Текст книги "Старость не радость, или замуж не напасть (СИ)"

Автор книги: Александра Шталь

Соавторы: Даяна Скай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 22 страниц)

– Почему когда я приближаюсь к тебе, ощущаю себя нормальной?

Он пожал плечами.

– Ты в царстве мертвых, а я его хозяин. Возможно, рядом со мной ты и чувствуешь нечто подобное, но временно. Или это намек, что ты хочешь сесть ко мне на колени и попробовать мой вкуснейший стейк? – уголок его губ снова искривился в ироничной усмешке.

Развлекаться за мой счет ему очевидно нравилось. Но если он думал, что я вновь засмущаюсь, то жестоко ошибался. Я решительно встала со своего стула. Не все ж этому ироду надо мной издеваться!

– Хочу!

Глава 35

Кощей даже отодвинулся от стола, демонстрируя, что совсем не против того, чтобы я устроилась на его коленях. Но веселый огонек в его глазах красноречиво говорил, что Кощей уверен, что решимости мне не хватит.

– Передумала? – довольно улыбнулся он.

Вместо ответа я плюхнулась на его колени.

– А ты тяжеловата... для призрака, – наигранно вздохнул он. – Может, хватит с тебя и клубники?

За эту реплику я удостоила его по-настоящему убийственным взглядом:

– Не хочешь делиться, так и скажи. Нечего сюда мой вес приплетать. Тем более фигура у меня что надо.

Он хмыкнул с легкой улыбкой, и положил обе ладони на стол, беря столовые приборы. Я оказалась в плену его рук. От этих вынужденных объятий сердце забилось быстрее. А когда он подался вперед, чтобы отрезать кусочек стейка, и скользнул щекой по моему лицу, я забыла, как дышать. Его близость просто сводила с ума. Я всегда реагировала на него не совсем адекватно, а теперь мне хотелось запустить пальцы в его длинные шелковые волосы и притянуть его к себе, поцеловать так, как в моих снах, когда он с не меньшим рвением отвечал мне. Я нервно сглотнула и заерзала ровно до тех пор, пока не уперлась во что-то твердое.

– Ой, – виновато пискнула я. Но, теперь, по крайней мере, я знала, что такое тесное соседство со мной его вполне устраивало.

– Откуда ты взялась такая на мою голову? – выдохнул он, поднося к моему рту вилку с наколотым на нее сочным кусочком стейка.

Я пожала плечами и аккуратно сняла губами угощение. Вкусно. Не то что призрачные фрукты. Нужно признать, что повар в замке отменный. Я потянулась за новой порцией аппетитного мяса и снова задела твердую внушительную выпуклость, которую не мог скрыть тонкий бархат халата.

– Сиди смирно, – резко сказал Кощей, а затем добавил внезапно охрипшим голосом: – Пожалуйста.

Щеки мои моментально вспыхнули, но я, поборов смущение, с вызовом взглянула на него:

– А не то что?

И тут я утонула в его потемневших глазах, странно сверкнувших в неверном свете свечей, освещающих залу. Сердце замерло на миг, а потом забилось о ребра рвущейся на волю птичкой. Зачем я это сказала? Зачем я его провоцирую? Этот едва сдерживаемый голод в черных зрачках, почти полностью затопивших радужку, пугал и завораживал одновременно. Хуже всего то, что если бы он решил его немедленно утолить, прямо здесь и сейчас, я не стала бы сопротивляться. Я сама жаждала этого, и меня не остановило бы, что мужчина, к которому меня так сильно тянет, возможно, самый опасный из всех живущих в этом мире.

– А не то ты стащишь с меня халат. Он держится на одном лишь поясе, к слову, не слишком туго завязанном. Или ты хочешь продолжить наше общение без одежды?

Его насмешливый тон развеял наваждение. Я замотала головой.

– Я хочу еще стейка.

Он улыбнулся и, отрезав небольшой кусочек румяного мяса, отправил в мой рот. Все же быстро Кощей взял себя в руки. И хорошо. Я бы не смогла остановиться. Я никогда не была поборницей морали, но отношений с женатыми мужчинами не заводила. О семейном статусе Кощея я осведомлена не была. Сколько времени прошло с момента бегства Мары, я не знала. Поэтому самым благоразумным решением было бы доесть стейк и лечь спать.

