Текст книги "Некромант по вызову. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Александра Лисина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 62 страниц)

А, ну тогда все ясно, – кивнул я. Просто граф считал себя обязанным, вот и терпел такое сомнительное соседство. Хотя, может, он просто не знал об увлечениях барона?

– Вы, наверное, думаете, что я не знал о том, что ваш отец увлекается некромантией? – словно прочел мои мысли его сиятельство. – Нет. Должен вас разочаровать – мне было об этом прекрасно известно. Конечно, барон никогда не выносил свои пристрастия на люди… и я прекрасно его понимаю… но поскольку услуга, оказанная им, была непосредственно связана с его профессией, то волей или неволей, но наш дом был посвящен в эту тайну. Собственно, именно по этой причине мы и жили относительно спокойно все последние годы даже тогда, когда в королевстве начался повальный мор и его заполонила нежить.

Ну да, ну да. Там, где селится некромант, нежить обычно старается не появляться. Она, может, и тупая, но на наши эксперименты не стремится напрашиваться. Поэтому стоит только гдето объявиться хорошему мэтру, как вокруг того места тут же наступает тишь да гладь, да подлинная благодать.

– Я не сразу понял, что произошло, когда на наши земли стала постепенно просачиваться нежить, – печально признался граф, попрежнему стараясь на меня не смотреть. – Конечно, я обеспокоился и отправил вашему отцу несколько тревожных писем, но на каждое он добросовестно ответил и написал, что все в порядке и что он непременно разберется с этой проблемой. Причем письма продолжали приходить вплоть до самого последнего момента, пока не стало ясно, что это писал уже не ваш отец, поэтому поначалу я был уверен, что все действительно в порядке. И лишь когда на наших границах появилось двое беженцев из ближайшей к границе деревни, которые рассказали поистине ужасные вещи, до меня дошло, что случилось страшное… Я не знаю, чем именно увлекался ваш отец и как он стал таким, каким стал. Собственно, я даже сейчас плохо представляю, что именно с ним произошло и какие могли быть последствия у этого превращения. Однако долг обязывал меня явиться к королю со своими подозрениями, что и повлекло за собой недолгое расследование и подтвердило наихудшие мои предположения. После этого, как вы, возможно, знаете, часть ваших земель временно отошли в мое владение. Поскольку о вашем существовании тогда никто не знал, это было неплохое решение, направленное на отграничение зараженных земель и…

– Я хорошо это понимаю, господин граф, – перебил я спутника, не желая по второму разу выслушивать то, что уже слышал в нашу первую встречу. – Поверьте, я не виню вас за то, что вы приняли на себя эту ношу, и благодарен за то, что вы всетаки предприняли единственно верный шаг, который привел к моему освобождению и возрождению. Поверьте, я ценю то, что вы сделали для баронства. И благодарен за встречу с мэтром Гирашем, который избавил мои земли от лича. Но все же я до сих пор недоумеваю: для чего вы снова отправились к королю? И почему вас устроили условия этой чудовищной ссуды, с которой, как вы понимаете, мне будет очень нелегко расплатиться?

Граф в очередной раз тяжело вздохнул.

– Боюсь, вы не сможете с ней расплатиться вообще, барон. И я прекрасно это понимал, когда заключал контракт.

Я чуть не фыркнул.

– Зачем же тогда вы на это пошли?

