Текст книги "Белый не начинает, но должен выиграть (СИ)"

Автор книги: Алексей Переяславцев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 28 страниц)

Глава 10. Подход Петросяна

Это был день с проливнейшим дождем. Школьные занятия, разумеется, не отменили, но ни о каких тренировках вне пещеры и речи быть не могло. Было время подумать: как рациональнее всего использовать тот дурной кварц?

Мою кристаллическую находку можно использовать как хранилище заклинания. Хотя нет, на полдесятка заклинаний его бы хватило – с последующим взрывом. Скажем, на телемагию. Имеет смысл? Пожалуй.

А что еще? Кристалл – накопитель. Тоже слабый, но имеет то преимущество, что с его помощью могу пускать в ход любое заклинание. Правда, тут потери. Так что же выгоднее?

Допустим, речь идет о поединке: собираюсь ли я пускать в дело что‑то помимо телемагии? Нет, разумеется. Сразу несколько видов риска, и каждый неприемлемого уровня. Выходит, как амулет с телемагией этот кварц (для поединка!) более ценный. Возьмем на учет.

Но тут же вылезает вопрос стратегического уровня: где вообще можно раздобыть кристаллы? Рядом с родной пещерой их просто нет: сплошной базальт. Самое далекое расстояние, на которое меня пока что отпускали – до пещеры Глорра. Там гранит и отдельные участки кварцита: пожалуй, можно поискать друзы кварца. Маловероятно, но все же стоит попробовать.

Стоп. Меня увидят – если не сам Глорр, то его родители. Чем буду обосновывать свои поиски? Пусть даже отбрехаюсь, но разговоры пойдут. Этого мне не надо.

Вывод? Искать то место, где драконы не живут. Предпочтительно там, где они вовсе не появляются. Где?

Перед моим мысленным взором пронеслись данные, полученные на уроках географии. Есть такое место. Ущелье с высокими стенами, внизу речка. Рядом с ней жилые пещеры, а вот повыше по склону таковых нет. Почему? Дороги. Дракончики летать не могут, они ходят. А дороги там прокладывать – та еще задачка, даже с человеческой техникой. Но и магам земли без кристаллов такое не под силу.

Можно туда добраться? Да, но лишь по воздуху. Пойду пешком – увидят обязательно. А с полетом пока что дело кислое. На равнине я бы, может, и рискнул, но с моими умениями да летать в горах – ищите дурака в другом месте.

Какие есть варианты? Люди. Установить с ними контакт. Наверное, это можно сделать. Доброжелательный контакт, понятно. А там будет видно. До деревни недалеко, это в пределах возможностей моих лап. Конечно, вваливаться на человеческую территорию вот так запросто нельзя. Нужна нейтральная полоса… там, где цветы, которые необычайной красоты. Кстати, до лета уже недалеко, все цветет.

Ну, допустим, контакт есть. Что дальше? Последует диалог:

– Достань для меня кристаллы. Можешь?

– Могу. А чем платить будешь, хвостатый?

Платить‑то и нечем. Вот разве что драконьи когти и чешуя могут иметь какую‑то притягательность для людей. Себе я еще могу отрастить, пусть и не сразу. Но ценность такого рода артефактов надо выяснять у кого‑то знающего. Но не у магов: а ну как собеседник окажется магом разума? Нет, такого не надо. Между прочим, отец мог кое‑что слыхать. Учтем.

Но моим планам (в который уже раз) был положен предел внешней силой.

Мы с Киррином практически не пересекались в школе. Ну, разве что на переменах могли встретиться в коридоре, но и тогда старательно делали вид, что не замечаем друг друга. Но этот день был особенным.

Как всегда, Киррин шел в окружении свиты (дракончики, 2 шт.), но на этот раз он меня не просто заметил: прямо‑таки просиял от величайшей радости. На весь коридор прозвучало:

– Привет недомагу!

Тут же старый знакомец обернулся к прихлебателям и столь же радостным тоном сообщил:

– Слыхали новость? Наш славный Стурр, оказывается, слабак по магической части. Ведь верно, Стурр? Твоя магическая сила составляет три четверти от возрастного минимума.

