Текст книги "Белый не начинает, но должен выиграть (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 28 страниц)

Глава 16. Как справиться с материальным перевесом

Подновлять пятна было нечем, а вот запах я не поленился отбить. С утра стоял туман, околица деревни была видна с трудом.

Так, вот идут… точно не мои, им рано… трое. Первым выступает узкоглазый плечистый брюнет с колчаном на боку. Лук не виден, но если стрелы имеются, то и лук тоже. Или арбалет? Нет, скорее все же лук, просто тула подвешена на другой бок. Лук в этом случае должен быть компактным, монгольского типа. Арбалет он бы носил за спиной. Второй велик ростом, выше подельников. Волосы под шапкой. Длиннорукий, к тому же держит… непонятное, хотя смутно знакомое. Не алебарда, не нагината, и не классическое копье. Длиной явно больше римского пилума. Больше всего похоже на пальму[4]4
  род копья, что употреблялся на Урале для охоты на зверя. А иным разом и на людей.


[Закрыть]. Лезвие длиной примерно в штык – нож, но шире; таким можно и колоть, и рубить. Серьезная вещь, придется стеречься. Но стрелок много опаснее. Замыкающий хорошо знаком: Бакор. Без оружия, что ли? Странно. Нет, я ошибся: топор у него за поясом. Одной этой личности достаточно, чтобы понять: идут по мою душу. Точнее, за моим золотом.

Чем противодействовать лучнику? Подойти к нему близко нереально: нет у меня навыков бесшумного хождения по лесу. Так что ближний бой отпадает. Дистанционное оружие? Ну разве если швырнуть дубинкой. Если подправлять ее полет телемагией, то попаду. «Воздушный кулак» отпадает полностью: шум ни к чему. «Молния», «Красная стрела» и прочие смертельные заклинания отвергнуть сразу: мне не нужны осложнения с человеческими магами. Кто знает, как они посмотрят на убийство. Ну, а за битые морды выкатывать претензии не будут. Единственная проблема будет в отыскании подходящей деревяшки на предмет использования в качестве снаряда.

Так что бегом – бегом на место встречи, которое изменить нельзя. И там замаскироваться. О, вот остаток пенька. Полусгнивший, но это и хорошо: не проломит череп. А весит килограмма два.

Где бы я сам устроил засаду? Да среди этих кустов. Стрелять они не помешают, а вот подойти к стрелку будет трудновато: лежащий поперек старый ствол выглядит солидным препятствием. Человеку, конечно: дракон‑то перемахнет. А прочим останется молодой ельник. Вот оттуда пехотная поддержка выскочит запросто.

А я сам? Мне сзади – справа лучника самое место. Правда, не будут видны засадники с холодным оружием. Но они и не нужны. Пока что. Тем временем оставим сумку вот под этим выворотнем. Чуть подгребем земли, и ее не видно. Теперь ждать.

Туман рассеялся довольно скоро. Вот они идут, причем даже мой не особо изощренный слух ловит шаги и тихую ругань, когда под ноги попадается сучок. Где же лучник? Тут он, направился как раз в мою сторону. Умеет, похоже, выбирать позицию. Наверняка охотник или стрелок, имеющий военный опыт. Второе для меня было бы предпочтительнее. Посмотрим, насколько хорош мой расчет.

Просчитался. Лучник меня увидел с расстояния метров десять. Но хорошая драконья реакция не подвела. Он еще только – только раскрывал широко глаза, когда пенек полетел прямо в него. Отдать должное: стрелок попытался уклониться и, возможно, успел бы, лети мой метательный снаряд по прямой. Да только снаряд оказался управляемым.