Рядом с Кощеем ко мне вернулась не только способность ощущать, но и усталость.

Я зевнула, прикрыв рот ладошкой.

– Велю постелить тебе в гостевой спальне, – сказал он, ссаживая меня с колен.

– Нет, нет, – запротестовала я, прижимаясь к нему всем телом, – не оставляй меня одну. Я боюсь ту женщину, что пыталась тебя убить.

В какой-то степени я не солгала. Мара в облике старухи была просто ужасна. Причем ее внешность как ни странно пугала меня гораздо больше, чем ее невероятная сила.

– Не бойся, олененок, – он ласково провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Мары здесь нет уже два с половиной года. Она будто в воду канула.

Это невинное прикосновение взбудоражило в моей груди целый вихрь чувств. Мне не хотелось отпускать его. Я могла оправдывать себя тем, что мне нужно быть рядом с ним, чтобы уберечь от беды в случае внезапного визита сумасшедшей женушки, но это была ложь. В настоящей причине я боялась себе признаться.

Я отчаянно замотала головой и схватила его за рукав:

– Я все равно боюсь, – произнесла вслух. А мысленно добавила: – За тебя.

– В моей спальне только одна кровать.

– Я могу спать на полу, – я с надеждой заглянула в его глаза. Ага, свернусь на коврике и, как верный пес, буду охранять его сон. После ночевок на сырой земле мне уже ничего не страшно.

– Глупости! – моя ладонь вдруг оказалась в его руке.

Опять невинное прикосновение. А сердце в груди так бахает, что, кажется, его грохот сейчас разбудит весь замок. Что со мной творится? Я бы свалила всё на гормоны. Но даже в пору моей бурной юности таких острых ощущений и близко не было.

Вскоре мы оказались в его спальне. Я даже немного разочаровалась тому, что его руку пришлось так быстро отпустить.

– Ложись, – Кощей отодвинул край шелкового покрывала.

– А ты?

Я никак не могла представить себе властителя Царства мертвых, скрючившегося на полу собственной спальни.

– И я, – ответил он, обходя кровать с другой стороны.

– Но... – промямлила я. Суть протеста еще не успела оформиться в моей голове, а Кощей уже ответил мне.

– Не беспокойся. Кровать широкая. Мы не будем друг друга касаться.

– А-а-а, – протянула я, пытаясь скрыть легкое разочарование.

Кощей тем временем развязал пояс халата и снял свое одеяние, собираясь нырнуть под покрывало.

– Что ты делаешь? – возмущенно воскликнула я.

– Раздеваюсь.

– То есть ты будешь спать так? А как же сорочка, колпак, рейтузы?

Я перечислила известный из книг набор средневекового джентльмена, отходящего ко сну. В принципе мне было все равно, что он на себя наденет, лишь бы не смущал меня своим идеальным телом.

Он рассмеялся:

– Я привык спать так. А тебе нравятся мужчины в рейтузах?

Я живо представила эту картину и поспешно ответила:

– Нет!

– То есть все-таки без них? – он изогнул бровь, а я закрыла лицо ладонями.

– Ты так мило смущаешься, олененок.

– Почему олененок?

Это глупое прозвище мне не подходило. Ну никак мое внутреннее «я» не вязалось с образом наивного, трепетного, трогательного малыша.

– Твои глаза... Они с таким же удивлением смотрят на мир, ждут чудес.

Ну так-то да. Тут столько всего происходит странного, что только удивляться мне и остается. Больше бы подошло нецензурное слово. Но пусть будет удивление.

– Сердечко твое колотится так сильно, что я слышу его биение, – продолжил он. – Ты боишься меня. Но твое любопытство пересиливает страх.

Ничего себе у него слух! Больше дефилируй передо мной нагишом, тогда твои барабанные перепонки точно лопнут от бахающей в моей груди канонады.

– А вдруг ты ошибаешься на мой счет? – еле слышно спросила я. Увидеть в хищнице, охотившейся за кошельками, овечку, ну, или олененка, умудриться надо.

Кощей с улыбкой покачал головой, а я буквально кожей почувствовала, что воздух стал нагреваться и сгущаться. Замок – догадалась я. Боится, как бы я не рассказала его хозяину свои секреты.