– За тем, что если бы я этого не сделал, вы бы не смогли выжить и сохранить свое положение, – очень тихо ответил его сиятельство. – А я при всем желании не сумел бы восстановить баронство в одиночку. Поверьте, не только у вас имеются внутренние проблемы. В Сазуле назревает война. Во многих провинциях уже введено военное положение. Сейчас каждый солдат и каждый золотой на счету. Нежити на наших землях развелось слишком много, а Совет магов не способен обеспечить королевство достаточным количеством грамотных специалистов. Некроманты практически уничтожены как класс. Никого не осталось, кто мог бы остановить волну накатывающейся на нас со всех сторон нежити. Мэтр Гираш был, наверное, одним из последних, но и он погиб, пытаясь спасти вас от собственного отца, а меня – от неисполнения королевского приказа. Не уверен, что вы правильно это воспримете, но в такой ситуации я не могу себе позволить столь высокие траты. Даже ради того, чтобы помочь уцелеть единственному сыну своего старого друга, которому я так и не успел отдать свой давнишний долг. Единственное, что было мне доступно, это взять ссуду… да, на совершенно неприемлемых условиях и под грабительские проценты, но иного варианта я не видел. Зато при неисполнении вашей части договора, вы все равно сохраните за собой хотя бы часть земель. Пускай треть… или четверть… но все же это будет ВАША земля. И ВАШИ люди, которые, пусть и номинально, но все же будут за вами числиться и тем самым подтверждать ваш статус. Без земель вы – ничто, мой юный друг. Просто герб на бумаге. Фикция. И я сделал все, чтобы этого не случилось.

Я озадаченно помолчал.

Ничего себе заявочки делает граф… получается, он с самого начала исключительно о благе моем радел? Заботился, денежку мне добывал, давал возможность встать на ноги, надеясь на то, что когда я подрасту, то какнибудь выцарапаю свои земли обратно? Решал мою судьбу, при этом ни словечком мне не обмолвившись? Хотя… о чем бы ему разговаривать с несовершеннолетним юнцом, который к тому же, больше недели провел в абсолютно невменяемом состоянии, а немного раньше едва на тот свет не отправился, став жертвой собственного отцанекроманта?

Надо думать, что он «забыл» со мной посоветоваться! Мне бы на его месте тоже никогда бы в голову не пришло согласовывать свои действия с ребенком. А ведь я выгляжу для всех именно ребенком… слабым, местами больным, ничего не знающим и почти ничего не умеющим…

Гм.

Вот и еще один минус моего положения. Ладно, один скользкий вопрос мы прояснили. Позорное клеймо предателя с графа, пожалуй, можно снять. Но меня еще интересует причина, по которой рядом с ним постоянно ошивается этот назойливый «светлый». Что ему тут, медом намазано, что ли?

– Нет, – с явным облегчением встретил смену темы его сиятельство, добросовестно исполняющий мой наказ и все еще считающий повороты, которых мы успели отмотать без малого штук пять. – Просто когда погиб мой личный маг, я отправил запрос в Совет с просьбой прислать временную замену. С учетом грядущего военного положения и того, что мы оказались слишком близки к очередному очагу заражения, моя просьба была удовлетворена. А впоследствии мастер Лиурой настолько неплохо себя проявил и во время одной из вылазок на ваши теперешние земли так удачно прикрыл наши спины, что я решил предложить ему постоянную работу. Он согласился. Вот и все.

– Да? – в моей голове неожиданно забрезжила еще одна догадка. – А скажите, господин граф… когда стало известно о том, что у меня есть дар, эти сведения отсылал в Совет мастер Лиурой?

– Конечно, – кивнул он. – Отчет о вновь выявленном маге отсылает тот, кто первым его обнаружил. Насколько я знаю, это както влияет на статус внутри сообщества магов или чтото вроде того. И иногда нашедший становится первым наставником для своего подопечного, потому что, как мне рассказали, снимать ограничительное заклятие предпочтительнее магу, который его накладывал. А поскольку мастер Лиурой не просто вас обнаружил, но еще и имеет возможность бывать здесь гораздо чаще, чем любой другой маг, то Совет охотно удовлетворил его просьбу стать вашим временным наставником.

– Что?! – вот уж когда я искренне возмутился.

– А в чем дело? – не понял моей реакции граф.

– Как я понимаю, решение уже утверждено, и моего согласия… даже формального… не требуется?

– Вы правы.