Слова были процитированы настолько точно, что более доказательств не требовалось: главный наставник слил информацию. Вне всяких сомнений, это он сделал намеренно. Запомним на будущее. Но пока что у меня другая проблема.

– Я тебя, в свою очередь, поздравляю, Киррин. Теперь ты меня можешь вызвать на поединок без всякой боязни. Но поторопись: до летних каникул осталось не так много времени. Ты можешь не успеть добавить еще одну славную победу в свой список.

Может быть, этим пикировка и закончилась бы. Но вмешался Глорр: он расхохотался самым развеселым смехом. Киррин сорвался с резьбы. В его голосе прозвучала уже не насмешка, а откровенная злоба:

– Ты ведь уже получил один раз, Стурр. Или тебе нужно еще?

К моему удивлению, в приятный разговор влезла моя одноклассница Суирра:

– Киррин, вызывай его. Не бойся, судейская коллегия тебя выручит.

Земные мальчишки аналогичного возраста весьма чувствительны к насмешкам девчонок. Их драконьи сверстники, видимо, подвержены тем же чувствам. В результате последовал формальный вызов.

В соответствии с правилами у меня были сутки на поиски судьи. И выбор был не столь уж очевиден.

Конечно, Рриса была бы лучшей кандидатурой… для меня. Ставить ее под удар не хотелось: в случае моей победы гнев полковника обратился бы и на нее тоже. Ладно. Можно попробовать боковой заход.

Отыскать занятую старшеклассницу удалось не сходу. Но я попытался найти Ррису среди группки ее одноклассниц – и преуспел.

– Приветствую вас, Рриса. Можно задать вопрос?

В ответе не слышалось даже микрокалории тепла:

– Спрашивай.

– Я получил вызов на поединок от Киррина и хотел бы, чтобы вы судили. Однако…

Удивить получилось. Теперь надо осторожно дожать.

– …если по каким‑либо причинам вы не хотели бы быть судьей – скажите это и назовите имя того, кто мог бы судить.

Сказать впрямую, что опасается судить поединок с участием такого второклассника, она не может. Даже отказ без объяснения причин тоже выглядит сомнительно – тем более, сверстницы стоят рядом и все слышат. А мне того и надо.

Несколько секунд раздумий. Потом:

– Я согласна быть судьей в этом поединке.

– Благодарю, ваша честь.

Последовало уточнение условий поединка, и мы расстались.

Вечером я рассказал семье, что снова вызван. Реакция была различной:

– Это может быть опасным. Он не потратил зря эти месяцы и стал сильнее. Не переоцени себя.

– Готовься как следует. И думай. В этом твоя сила.

– Ты победил его один раз – тем, что не проиграл. На этот раз ты выиграешь.

– У тебя прекрасная реакция. Используй ее. Не мешай ему тратить силы.

Сам же я улегся на подстилку и попытался еще раз обдумать планы.

Кристаллик – зарядить его и под гребень. Это мой резерв.

Тактика…

Он знает, что моя магическая сила прилично меньше его. По его мнению, это делает меня предсказуемым. Ну да, затягивание поединка играет мне во вред. Значит, с моей стороны он должен ждать активности в атаках или хотя бы в контратаках. Глухая защита не имеет смысла.

С другой стороны, Киррин полагает меня нокаутером. Что можно такому противопоставить? Атаки наверняка, вот что. С минимальным риском.

А теперь вопрос уже ко мне. Как строить поединок?

Первый раунд очевиден: тянуть время. Во втором активность противника должна повыситься, в третьем тем более – ведь он будет полагать меня почти полностью истощенным. Иначе говоря, ждать, пока он не совершит ошибку.

Все? Нет. Я не рассмотрел слабости Киррина. Между тем их учитывать совершенно необходимо.

Удар у него лучше. Защита? По меньшей мере, не хуже. Про магическую силу говорить нечего. В тактике он тоже силен, а если это и не так, то отец ему поможет. Правда, оба они рассчитывают на стандартного дракончика в качестве противника, а не на такого, в мозгу которого прячется взрослый человек. Так где же слабость Киррина?

