Текст книги "Рыцарь и его дамы (СИ)"

Автор книги: Алексей Зубков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Факелы шагнули вперед. Паук бросился в атаку. Адемар успел еще подумать, что тут и рогатины с алебардами, пожалуй, не справятся, слишком велик и тяжел враг. Тяжелее чем рыцарский конь, а древки нельзя воткнуть подтоком в каменный пол.

В последнее мгновение шаман ухитрился так ударить в бубен, что извлек гремящий звон, ударивший по ушам не хуже набата. А Руфус заставил светильники вспыхнуть ярче солнца. Один шар такого испытания не выдержал и сразу погас, но чудище оказалось дезориентировано жесткой комбинацией светового шока и акустического удара. Громадная туша влетела в загонщиков не как готовый убивать хищник, а скорее наподобие тарана.

Факельщики с визгом отскочили назад – те, кто успел, а не разлетелся как деревянные кегли. Кто-то сообразил бросить факелом в паука. Кто-то уронил факел на пол. Один придурок не сделал ни того, ни другого, и ощутимо задел Адемара по шлему слева. Оруженосец Деленгара не успел отскочить, и паук походя впечатал его с размаха в кирпичи стены. Второго тварь затоптала, сбив с ног и пройдясь по нему десятком ног и весом нескольких «мокрых» бочек. Строй развалился, но и паутинный демон закрутился на месте, потеряв ориентацию. Третья жертва попала под взмах лапы, который сломал одновременно плечо, ключицу и несколько ребер. Щелкнула тетива на луке Корбо. Игрушечный – не игрушечный, но с такого расстояния северный лук бил страшно. Шаман сунулся чуть ли не под круговерть серых лап, долбя, как сумасшедший заяц, в бубен. Пожалуй, в данный момент северный колдун был главной боевой силой в армии Кааппе, цветастый костюм вымок от пота насквозь.

Тина, кажется, визжала, но всем было не до того. Адемар и сам вопил бы, как девчонка, только дыхания не хватало. Световой удар на графа не подействовал – защитил шлем с козырьком и забралом. Адемар диагональным ударом сломал пауку переднюю ногу. Удар из-за суматохи получился не идеальным и слегка «заваленным», но и его хватило. Это на весу нога не поддалась, а под нагрузкой хрустнула и согнулась как в дополнительном суставе. Деленгар с размаху вонзил копье в основание другой ноги. Ничего не сломал, зато охотничье копье, вошедшее по самое перекрестье, повредило крупный сосуд, и на пол брызнула черная кровь.

Тина резко перестала визжать и выстрелила, полностью оправдав репутацию «госпожи стрел» и договор с графом. Один из глаз твари взорвался черными брызгами. Корбо, который очень хотел жить, обрел удивительную скорость и точность движений, он всадил в уродливую башку три стрелы одну за другой, две из них вошли под кожу и не пробили череп, а третья попала в одно из ротовых щупалец. Тина отступила, сунула в зубы новый болт и наложила ворот на тетиву.

Паук, уязвленный Адемаром, определил для себя главного противника, двинулся на рыцаря тяжко и неостановимо, словно галера, выходящая с разгона на песчаный берег. Граф не успевал ни отступить, ни упасть, чтобы пропустить врага над собой, и паук его уронил сам, как будто не заметил преграду на пути. Рыцарь успел выставить перед собой меч, но двуручник вошел в тушу по самое перекрестье, не встретив сопротивления.

Мягкая и в то же время неодолимая тяжесть придавила его к мокрому полу, навалилась, пытаясь расплющить, как обычно в процессе охоты. Но тварь почти сразу поняла, что давить противника с внешним скелетом бесполезно. Монстр приподнялся, чуть сдал назад, и скользкие ротовые щупальца прошлись по металлу, цепляясь за все края. Серые Тени умели потрошить противников, одетых в хитиновые панцири.

Деленгар вновь уколол и отскочил, а Ловчие ударили копьями между ногами и «ртами» чудовища. Не помогло, паук все пытался расправиться с поверженным рыцарем.