Тупой звук удара, и лучник осел, как боксер – тяжеловес, получивший короткий нокаутирующий удар. Ни его, ни меня не должно быть видно. Но как бы то ни было, лук в моих руках. Композитный, вставки видны. Хороша вещь. Очень жалко портить, но надо. А как? Я рванул тетиву. Она щелкнула по чешуе, но такие удары мне нипочем. Ломать? Но сломается ли? Тут в голову стукнула идея – и я нагрел один из рогов лука магией огня. Нагрев локальный, много энергии не уйдет. Мерзко завоняло жженым рогом. Ну вот, вставки потемнели. То есть охрупчились. Мне того и надо; один удар луком по стволу ближайшего вяза – и у оружия смертельный перелом. Лучник уже не страшен, даже если убежит.

Пусть оставшиеся двое меня и не увидели – запах паленого должен был их насторожить. Рывок на поляну. Ну так и есть, пальма у второго в боевой позиции. Бакор держал топор наизготовку, только глаза его выдали: очень уж бегали.

Телемагия подхватила копейщика и швырнула лицом в ствол дуба. Теперь ему уже не хотелось пускать в дело оружие. Похоже, трещина в грудине. Бакор отступал, лихорадочно размахивая перед собой топором. Нет, уж тебя‑то просто так, без строгого выговора отпускать нельзя.

Телемагия подхватила топорника – неумеху, перевернула и приложила лицом о корень. Два шикарных фонаря гарантированы.

– Стоять! Топор на землю.

Встал противник с трудом. Нет, я ошибся: фонарь только один. Правда, хорош, хорош…

– А теперь притащи сюда своего товарища вон из тех кустов.

Волочь тело не пришлось – оно само пришло. Все признаки сотрясения мозга. Не уверен, правда, насчет тошноты. Ошибка, она тоже обозначилась. Теперь подхватить пальму из ослабевших рук копейщика. Все, можно произносить речь.

– Ножи вынуть и положить на землю. Медленно. Вот и хорошо. Говорить только с моего разрешения.

Жест передней лапой.

– Вы двое сейчас уйдете отсюда и забудете о моем существовании. Если еще раз встретимся – не успеете об этом пожалеть. Я не дам на это времени. Ваше оружие – мой трофей. Его не верну.

А сейчас ради театрального эффекта развернуться всем корпусом к главе заговора.

– Теперь с тобой, Бакор.

Тяжелая пауза. Он должен проникнуться.

– Если с кузнецом или его семьей случится что‑то нехорошее, буду считать, что это ты виновен. В этом случае я тебя разыщу и убью. Если вздумаешь предпринимать что‑то против меня… ну, сам догадайся, что будет. Напоминаю то, что ты и так должен знать: все драконы маги. Я тоже маг. Многие маги умеют читать мысли…

Враки. Магов разума и среди людей совсем не так много, а драконов с такими умениями вовсе нет (исключая меня самого), но уж это ему не известно.

– …и я это могу. Запомни еще вот что: отныне этот лес для тебя запретный. Если зайдешь сюда – здесь и останешься. С одним только исключением: если сам вызову.

Еще пауза ради вящего закрепления.

– Теперь вы все можете идти туда, откуда пришли.

У моих противников был численный перевес. Они не сумели его реализовать. Обольщаться нельзя: против настоящих егерей я бы так легко не сыграл. Надеюсь, Бакору не придет в голову нанять профессионалов – да и не по средствам ему такое. К тому же он серьезно напуган. Его подельники тоже. Мне показалось, что они не имели понятия о возможностях драконов. Но если моя магическая мощь показалась им сильно преувеличенной – я не в претензии. Плохо будет, если найдется кто‑то, знающий о реальных магических умениях драконов. Вот тогда появится реальный риск спалиться.

* * *

(в лесу)

– Ты во что нас втравил? Я спрашиваю, ты во ЧТО нас втравил?

Вопрос был риторическим.

– Мы все остались живы лишь потому, что наша смерть этому пятнистому не нужна. Вот что я скажу, Бакор: больше ни за какое золото не схлестнусь с этим магом в чешуе. Повторяю для тупого: с магом. Да знай я об этом – и ногой бы не двинул!

– Э…

– Теперь насчет оружия. Мой лук денег стоил. И ты заплатишь мне…

– И мне тоже!

