сообщил он, и оба вампира тут же устремились вслед за ним.

Мужчина быстро вёл их за собой, когда к нему присоединились ещё несколько охотников, сопровождающие Повелителя и сонную троицу. Нелл за обе руки вели такие же сонные Дамиан с Крисом, но все они понимали серьёзность угрозы, хотя неясно было, кто решил навестить замок им Тайши в столь поздний час.

Всю их компанию едва успели впихнуть в один из тайных ходов, закрыв там – между стеной и главным залом ощущалось магическое пространство, и Нелл очень хорошо чувствовала сильные маскирующие чары, отчего-то знакомые ведьмочке. Кристиан встал впереди неё, загородив собой, а охотник придерживал за талию, не давая даже дёрнуться, чтобы самой всё увидеть сквозь небольшую решётку, и воспоминания о недавнем сумасшествии на троих прокатись по её телу жаркой волной.

Не обращая внимания на отвлекающие факторы, брюнетка, последовав внутреннему чутью, использовала старый трюк, которому учила бабушка, и отгородила их всех дополнительной завесой, не задействуя при этом основной резерв. Только тогда ей стало чуть спокойнее, и она расслабилась, позволив Дамиану прижать её к себе теснее.

Тем временем, ночных гостей впустили в зал, и как только Ник увидел одного из них, он едва устоял на месте, сдерживаемый Алеаром. Роланд положил ему руку на плечо, твёрдо удерживая, и если бы не они, вампир наверняка бы переместился туда, на месте распотрошив Марта Орловского – а это был именно он, в окружении тёмных фигур, от которых исходила сама тьма.

─ Что Вы здесь забыли среди ночи? ─ спросил Арон, пристально глядя на визитёров. ─ И кто Вы такой?

─ О, это всего лишь проверка перед отбором, ─ приторно улыбнулся мужчина, больше не кажущийся обычным человеком, каким он был, являясь Главой человеческих охотников. ─ Мы навестили уже почти всех – остались только вы. Я представляю интересы жрецов и Верховного Совета.

Охотники напряглись, незаметно переглядываясь. С каких пор адепты Тёмного вдруг начали вести себя так, словно Инрем принадлежит им? Вампиры тоже обменялись взглядами, и им всё было понятно без слов.

─ Что вы хотите проверить?

─ Сущий пустяк, ─ отмахнулся Орловский, осматриваясь и подмечая каждую мелочь вокруг – точно жирная крыса, выискивающая, чем бы поживиться. ─ Говорят, враг уже пробрался на наши земли, а мы всего лишь хотим удостовериться, не прячет ли кто из уважаемых семейств этих ничтожных тварей. Позволите провести проверку?

Арон лишь махнул рукой – мол, нам скрывать нечего, и несколько фигур отделились от «представителя Верховного Совета», сканируя пространство. Сам он неспешно принялся расхаживать вокруг, делая вид, будто любуется внутренним убранством замка, однако у него была иная цель.

─ Знаешь, я скажу кое-что, на тот случай, если ты всё же здесь, ─ тихо произнёс Март, остановившись прямиком напротив их укрытия, и Громов весь превратился в камень, не позволяя словам попасть в цель. ─ Можешь не надеяться, что вытащишь свою принцессу. Сперва её заставят выйти замуж, а потом она, как трофей, наконец-то перейдёт в мои руки, и поверь, она не будет вылезать из моей постели, пока мне не наскучит. А это случится ещё нескоро…