Текст книги "Старость не радость, или замуж не напасть (СИ)"

Автор книги: Александра Шталь

Соавторы: Даяна Скай
сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Глава 24

Очнулась от ощущения чего-то влажного и шершавого на лице, не сказала бы, что противно, но странно, щекотно так. Я попыталась отмахнуться и с трудом разлепила глаза. Голова трещала как после утреннего похмелья.

Встревоженный кот лизал мне щеки.

– Яга! А я думал что всё, едва в морок твой пробиться смог!

И прямо над ухом надо было ему вскрикнуть! Но мне даже ругаться не захотелось. Значит и Костик, и яхта, и Мальдивы привиделись мне?

– Баюн!

Так приятно знать, что я не спятила! А если спятила, то и пусть! Ведь даже эта наглая морда казалась более живой и настоящей, чем мой несостоявшийся жених.

А богатыри где?!

Я огляделась. Ни озера голубого тебе, ни пальм тенистых, сидят добрые молодцы на песке, куличики из него лепят да в рот суют. А улыбаются как! Точно дети малые. Ну и дела… Почесав затылок, я не сразу поняла, что происходит, а как поняла…

– Добрыня, Илья!

Только тут богатырей отпустило. Побросали свой песочек, на ноги вскочили. Видимо, пока я в обмороке была, и они собой не владели, так и сидели, угощались воображаемыми яствами восточной красавицы.

– Ох, Яга, – затараторил кот, – отвлекла ты ребят, да только сама чуть все силы не потеряла.

– Тьфу, – Добрыня тыльной стороной руки вытер язык от песка. – И время мы потеряли, солнце уж к закату клонится.

Кроваво-красный диск и правда готов был вот-вот скрыться за горизонтом, а меж тем пустыне конца и края не было. И так тревожно мне от этого стало, что хоть волком вой. Уходить надо быстрее, да только вот куда уходить, если ни дороги, ни знака путеводного нет.

И как по заказу, самые нехорошие предчувствия тут же подтвердились. На оранжевом небе появилось несколько темных точек, и чем ближе они подлетали, тем отчетливее проявлялись очертания здоровенных черных птиц.

– Гендальф, – с надеждой обратилась я к коту, – это орлы летят нас спасать?

– Нет, Яга, – заикаясь, ответил кот, – это птица Могол летит нас доедать! Бежим!

– Век я от беды не бегал! – возмутился было Илья, но размеры приближающихся птичек вскоре заставили нас всех задуматься.

Огромные черные крылья закрыли собой солнце, и знойный вечер обратился в непроглядную ночь. Погода в один миг переменилась, стало холодно как зимой, будто один взмах крыльев этих огромных птиц принес с собой морозную вьюгу.

– Бежим, я сказал! – истошно завопил кот. – Бог даст, до скал доберемся, там нас сложнее достать будет!

– Когда это ты верующим успел стать? – удивился Добрыня.

– Да вот прям щас!

– Стой, так скалы-то позади! – окликнул кота Илья. – Что ж мы, как трусы, сверкая пятками, назад побежим?! Зря, что ли, под солнцем жарились?!

– Учи терминологию. Это называется тактическое отступление! А храбрость твою птица Могол вместе с потрохами проглотит, ты не переживай!

И мы побежали. До скал, которые упомянул кот, было не так уж и далеко, плюс минус пару верст хода. Расстояние не такое уж и большое, только если ты не старушка, а размеры твоих преследователей не сравнятся с размерами слона!

– Быстрее! – взвыл Баюн.

Но как? Богатыри еще могли бы ускориться, но я плелась в конце нашей процессии, продолжая путь лишь на чистом упрямстве.

– Помогу давай, – обернувшись, протянул руку Добрыня.

– Справлюсь! – прохрипела я. – Мы друг друга только тормозить будем.

– Баюн, сказал бы лучше, побороть ее как, – стиснув зубы, прошипел Илья, – авось сдюжим!

– Если б одна была, может и сдюжили, – заключил кот, – а тут три! Одна взрослая и два птенца. Никак охотиться их учит. Могол – порождение Нави, она испокон веков в Кощеевом царстве живет, да порядок тут охраняет. Уж не думал, что на своем веку повидать ее придется, но коль пришлось, не советую связываться! Птенцов ее тем более трогать не советую, коль раните, она от нас вовек не отвяжется, из-под земли достанет! Дюже редкие они, потомство хорошо если раз в сотню лет вылупляется!