Тина выстрелила и выбила еще один глаз. К твари подскочили Ламар и его оруженосец, оба взмахнули мечами и срубили по паре щупалец, которые пытались разорвать Адемара. Еще по удару, опять в черных брызгах разлетаются обрубки. Руфус сфокусировал свой светильник в яркий луч, который ударил пауку в оставшиеся глаза. Шаман, каким-то чудом не прерывая камлание, бросил в тварь мешочек, из которого при ударе вылетело облако пыли. Давление ослабло, затем вообще пропало, и Адемар, крутясь как перевернутый на спину жук, исхитрился схватить обеими руками ногу чудовища. Паук снова пошел вперед. Факельщики бежали назад, ловчие отобрали у них два факела и создали перед тварью достаточную завесу света и тепла вместе со светильником Кааппе, чтобы Серая Тень хотя бы шел, а не бежал.

Нинья метнула в паука стеклянную зажигательную гранату. Возможно, магическую. Попала в одну из пастей. Склизкий сфинктер и окаймляющие его щупальца вспыхнули, но не загорелись. Зато наконец-то паук понял, что идти вперед больно, и остановился вновь.

Корбо смог прицелиться и выбил еще один глаз. Не помогло. Гляделок осталось много, а мозг у магического монстра мог находиться в любом месте тела, не обязательно в голове позади глаз. Тина, отбежавшая подальше, вновь крутила арбалетный ворот. Нинья бросила вторую гранату в то же место, с тем же результатом, паук заревел от боли и приподнялся, так что Адемар наконец оказался на свободе и отпустил паучью лапу. Что толку висеть на ноге, когда хозяин остановился?

Из передней части твари торчали три копья и двуручный меч. Две пасти обожжены, несколько глаз выбиты, истекая черной жижей, не похожей на кровь. Две ноги выведены из строя. И что? Да ничего. Кажется, только сделали больно. Последние два копья остались у ловчих, но куда ими тыкать, пока еще непонятно. На турнире или в бою Адемар предложил бы противнику разойтись при своих в силу равенства сторон и взаимного ущерба, но скотина уже показала совершенную недоговороспособность. Противники застыли, недобро уставившись друг на друга. Тварь дышала еще тяжелее и громче, но в целом выглядела достаточно боеспособной.

Адемар на четвереньках прополз вдоль стены и встал за пауком.

– Может быть, он все-таки решит, что шестиножки меньшее зло? – спросил, тяжело дыша, Деленгар.

– Вряд ли, – ответил Руфус, – Шестиножки известное зло, которое у этой твари в мозгах выжжено каленым железом. А мы что-то новое и непонятное.

– Почему он встал? Придумывает стратегию или ждет, что мы сами собой рассосемся?

– Не знаю.

– Корбо, как его убить? Где уязвимое место? – спросил Адемар, про себя думая, что запасной план действий на случай, если тварь не сдастся по-хорошему, следовало подготовить заранее.

Но как-то по умолчанию казалось, что благородные и отлично снаряженные воины с легкостью решат задачу, которая дается голозадым простолюдинам большой кровью. Истинно говорят попы, гордыня есть грех. Черт, а ведь можно было просто нанять бригаду каменщиков с решетками, и методично перегораживать тоннели, загоняя тварь в нужное место. Дольше вышло бы, зато без этого всего.

– Не знаю, господин. Серые Тени очень дорогие, их ловят живыми.

– А если деревянного дома нет?

– Стараются веревками опутать и толпой затащить. Лошади не могут, они его боятся.

Сзади выл от боли затоптанный оруженосец. Парень, попавший под удар лапы, уже перестал орать и потерял сознание. Шаман опустил бубен и прислонился к стене. Руки северного колдуна дрожали так, что он едва удерживал инструмент.

– Корбо, молот!

– Ловите! – Корбо запустил по полу под брюхом твари тяжелый молот.

– Тебе бы в кегли играть, – Адемар поднял оружие, приехавшее почти по назначению, – Вы что там встали? Договариваетесь?

– Он ждет, что мы уйдем! – ответила Кааппе.

– А мы уйдем? – Адемар очень постарался, чтобы в голосе не звучала надежда, лишь деловитый интерес.

– Папенька сказал, что пока не решим вопрос, наверху нам не рады.

– Тогда можно я его стукну?

– Куда?

– По правой задней ноге. Если мы испортим ему правые ноги, он хотя бы ходить не сможет.