Есть такая: эмоции. У него они хлещут через край. Он не смог сдержать торжества – значит, злобу тоже. А она трезвости мыслей не способствует. Насмешки использовать нельзя: прямо запрещено правилами. Но можно злить, показывая свое превосходство. Легко сказать – а в чем? В успешном и неоднократном уходе от атак при демонстративном отказе от контратак; это единственный вариант. И вот тогда он начнет делать ошибки. Рискованно? Да. Есть другие варианты? Пока что нет. Ладно. Примем в качестве плана.

Тактика из арсенала гроссмейстера Петросяна. Отдав инициативу, он терпеливо ждал промахов от противников, дожидался – и те попадали под позиционный пресс будущего чемпиона мира.

День поединка настал. Я ожидал, что моя магическая слабость станет известна всем, и это обязательно вызовет пренебрежение со стороны части одноклассников. К моему удивлению, болеть за меня собрался весь мой класс, и это здорово порадовало. Но положительные эмоции быстро сошли на нет, когда в толпе показалась хорошо знакомая фигура Хнурра.

– Начали!

Да, Киррин знающий тактик. Ни одного откровенно дурацкого перемещения. Все до последней степени продуманно… и очень осторожно.

Первый раунд, как и предвиделось: глухая ничья. Ладно, посмотрим, что у него припасено на второй.

Началось с атаки. Это и ожидалось. Пора пускать в ход магию. Так… удар хорош, но мимо. Второй… тоже мимо. А теперь связка ударов. И эти в воздух. А теперь внимательно, очень внимательно на него посмотреть. Он такого не ожидал. И вместо того, чтобы как следует думать, злится. Сейчас он пустит в ход последние свои наработки.

Длинная связка: перемещение влево, ложный замах (и он знает, что я на это не поддамся), еще один замах, раскрывается – точно, приглашение к удару. Теперь моя очередь демонстрировать ложный удар, и тут же перекат, уводящий от встречного.

Злится, точно злится. Теперь он должен перейти в длинную атаку, полагаясь на умение держать удар. Ну так и есть. Еще одна подстава: угол челюсти вроде как открыт. Но я‑то вижу, что он успеет его убрать. А нам эта точка и не нужна. Мне бы возможность удара по связке…

Весь второй раунд я тратил энергию на защиту, а соперник тратил ее на нападение и в куда больших количествах. До магического истощения он не дойдет, конечно; у него много раньше истощится терпение.

В начале третьего раунда ощущение пропавшего постороннего тела в гребне показало: мой кристаллик взорвался. Это предполагалось. Но одновременно стало ясно: моя наработанная тройная связка не пройдет. Очень уж он осторожен. Ладно, будем пробовать другую.

Терпение, только терпение, и он совершит ошибку. Должен совершить…

Его атака была почти хорошо задумана. Почти – потому что он не рассчитывал на длинную контратаку. Вот он, мой шанс: подскок, смещение телемагией влево, на движении вниз ложный удар в челюсть, он ее прикрывает, еще рывок влево, сустав открыт. Удар и немедленный отскок.

Попал. Явно попал. Сустав неработоспособен, это даже глазами видно. Вот теперь Киррин должен взбеситься по – настоящему. И тут до меня дошло: а ведь даже точный удар по связке не принесет немедленной победы. Соперник вполне в состоянии на запасе энергии дохромать до ничьей. А если у него все же пройдет удар, то и до победы.

Значит, надо провести атаку на левую переднюю, которая не пострадала. Как? Атаками слева: он не может на них реагировать опорой на правую, будет тратить магию.

Первые две атаки не получились. Все же ярость не застлала противнику мозги. На третьей атаке настал мой черед делать глупость.

Атака задумывалась снизу и прошла. Прикрыть сустав левой передней он никак не успевал. И удар попал точнехонько туда, куда и был нацелен. Но ответный ход оказался непредвиденным: вместо поворота направо он развернулся влево. Моя ошибка: не учел в прогнозах, что он решится пустить в дело хвост. Наши с Киррином удары прошли одновременно.