– А магией?

– Какая от тебя теперь магия? – взвизгнул Баюн. – Ты все силы израсходовала!

И не только магические. И половины пути пробежать не успела, как почувствовала, что ноги отказывают. Очередной раз споткнулась, упала, но подняться так и не смогла. Попыталась опереться на локти, проползти хоть немножко, но руки дрожали как после сотни отжиманий на плацу. Всё тело ватное стало, как соломой набитое.

Вот и кончилась жизнь твоя, Ядвига Ильинична, на этот раз действительно кончилась. Больше не будет перерождений, игр в добрые дела, и друзей тоже не будет. Я это только сейчас поняла, почувствовала.

В прошлой жизни ни добра, ни друзей не видела, а эта мне показала. Поманила, как улыбчивая девица красным платочком, и тут же отобрала, спрятала за спину будто в назидание. Не заслужила ты, Ядвига, ничего из этого, лишь беду навлекла, за собой ее нитью сквозь грань миров протащила, опутала всё, обвила своими несчастьями, потому что всегда только себе в угоду жила. Наступала на чужие чувства, проблемы, желания и шла дальше, не смотря ни на что.

Теперь и Баюн из-за моего поганого характера погибнет, и Гришка в малахитовых копях загнется. Даже богатыри эти вредные на моей совести будут. Обидно… Не за себя уже, а за них.

– Яга! – крикнул Илья, заметив, что я отстала.

Побежал ко мне, да только расстояние уже было такое, что я понимала – не успеет. Кот тоже что-то орал, то ли просто уговаривал подняться, то ли матом благом поливал.

Неужто старая Яга столь слабой была, что из-за каких-то несчастных видений все силы израсходовать могла? Нет уж, не верю. Пусть мощи у нее и старые, да кожа дряблая, но Баюн рассказывал, что по магии она раньше и с Кощеем посоперничать могла. Значит, во мне всё дело… Но чисто теоретически я же могу? Могу ведь?

И не слушая криков, я стала воображать, что за моей спиной вырастает темный дремучий лес. Больше ничему меня кот научить не успел, но и этого достаточно. Со своей жизнью я уже распрощалась, но остальных успею еще спасти, если постараюсь. Лес на время спрячет богатырей от птиц, и пока они будут разбираться со мной, друзья успеют добраться до укрытия. Ну же!

Я зажмурилась, усердно представляя, как вековые деревья вырываются из-под земли и тянутся к небу.

Зашелестела листва, смолкли голоса богатырей, отдаваясь чуть слышным эхом. Получилось?

Я разлепила веки и первым, что увидела, были желтые птичьи глаза, внимательно изучающие мое лицо. Лапы с острыми когтями обхватили меня поперек талии и поволокли вверх.

Лес вырос, но, как и ожидалось, себя я спасти не успела. Птица Могол добралась наконец до своей добычи.

Глава 25

Врут люди, на самом деле умирать не страшно – в этом я убедилась на собственном опыте. В первый раз даже не почувствовала, просто очнулась в чужом теле и всё. А второй… Ощущения были странные. То ли я не запомнила, как птица Могол кромсала меня на куски, то ли проглотила меня одним махом, так, что я даже опомниться не успела, но боли не было. Наоборот, по телу растеклась такая легкость, какой я давно не чувствовала.

Суставы не ныли, кости не ломило, а голова перестала трещать. Интересно, так чувствуют себя призраки? И была ли я призраком?

Наверное, как иначе? Света в конце тоннеля я не видела. В рай меня не звали, но и в ад вроде не тащили. Оставался один вариант.

Вечно скитаться по царству мертвых – такая у меня теперь перспектива? Мысли ползали в голове нерасторопными улитками.

Прохладный ветер приятно обдувал лицо, я будто парила в невесомости. Только отчего всё вокруг темно? Неужели всегда теперь так пусто будет?

Я попыталась пошевелить руками. Вроде получилось, но мое плачевное положение от этого никак не изменилось. Ничего нащупать не удалось.

Из звуков тоже ничего интересного – шелест ветра и непонятное шуршание.