– …полную цену.

– Да вы что, ребята? Какие деньги? У меня их просто нет. Он ведь и мой топор отнял.

– Одолжишь у брата.

* * *

Осталось терпеливо дождаться Сарира с Мирутой. Ничего, это даже лучше, что мои охотнички придут домой прежде, чем те выйдут в лес. Только надо достать сумку, но на это время есть.

А вот и они.

– Доброго вам дня.

– И тебе. Я принес то, что ты хотел.

Проглядываю браслет. Сделано с толком.

– Девчонка с гордым видом достала сумку и пересыпала кристаллы в мою.

– Получи плату.

Веснушчатая бизнесгерл сияла. Отец оказался более сдержан. Но на этом разговор не кончился.

– Вот что произошло здесь до вашего прихода…

Я постарался быть кратким. Кузнец слушал без единого слова. Дочь также старалась хранить молчание, только в отдельных местах рассказа вспискивала.

– Поскольку оружие я отобрал, то те двое захотят получить его цену от твоего брата.

Кузнец заговорил:

– Я знаю этих двоих. Это Хайфур и Динот. И оружие это знаю. У Бакора нет денег на выкуп.

– Он попросит у тебя. Если ты не дашь денег просто так, он попытается одолжить их. Имей в виду: этот долг безнадежен. Знай также, что Бакор без колебаний убьет тебя и твою семью ради золота. Это можно прочитать в его мыслях…

Конечно же, я и не думал пускать в дело магию разума. Да и не по силам мне такое – пока что. Но физиономия кузнецова братика давала все основания сделать этот вывод.

– …правда, я пригрозил, что в этом случае расправлюсь с ним самим. И все же соблюдай осторожность.

На этот раз девчонка побледнела так, что веснушки могли показаться темно – коричневыми. Надо перенаправить ее мысли.

– Если ты, Мирута, соберешь или купишь еще кристаллы, с удовольствием их приобрету. Вот какие мне больше нужны…

Следующие минут пятнадцать ушло на объяснения. Особо подчеркивалась потребность в пиритах и галенитах. Я не поленился тщательно описать разницу между кристаллами и цветным стеклом. Заканчиваю пассажем:

– …но и другие могут понадобиться.

Отец с дочкой дружно кивнули. Надеюсь, они ничего не перепутают.

– Теперь вот что. Сарир, тебе предстоит обменять в городе это золото на деньги. Будь осторожен. Иди лучше не к меняле, а к ювелиру, если знаешь такого. Во избежание обмана требовать от него надо вот что…

Кузнец слушал весьма внимательно. По окончании инструкции он выдал:

– Ишь ты, я и слов таких почти не знаю.

– Но их надо знать. Это единственный способ получить хорошую цену. И еще: очень возможно, тебя спросят о происхождении товара. Отвечать надо только правду, то есть…

И я выдал легенду, причем она выдержала бы любую проверку уровня бакалавра. Чистейшая правда, только не вся.

Люди ушли, а я потопал домой. Не было никакого смысла идти на добычу золота. Во – первых, полдень уже миновал, и много я бы не наработал; во – вторых, этот день уже потребовал существенных энергетических трат.

* * *

(в кузнице)

– Брат, требуется твоя помощь.

– Я тебя слушаю, Бакор.

– Мне нужны деньги.

– Сколько и для чего?

– Восемьдесят сребреников. В уплату долга.

– Хайфуру и Диноту, как полагаю?

– Но откуда ты…

– Дракон мне все рассказал, Бакор.

– Но он не мог знать их имен!

– Мог и знал. Все драконы маги.

Молчание.

– Хорошо, я дам денег. Но только в присутствии этих двоих. Сядь, Бакор. О, я вижу их на улице. Очень хорошо. Мира, позови Хайфура и Динота сюда. Та – а–ак. Доброго вам дня.

– И тебе.

– Мой брат говорит, что он вам должен за оружие. Во сколько вы его цените?