Ощущения были, как от столкновения с чугунной гирей. Не нокаут, но нокдаун точно. Как в тумане, сквозь рев трибун я услышал пронзительный крик судьи: «Удар хвостом! Дисквалификация!» На последних остатках магии удалось вздеть тело и поставить его на все четыре.

Киррин стоять сам не мог. Болельщики помогли ему телемагией: понесли домой.

Через пару секунд зрение у меня восстановилось, и я увидел судейский жест Ррисы, хвостом указывающий на меня как на победителя, и пристальный взгляд главного наставника Хнурра.

Потом, ясно дело, пришлось выдержать напор своих болельщиков. На многочисленные вопросы об ударе ребром лапы ответ давался стандартный: «Тренируйте удар, пока мозоль не появится».

Но для самого себя вывод был очевиден: лишь кристаллик позволил мне не свалиться от истощения. Рано мне еще такие поединки проводить. Впрочем, Киррин до конца учебного года и не попробует вызвать. Досталось ему сильно. После каникул он перейдет в третий класс; поединок между нами станет невозможным в течение целых двух лет. А там подумаем.

Всю дорогу до дома я думал, как представить дело родителям.

Первый и самый очевидный момент: брат с сестрой должны узнать лишь то, что для них предназначено. Значит, придется иногда отмалчиваться. Или нет, еще лучше: рассказывать много и не особо конкретно.

Этот замысел прошел гладко. Мое повествование большей частью заключалось в пассажах типа: «А я в сторону, а потом с правой хренак! А он в ответ с левой, но мимо, я отпрыгнул, а еще он попробовал сначала с правой, потом с левой, ну а я перекатом от него и встречным – хрясь!» И прочее в том же духе. Сестричка была в восторге, братику тоже понравилось, а невнятность рассказа он объяснил моим возрастом. Родители же слушали с явной иронией. Они эту игру раскусили.

Второе, что надо было соблюдать: мой рассказ ни в коем случае не должен звучать ябедой. Имеется в виду: настоящий рассказ. Вот почему родители якобы погнали детей (и меня тоже) спать, но я улучил момент и слез с подстилки.

Как‑то отец ухитрился снизить голос до такой степени, чтобы его лишь мы с мамой и слышали.

– Ну а теперь подробности.

Я добросовестно изложил все события.

Почему‑то мама первой подала голос. Пожалуй, к требованию это было ближе, чем к вопросу.

– А теперь расскажи, что ты сам об этом думаешь.

К этому я тоже был готов. В ответе «возможно» и «не исключаю» звучали чаще других слов. Но главное все же попало в ответ: Хнурру доверять нельзя.

При этих словах папа с мамой синхронно фыркнули. В этом звуке явственно послышалось: «Тоже, открыл Америку»[2]2
  Америка в этом мире еще не открыта. Выражение представляет собой вольный перевод с языка Древних на русский.


[Закрыть].

А дальше последовал вопрос, к которому я совершенно не был готов. Задала его опять же мама.

– Сынок, какие у тебя планы на летние каникулы?

Всю правду говорить было боязно. Пришлось импровизировать.

– Я хочу во время каникул много думать и найти способ увеличить свою магическую силу.

Я только – только успел подумать, что глухое молчание отца кажется странным, когда он подал голос:

– Никто из драконов не может превзойти нашего великого предка по магической силе.

Мне надо бы уверить родителей, что я не стремлюсь даже сравняться с Черным Драконом, но в голову ударила мысль, которая и пошла на язык:

– Разве в Заветах Предков говорилось, что к магической мощи Черного Дракона нельзя приблизиться?

Молчание. Отец с матерью обменялись взглядами. Конкретно ничего говорить нельзя, но уверить в собственной целеустремленности просто необходимо.

– Уверен, что это возможно. Просто я пока что не знаю, как это осуществить.

Еще один обмен взглядами. На этот раз он мне показался куда более информативным.

Глава 11. Юридический хронометраж и методы охоты

(в Малом судейском зале)

Просьба о пересмотре результата поединка между теми, чьи имена совсем недавно уже всплывали в судейской коллегии, выглядела, самое меньшее, подозрительно. Но главный наставник Хнурр полагал, что с юридической точки зрения его позиция несокрушима. К тому же он заранее знал, что председатель коллегии будет отсутствовать, а с заместителем у главного наставника были вполне дружеские отношения.