Нет, подумалось мне, все-таки быть призраком очень скучно.

– Ки-и!

Цепочку моих невеселых размышлений нарушил тонкий птичий крик над головой. Это что, слуховые галлюцинации? Или нет? Я открыла глаза и на одной тонкой ноте завизжала. Ощущения полета сложилось из-за того, что птица Могол даже не думала меня сжирать, а всё еще тащила в неизвестном направлении в своих огромных лапищах!

– Ки-и-и! – осуждающе пророкотала она, поняв, что я заворочалась.

– А-а-а-а-а!

– Ки-и-и-и!

– Какая наглость! – ошарашенно заявила я. – Это вообще-то ты меня похитила и еще возмущаешься, что я сопротивляюсь?!

Сомнений в том, что клекот птички был именно возмущенным, у меня от чего-то не возникало.

– Ки!

– Это значит «да»?

Не стоило ее злить! Ох, как не стоило! Потому что, устав со мной препираться, здоровенная махина решила, что с нее хватит, и расцепила когти. Ощущение полета тут же трансформировалось в ощущение свободного падения. Я вновь завизжала.

Только вот ожидаемого столкновения с землей не произошло. Вместо этого я приземлилась на нечто мягкое, похожее на черное облако. Пух! Он тут же взметнулся в воздух, забился в волосы и нос, заставляя непрерывно чихать и отплевываться. Какой ужас! Птица притащила меня в свое гнездо, чтобы отужинать с доставкой на дом!

Я завертела головой, пытаясь понять насколько всё плохо. И правда, я сидела в гнезде по размеру напоминающим вулканический кратер из веток и перьев, а довольная собой птичка, взмахнув крыльями, приземлилась прямо на его край.

– Ки! – удовлетворенно заявила она.

– Хорошая птичка, хорошая… – пробормотала я, осторожно пробираясь к противоположному от нее краю.

– Кру?

– Красивая! Какие у тебя перья блестящие, черненькие. Ты же не будешь меня кушать?

Ага, не будет! В очередной раз курлыкнув, пернатая махина взмахнула крыльями и ринулась на меня. А я от нее! Но побег из гнезда не состоялся, по пояс находясь в воздушном пухе, я не видела, что под ногами. Зацепившись, судя по всему за ветку, я повалилась вниз, а птица Могол налетела сверху.

– Кру!

Железный клюв ухватил меня за шиворот, вытягивая на свет божий. Я зажмурилась, предчувствуя скорую гибель. И не дождалась… Нечто большое и мягкое ткнулось мне в плечо, снова чуть не повалив. Ох! Я осторожно разлепила глаза. Пернатая детина терлась об меня и довольно курлыкала.

– Эй, можно поаккуратнее? Ты как бык!

– Ки?

Судя по всему, жрать меня не собирались. У страха глаза велики, но при близком рассмотрении я поняла, что размер у птицы не такой уж и большой. По габаритам она напоминала буйвола, но не больше. Припомнив ту, что летела первой, я догадалась – да это всего лишь птенец!

– Ты еще мини-птичка, да?

– Кру! – голова склонилась.

Несмело протянув руку, я решила погладить своего похитителя. Перья были мягкими и шелковистыми, на ощупь напоминающими поверхность бархата. Моя белая рука почти светилась на фоне чернильно-ночных крыльев. Стоп! Моя рука! Не скрюченные лапищи старухи с длинными когтями, а нормальная рука! Длинные аккуратные пальцы без морщин и изящный изгиб запястья. Из-за испуга я не заметила, что даже голос мой переменился, перестав напоминать скрежет не смазанных оконных петель.

– Неужели получилось?!

Я восторженно себя осмотрела и ощупала. Кожа гладкая на лице! Вот откуда это ощущение легкости! Я помолодела! Жаль, что зеркала нет.

– Я же молодая и привлекательная, да?! – за неимением других зрителей, я обратилась к своему новому знакомому. Кажется, меня понимали.

– Ки! – подтвердил птенчик.

– Я помолодела!

Даже то, что меня утащила в свое логово огромная хищная зверюга, отошло на второй план. Жизнь ведь только начинается, какое счастье! Я не умру скрюченной старухой. Оказывается, не врал Баюн, а то я грешным делом подумала, что он мне лапши на уши навешал, лишь бы я от него отстала.