– Отец купил лук за двадцать восемь сребреников, я сам от него это слышал. Мне лишнего не надо, сосед.

– Пусть будет так. Динот?

– Ты же мне и продал клинок за семь сребреников. Прибавь еще древко: его я сделал своими руками. Всего семьдесят четыре медяка. Цена справедливая.

– Вполне справедливая. Вот ваши деньги.

Звон монет.

– Всего тебе Пресветлого, Сарир. Ты… того… не серчай, что так уж вышло.

– И вам. Что вы, совсем не сержусь.

После того, как довольные расчетом соседи удалились, кузнец повернулся к девочке.

– Мира, тебе здесь делать нечего.

Умная дочь прекрасно знала отца. Она умела распознать мгновения, когда не то, что слово поперек – косой взгляд мог навлечь большие неприятности. Поэтому девица порскнула в дверь кузницы с такой скоростью, что норка бы не угналась.

– Я думал, Бакор, что у меня есть младший брат – и ошибался.

– Сарир, и в мыслях…

Голос кузнеца стал в точности таким, каким он объяснял туповатому молотобойцу тонкости удара кувалдой.

– Повторяю еще раз: все драконы маги.

– О…

– Этот дракон мысли читать умеет, и он меня предупредил. Так что ты зря пытался меня надуть. Деньги Хайфуру и Диноту уплачены. Ты им ничего не должен. Это я тебе должен.

– А…

– Ты угадал. Получай расчет. И выметайся из деревни как можно скорее. Завтра все наши узнают, как ты попытался обманом вытянуть деньги из родного брата. С тобой никто не станет иметь дела. Заработка не будет. Ищи счастья в другом месте.

– Но мой дом…

– …который оплатил я, напомню. Хочешь, продай его. Не возражаю.

Глухой звон медяков.

– А теперь вон из моей кузницы.

У Бакора хватило ума понять: ждать снисхождения от старшего брата нечего. И он сделал вывод: во всем виноват распроклятый пятнистый дракон. Но и на чешуйчатое отродье могла найтись управа.

К моменту, когда Бакор подходил к своему (пока еще!) дому, план уже созрел.

* * *

Вечером в пещере состоялся еще один серьезный разговор. Даже скорее не разговор, а допрос. И начала его мама:

– Стурр, вот ты нам показал свой… набор кристаллов. Откуда ты знаешь, что они могут?

К счастью, наиболее вероятные вопросы я уже мысленно прогнал в голове.

– Я сам видел мага с лентой, у которого на шее болталась подвеска с кристаллом, похожим на вот этот, – мой коготь показал на бесцветный кварц, – и сделал вывод, что этот кристалл может иметь магические свойства. Так и оказалось. Другое дело, что я не про все кристаллы знаю, насколько они хороши.

И это было чистой правдой.

Неожиданно поддержка пришла со стороны отца:

– Я тоже видел человеческих магов с кристаллами. Хотя большинство ими не пользуется. Великий Ас-Тор тоже обходится без них.

Ну да, говорили же мне, что сначала маги пренебрегали возможностями кристаллов.

– Допустим. А что может вот этот?

Темно – серый материнский коготь указал на тот же кварц.

– Этот? Он может стать усилителем магической силы…

– На сколько? – перебил отец.

Сначала меня насторожила обеспокоенность в его голосе, но тут же я понял: он очень хотел знать, смогу ли я стать полноценным (в его понимании) магом. А вот ответить на этот вопрос невозможно: мне нечем померить интегральную магоемкость по Ромену: не из чего сделать водяной эталон, поскольку нет мер длины и объема.

– Не знаю. Но чувствую, что заметно. И потом: в этот кристалл можно поместить заклинание, даже не одно.

– Какие же?

– Любые. Проверено: этот вид кристаллов работает одинаково для всех видов магии.

Не мной проверено, но промолчим об этом.

– Все такие?