Разумеется, судью поединка вызвали на заседание. Разумеется, ее рассказ был заслушан первым.

Председательствующий ни на мельчайшую черточку не отклонялся от регламента:

– Благодарю вас, уважаемая Рриса. Уважаемый главный наставник Хнурр, изложите суть вашего заявления.

– Уважаемые судьи. Прежде всего хочу заявить, что я никоим образом не ставлю под вопрос знания уважаемой Ррисы в части правил проведения поединков.

Учтивый поклон в сторону драконочки. Та сохраняла каменную неподвижность. Ее выдержка была вполне достойна взрослой драконы.

– Однако в конце поединка ее честь допустила неточность в интерпретации правил. Именно: удар участника Стурра был нанесен чуть позже, чем неправильный удар участника Киррина и команды судьи к остановке поединка. Таким образом, участник Стурр нарушил правила, продолжая поединок после его остановки. Ввиду того, что нарушили правила оба участника, предлагаю считать результатом поединка ничью.

Правая передняя лапа Ррисы взметнулась вверх. Председательствующий отреагировал в соответствии с правилами:

– Уважаемая Рриса, вы желаете задать вопрос?

– Совершенно верно, ваша честь. Мудрый Хнурр, в вашем заявлении сказано, что участник Стурр нанес удар после остановки поединка. По моим наблюдениям, он сделал это до моей команды…

Председательствующий прервал юную судью самым решительным образом:

– Ваши слова, уважаемая Рриса, суть выступление, а не вопрос. Это нарушение регламента. Делаю вам замечание. При повторном нарушении вы будете удалены из зала.

– Я еще не сформулировала вопрос, Ваша честь. Звучит же он так…

Голос юной драконы налился бронзой.

– …на каком основании вы подвергаете сомнению мое решение? Напоминаю, я находилась рядом с участниками, а вы не стояли даже в первом ряду. Вы слыхали когда‑нибудь присловье «Судье виднее»?

– Уважаемая Рриса, ваши вопросы риторические. Замечание остается в силе.

Главный наставник действовал в точном соответствии с регламентом, то есть дождался разрешающего кивка.

– Уважаемая Рриса, я судил примерно в десять раз больше поединков, чем вы. И опыт у меня, соответственно, больше вашего примерно в такое же количество раз. Если я говорю, что видел удар ПОСЛЕ вашей команды к прекращению поединка – значит, так оно и было.

Хнурр не предполагал, а совершенно точно знал, что коллегия будет на его стороне.

– Мудрый Хнурр…

Ирония в тоне семиклассницы звучала недвусмысленно: на грани оскорбления.

– …вы сейчас совершили ошибку. Громадную ошибку.

– Уважаемая Рриса, эти ваши слова также являются выступлением, а не вопросом. Лишаю вас слова и прошу удалиться из зала.

– Подчиняюсь, ваша честь.

И Хнурр, и Рриса знали, что до конца учебного года осталось всего неделя, после чего драконочка станет драконой и полностью независимой особой. С точки зрения закона, разумеется. Ученица выпускного класса не могла не понимать, что главный наставник – влиятельная фигура. Тем не менее, юная нахалка, уже выходя из зала, сделала жест хвостом и гребнем, который считался тайным знаком в языке драконочек и который поняла бы любая учащаяся третьего класса и старше. Означал он следующее: «Этот дракончик полное дерьмо, не стоящее внимания». В силу должности Хнурр знал все эти знаки.

* * *

Конечно же, через день я уже знал о результатах заседания судейской коллегии. Первым еще до начала занятий об этом сообщил Глорр (видимо, у его родителей были некие связи), а после уроков меня изловила Рриса и выдала официальное уведомление. Разумеется, пришлось выказать наивысшую учтивость:

– Благодарю вас, Рриса, Не сомневаюсь, что вы выступили на коллегии в мою защиту. И прошу прощения, что втравил вас в неприятности. К сожалению, я это предполагал.