– Мальчики, – Кааппе строго поглядела на пятерых воинов с мечами, – Сейчас атакуйте правые ноги.

– Ага, – Ламар кивнул оруженосцу, и тот со своим двуручником переместился налево.

– Нинья, еще гранаты есть?

– Две.

– Если снова побежит на нас, бросай.

– Брошу.

– Факелы. Факелы⁇! Да вы что, эту тварь больше, чем меня боитесь? – Кааппе гневно обернулась.

Факелы или догорели, или беспорядочно валялись на полу позади паука. Только два оставались в руках у ловчих.

– Однако сильная бяка, – тяжело выдохнул шаман, – Но духи говорили, сова-девица бяку побьет. Сове-девице помогают абаасы и келе нижнего мира, они ее помнят.

Адемар же отметил, что духи обещали победу, однако не гарантировали жизнь тем, кто будет вместе с «совой-девицей».

– Духи не говорили, куда его надо бить? – спросила Кааппе.

– Однако, мозги, сердце и хребет.

– Вот где у него мозги и сердце?

– Хребет надо искать посередине спины, – сказал Руфус.

– Я зарядилась! – радостно доложила Тина, – Куда стрелять?

– По команде! – рявкнула Кааппе, – Сначала арбалет. Потом гранаты. Потом мечи. Снесем ему ноги по правому боку и рубим посреди спины. Готовы?

– Готовы, – нестройным хором подтвердила немного поредевшая армия.

– Давай!

Щелкнула тетива. Еще один глаз чудовища с хлопком взорвался, Адемар подумал мельком, что Тина заслужила хорошую премию. Три болта и все три в цель, несмотря на полутьму, движущуюся мишень и остальные препятствия. Нинья бросила гранату не очень удачно. Стекляшка не разбилась о щупальца, рухнула под ноги и загорелась только на полу.

Оруженосец Ламара что есть силы обрушил удар на вторую ногу по правому боку и отрубил ее.

Адемар ударил молотом по задней правой ноге, и она тоже сломалась.

Паук бросился было вперед, но Руфус включил светильник стробоскопом. Тварь сбилась с курса и врезалась в стену. Справа. Теперь наступила очередь Ламара упасть под ноги пауку, его оруженосца прижало к стене.

Деленгар вонзил меч в ближайшую пасть и задел там что-то чувствительное. Паук поднялся на дыбы и рухнул, потому что Адемар догнал его и сломал еще одну ногу по правому боку, а Ламар не растерялся и уколол в брюхо около ножного сустава. Здоровых ног по правому боку осталось две, и их не хватило, чтобы удержать равновесие.

Мерзкая тварь упала на Ламара.

– Встать, скотина! – рявкнула поистине ужасным голосом Кааппе.

Паук вскочил как дрыхнущий солдат по команде. Под ним оказался не только Ламар, но и недогоревший факел, и горячее пятно от гранаты. Ламар не зазевался и откатился к стене.

Паук даже поднялся на дыбы так, что ударился головой о потолок и открыл бледное обожженное брюхо. Шаман буквально вырвал из рук Корбо «детский лук» и ухитрился пустить стрелу даже трясущимися руками, натянув тетиву как следовало, на всю длину. Стрела вошла по оперенье, и из раны вырвался бурный поток пузырящейся черной крови.

Паук снова рухнул на пол. Выстрелил паутиной из «хвоста». Длинная нить пролетела на расстоянии вытянутой руки от Адемара.

– Однако по месту надо бить, – с умным видом изрек шаман.

Руфус отдал кому-то свой светильник и шагнул вперед. На лице у волшебника явственно читалось категорическое нежелание делать то, что он собирался вкупе с пониманием, что делать придется. В руках он держал бронзовый цилиндр длиной в две ладони и диаметром в три пальца. Металл был покрыт грубым, словно выделенным узором, который чуть заметно светился красноватым светом. Увидев это, шаман где стоял, там и бросился на мокрый холодный пол ничком, прикрывая голову. Чудовище медленно двинулось навстречу магу, но уже не пешком. Поднялось на уцелевших лапах, перенесло вес вперед, легло на живот. Снова поднялось, легло.