– Нет. Вот эти, – я указал на пириты, – хороши для телемагии, а для остальных видов совсем плохи. Про эти я не знаю, для чего хороши.

Имелись в виду аметисты. На самом деле я знал – но что можно сделать, если даже само название «электричество» моим родителям неизвестно?

– А красные – специально для магии огня.

– Выходит, эта штука у тебя на лапе…

– …верно, мам. Вот сюда я буду вставлять кристаллы.

И снова вмешался отец:

– У нас был разговор о сотнике Рруге. Если завтра я пошлю ему весть, то послезавтра он появится у нас. Ты сам будешь готов к оценке магической силы?

– Конечно.

Завтра я полностью заряжу кварц и вставлю его в браслет. Послезавтра у меня будут в распоряжении моя собственная магическая сила (восстановиться успею) и кристалл – накопитель впридачу.

Глава 17. Ябеда – корябеда

(на околице деревни)

В настоящий момент в деревне присутствовало целых два мага. Ни один из не был магом жизни, Послать даже одного такого специалиста в эту занюханную деревушку было решительно невозможно: дефицитная специализация. В настоящий момент эти двое шли прогулочным шагом по деревне. Задание на командировку было не из сложных: проверить заколосившуюся пшеницу на соответствие требуемому сорту, если нужно. Именно проверить, потому что выведение нового сорта, разумеется, было далеко за пределами возможностей этих двух бакалавров, из которых один был магом огня, а другой – универсалом. Собственно, задача уже была выполнена.

Молодые люди были похожи друг на друга: скуластые, раскосые, черноволосые. Разница между ними заключалась в телосложении: один был субтильным и маленьким, второй – широким в кости и выше среднего роста. Они с заметной гордостью щеголяли синими лентами, на которые имели полное право: их ранг был официально подтвержден Высокой Экзаменационной Комиссией. И даже малопочетная командировка не могла полностью затмить удовольствие от присоединения к Гильдии.

Вот почему подошедший к магам обитатель деревни был встречен сравнительно благодушно – в пределах этикета, разумеется. К тому же этого человека можно было счесть даже красноречивым (по деревенским меркам).

– Не позволят ли почтенные отнять немного их времени, дабы сообщить нечто важное?

– Позволяю.

– Говори.

– Меня зовут Бакор – ит. Довожу до сведения почтенных, что живущий неподалеку дракон регулярно общается с местными жителями.

– И что в том плохого?

– Дракон сей весьма необычен как видом, так и поведением. Его зовут Динозаврр, он пятнистый, от него не пахнет драконом, а главное: он за дрова и за золото покупает у местного кузнеца вещи.

Оба мага слегка переменились в лице, и деревенский это заметил. Но даже намного более искушенный наблюдатель затруднился бы сказать: то ли маги удивлены сообщением, то ли стараются удержаться от смеха.

Коротышка переспросил:

– За золото и дрова?

– Именно так, почтенные, только не за золотые монеты, а за такие…

Доносчик слегка запнулся.

– …кругляшки, размером примерно с золотой, но без надлежащих отпечатков.

– Что же купил этот дракон?

– С вашего позволения: деревянный совок, холщовую сумку, еще бронзовый браслет, а также блестящие камешки, именуемые кристаллами.

На лице высокого мага появилась некоторая заинтересованность:

– Кристаллы? Какие?

– Прозрачные дракон назвал «кварц». Насчет остальных не помню. Еще там были фиолетовые.

Высокий понимающе кивнул и спросил напрямую:

– Так что ты хочешь?

– Как верный подданный считаю нужным известить старших магов о таком странном драконе, действия которого…

В последний момент Бакор решил проявить осторожность в выражениях:

– …мне непонятны.

Малорослый с важностью ответил:

– Твои слова, Бакор, дойдут до ушей Великого…

Это было сильнейшим преувеличением. Лишь в доску пьяный маг мог бы всерьез представить, что Великий захочет хоть как‑то общаться с бакалавром.

– …и вот тебе награда.