– Вспомнила что-то?

– Нет, – как можно печальнее ответила я.

– С тех пор как кое-кто стал плохо справляться со своими обязанностями, в моих землях наплыв заблудших душ. Вот только в замок они пока ко мне не проникали. Твое место не здесь.

– А где? – я приподнялась на локте и уставилась на Кощея, прикрытого по пояс легким покрывалом. Старалась не отрывать взгляд от его лица, чтобы не начать ненароком рассматривать его прекрасно сложенное тело.

– В Ирии.

– Что такое Ирий?

– Теплый край, где царит вечное лето. Ты будешь гулять в дивном саду, слушать пение невиданных птиц и срывать с ветвей сладкие плоды.

– Я бы хотела остаться здесь.

«С тобой», – добавила мысленно.

– У меня палящее солнце, выжженная пустыня, где из растений лишь перекати-поле. С птицами и зверями, обитающими там, лучше не знакомиться, – Кощей отзеркалил мою позу и без стеснения скользил по мне заинтересованным взглядом.

– Мне нравится здесь. Может, я попала сюда неслучайно?

Воздух снова предостерегающе накалился. Ох и замок. Ну ничего, вернусь назад, всё ему выскажу!

– Хочешь, я покажу тебе завтра свои владения? Может, кого из знакомых встретишь и вспомнишь, кто ты.

Я сдержанно кивнула. Второй раз тащиться в его пустыню особого желания не было, но ради такой компании отчего бы не потерпеть неудобства.

– Спи, олененок. Завтра тебя ждет насыщенный день, – Кощей негромко хлопнул в ладоши, и свет погас. – А я буду охранять твой сон.

– Это я буду тебя охранять, – зевая, ответила я и сомкнула веки.

Глава 36

Проснулась оттого, что солнечный свет бил прямо в глаза. Какое-то время я жмурилась, пытаясь досмотреть приятный сон. Но как только услышала легкий хлопок, тут же подскочила в кровати. Оказалось, в комнату вошел Кощей. И к моему облегчению, одетый. Белая широкая рубаха с расстегнутым воротом и черные облегающие штаны невероятно шли ему. Я снова поймала себя на том, что глазею на него, открыв рот.

С его образом совершенно не вязался серебряный поднос, который он держал в руках. На подносе стояла хрустальная креманка, наполненная чем-то розовым, отдаленно напоминающим мороженое.

Завтрак в постель? Что ж, Кощей из прошлого мне определенно нравится больше, чем тот, что запер меня в зазеркалье.

– Это для тебя. Шербет, – пояснил он. – Он приготовлен не из призрачных фруктов, так что придется угощать тебя по вчерашней схеме.

Я не смогла сдержать радостной улыбки. День начался просто волшебно.

Кощей поставил поднос на прикроватный столик, взял креманку и золотую ложечку, уселся на свою половину кровати и притянул меня к себе.

– Открывай рот, – велел он.

– Ты снова собираешься меня кормить?

– Угу.

Ложечка с ароматным лакомством застыла возле моих приоткрытых губ.

Лучше б кусок мяса принес, право слово. Однако, справедливости ради, нужно признать, что десерт на вкус был недурен. Что-то вроде замороженного со сливками ягодного пюре. Не пломбир, конечно, но, за неимением лучшего, пойдет.

– Нравится? – с затаенной надеждой спросил он.

– Очень, – не задумываясь, солгала ему. Все-таки человек старался, порадовать меня хотел.

Конечно, я больше наслаждалась его близостью, чем вкусом еды. Поэтому я растягивала удовольствие, долго перекатывала сладкую массу во рту до тех пор, пока она не таяла, и не спешила открывать рот для следующей порции.

– Точно нравится? – с подозрением поинтересовался Кощей. – Ешь очень медленно.

– Холодное, – не растерялась я.

– Так и должно быть.

– Правда? – я еле скрыла улыбку.

Он кивнул:

– В этом вся суть.

– Поможешь доесть?

В моем воображении успела возникнуть картина, как я отправляю шербет в рот Кощея ложечку за ложечкой. На его губах остаются розовые сливочные капли, и я осторожно снимаю их своими губами.

– Не люблю сладкое.