Щупальца потянулись к магу, но ловчие отвлекли их своими копьями. Руфус сделал последний шаг вперед, вытянул руку и коснулся торцом цилиндра рукояти меча Адемара, который так и торчал в передней части твари. Весмон про такие штуки уже слышал, хоть и не видел ни разу в действии. Он думал, что магический артефакт выбросит сноп всепожирающего пламени, прожигая паука насквозь. Или не выбросит, а превратится в огненный шар, разнеся вдребезги и пепел все вокруг. С магическим оружием такое происходило сплошь и рядом, отчего им старались по возможности не пользоваться, приберегая для совсем уж критического момента. Но вышло по-иному, без всякого пламени. Меч сорвался с места, пробил паука насквозь, разрывая внутренности перекрестьем, и вылетел наружу сзади, весь окровавленный и обмотанный кишками, которые вытянулись за ним в несколько рядов из порванного чрева. Оружие вошло глубоко в стену за спиной чудища и жалобно зазвенело. Тварь тяжко выдохнула, упала, обмякла и вроде бы сдохла.

Руфус торопливо швырнул цилиндр как можно дальше, и сделал это вовремя. Алый узор на бронзе замерцал, ожил, вытянувшись тонкими нитями рубинового цвета, которые сразу же стянулись, как щупальца морского зверя спрута. Все, что оказалось рядом, включая сам цилиндр, камень, кирпич оказалось разрезано и раскрошено.

Сработает точно. Лишь бы в нужную сторону.

21. Глава. Узор Защитника и десяток букв шума

Из-под пробитой шкуры, из продырявленных кишок, из расслабившихся ртов пошел сильный запах мертвечины и тухлых яиц. Руфус щелкнул пальцами, и запахи исчезли.

– Сюда, быстро! – крикнул маг, будто все еще сохранялась некая опасность. Адемар очень кстати припомнил надпись на стене. Тварь не дохлая, пока Руфус не скажет.

Адемар сорвался с места и обежал труп чудовища по краю. Ламар и оруженосец тоже подскочили к основному отряду.

– Бегом туда и направо! – скомандовал Руфус, – Долго не удержу!

И сам припустил по коридору. Зрелище бегущего мага навело на всех такую панику, что бездоспешные сорвались с места, обогнали Руфуса и скрылись за поворотом. Доспешные тоже рванулись бегом, но мага не догнали. Адемара поддержал Корбо, а Кааппе – Нинья.

Вдогонку хлопнуло и вспыхнуло. Волна удушающей вони накатила уже за поворотом. Кааппе остановилась, и ее стошнило. Дальше по коридору выворачивало половину отряда. Кто-то даже шлем снять не успел и блевал в подбородник. Адемар успел порадоваться, что у него крепкий желудок, а затем скрутило и графа.

Один Руфус стоял посреди коридора, как ни в чем не бывало. На лице волшебника блуждала слегка идиотская и блаженная улыбка человека, удачно разминувшегося с неминуемой и очень мрачной судьбой. Шаман достал костяной ножик и резал мякоть ладони, разбрызгивая капли крови на все стороны, гортанно бормоча что-то на своем наречии. Впрочем, и так было ясно, что круглолицый благодарит высшие силы.

– Что это было? – спросил Адемар, – Почему улетел меч?

– Концентратор силы, – ответила Кааппе, – Как светильник, только хранит силу, а не свет.

– Как двадцать светильников, – недовольно сказал Руфус, – Очень трудоемкая штука. И ненадежная. Хотел было ее оставить, чтобы не рисковать… Хорошо, что передумал.

– А почему мы блюем?

– Серые Тени при пищеварении выделяют горючие газы, – пояснил маг, – Я не думал, что их будет столько. Заклинание дало нам времени едва-едва, чтобы убежать раньше, чем газов выйдет столько, что они загорятся от факела или гранаты. Я сейчас ускорил тягу в вентиляции, и через пару часов мы сможем туда подойти.

– Я уже есть хочу, – сказал Адемар.

– Выйдем через тюрьму.

– А что нам там скажут? – поинтересовался Ламар.

– Как обычно. «Спасибо, прекрасная госпожа», – ответила Кааппе, – Надзиратели любят деньги ничуть не меньше, чем их подопечные.