В ладонь деревенского лег медяк.

– Ступай.

Бакор тщился сохранить невозмутимое лицо. Он рассчитывал на куда более весомое возраграждение. Когда он удалился, высокий негромко обратился к товарищу:

– И зачем ему вообще нужно было давать деньги? Он же редкостный болван. Захоти он нарочно все перепутать – и тогда бы не сделал большего.

Собеседник скептически улыбнулся.

– Перепутать, говоришь? Что именно?

– Ну, для начала: нет такого драконьего имени. Ди – но – заврр – три слога. Даже я знаю, что мужские имена у них односложные, редко – из двух слогов. Потом: пятнистый. Ты когда‑нибудь слыхал о таких? Я – нет. Далее: дракон, от которого не пахнет драконом. Очень интересный вид, не правда ли? Добавь еще: «покупал», – высокий выделил интонацией слово, – а ведь ты сам знаешь: драконы ничего не продают и не покупают. Они пользуются только теми вещами, что им дают Высшие, а это бывает редко. Наконец: на кой ляд дракону кристаллы? У них и так хорошая магическая сила. Вывод простой: при том, что воображение у этого дурака работает, Пресветлые обидели его умом…

Согласен: сообщение выглядит, как чепуха с чесноком. Согласен, что этот деревенский тип – полный невежда. И как раз потому хотелось бы разузнать подробнее.

– Загадками говоришь.

– Какое там! Он не мог все до конца выдумать именно потому, что дурень. Какая‑то реальная основа есть… не может не быть.

Этим планам не суждено было осуществиться. Когда на следующий день маг пришел в кузницу побеседовать с кузнецом, то младший сын сообщил, что отец, дескать, с утра поехал в город и вернется лишь поздно вечером. А на следующий день магам уже самим пришло время уезжать. Да и вся ситуация не выглядела сколько‑нибудь опасной; скорее, она была интересной. Но чистое любопытство в сундук не положишь.

Сам же доносчик буквально через неделю продал дом и исчез. Предостережение старшего брата он воспринял вполне серьезно.

* * *

Сотник мне понравился. Не особо разговорчивый, деловой, собранный. К тому же у него с отцом явно были какие‑то общие воспоминания и дела. А еще понравилось то, что результат был полностью высказан в моем присутствии.

Мама, в отличие от папы, была приветлива, но на уровне вежливости, а не приятельства.

Браслет красовался на моей лапе. Но сотник нарочито пропустил это обстоятельство мимо глаз.

Дело свое он знал. Результат был изложен в самом деловом тоне:

– Если коротко: твоя магическая сила, Стурр, чуть выше средней по возрастной норме. Правда, у меня не такая большая практика в этой части. Единственное, что знаю наверное: сила еще будет расти. Иначе говоря, к моменту, когда ты попадешь в линию, у тебя будут все шансы на карьеру.

Я поблагодарил по всем правилам этикета. Выразил надежду, что когда‑нибудь попаду под командование сотника Рруга. Посетовал, что до этого еще надо много учиться.

Родители выглядели очень довольными. У меня было куда меньше оснований для восторгов.

Да, этот скромный кристаллик кварца дал порядочно как накопитель. Но мне было отлично известно, что при активном использовании он долго не протянет. Точный срок оценить было трудно, поскольку интенсивность школьных занятий магией оставалась величиной совершенно неизвестной. Более того: мне предстояло работать много больше, чем одноклассникам. Они‑то специализировались на какой‑то одной магии, а мне придется вкалывать на всех направлениях. Иначе говоря, одного кварца может оказаться маловато. Кто тут оказался первейшим из тупиц? Я сам, понятно. Мог же с самого начала заказать кузнецу браслет под два или (чего уж там прибедняться!) три кристалла. Но это положение можно поправить. Что для этого нужно? Деньги, конечно же.

* * *

(в ювелирной мастерской)

– Доброго вам дня, уважаемый.

– И вам. Чем могу быть полезен?