Три слова – и моя красивая мечта разбилась вдребезги. Я, может, тоже больше шашлык люблю, но романтику момента не порчу.

Доедала я уже жиденькую массу, похожую на молочный коктейль. Когда ложечка звонко звякнула о пустое донце креманки, Кощей вдруг нежно очертил пальцами контур моих губ. При этом он выглядел так, будто на несколько секунд выпал из реальности. Словно завороженный, он не отрывал от них затуманенного взгляда, а потом резко отстранился и сказал каким-то чужим, хрипловатым голосом:

– Шербет... На губах остался шербет.

Он тут же встал с кровати и повернулся лицом к окну.

– Нам пора ехать. Путь неблизкий.

– Мне бы умыться, – робко сказала я.

– Чаша на столе.

Чашу я действительно обнаружила на столе возле входной двери. Рядом стоял кувшин, наполненный водой.

– Поможешь? – попросила я.

Не говоря ни слова, Кощей подошел ко мне и взял кувшин в руки. Я сложила ладони лодочкой и чуть не взвизгнула, когда в них полилась ледяная вода. Зато горящие щеки и пылающие губы быстро охладились. Молча Кощей подал мне полотенце, и я промокнула грубоватой тканью лицо и руки.

– Пойдем, – коротко сказал он, когда убедился, что с водными процедурами я закончила.

Вскоре мы оказались в замковом дворе. Окинув беглым взглядом пространство, я отметила, что здесь ничего не изменилось. Все такой же серый и унылый, мощеный камнем двор-колодец, огороженный со всех сторон высокими стенами строений. На миг показалось. Что здесь стало еще темнее, словно внезапно нашла густая дождевая туча. Я подняла голову. Клочок синего неба закрывали мощные крылья парящей над замком гигантской птицы. Могол. Между тем птица сделала еще один круг и приземлилась невдалеке от нас. Пара секунд ушла на узнавание. Это же мой знакомый птенец! Я отпустила ладонь Кощея и подбежала к птичке, чтобы поздороваться.

Птенец, склонив голову набок, с интересом посмотрел на меня и размахнулся, чтобы клюнуть. Прикрыв голову руками, я успела подумать, что я птенца знаю, а он меня нет. Потому что в его времени встретиться с ним мы еще не успели. Оплакать свой бесславный конец мне не дали. Краем глаза я успела заметить какое-то молниеносное движение сбоку. Откуда-то появился черный туман. А когда он развеялся, оказалось, что я стою с Кощеем на другом конце двора, а птенец с разочарованием долбит клювом камни в том самом месте, где несколько секунд назад стояла я.

– Сумасшедшая, – с укором выдохнул в мою макушку Кощей, прижимая меня к себе.

– Но... мне показалось, что я его знаю, – промямлила я.

– Птенцы птицы Могол очень опасны. Они любопытны. Любой новый предмет пробуют на прочность клювом. Человек после такого не выживет.

– Но я же призрак, – возразила я, нервно хихикнув. – Мне ничего не будет.

– Чем плотнее твое тело, тем меньше в тебе от призрака. Если с тобой что-то случится, ты просто исчезнешь, растворишься в воздухе, будто тебя никогда не было.

Печально, конечно. Видимо, Кощей прочитал мои мысли по лицу и пожалел, что отчитал меня.

Его тон смягчился.

– Испугалась, олененок? – он провел тыльной стороной ладони по моей щеке. – Просто будь осторожнее. Пойдем, я тебя познакомлю с Ветерком.

Птенец, увидев меня идущую за руку с Кощеем, нахохлился и захлопал крыльями. В его темных глазах сначала промелькнуло удивление, а потом он часто заморгал. Понял, что провинился.

– Ветерок, – позвал Кощей.

– Ки! – откликнулся птенец.

– Это моя гостья. Запомни ее хорошенько. Никогда, ни при каких обстоятельствах ты не должен причинять ей вред.

– Ки! – Ветерок несколько раз кивнул.

– И сородичам своим передай мой наказ.

– Хочешь покататься на Ветерке? – обратился ко мне Кощей.

Я замотала головой – мне хватило одного такого полета. Аж помолодела от стресса.

– Ладно, значит, будем осматривать поселения на Буране.

– Буран, звучит намного опаснее, чем Ветерок, – пробормотала я под нос, но Кощей услышал и усмехнулся.