Мысли о вредном коте вернули меня на землю. Интересно, как он там? Удалось ли ему укрыться вместе с богатырями в иллюзорном лесу и добраться до скал? Это мне повезло: судя по всему, птенец птицы Могол в силу возраста не знал, как обращаться с добычей. Будет ли так благосклонна его ближайшая родственница – большой вопрос.

– Мне надо выбираться отсюда.

– Кру? – птенец был явно не согласен. Я даже тоску в его желтых глазах различила, клянусь!

– Прости, дело не в тебе, дело во мне.

– Кру?

– Почему? Ну, ты сам посуди, мы разных видов. Ты огромная гордая птица, а я всего лишь слабый человек. К тому же, я уже кушать хочу, понимаешь. А вас и так много в семье, я не хочу, чтобы наши отношения кончились плачевно.

– Ки!

Приободрившись, мой новый знакомый нырнул в гору перьев и вытащил оттуда здоровенную обглоданную кость. С одной стороны на ней еще сохранились куски мяса, а с другой торчало копыто. Волосатое. Судя по всему, недавно принадлежавшее кому-то из семейства мелкого рогатого скота. У меня аж сухари, которыми я два дня назад ужинала, к горлу подкатили.

– Нет! Брось, пожалуйста! Это не подойдет!

– Ки-и-и! – птенец подкинул свое угощение в воздух и проглотил целиком прямо на лету.

– Я так не умею…

– Кру! – наверное, это означало, что я привереда.

Ладно, придется справляться самой. Хватит уже и того, что птенчик был настроен ко мне дружелюбно. Подобрав юбки, я начала пробираться к краю гнезда. Новый знакомый направился следом за мной.

Гнездо было сделано из веток, корней и глины, цепляясь за них, я взобралась наверх ожидая увидеть всё, что угодно, кроме пейзажа открывшегося глазам. Птичкин домик уместился на вершине башни старинного замка.

Величественное здание из черного камня находилось на краю обрыва, под которым далеко впереди расстилалась пустыня. Множество похожих башен, по архитектуре напоминающих готические соборы, расположились вокруг, царапая шпилями темное небо. От высоты у меня закружилась голова.

Опасливо посмотрела вниз, но увидела, что под гнездом находится каменная площадка, окруженная зубчатой стеной. Значит, вывалиться наружу и разбиться насмерть мне не грозит.

– Ах! – рядом кто-то охнул, а потом возмущенным женским голосом завопил: – Ветерок, проказник! Кого ты опять притащил?!

Кто? Это птенец, что ли, Ветерок? Ну и имечко!

На площадке стояла пухлая женщина в накрахмаленном белом переднике. Голова ее была покрыта цветастым платочком, из-под которого выбивалось несколько русых прядей, а в руках она держала здоровенную лохань со свежим мясом. Завидев ее, птенец радостно взвизгнул и метнулся выпрашивать угощение.

– Здравствуйте… – пробормотала больше про себя. – А я думала, что они дикие.

– Какие уж дикие! – ответила женщина. – Это раньше были, а сейчас… Куда они без людского пригляду? Меня Аглая зовут, я смотрительница здесь. А ты кто?

– Здесь, это где? – прокашлявшись, спросила я.

– Так в Мертвых землях, в замке Кощеевом. – она прищурилась, критически разглядывая мое лицо. – А ты, видать, не местная… Что ж тебя, этот проказник из царства людей притащил?! Ох… Наглющая ты морда! Сколько раз вам говорили, нельзя туда без дозволения летать! А ну отдай, отдай мясо! Без ужина сегодня сидишь!

– Ки! – возмутился птенец.

У меня челюсть отвисла, когда Аглая заикнулась про Кощеев замок. Поэтому часть ее реплик я благополучно пропустила мимо ушей, и только спустя полминуты догадалась спросить:

– А как вы поняли, что не местная?

– Так живая значится, вон щеки какие румяные. Слезай оттудова, нельзя тебя тут так оставлять. Ты не бойся, прыгай, невысоко.

Кряхтя больше по привычке, я перекинула ноги через край гнезда и, опираясь на руки, спрыгнула, чуть не отбив себе пятки. Однако, оставаясь старухой, я так бы не смогла. Хорошо все-таки быть молодой и выносливой… Единственное, что не давало покоя – слабость от долгой дороги и отсутствия еды.