– Нам повезло, как в сказке прямо, – пробормотал Корбо, вытирая мокрый рот, и пояснил в ответ на поднятую бровь Адемара. – Тварь по ходу сытая была. И не старая. Ловчих привычек не набралась. Толком не нападала, а лишь толкалась. Иначе половину команды оставили бы…

Теперь Весмон лучше понимал, откуда пошло насчет «четвертных», также понимал, что без мага и шамана, скорее всего, не получилось бы и ценой гибели половины отряда. И вообще операция была подготовлена из рук вон плохо, на кураже и недопустимой самоуверенности. Но честь сословия надлежало блюсти, так что граф лишь приосанился, боевито махнув оружием. Дескать, кто бы сомневался, что удача с нами. Вышло неплохо, хотя эпичности мешал стойкий запах рвоты.

– Ой, что это? – пискнула Тина.

– Однако, пора принести жертву, – сказал шаман где-то сзади.

– Иди ты нахрен! – взвизгнула Тина, и бездоспешная часть войска всем стадом пробежала обратно на перекресток коридоров. Адемар повернулся в сторону опасности, посмотрел и переборол неистовое желание последовать за остальными. Возможно даже крича «спасите!»

Кто-то здесь балуется магией?

Из темноты выступило еще одно создание. Выглядело оно как широкая плоская гусеница или сколопендра в бодренькой раскраске оранжевого, красного и желтого на темно-коричневой основе. Смотрелось красиво, только шириной новый персонаж был с локоть, а длиной… слишком длинное, чтобы сразу оценить. «Гусеница» с шелестом выскользнула по полу и подняла переднюю часть на треть своей длины, почти в человеческий рост. Развернулась, будто желая продемонстрировать себя со всех сторон. Со спины магическую тварь закрывал сегментированный хитиновый панцирь, на котором светились загадочные знаки явно искусственного происхождения. Снизу на каждом сегменте росла пара тонких, как будто цельнохитиновых ножек.

Передний сегмент панциря оставался горизонтальным. С торца на испуганных людей уставились ничего не выражающие фасеточные глаза. Под глазами шевелились жвалы вокруг приоткрытой пасти. Как ни удивительно, при внешней красивости чудо-гусеница казалась едва ли не страшнее и опаснее покойной Тени. Скорее всего, из-за очень точных и стремительных движений, за которыми глаз не успевал. Вот шуршащее чудо замерло в одном положении, а затем как-то едино и слитно перетекает в другое, будто через волшебный портал, и ты понимаешь, что если оно атакует, сделать ничего не успеешь.

– Это еще что за неведомая хрень, – начал один из ловчих и осекся.

– Я не знаю, – сказал Корбо, – В Пустошах такого нет.

– Ах ты ж… беда и огорчение, – произнес Адемар.

Он хотел сказать другое, но в последний момент запредельная самооценка и самоуверенность, присущие людям из высшего общества, передавили страх.

Это просто тварь. Как паук, только меньше. От них отлично помогают мечи и копья. Кстати, где копья? Ловчие не струсили? Нет, стоят чуть дальше.

Кааппе с магическим светильником выступила вперед.

– Назад, – Адемар выставил руку перед ней.

– Отойди, – властно приказала она, и граф растерялся.

Как это понимать? У нее сбежал еще кто-то, о ком мы не знаем? Может, здесь есть кладка драконьих яиц? Бродят вокруг какие-нибудь выдры и тыдры?

– Ты что, не видишь, она ранена? – сказала Кааппе голосом, которым нормальные девушки говорят про нормальных живых существ, – Бедняжка вся в крови! Она же страдает!

Только сейчас Адемар обратил внимание, что у твари не хватает многих лапок, на спине среди буйства красок темнеют подкопченные пятна, левый глаз застыл белесым бельмом, как шарик из оплавленного стекла. А левые жвалы свернуты набок относительно правых, и одной не хватает. Правильно ли называть кровью субстанцию, которая плещется внутри подобных творений? Надо спросить потом у Кааппе.

Девушка шагнула вперед и посмотрела в глаза странной гусенице. Обмен взглядами продолжался вечность. Или миг.

– Ктулху фхтагн? – спросила Кааппе.