– Я хотел бы продать вот это.

Перед хозяином лавки (она же мастерская) на стойку выкатился кружок. Опытный взгляд не мог ошибиться: золото, причем хорошего качества. Но вот продавец вызывал сомнения, часть которых переходила и на товар. Кругляш сделан весьма небрежно. И странная форма вдобавок: все нормальные поставщики делали слитки в виде бруска.

Посетителю на вид было лет тридцать. Грубоватое лицо, такая же одежда, руки человека, привыкшего к инструменту. Столяр? Кузнец? По – любому, не мог этот человек быть владельцем весьма приличной суммы.

Последовала стандартная проверка на лопоухость:

– Я готов дать сорок сребреников за этот… образчик. Немедленно.

Но посетитель явно имел домашнюю заготовку на этот вариант:

– Тот, кто дал мне этот товар на реализацию, велел его взвесить. Надеюсь, у вас весы имеются? Если нет, то я сию же минуту ухожу.

Первая проверка была пройдена.

– Ну, конечно же, весы имеются. Просто я их держу не здесь.

– В таком случае, принесите их и произведите взвешивание в моем присутствии.

– Сейчас же это сделаю.

Про себя хозяин лавки решил, что посетитель, похоже, говорил правду. Не мог деревенский житель до таких тонкостей знать торговые приемы ювелиров. Интересно, кто же настоящий владелец?

– Вот, изволите ли видеть, двенадцать тысячных фунта.

– Спасибо. Но это не все. Благоволите взвесить стандартный золотой.

Ювелира все в большей степени охватывало смятение. Уже сейчас было очевидно, что прибыль с этого дела большой не будет, и с каждой репликой странного продавца перспективы становились все менее радужными.

– С вашего позволения, точный вес: одна сотая фунта.

– Превосходно, уважаемый. Делаю вывод, что у вас намечается целых два источника прибыли…

Фраза ввела почтенного хозяина в состояние полного ошеломления. Ну никак не мог этот человек выражаться такими фразами!

– …а именно: я не стану требовать с вас сто двадцать сребреников, сколько этот кусочек золота стоит. Вы дадите мне меньшую сумму. Второй же источник прибыли состоит в том, что у моего нанимателя есть еще подобный товар. И если только я достигну достаточно выгодных условий сделки, то приду еще… несколько раз.

Золотых дел мастер проявил сообразительность:

– Конечно же, уважаемый, буду только рад видеть вас еще раз по аналогичному поводу. Вот почему предлагаю вам превосходную сделку: девяносто пять сребреников…

В результате торга сошлись на ста двенадцати.

Посетитель получил свои деньги и удалился, а ювелир погрузился в раздумья.

Золото оставалось сомнительным, но… можно было сказать точно: оно добыто не воровством и не разбоем. В юности хозяин лавки имел некоторые связи по этой части. Но ни один из тех, кто переплавлял золотые изделия, добытые незаконным путем, никогда не изготовил бы подобный слиток. То, что этот человек всего лишь посредник, было очевидным. Хозяин – маг? Весьма вероятно. Вот веская причина не влезать глубоко. Пусть сами маги это делают.

Ябеда не состоялась.

* * *

Раньше я думал, что школьные каникулы предназначены для отдыха школьников. Ага, размечтался. Надлежало сделать запас золота, ибо совмещать его добычу с посещением школы мне изначально представлялось невозможным. Правда, из осторожности я не использовал кристаллы. В результате приходилось промывку и накопление золотого песка делать в один день, а плавку – в другой.

Весь остаток дней до начала занятий я работал с полной выкладкой: каждый день выкладывался почти до полного истощения. Даже отец осторожно заметил о необходимости чуть снизить темпы.

Обстоятельством в мою пользу оказалась необходимость торговать. При этом, конечно, энергия не расходовалась. Хоть какой‑то отдых.