Аглая тут же подошла и, мазнув быстрым взглядом по моей фигуре, скривила губы.

– Небось, долго тут сидишь?

Я неопределенно покачала головой.

– Пойдем, переоденем тебя, накормим, потом думать будем, что дальше с тобой делать.

Накормим?! О, это мне нравится, это я всегда «за». Только вот вспомнилось предостережение кота, что в Мертвых землях ничего постороннего в рот совать нежелательно.

С подозрением посмотрела на Аглаю, но она казалась совершенно обычной. Да и зачем ей меня травить?

– Пошли, пошли, – поторопила меня женщина, – ужин скоро, а у меня и без тебя дел полно.

Я засеменила за смотрительницей. Ростом она превосходила меня на две головы, да и пошире была раза в два. Шагала она быстро и не особо беспокоилась о том, успеваю ли я за ней. Обращалась ко мне со снисходительной пренебрежительностью.

Вот что и было хорошего в положении Бабы Яги, так это то, что обращались со мной чаще всего почтительно… Ну, если не брать в расчет горе-богатырей и змеюку Мирославу.

– Так звать-то тебя как?

– Яда, – ответила просто. Качать права не имело смысла, оставалось только плыть по течению.

– И откуда будешь такая?

– Малые собаки, деревня, – брякнула первое, что в голову пришло.

– Не слыхивала, – ответила женщина, не оборачиваясь, – а я с Медведок, десять верст ходу от столицы.

Мы подошли к краю башни, там находилась крутая винтовая лестница, ведущая вниз.

Аглая тут же нырнула в темноту и я, помахав на прощание раздосадованному Ветерку, начала спускаться вслед за ней.

– Это получается что вы тоже… Ну… Живая? – задалась вопросом, едва различая в темноте спину женщины. – Отчего же тогда мне так удивились?

Как непонятно тут всё! Уже с момента знакомства, я начала строить предположения, к какому виду нечисти относится смотрительница, но так и не догадалась.

– А как же! – буркнула она. – Но ты на меня не смотри, я тут по закону нахожусь, по особому распоряжению. А тебя домой вернуть следует, не дело это в царстве мертвых живым разгуливать.

– По какому это особому распоряжению?

– Кощеевому. На работе я, в услужении.

– Он и вас в полон взял?!

– Тю! Скажешь тоже! Сама пошла. Мужа моего чай пять лет уж как медведи в лесу задрали, на то они и Медведки. А у меня пятеро детей по лавкам сидят, есть пить просят. А тут платят хорошо, без крыши над головой не останемся. Старший мой – Микола, в столицу собрался, воеводой стать хочет. А в столице оно, знаешь, цены кусачие.

– А-а-а-а… – многозначительно протянула я, – как так вышло-то, что Кощей на работу простых людей брать начал?

– Так давно уже, – откликнулась Аглая, – нечисть же, она, знаешь, ненадежная. Деньги ей, что камешки речные. Вон русалки те же – вертихвостки, им только и надо, что мужика на дно утащить. Какая тут работа? Есть, конечно, и те, что служат. Вурдалаки, упыри. Но от многих вреда больше, чем пользы.

Вот оно как получается. Не воровал никого Кощей? Сами к нему люди в услужение шли? А Софка! Софка где?

Я чуть не подпрыгнула от осенившей меня догадки. Неужели я скоро смогу с ней свидеться? Жаль, что прямо выспрашивать было неудобно. Смотрительница могла понять, что я не волей случая в замок попала. А если догадается, что я шла с богатырями, да не с самыми благими намерениями, вообще выгонит меня взашей.

Теперь наш план казался еще более провальным. Мы втроем, а если считать кота, то втроем с половиной, шли штурмовать целый замок и реально надеялись на успех.

Нет, я конечно ни на что особо не рассчитывала, но у Ильи и Добрыни были весьма твердые намерения. Хотя в свой план они меня не посвящали, может, и была в нем гениальная наполеоновская стратегия, но я в этом сильно сомневаюсь.