– Ашшш! – ответила тварь и наклонилась, будто в самом деле кланяясь.

Адемар поднял молот. Вот только она попытается укусить, и можно бить. Этот молот гнет стальные шлемы и сотрясает мозги под ними. Если у твари мозг в переднем сегменте, то ей придется несладко. Ну, вцепится, бог с ним, сталь не прокусит. Наверное не прокусит… или хотя бы не сразу.

– An lagha! – произнесла желтоглазая, – Lìonra!

Гусеница замерла как примерзла к месту. Кааппе сделала шаг вдоль гибкого тела и продолжила заклинание. «Она читает символы, которые написаны на твари», – понял Адемар.

Заклинание закончилось. Гусеница повернула голову к колдунье.

– Кушай, моя хорошая, – девушка открыла защитную медную решетку светильника и протянула лунный шар гусенице.

Неведомая тварь наклонилась еще ниже, элегантно взяла жвалами шар и проглотила его целиком отнюдь не насекомой и очень широкой пастью.

Кааппе протянула руку и почесала гусеницу с нижней стороны переднего сегмента.

– Пшшш, – сказала гусеница вроде бы без агрессии.

Скорее вечность, чем миг. Уже руки затекли.

– Адемар, убери оружие, – сказала Кааппе. – Только медленно.

Дрожащими руками он опустил молот. Как это все понимать?

Кааппе обернулась.

Адемар заставил себя обернуться. Рядом, буквально в шаге, стоит Нинья, готовая атаковать неведомое чудовище простым кинжалом. На пару шагов дальше посреди коридора стоит Деленгар, за ним ловчие, еще дальше Корбо и Руфус с посохом-светильником. Остальных не видно. На лицах всех присутствующих застыло примерно одно и то же выражение с некоторыми незначительными вариациями.

– В следующий раз наберу приключенцев по объявлению, – пообещала Кааппе, – Я их что, плохо наказываю? Почему мои верные тупорезы боятся побитую пятнистую гусеницу больше, чем меня?

– Уж извини сестричка, но рядом с этой гусеницей ты просто красивая девушка, – немного дрожащим голосом ответил Деленгар.

– Это же не повод, чтобы бросить меня на растерзание.

– Повод, – сказал Ламар, выходя на перекресток из ниши в стене.

– Не поняла шутку.

– Шаман сказал, что пора принести жертву. А потом ка-ак рванет со всех ног! Он паука не испугался, а эту тварь испугался. Да и за Руфусом мы только что побегали. Они, наверное, так поняли, что если колдун бежит, то догоняй. Сейчас вернутся, скажут, что побежали помогать приносить жертву.

– А ты где был?

– Да я тут отвлекся немного, – Ламар смутился.

Из-за его спины выглянула Тина.

– Извините, господин. Я все равно после паука не зарядилась. Подумала, что уже не нужно.

– У тебя штаны развязались.

– Ой, – Тина покраснела и спряталась обратно.

– Просто она не хотела, чтобы ее принесли в жертву, – сказал Ламар.

– Имеет право. В ее контракте такого нет, – подтвердил Корбо.

– Я все равно не понял, – сказал Адемар.

– Помните, шаман сказал, что хорошо, что Тина девственница, потому что ее можно будет принести в жертву. Она по пути спросила меня, кто здесь не боится прекрасную госпожу Кааппе. Я ответил, что например господин Тессент, – ответил Корбо.

– Не надо дальше, – попросила Тина из темноты.

– Вы успели? – спросил Адемар Ламара.

– Нет! – крикнула Тина.

– Она слишком испугалась, – сказал Ламар, – Если ты не возражаешь…

– Нет! – заорала Тина, – Не надо! Этого нет в контракте!

– Ну нет, так нет, – пожал плечами Ламар, – Не особо и хотелось.

– Хотелось! Ой! Извините!

– То есть у тебя-то все сработало, невзирая на адову гусеницу? – поинтересовался Деленгар.

– Если не взирать на гусеницу, то да, – ответил Ламар, – Она же не паук, который в коридор с трудом пролезает. Вы с Адемаром ее бы и без меня разделали за милую душу.