* * *

(в ювелирной мастерской)

Владелец мастерской был приятно удивлен. Посетитель был тот же самый, если не считать улучшившегося гардероба, зато сделка оказалась более выгодной. После продажи очередного золотого кружка посетитель заявил:

– Уважаемый, мой наниматель хотел бы сделать у вас заказ.

Эти слова вызвали самую положительную реакцию:

– Я полностью к его услугам. Каковы будут пожелания?

– Эта вещь из бронзы, длина вот такая, здесь крепления для камней, и еще пружинки вот в этих местах, чтобы эту штуку можно было надевать, не расстегивая. Вот примерный чертеж…

На прилавок легла бумага. Чертеж кузнец делал сам.

– Понятно, это тоже понятно… Могу заверить вас: изделие будет сделано столь же быстро, сколь и качественно. А какие камни желает заказчик?

– Этого я не знаю. Могу лишь предположить, что их он вставит сам.

– Не откажите в любезности передать: я могу обеспечить более чем достойные и подходящие камни.

– Передам, конечно, но будет лучше, если вы мне их покажете. Тогда я смогу описать заказчику ваши варианты.

Хозяин мастерской вполне резонно предположил, что в геммологии посетитель не силен, и пустился в подробные объяснения:

– Вот этот красный – рубин. Размер невелик, зато в нем нет никаких включений; чистой воды камень. Этот синий – сапфир, он дешевле. Еще зеленый нефрит могу предложить, вот на выбор три камня.

Кузнец кивал и старался запомнить форму и названия. Со вторым дело обстояло туговато. Первое было много легче: все камни имели округлую форму.

– Я все расскажу, но сами понимаете: решать не мне. Что же до бронзы, то относительно нее имею полномочия. На эту работу вам хватит три дня, полагаю? Я так и думал. Сколько вы хотите за этот заказ?

Торг состоялся, согласие в цене было достигнуто. Покупатель ушел.

Присутствуй я лично при этом разговоре – обязательно бы отметил, что уж теперь‑то никаких доносов со стороны ювелира не предвидится. Он учуял запах небольшой, но равномерно поступающей прибыли и был намерен получить ее.

* * *

Когда до окончания каникул осталась пара дней, я подбил итоги. Вроде выходило неплохо.

У меня накопилась целая горстка золотых кругляшков. Сверх того, на полке имелись кристаллы. Мируте удалось найти желвак с бесцветным кварцем, а там попались великаны аж в пять сантиметров. И еще отыскались гранаты, но те были мелкими. На рынке девица купила с десяток пиритов и столько же галенитов. Не так уж много, но на первое время хватит, а там посмотрим. И, наконец, усовершенствованный браслет.

Однако были и отрицательные моменты. Первым был тот самый растреклятый бронежилет.

Мысль о нем снова зародилась, когда я увидел кучку своих сокровищ. Почему‑то в сознании всплыла совершенно дурацкая фраза «Груда золота с бронежилетом».

Логика твердила, что золото никоим образом не является материалом для бронежилета. На него можно купить таковой – это да. Но в данный момент подобная покупка занимала самое последнее место в списке приоритетов. Так откуда же может возникнуть сама мысль, заключенная в этой фразе?

Вторым скверным фактором была неопределенность в долговечности кристаллов. Я все еще не знал, как ее оценить, потому что понятия не имел, насколько велик будет расход магии в ходе школьных занятий.

Третьей мыслишкой из разряда тревожащих была ограниченность запаса золота в облюбованном мною месторождении. Увеличить добычу можно лишь отводом ручья в другое русло, но подобное пока что находилось далеко за пределами моих возможностей в магии земли и воды. Хуже того: абсолютно ясно, что золота мне не добыть до следующих летних каникул. Вести промывку зимой нельзя: слишком велик расход магии на прогревание собственного тела. Осенью – и то проблематично.

Досадной мелочью по сравнению с вышеперечисленным был упорно белый цвет моей чешуи. Она сама стала заметно крупнее и толще, но никаких признаков изменения масти я не заметил, да и родители тоже.