– Уверен, ты ему понравишься.

– Надеюсь, не в качестве обеда.

Буран оказался конем. И не простым, а что ни на есть богатырским. Он был не в пример выше и мощнее обычных жеребцов. Даже лошади Ильи и Добрыни по сравнению с ним казались малыми жеребятами. Но меня поразил не столько размер скакуна, сколько цвет – глубокий, непроницаемо черный. Буран подозрительно косился на меня лиловым, как спелая слива, глазом и нетерпеливо бил по крутым, лоснящимся бокам пышным хвостом.

– Красивый, – восхищенно выдохнула я.

Кощей довольно улыбнулся, будто комплимент предназначался ему.

– Можешь погладить его, – разрешил он.

Конь стоял с самым невозмутимым видом, но что-то в его взгляде подсказывало мне, что он задумал какую-то подлянку. Медленно, не сводя глаз с его морды, я потянула руку вверх.

– Смелее, – подбодрил меня Кощей.

Конь стоял смирно, не шевелясь. Даже голову склонил, чтобы мне было проще до нее дотянуться. Но уверенность, что его спокойствие обманчиво, меня не покидала. Сейчас оттяпает мне руку по самое плечо за милую душу. Стоило мне коснуться кончиками пальцев его подбородка, как Буран резко дернул головой и громко фыркнул. Я вскрикнула, отдернула руку и отскочила за спину Кощея. Конь же поднял морду вверх и глумливо заржал, оскалив крупные белые зубы.

Кто бы сомневался! Весь в хозяина.

– Я на нем не поеду! – заявила я, всё еще прячась за Кощеем.

– Он просто шутит. Зачем ты пугаешь мою гостью? – даже не пытаясь придать строгости голосу, сказал Кощей и ласково потрепал коня по холке. Буран довольно всхрапнул и потянулся мордой к хозяину, ткнулся носом в его плечо.

Седлал Бурана Кощей сам. Как он успел сообщить, уход за конем – его забота. Норовистый Буран никого к себе не подпускал. Двоих конюхов будучи еще жеребенком покалечил. Так что даже денник темный властелин чистил собственноручно. После этого откровения недавнее предложение погладить животинку заиграло новыми красками. Не бойся, погладь его, возможно, каких-нибудь конечностей потом не досчитаешься, но ничего страшного, коняшка просто развлекается.

Наверное, внутреннее возмущение нашло отражение на моем лице. Иначе с чего бы Кощей задал мне такой вопрос:

– Считаешь, что не по положению мне навоз убирать? – темная бровь предостерегающе изогнулась.

– Считаю, что глупо предлагать хрупкой девушке погладить зверя, калечившего крепких мужиков! – я даже не пыталась скрыть обвинение, пропитавшее эту фразу.

Как ни странно, на лице Кощея отобразилось облегчение. Складка между бровями разгладилась, он улыбнулся.

– Пока ты рядом со мной, тебе не грозит никакая опасность. Буран чувствует мое отношение к тебе и не станет тебя обижать.

Ага, охотно верю. Я тихо хмыкнула, а холеный конь в украшенной драгоценными каменьями узде, повел ушами и смерил меня презрительным взглядом.

Затянув подпругу и спустив стремена, Кощей повел Бурана к выходу, а я поплелась следом, предусмотрительно держась от коня на почтительном расстоянии.

Сфокусировав все внимание на жеребце, я не сразу заметила, что вышли мы совсем в другую дверь, и теперь ошалело хлопала глазами. Мы стояли на уступе скалы. Ветер мощными порывами бил прямо в лицо. Впереди было лишь безоблачное синее небо. А внизу простиралась бескрайняя пустыня. От ощущения высоты у меня перехватило дыхание и закружилась голова. Зря я смотрела вниз. Пошатнувшись, я отступила от края и тут же оказалась в объятьях Кощея.

– Не бойся. Я с тобой, – горячо он прошептал в мою макушку.

– Как мы спустимся? – пытаясь побороть страх, пробормотала я.

– На Буране.

– Может, лучше переместишь меня своим черным туманом? Вжух – и на месте.

– Как ты в таком случае увидишь красоту моих владений?

Ой, да видала уже. Пустыня, чахлый лес, ныне сгоревший, да болото с мертвяками. Спасибо, но все давно оценила даже без помощи гида.