– Положим, я защищала не тебя, а себя. Но ты меня не жалей. До этого я получала лишь наивысшие оценки, ухудшиться они просто не успеют. Учиться мне осталось всего неделю, а за это время судить предстоит двенадцать поединков.

Я понимающе улыбнулся.

– Интересный способ выказать поддержку.

Семиклассница приняла хорошо мне знакомый полностью официальный вид. В тот момент она выглядела даже старше своих лет.

– И в полном соответствии с правилами. Вызванный имеет право выбрать судью. Этого никто не сможет оспорить.

Мы хором от души рассмеялись.

* * *

(в пещере тысячника Коррга)

Речь хозяина пещеры была образцом убедительности и точности. Настоящий полковник, без вопросов.

– У меня есть свои источники информации, главный наставник. И они полностью доложили о том, что происходило на судейской коллегии. Эта Рриса назвала ваш демарш громадной ошибкой. Оценка неправильная: вы действовали, как последний идиот.

Сопровождавшее эти слова движение хвостом было исполнено едва сдерживаемым гневом.

– Признаю: мой сын вел себя достаточно глупо. Но он всего лишь брал с вас пример! Вы разгласили информацию о том, что Стурр магически неполноценен, вот Киррин и попался в эту ловушку – кстати, нарушив мой прямой приказ не ввязываться в поединки с этим дракончиком. Мало того: вы это сделали так, что Стурр, без сомнения, догадался, кто источник информации. К несчастью для вас, Хнурр. Все, что я слышал о противнике Киррина, указывает на то, что дракончик незаурядно умен и отличается превосходной памятью. Следовательно, вы приобрели врага, который со временем станет опасен. Добавьте еще: я в данный момент не уверен, что магические способности юного Стурра оценены адекватно. С вас вполне станется ошибиться и в этом.

Главный наставник чувствовал себя весьма неуютно. Но Коррг и не думал останавливаться на достигнутом.

– Результат мне уже ясен, теперь довожу его до вас. Престиж моего сына среди одноклассников и без того был подорван результатом предшествующего поединка, а в результате последнего решения судейской коллегии уважение к Киррину нулевое. Так как перевод в другую школу возможен лишь при изменении места жительства (надеюсь, вы хотя бы это помните?), то и мне, и сыну предстоит огромная работа по восстановлению уровня отношений с одноклассниками.

Вне всяких сомнений, тысячник Коррг был знающим и опытным старшим офицером. По этой причине за разносом последовал четкий приказ:

– Зарубите у себя на гребне: с этой минуты вы будете относиться и к Стурру, и к моему сыну одинаково беспристрастно. Это легко проверить. А у меня имеются, повторяю, свои источники информации. Им я доверяю, поскольку вы в них не значитесь. Никаких репрессий за этот поединок! Решение судейской коллегии уже не отменить, конечно, но у меня есть план на сей счет. Вам все понятно?

Хорошо сформулированный приказ не должен допускать неоднозначного истолкования. Этот именно таким и был.

* * *

До каникул оставалось всего ничего, когда Киррин сумел меня сильно удивить. Он ухитрился дохромать до школы (с очевидной помощью телемагии) и перехватил меня на перемене. Момент был выбран точно: я был в окружении почти половины своего класса.

– Стурр, я приношу тебе извинения за свою несдержанность на поединке. Кроме того, я считаю решение судейской коллегии неверным и полагаю себя проигравшим. Ты прекрасно провел бой.

Силен. И умен к тому же. Правда, полковник явно приложил здесь мозги. Нельзя не признать: ход превосходный. Все стрелки переводятся на главного наставника, и теперь его престиж покатится с горки. Придется говорить самым официальным и выспренним тоном.

– Я принимаю твои извинения, Киррин, и свидетельствую уважение мужеству, с которым ты признал свою неправоту.

Доверие к нему никогда не появится (во всяком случае, это маловероятно), но стать моим соратником, пусть и не близким, Киррин мог бы. Посмотрим. Школьные годы покажут.

Каникулы уже вот – вот наступят. А за лето многое может измениться. Мне же надо как следует к ним подготовиться.