Глава 26

Пробираясь по коридорам замка, я тут и там видела людей и нелюдей, одетых, как мне показалось, по форме слуг. Женщины в темных платьях с белыми передниками, мужчины в простых, но выстиранных и выглаженных рубахах, подпоясанных кушаком, и жилетах.

Отделка в замке была выполнена в темных цветах и практически не напоминала славянскую. Разве что за исключением некоторых элементов вроде резьбы на окнах. В целом всё кардинально отличалось от царского терема с его богатым убранством. Довольно уныло, но с другой стороны, можно сказать, что лаконично. Мне понравилось.

Не понравилось только внимание к моей персоне. Люд и нелюд пялился на меня как на седьмое чудо света. Слуги выворачивали головы, желая меня рассмотреть.

– Ничего, сейчас переоденем тебя, будешь на человека похожа.

Ой… Так это они из-за моего платья? Да, странно, наверное, смотрится грязное тряпье Бабы Яги на молодой девице. Я еще и в перьях!

Гордо вскинула голову, припоминая осанку царицы. Ничего, не наряд красит человека, а совсем наоборот.

– Дошли, – сообщила Аглая, – это комната для слуг. Сейчас скажу, чтобы лохань воды тебе нагрели. Помоешься, переоденешься, и на ужин тебя позову.

Комната оказалась по размеру даже меньше избы. Одна деревянная кровать, ларец для вещей и окно с выходом на двор. Ничего примечательного, но и жить здесь долго я не собиралась. А вот лохань с водой обрадовала! Вместе с ней мне притащили полотенце, мыло, гребень для волос и новое платье. Такое же серое и невзрачное как у всех, но, судя по состоянию, ни разу не надеванное.

Жаль, что зеркала не принесли. Жуть как хотелось увидеть свое лицо! Пришлось довольствоваться расплывчатым отражением в глади воды. А лицо-то не мое!

В смысле, не мое прежнее, хотя схожесть определенно была. Каштановые волосы, черные глаза, острый, с небольшой горбинкой нос, к счастью, не такой крючковатый и ужасный, как у старой Яги, а волне себе миленький. Щеки чуть пухлее, чем у меня прежней, и овал лица мягче, нежнее. Оказывается, Яга в молодости выглядела довольно безобидной! Я и подумать не могла.

С удовольствием вымывшись и расчесав кудри предоставленным гребнем, я и впрямь почувствовала себя лучше.

В дверь тактично постучались.

– Ну что, готова, найдена? – в проем просунулась голова Аглаи. – Пошли со мной.

Ужин проходил в трапезной для слуг. Мне выделили миску щей, компот и ломоть хлеба. Никогда не любила щи, но как только почувствовала запах, у меня аж слюнки потекли. А уж хлеб какой мягкий был, только из печки! Вот что с человеком целебное голодание делает!

В прошлой жизни я нередко садилась на всякие диеты для поддержания формы, но сейчас решила, что больше никогда. Хватит с меня этого. Успела посидеть уже и на каше, и на рыбе, и на сухарях…

Аглая выбрала место в углу, подальше от остальных, и, глядя, как я с удовольствием уплетаю ужин, начала:

– Ну, смотри, Яда, нам тебя домой воротить надо. Да вот только загвоздка тут, с этим делом справиться только наш господин может. Без его ведома никак.

– Так его известить надо!

Да поскорее! Я еще не вполне представляла, что буду делать, когда вновь увижу Кощея, но это надо было сделать как можно быстрее. Обмануть его как-то, уговорить остаться подольше, про Софку разузнать, про богатырей. Может, договориться получится да миром разойтись? Кто знает?

– Здесь собака-то и зарыта. Не принимает он посетителей сейчас.

– Как?

– А так! – шикнула Аглая. – Ты об этом не думай лучше, не твоего ума дело. Главное, задержаться тебе тут придется, пока он не оправится.

– Оправится?

– От дел своих! Занятой шибко.

– Чем?

– Всё-то ты знать хочешь!

А действительно, чем он тут занимается? Вот, казалось бы, уже не первый день как в теле Яги поживаю, а до сих пор понятия не имею, что Кощей делает, пока не берет девок в полон и не творит бесчинства в компании змея Горыныча на земле русской.