Вслух же я дипломатично ответила:

– Хорошо, если считаешь, что так лучше.

Мой внутренний голос продолжал истошно вопить, что так хуже, намного хуже. Каким образом Буран окажется внизу? Будет прыгать по выступам на скале подобно горному козлу? Оставалось полагаться на Кощея. Вероятно, он все же знает, что делает.

Кощей между тем ловко запрыгнул в седло и протянул мне руку. Словно пушинку он поднял меня вверх и усадил перед собой.

Буран мотнул головой и шагнул вперед, прямо в пропасть. От неожиданности я завизжала и вжалась в Кощея. Через мгновение я поняла, что мы не летим вниз, стремясь встретиться с острыми камнями и превратиться в лепешку. Конь скакал по воздуху, как по суше, высекая копытами золотые искры.

Немного успокоившись, я почувствовала себя увереннее и теперь с интересом рассматривала окрестности.

Неприступный замок, расположенный на вершине скалы, казался мрачным и величественным. Острые шпили высоких башен пронзали синее небо. Он был похож на могучего часового, охраняющего покой безмолвной пустыни.

Вскоре я убедилась, что сравнение с часовым очень меткое. Скалы действительно были рубежом и берегли от чужих глаз то, что скрывалось за ними.

Глава 37

Поселение, о котором говорил Кощей, я представляла не иначе как мрачным кладбищем с полуразваленными склепами и лобным местом, где специально обученные нелюди подвергают мучениям попавшие в Мертвые Земли души. Моей фантазии хватило, чтобы представить большие котлы с кипящей смолой, в которых медленно доходят до готовности грешники, и всякие пыточные приспособления, занятые стонущими несчастными.

Каково же было мое удивление, когда я увидела сочные изумрудные луга с мирно пасущимися коровками, а чуть поодаль живописную деревеньку.

Буран плавно спустился с небес на землю и пошел, как подобает самому обычному коню.

– Пройдемся? – предложил Кощей.

Я кивнула в ответ и уже через мгновение стояла на траве. Если честно, я была рада почувствовать под ногами твердую почву. Если поездку с Горынычем можно было сравнить с путешествием на груженой барже, то полет на Буране сильно смахивал на участие в гонках на спортивном автомобиле.

– Кто живет там? – я махнула рукой в сторону домов.

– Те, для кого мои земли стали последним пристанищем.

– А где ты их пытаешь?

Ну мало ли, вдруг они каждый день ходят на пытки как на работу.

– Я никого не пытаю. А почему ты спросила?

– Слышала где-то. Кажется, – неопределенно ответила я.

– Обо мне много чего говорят, – согласился Кощей.

Мы неторопливо шли по тропке, петляющей в траве. Солнце здесь ласково светило, совсем не так, как во владениях Кощея по ту сторону гор. Ветерок колыхал полевые цветы. В рощице, раскинувшейся неподалеку, беззаботно распевали птицы. Дополнением к пасторальному пейзажу стали дети, игравшие у околицы. Завидев нас, они бросились к нам наперегонки, обступили шумной толпой, затараторили наперебой. Какая-то девчонка всучила Кощею венок из одуванчиков. Мальчишка лет семи упрашивал покатать его на Буране. Две девочки, похожие друг на дружку как сестры, звали меня поиграть с ними в куклы. Малыш лет двух от роду изо всех сил пытался переключить мое внимание на себя, дергая за подол платья и что-то лопоча. Благо, Кощей меня от него спас, подхватив кроху на руки.

В сопровождении этой шумной свиты мы и вошли в деревню.

Наше появление не осталось незамеченным. Тут же изо всех дворов повалил народ. Вскоре вокруг нас образовалось довольно плотное кольцо из разновозрастных местных жителей.

Один мужичок, бойкий и кряжистый, стал докладывать Кощею о проблемах. Дескать, все хорошо, но в прошлую грозу молния попала в колокольню, и та сгорела.

– Что ж мне не сообщили? – нахмурившись, спросил Кощей и передал малыша какой-то оказавшейся рядом женщине.