– Чудесно, – мрачно заключил я. – Просто чудесно. С каждым днем я делаю все более интересные и увлекательные открытия касательно своего положения… господин граф, вам не кажется, что насекомых стало гораздо меньше?

Его сиятельство замедлил шаг и торопливо опустил факел к полу. Но почти разу понял, что я прав и что бесконечно шевелящегося ковра под нашими ногами уже нет. Так, отдельные, хотя и широкие, ручейки вместо недавней полноводной реки. И причина этого мне пока была неясна.

– Смотрите! – воскликнул его сиятельство, ткнув жалобно затрепетавшим факелом в совсем небольшое, узкое ответвление от основного коридора, которое я в прошлый раз почемуто не заметил. – Они уходят туда!

– И правда, – вынужденно признал я, проследив за жуками. – Но ход очень узкий. Вернее, это какаято щель… возможно, тут был еще один тайный ход, который почемуто остался не закрытым до конца. Вы туда точно не пройдете.

– Как же быть? – на мгновение растерялся граф. – Я не могу отпустить вас туда одного…

– Ой, да бросьте, – поморщился я. – У нас выбора особого нет: вариант с поисками скрытого рычага мы уже отвергли. А второй вариант привел вас и меня именно сюда. Так что если мы хотим отыскать нашу пропажу, надо лезть. И полезу именно я – как самый худой и гибкий. Возражения есть?

Обернувшись, я пристально посмотрел на слегка опешившего спутника и требовательно протянул руку за факелом. Граф какоето время еще колебался, борясь с внутренними противоречиями, но затем всетаки сдался. И медленно, неохотно протянул мне требуемое.

– Будьте осторожны, барон, – тихо обронил он напоследок, отойдя на шаг назад. – Я буду ждать вас тут два часа. Если не вернетесь – пойду наверх за людьми и инструментами. Мы вас вытащим. Обоих.

Я только улыбнулся и, благодарно кивнув, скользнул в неуютную, пахнущую сыростью щель. Следом за многочисленными мокрицами, тараканами, клопам и жуками, которых я, хоть и любил, но все же относился к ним гораздо лучше, чем ко многим людям. Впрочем, сегодня граф сумел немного поднять для рода человеческого выставленную мной планку, что, надо признать, вызывало довольно противоречивые чувства.

Впрочем, задумываться над его рассказом было некогда – щель была не только узкой, но еще и изобиловала острыми камнями, торчащими из стен. И для того, чтобы не оставить на них клочья кожи, мне пришлось немало постараться. И пару раз изворачиваться так, что спина протестующе взвыла и даже заскрипела, словно мне было не четырнадцать, а все полторы сотни лет.

Уф! Выбрался…

Когда расщелина слегка расширилась, я перевел дух и, стерев с лица налипшую паутину, поднял факел повыше. А когда рассмотрел, куда меня занесло, то обалдело замер и, не сдержавшись, тихо присвистнул:

– Ого!

Но сейчас я мог себе позволить столь вопиющую несдержанность, потому что открывшаяся впереди небольшая комната была именно тем, что даже после стольких лет жизни оказалось способно вызвать у меня восторженный вздох и судорожнохватательное движение пальцев. Книги… здесь было море древних, если судить по истершимся корешкам, книг! В сундуках, на стоящих вдоль стен полках… снизу доверху… одни только книги! Среди которых совершенно терялось несколько десятков самых обычных с виду предметов, от которых, тем не менее, шибало такой мощной магией, у меня чуть ноги не подогнулись от избытка чувств.