– Не разделали бы, – сказала с легкой и чуточку мечтательной улыбкой Кааппе, – Это Лента. Трансмутированная и дорощенная в пробирке управляемая гусеница из книг по магии. Их разводила какая-то волшебница до Бедствия. На северо-западе. Когда все случилось, образцы разбежались. Они уникальны и неповторимы.

– Неужели у тебя не было такого в зверинце? – проворчал Деленгар.

Лента, тем временем, опустилась на пол и закрутилась вокруг женщины, образовав идеальное кольцо, переливающееся разноцветием. Рукотворные символы на сегментах панциря едва заметно светились.

– Теперь будет, – радостно улыбнулась «сова-девица». – Это самое редкое магическое создание в мире. За него обещают, не торгуясь, золотом по весу самого существа. Кратно. Но только обещают, их давным-давно не удавалось поймать. Я бы не отказалась познакомиться с тем, кто сумел найти такое чудо и доставить в столицу. И спросить, зачем его выпустили.

– Оно опасное? – спросил Адемар, радуясь, что не пришлось искать ответ натурно, личным опытом. – Нам было бы тяжело его разделать?

– Это она бы при других обстоятельствах нас всех разделала, манерно держа бокал вина в правой лапке. Панцирь непробиваем обычным оружием, а каждая лапка несет коготь с ядом. Защиты от него нет. Мозга у Ленты тоже нет, точнее он в каждом сегменте отдельный. Если верить старым записям.

– Тогда почему?..

– У нее на панцире два неполных комплекта литир, которые в сумме дают Узор Защитника и десяток букв шума.

– Ее кто-то чуть не убил, – сказал Адемар, пытаясь как-то соотнести описание фактически неуязвимого существа с явными ожогами и сломанными лапами. Обсуждаемое создание продолжало крутиться вокруг ног желтоглазой, будто стараясь изолировать, защитить от мира.

– Этот кто-то был неплохой маг. Пожалуй, даже великолепный. И даже он ее не убил со всем своим огнем, льдом и молниями. Руфус?

– Лучший из лучших, – лаконично отозвался мэтр. – Такая сила больше подошла бы адепту из времен до Бедствия.

– А где на ней написано, что защищать надо тебя? – спросил Деленгар.

– Нигде. Написав на Ленте Узор Защитника, следует его запустить. Для этого надо произнести его вслух и поделиться магической силой. На ней были написаны сразу два других заклинания, но достаточно много литир уничтожено, поэтому бедненькая осталась без руководства к действию и совсем растерялась.

– Ваша тяга к знаниям выше всяких ожиданий, прекрасная госпожа, – сказал Руфус, – Ленты считаются вымершими, а упоминания про них – потерявшими актуальность. Если позволите, я бы счел за честь ознакомиться с вашими книгами и записями. Они явно более полны, нежели современные трактаты.

– Подумаю. Значит, в Мильвессе объявился некий страшно сильный маг и зачем-то схватился с волшебной зверушкой, на которой какие-то другие маги написали одни литиры ярко, другие едва заметно? – сделала логичный вывод Кааппе, – А я почему не знаю?

– Может быть, за свержением императора стоят маги? – предположил Руфус. – Одни хотели защитить его, другие, соответственно, наоборот.

– Возможно.

– Еще бы понять, почему гусеница пришла сюда к нам, – сказал Деленгар.

– Потому что за углом лежит магическая тварь, а здесь два магических светильника и два или даже три человека со способностями. Лента чует магию.

Вернулся шаман, а с ним и все остальные.

– Однако, девица-сова как королева нижнего мира. В верхнем мире королева армию не водит, тупилак не забирает. Никто чужой тупилак не забирает. Духи удивляются.

– Что такое тупилак? – спросил Адемар.

– Рукотворная магическая тварь, – ответил Руфус.

– В нашем языке нет специального слова для этого, а у них есть?

– У них есть. Но считается, что дело это мерзкое и не в приличном обществе будет упомянуто.

– Однако, духи говорят, там трое живых, – сказал Ва-Дун и кивнул в коридор, где остался поверженный паук, а за ним раненые, – Будем лечить, или в жертву принесем?

– Будем лечить, – ответил Руфус, – Духам скажи, что Серая Тень это достаточная жертва. Идем.