– Так зачем вас беспокоить-то? У вас дела сплошь важные. Не захотели отрывать. Сами сдюжили. Алешка у нас рукастый, сам бревна таскал, сам новую колокольню ладил. А мы на подхвате были. Пока я здесь староста, вас никто по таким пустякам дергать не будет.

– Попович? – вырвалось у меня.

– Он, родимый, он, – ответил мужичок.

– Мне кажется, я его знаю, – сказала я Кощею.

– Дак его все знают, и в мире живых, и в мире мертвых, – крякнул староста.

– А где найти Алешу?

– Так у колокольни же. Он там...

Что дальше говорил староста, я уже не слышала. Выбравшись из толпы, я уже со всех ног неслась в сторону высокой недостроенной деревянной башни, видневшейся за крышами деревенских домов.

У меня был план. Скороспелый, но от этого не менее гениальный. Если я никак не могу предупредить Кощея о грозящей ему беде из-за обещания, данного замку, то это не значит, что я не смогу повлиять на будущее. То, что Алешка уже живет, ну или пребывает в посмертии в Кощеевских владениях, огромная удача. А главное что? А то, что замок ничего не узнает о моем демарше!

Боковым зрением я заметила, что за мной как на привязи следует Буран. Шпионит или ждет, когда я заверну за угол, чтобы прибить меня без свидетелей?

Я повернулась к коню и замахала на него руками:

– Кыш! Кыш! Иди к хозяину!

Он оскалился, отчетливо дав понять, как относится к моим словам.

Колокольня стояла на пригорке. Неудивительно, что молния попала именно в нее, это было самое высокое здание в округе. Богатыря нигде не было видно. Может, прохлаждается в рощице, пока все увлечены явлением правителя народу.

Мерзкий конь, воспользовавшись моей растерянностью, подобрался ко мне слишком близко и хлестнул хвостом как плетью. Да так что я упала на землю. Вот это силища! Хорошо, что копытом не двинул, а то пришлось бы мне перебраться в эту деревню на постоянное место жительства. Сделав свое черное дело, этот гад отошел подальше и принялся с упоением щипать травку.

Ругаясь и ворочаясь в дорожной пыли, я попыталась подняться.

– Помочь, красавица? – раздался надо мной мужской голос. – Небось, на меня засмотрелась?

– Еще чего! Размечтался, – фыркнула я, но руку все-таки подала.

Одним рывком парень поставил меня на ноги и теперь со снисходительной улыбкой осматривал меня.

– Ты? – изумленно выдохнула я. Вот ведь повезло – Алешка сам нашелся. Ничуть не изменился с того момента, как Яга его схомячила.

– Я! – ответил он, лихо подбоченясь.

– Ты-то мне и нужен, – заявила я, вздернув подбородок.

– Новенькая, что ли? Не видел тебя раньше. И смотри какая, от горшка два вершка, а с характером. Будешь держаться меня, все местные красавицы завидовать тебе будут. Я ведь тут не последний человек.

– Эх, Алешка, Алешка, каким был, таким и остался. Некоторых и могила не исправляет, – печально проговорила я.

– Что ты имеешь в виду? Али все ж наши пути пересекались, да я запамятовал?

Богатырь нахмурился, самодовольное выражение стерлось с лица.

– Не пересекались, да знаю я, как славой со своими товарищами делиться не захотел, как Кощея извести в одиночку вздумал, как бесславно сгинул.

– Тише ты! – шикнул на меня Попович, озираясь по сторонам – проверял, не услышал ли кто мои слова. – Дело давнее, быльем поросло. Раскаялся я, да прошлого не воротишь. Чего теперь говорить об этом?

– Не воротишь, да исправить будущее можно, – многозначительно сказала я.

– Исправить? – недоверчиво хмыкнул Алеша. – А ты кто вообще такая? Откуда знаешь все?

– Что ж ты таких вопросов Маре не задавал, когда она тебя Кощея сгубить подбивала? – невесело усмехнулась я. С этим богатырем всё оказалось сложнее, чем я думала. – Пришла я, чтобы дать тебе возможность вину искупить да товарищей спасти. Илья с Добрыней по Мертвым землям пробираются к замку Кощееву. Не с добром идут. Погибнут ни за что.

– Помочь им надо! – Попович схватился за меч и бросился вперед по дороге так, что пыль из-под ног повалила.