– Эх, ладно, – смилостивилась смотрительница, – расскажу тебе, темной. Уж давно так завелось, что следит Кощей за порядком в Мертвом царстве. Чтобы души убиенные да нечисть разная, в нашем краю проживающая, к живым не хлынули. В былые времена, конечно, ему проще было. Мара, супруга его бывшая, когда час приходил, жизни отбирала, а Яга, проводница между мирами, на ту сторону их провожала. Да только не знаю, что меж ними произошло, перебрехались все, как собаки, – Аглая понизила голос, – с тех пор тут беспорядки и творятся. Мара за душами не приходит, невинно убиенные в мавок да русалок всё чаще превращаются. Убивцы разные и того хуже – в чудищ невиданных. Мертвяки всё чаще поднимаются. А Яга тех, что неприкаянными остались, на тот свет не провожает.

Я чуть не подавилась. Закашлялась, закрыв рот ладонью.

– Щи горячие очень, – поспешила оправдаться.

– Вот так они, дела обстоят, – не обратила внимания Аглая, – приходится Кощею одному вертеться.

– А что делать мне тогда?

– Ну как, поживешь здесь немного. Поработаешь, коль к труду приучена. Глядишь, и понравится, возвращаться не захочешь, – женщина подмигнула. – Согласна так?

А у меня есть варианты?

– Согласна.

Из разговора я поняла одно – придется искать Кощея и выкручиваться самой. Впрочем, пока меня не гонят из его замка поганой метлой, выход есть. И я его найду!

– Будешь уборкой заниматься, как раз девок у нас не хватает. – обрадовала меня Аглая. – С завтрашнего утра и приступишь. По плечу тебе такая работа?

– По плечу, чего сложного…

Едва сдержалась, чтобы не скривиться. Натянула на лицо фальшивую улыбку, припоминая, когда я в последний раз брала в руки веник или швабру. Огляделась по сторонам, прикидывая объем работы… Это вам не квартира, где робот-пылесос запустил, тряпочкой махнул, чтобы пыль стереть, и хватит на том.

Но с другой стороны, хорошо – что да как тут разведаю, на одном месте сидеть не буду.

– На первое время девку тебе в помощь дам, покажет всё. Завтра с утра готова будь. Ну всё, дорогу обратно найдешь?

– Найду.

Эх, неудачно складывается у меня продвижение по «карьерной лестнице». Не в том качестве я хотела в замок попасть, ох, не в том.

Надеюсь, недолго мне придется уборщицей работать.

Проходя по коридору, выглянула в окошко. На небо взошла луна. Большие черные крылья на миг затмили собой круглый серебряный диск, это птицы Могол возвращались домой. Присмотрелась, есть ли у них что-то в когтях, но так ничего и не заметила. Значит, не схватили они богатырей… А может, не сходя с места, их доели, кто знает?

Ох, и что за мысли у меня появляются? Не надо о таком думать. Не скажу, что Илья с Добрыней успели мне в сердце запасть, но смерти им я тоже не желала.

И Кощею не желала. Не такой уж он и плохой… Но если богатыри все-таки доберутся до замка, битвы не избежать. Либо Кощея пленят, либо он добрых молодцев голов лишит.

Дойдя до комнаты, я упала на кровать. На ней всё еще лежали одежда и сумка, которые я забыла убрать. Платье можно было выкинуть, настолько страшным и грязным оно оказалось, а вот сумка…

Порывшись в ней, я обнаружила добытый в битве с Чудом-юдом цветок, совсем не изменившийся с тех пор. Перепрятав его в карман нового платья, решила держать при себе. Все-таки вещь ценная.

С этими мыслями и легла спать.

Спала я чутко. Все-таки место новое, мало ли что. Тихий шорох, раздавшийся совсем рядом, разбудил меня. Я подскочила как ужаленная. Осмотрелась. Темно вокруг, холодно, а на краю кровати черная фигура… Я вздрогнула, но потом глаза привыкли к полумраку, и я различила длинные белые волосы, переливающиеся серебром в свете луны. Мужчина сидел у моих ног и не двигался.

– Кощей? – я протянула к нему руку, желая дотронуться.

Он молча наклонился вперед, и будто кошка, нуждающаяся в ласке, позволил коснуться пальцами его щеки. Гладкая кожа была холодной, как лед. Его черные глаза смотрели меня без единой эмоции, будто не видели ничего перед собой. Это пугало…

– Скажи что-нибудь… – попросила я.