Они вдвоем ушли, а все остальные поднялись наверх через тюрьму. Нинья сбегала во дворец Фийамонов и пригнала самую скромную карету, чтобы не шлепать в залитых кровью и слизью доспехах пешком через весь Старый Город, удивляя соседей. С каретой приехали и две телеги для слуг, и большой деревянный ящик для гусеницы. Красивое чудовище вело себя как ручное, повинуясь желтоглазой.

«Группа поддержки» осталась во дворце, умылась, переоделась и покушала. Кааппе и «тупорезы» сразу же отправились в подземелья на уборку.

На следующий день, когда все выспались и отмылись, всей компанией отмечали удачную охоту. Господа во главе стола, рядовые с другой стороны.

«Девица-сова» щедро наградила всех участников. Даже видавшие виды Ловчие потеряли дар речи, услышав суммы. Нинья сидела во главе стола в парадном платье, вся обвешанная золотом. Тина и Корбо получили по десять золотых.

Оба оруженосца Деленгара выжили. Один отделался сотрясением мозга от удара об стену, а второй, затоптанный, получил перелом бедра и еще по мелочи. Что неудивительно. Пусть доспехи для верных людей стоят больших денег, но верные люди стоят еще дороже. Раненых за стол не принесли, и Кааппе до этого навестила и наградила их в общей «палате».

«Подарок Нинье», смазливый мальчишка, пострадал больше. Руфус развернул его с полдороги на тот свет, но не смог спасти правую руку и правое легкое. Адемар расспросил бы подробнее, но он слабо разбирался в анатомии и хирургии. Беднягу перевели наверх в пажи, назначили ему приличное жалованье и пообещали женить на хорошей девушке из умеренно закредитованной семьи. Подумаешь, руки нет, дышит через раз и кричит по ночам. Главное, что человек хороший.

Девушку, которая когда-то строила глазки Септему Байи, перевели обратно в фрейлины наверх, она заплакала от счастья и в очередной раз поклялась в верности. Подумаешь, седые виски и глаз дергается. Главное, что человек хороший.

Нинья осталась без пары, но не изменила своим принципам. Претендент должен быть молод, красив и приятно пахнуть. Кааппе долго уговаривала Ламара, а тому не нравилось, что Нинья слишком властная и слишком увлечена тварями. Эти особенности характера еще можно простить сестре, но не любовнице. Он не хотел ни заводить с ней продолжительные отношения, ни разбивать ей сердце. Сошлись на том, что все поклянутся забыть эту ночь, даже если она окажется незабываемой. Особенно, если она окажется незабываемой.

Адемар подумал, не предложить ли в шутку свою кандидатуру, но решил промолчать. Кааппе приревновала еще перед подземной охотой, а если она кого обещала выпороть, то выпорет. Бесстрашная Нинья такого не заслужила.

22. Глава. Вступительный экзамен в «Клуб шутов»

Никаких церемоний по случаю воцарения императора Оттовио высшее общество не дождалось. Нового правителя показали вживую только узкому кругу приматоров и бономов. Наверное, были бы рады никому не показывать вообще, но в таком случае пошли бы слухи, что император ненастоящий.

Всю полноту фактической власти принял не молодой повелитель, а Регентский совет – как бы старшие министры, все поголовно явно аффилированные с Сальтолучардом. Двор покойного Хайберта прекратил свое существование и как организационная структура, и как клуб высшей аристократии, а двор Оттовио лишь обещал сложиться в некоем неопределенном будущем. Это не прибавило симпатии к Регентам у «столичных», многие из которых потеряли влияние и власть, однако до поры все затаились, внимательно наблюдая, как пойдет дальше.

По словам Мальявиля Фийамона, в кабинет министров при Регентах вошли с неоднозначными пока полномочиями четверо главных координаторов дворцового переворота.

Советник Курцио Мальт-Монвузен-Алеинсэ, известный также как «король шпионов». Личность загадочная и малоизвестная, однако, пользующаяся репутацией человека, способного вызнать любой секрет. Во многом благодаря ему столичные деятели пока не слишком выступали – Курцио время от времени отправлял особо активным подробные записи их «кулуарных» бесед и сговоров. Умные все понимали нужным образом, а глупым те же умники поясняли, что сейчас лучше «торопиться медленно».