Первейшее дело: контакт с людьми. Где деревня, я примерно представлял. Прямо туда мне идти нельзя, конечно. А зачем люди вообще выходят из деревни? Торговать – покупать, понятно. Для этого обычно едут на телеге. Не очень хороший вариант знакомства: лошадь может понести… последствия непредсказуемы. Отпадает.

Еще варианты? Пастух? Нет, это куда хуже. При нем стадо или табун, животных легко испугать. Да и собаки могут быть, а у них нюх наверняка получше моего. И рассмотрения не стоит.

Что еще? Деревенские ходят в лес за грибами – ягодами. Причем ходят обычно дети. Мне на руку: они, конечно, легко пугаются, но и любопытны. Правда, мой скромный деревенский опыт говорит, что ходят обычно группами. Это портит дело: индивидуальный контакт обычно устанавливается много лучше. Но как запасной вариант пройдет.

А еще зачем? За дровами… нет, за хворостом. Это уже не развлекаловка, а работа. Реальный вариант, похоже.

И разведка для начала.

После пяти дней пришлось признать, что все мои попытки поиска проваливаются с завидной регулярностью. Людей я видел. Но все усилия сблизиться шли прахом: меня избегали. Пришлось напрячь мозги, хотя делать это следовало намного раньше.

Как меня можно обнаружить издали?

Первое, что пришло в голову: цвет. Моя белая чешуя упорно не хотела обретать цвет. С такой мастью я не могу быть незаметным в лесу. Какие тут варианты?

Мне очень не хотелось пускать в ход магию жизни ради изменения цвета. И энергии ушло бы порядочно, и еще не факт, что новая окраска стала бы долговечной. Но ведь как‑то замаскироваться надо. Как?

Покраситься? Чем? Хорошая краска для волос мне бы подошла: чешуя, в конец концов, состоит из того же кератина, что и волосы. Только магазинов с косметикой тут поблизости нет. А и были бы: денег тоже нет. Натуральный краситель? Каюсь: раньше мне и в голову не пришло изучать такие возможности. Единственное, что я помнил: можно краситься кожурой незрелых грецких орехов и дубовыми галлами. Первое я проверял на себе: после чистки орехов руки отмывались очень долго. Второе было лишь теоретической возможностью. Но для грецких орехов было еще рановато. А что еще?

Я мысленно пробежался по лесу и по опушкам. О! Шелковица! Это ранняя ягода. Кусты ее я знал и даже лакомился плодами, поскольку они уже начали созревать. Краска не из стойких, конечно. Краситься просто: сделать ямку в глине, натаскать ягод, как следует их раздавить и намазать на себя. Только ягод понадобится много. А что, если…

Я подумал о пятнистой окраске. Не ахти какой камуфляж, но может быть лучше, чем однотонная окраска. Я прекрасно помнил, насколько плохо заметны леопарды в зарослях и на ветках деревьев.

Весь следующий день я потратил на придание себе крутого облика. Бока и вправду удалось сделать в крап. Со спиной было похуже: до нее мне было не дотянуться. Брюхо я по размышлении оставил, как было. Все равно его почти не видно.

Маскировка почти удалась. Почти – поскольку я смог приблизиться к детям с корзинками (видимо, пошли по грибы) метров на тридцать. Но потом наступало странное: они начинали вертеть головами и в конце концов удалялись.

Может быть, они меня слышали? По размышлении гипотеза была отвергнута: я старался не только не двигаться, но даже дышать поверхностным дыханием.

Запах? Эта мысль поставила в тупик. Скорее всего, обоняние драконов слабое. Летунам оно практически ни к чему. Обнюхивание самого себя ничего не дало. Но сколько я ни старался, разумного средства избавиться от запаха не придумал. Вот разве держаться подветренной стороны… да и то при сильном запахе это не спасет.

Поскольку уже темнело, я поплелся в пещеру. Моя крапчатая особа произвела впечатление. Мама спросила с самым индифферентным видом, чем я красился. Узнав, что соком ягод шелковицы, она отметила:

– Это ненадолго. Пара дней – и сойдет.