Кощей медленно помотал головой, будто предупреждая, что мне это не понравится.

– Пожалуйста…

Он открыл рот, и я одернула руку, отскочила, прижимаясь к изголовью кровати. Изо рта у него лилась кровь. Она текла по подбородку, пятнала белую рубашку и, казалось, не могла остановиться.

– По… мо… ги…

А затем я проснулась. Теперь уже по-настоящему.

Ночная сорочка, предоставленная Аглаей, прилипла к телу от холодного пота. Сон казался настолько реальным, что несколько минут я не могла отдышаться. Он словно вцепился в меня острыми когтями, не желая отпускать даже с восходом солнца.

Что происходит?

Мне и раньше снился Кощей, но никогда до этого сны не были страшными или тревожными. Я могла списать это на то, что находилась в его замке, на испуг, который пережила вчера, но сердце подсказывало, что это всё неспроста.

Неведомое предчувствие опасности и того, что пора спешить, кололо изнутри ледяными иголками.

Наверное, из-за этого я собралась так быстро, насколько смогла, и когда за мной пришли, была уже готова и нервно вышагивала по комнате.

В этот раз мне в сопровождение прислали невзрачную девушку лет восемнадцати – двадцати. Русые волосы ее были собраны в длинную косу, голубые глаза, обрамленные светлыми ресницами, смотрели с неподдельным интересом.

– Я Бояна! Сейчас позавтракаем и покажу тебе тут всё.

Поняв, что девушка расположена ко мне дружелюбно, я немного расслабилась и тоже позволила себе улыбнуться

За завтраком Бояна беспечно болтала, рассказывая про мои новые служебные обязанности.

– Ничего сложного. Утром мы от Аглаи распоряжение получаем, кто в какой части замка убирается. Пока будем вдвоем ходить, потом попривыкнешь и одна справишься. Тут гостей не бывает почти, потому за порядком следить легко. Главное, в центральную башню не ходи, там хозяин живет и воспитанница его новая неподалеку.

Я навострила уши.

– Что за воспитанница? Какова она?

– Кто знает? Мелкая еще. Недавно появилась. Поговаривают, сирота. Да это и не нашего ума дело.

Я нахмурилась, посмотрев на браслет. С руки он никуда не исчез, но вел себя как обычное украшение. Выходит, Софка все-таки здесь! Осталось только узнать, где эта центральная башня.

После сытного завтрака Бояна показала, где находится инвентарь для работы, и примерила на себя роль гида. Вот теперь мне стоило поднапрячься, чтобы запомнить все ходы-выходы, и не заплутать, если надумаю пройтись без провожатой.

– А где, ты говоришь, хозяин живет? – в пол-уха слушая лекции моей помощницы про то, как правильно нужно производить уборку, осведомилась я.

Девушка насторожилась.

– Зачем тебе?

– Ну как, ты же сказала, что туда нельзя, а как я узнаю, если тут на дверях не написано? Покажешь, может?

– А ты точно глупостей не наделаешь?

– Я? Что ж я смогу супротив вашего хозяина-то сделать?

Бояна покраснела.

– Супротив него, может, и не сделаешь, а вот голой в покои забраться, да в его кровать лечь…

Я аж воздухом поперхнулась и глаза выпучила. Неужто пробовал кто?! Хотя меня интересовало больше, поддался ли Кощей на такую провокацию.

– Было дело. Выгнали ее потом…

– А это было до или после его развода?!

– До женитьбы, – вздохнула девушка, – ладно, вижу, что ты не думала ни о чем таком. Пойдем покажу, только быстро. И чтоб ни одна душа про это…

– Зуб даю! – гордо заявила я.

И пристроив метлы и ведра рядом с винтовой лестницей, мы вышли на широкий, мощеный черным камнем двор.

Сначала мне показалось, что я очутилась на дне глубокого колодца. По периметру двор окружали черные стены башен замка. Куда ни брось взор, взгляд упирался в холодный, неприветливый камень. Но если только задрать голову вверх до ломоты в шее, можно увидеть прямоугольник ярко-синего неба.

Эту суровую картину немного оживляли пальмы и диковинные белоснежные цветы в больших кадках да простыни, развешанные на веревках.