– Эй! – окликнула я его. – Ты не знаешь, КОГДА это будет.

Богатырь остановился, почесал пятерней затылок.

– Что это значит?

– А то и значит, что неведомо мне, будет ли это завтра, через год или через пять лет.

– Сдается мне, что ты мне голову морочишь!

– Не веришь? Может, напомнить в подробностях, как в баньке у Яги на полоке лежал и ждал, когда она тебя веничком отходит?

– Не надо, – буркнул он. – Но слова твои кажутся мне странными. Говоришь товарищей спасать, но спасать их пока не от чего.

С таким успехом я ему растолковывать буду долго. Сейчас Кощей заметит, что я куда-то запропастилась, искать меня отправится, застанет нас за разговором с Алешкой, и мой гениальный план провалится.

– Значит так, Попович, слушай и запоминай. Я хожу между мирами, гуляю в прошлом, настоящем и будущем. Знаю всё, что было и будет, но бег времени я не ощущаю, потому и сказать не могу, когда тебе отправляться друзьям на подмогу.

– А знаешь, почему они сюда явятся?

– Знаю. По приказу царицы Мирославы.

– Не ведаю о такой.

– Новая жена царя Берендея.

Я едва не скрипнула зубами от злости, вспомнив об этой гадине.

– Сами бы они не смогли в Мертвые земли пробраться, – задумчиво проговорил Алеша. – Неужто Яга им помогла? – глаза его полыхнули недобрым блеском.

– Да, она была с ними.

– Задушу дрянь! – он стиснул мощные кулаки.

– Не получится, погибла она, богатырей спасая от стаи птиц Могол.

– Ну и поделом ей! – зло выплюнул богатырь. – А то одних жрет, других спасает. Где справедливость?

Видно, сильно богатырь на Ягу обиделся, не простил. Говорить, что Яга его сожрала из лучших побуждений я не стала, все-таки ситуация неоднозначная. Главное, чтобы он Добрыню и Илью из пустыни вывел.

– Не горюй. Восторжествует справедливость. Спасешь богатырей. Только убедить их придется, что Кощей совсем не такой плохой, каким его молва изображает. Иначе беде быть.

– Понял. Это что мне теперь каждый день в Мертвые земли ходить и Добрыню с Ильей искать? Как же я их найду?

– В пустыне они. Точнее сказать тебе не смогу. Как их отыскать уже сам разбирайся. Но учти никто о планах твоих знать не должен. А не то всё погибнет!

– А что если... – задумчиво начал Алеша, но договорить ему я не дала. На дороге показалась группа мужчин во главе с Кощеем. Староста что-то рассказывал, активно размахивая руками. Остальные мужики кивали головами.

В стороне радостно заржал Буран, приветствуя хозяина. Хорошо, что я все-таки успела донести до Алешки свою идею. Теперь оставалось лишь ждать и надеяться, что он воплотит ее в жизнь и при этом не накосячит.

С удивлением я отметила, что Кощей не особо вникает в то, что ему говорят его «поданные». Его взгляд был прикован к нам с Алешей. Лицо темного властелина было непроницаемым, но недовольство Кощея, казалось, пропитало воздух. Мне даже стало трудно дышать.

Поравнявшись с нами, Кощей остановился, поэтому всей процессии пришлось резко затормозить.

– Всё в порядке? – холодно осведомился он, изогнув бровь.

– Да, – как можно беспечнее ответила я. – Мне казалось, что я знаю Алешу Поповича, но я ошибалась. В любом случае было приятно познакомиться.

– Всё как я и говорил, – довольно ухмыльнулся староста. – О нашем Алешке столько былин, столько песен сложено, что он всем родным кажется. Даже тем, кто его отродясь не видел. Свезло нам хоть на том свете с ним познакомиться. Вон какую колокольню справил, в одни руки, считай.

Кощей коротко взглянул на него, и староста тут же умолк.

– А я тут собирался новенькой окрестности показать. С жителями познакомить, чтоб освоилась быстрее, – широко улыбнулся богатырь, будто не чувствовал, что тучи над нами сгущаются.

– Она не новенькая. Она моя гостья. Так что окрестности я ей сам покажу.

– Да ладно вам. Вместе веселее. Я историй много веселых знаю. Со мной не заскучаете, – оживился Алешка.