Братец критически оглядел мой камуфляж и изрек:

– А что, ты выглядишь клево. Жаль, что занятия в школе закончились. Впрочем, наставники могли бы приказать тебе смыть окраску. Они… э-э–э… ну, сам знаешь.

Сестричка Ррума поставила вопрос прямолинейно:

– Зачем ты выкрасился пятнами?

Ответ был честнейшим:

– При такой окраске меня труднее заметить в лесу.

– Так ты собрался охотиться?

В этот момент вошел отец и услышал последние слова.

– Охотничья окраска? Неплохо придумано, но этого мало. Звери тебя учуют. Надо избавиться от запаха.

Усилие, которое я сделал, чтобы не подскочить до потолка, чуть не стоило мне обморока. А отец продолжил небрежным тоном:

– Сейчас смысла нет, а завтра с утра я тебе покажу, как это сделать.

Кто сказал, что разведка – дело легкое? Все же длинный поиск утомил. Не было сил даже подслушивать разговоры старших.

* * *

(в нашей пещере)

– Ты что, и вправду решил, что он собрался на охоту?

– Ну нет. А ты что подумала?

– То же самое: тут нечто другое. Первое, что пришло в голову: он хочет поговорить с незнакомым человеком. И боится спугнуть.

– Незнакомым? Это как раз понятно. У него нет и не может быть знакомых. А вот после этих изысков… могут появиться.

У драконы в голосе появились нерешительные нотки:

– Я чувствую, что мало знаю. Для драконов нет запрета на общение с людьми. А как насчет людей?

– Запрет, говоришь? Я не слышал. Да и в действенность их не верю. Существуй такой – люди всеми силами постарались бы нарушить. Уж я на них насмотрелся.

– Это ты на солдат насмотрелся. А обычные люди?

– Наверное, и обычные такие же. Будь я на месте Великого – и не подумал бы запрещать, просто напугал. Драконы, мол, людей едят, а которых не едят – тех уже съели. Тогда и близко не подойдут.

Тихий смешок.

– А у тебя есть хоть какие‑то предположения, зачем ему это?

Пауза. Потом неуверенное:

– Какой бы Хнурр ни был… ладно, пролетели… я полагаю, что магическую силу нашего сына он определил верно. В результате Стурр ищет способ как‑то ее увеличить. Ты сам говорил, что драконы не в состоянии это сделать. А люди?

– Люди тоже. Если они не маги.

– Ты же не думаешь, что Высший…

– Нет. До Высшего ему не добраться. Я подумал о тех, кто рангом поменьше. Но все они надменны и, скорее всего, вообще не станут разговаривать. В лучшем случае потребуют ответной услуги.

– В том‑то и беда. Что может такого сделать дракончик, которому и четырех лет нет, чего не мог бы взрослый дракон? Между прочим, сама видела, как маг приказывает драконам. Вот тебе и услуги.

– Это относится лишь к боевым магам. Они могут приказать, но не всем. Это зависит от ранга. Ну, от цвета ленты… есть такие правила…

Хрипящий вздох.

– Ты была права. По всему видно: мы просто не знаем, как такое можно сделать, а вот наш младший сын знает… или, скорее, догадывается.

Родители тихо обсуждали проблемы с сыном и не догадывались, что мирно посапывающая у стены пещеры дочка на самом деле внимательно слушает и делает свои выводы.

* * *

Утро началось с крепкого даже по драконьим меркам запаха хвои.

Пока я дрых, отец натаскал веток пихты, запихал их в ванну, подогрел и, судя по всему, ждал меня.

Видимо, аромат проветрил мозги. Ведь знал же, что пихта отшибает человеческий дух! Давний охотничий прием: натирать капканы пихтой; описан у Ивана Арамилева[3]3
  русский писатель первой половины 20 века. К сожалению, незаслуженно забытый.


[Закрыть]. Пришлось для начала изругать самого себя (молча), а потом нырнуть в эту ванну.

После завтрака я бодро потрусил в сторону леса. Судя по отражению в лужах, краска все еще держалась, хотя и поблекла. Охота на человека продолжалась.