– Мое… – поддавшись внезапно проснувшейся жадности, прошептал я, сделав неуверенный шаг навстречу внезапно обретенному сокровищу. – Вот она, настоящая библиотека Невзунов. Целые поколения магов… многие десятилетия поисков… рукописи… исследования… эксперименты… то, чего достиг целый род за годы магических изысканий… и все теперь – мое…

Правда, восторг мой был несколько подпорчен угнетающим состоянием многих книг. Вероятно, когда наверху бушевала моя трансформа и топал своим ножищами некроголем, тут случилось небольшое землетрясение. Которое повредило дверь, оставив ее приоткрытой, сделало специально обустроенное помещение доступным для влаги подземелья… вполне вероятно, спровоцировало разрыв одного из водостоков, потому что на полу местами виднелись следы недавно разливавшихся здесь луж… и серьезно повредило древние фолианты. Надо бы ими заняться. Как можно скорее, пока эти бесценные знания и такие же, возможно, бесценные артефакты, к которым я не рискну прикоснуться, пока не верну свои силы, не пострадали еще больше. Вот только граф… и этот дурной маг, который вроде должен быть гдето здесь… ох ты ж!

Я только сейчас заметил, что в комнате нет ни одного жука или гусеницы. А когда до меня дошла эта ослепительно ясная истина, чуть не выругался, после чего едва не разорвался на части, горя желанием немедленно разобраться с доставшимся мне сокровищем и, вместе с тем, поскорее выпроводить отсюда ставшими совсем нежеланными гостей. Не хватало еще «светлому» наложить лапу на мою законную собственность! Но как закрыть проход? И как обезопасить книги от любителей поживиться за чужой счет?

Внезапно мне на глаза попался небольшой рисунок возле одной из полок. Выцарапанный прямо в камне, он показался мне смутно знакомым, поэтому я не погнушался пробраться через книжные завалы, при виде каждого из которых у меня просто сердце кровью обливалось, и пристально изучить покрытые густым слоем пыли символы.

Это оказались руны. Те самые, из древнего, почти забытого алфавита, незнанием которого я не так давно попрекал мастера Лиуроя. И при виде которых я невольно улыбнулся, словно встретил старого друга. Надо же… кажется, Невзуны сохранили это редкое знание в целости и сохранности. А может, еще и преумножили, если судить по арке и тому, что уже во второй раз мне доводится встречать эти редкие нынче символы.

Нука, что там они вещают?

Ага. Уже знакомая нам «оппа» – руна первого ряда, которая, вполне возможно, как и в случае с аркой, окажется ключевой. А слева от нее опять же – «гадья», которая меняет значение предыдущей руны на противоположное. Тактак… все та же «зеркальная» схема, которая в который раз подтверждает мои выводы о том, насколько предсказуемым был прежний владелец замка. Но мне это сейчас только на руку. Не знаю, правда, хватит ли у меня сил на то, чтобы открыть нормальную дверь… но рискнуть стоит. В крайнем случае, ничего не получится. Но зато если я прав и отсюда найдется выход… думаю, я быстро отыщу пропавшего мага. Система ловушек теперь стала для меня почти понятной. Так что найти еще одну такую метку не составит особого труда. Основная сложность будет в том, чтобы сделать это незаметно от графа, но тут уж моего воображения точно хватит.

Присев возле стены на корточки и затушив бесполезный теперь факел, я кончиками пальцев коснулся вырезанных в камне рун. Мысленно представил себе их сложный рисунок. Мысленно же повернул так, как требовалось для открытия двери и арки. Затем осторожно коснулся своего нового дара, начертал в пыли, прямо поверх «оппы» ее зеркальное отображение и, с некоторым беспокойством подумав о том, что никогда не изучал разницу в работе «светлого» и «темного» дара в отношении рун, тихо выдохнул словоактиватор. После чего второй рукой коснулся висящего на груди ключа и замер.

Какоето время в комнате было тихо. Да так, что грохот моего сердца, по которому едва заметно потянуло холодком от слишком быстро потраченного резерва, был слышен, наверное, даже снаружи. Но потом руны слабенько засветились, наглядно доказывая, насколько же мало влил я туда силы, а спустя несколько мгновений прямо над ними по стене бесшумно пробежала длинная, идеально прямая трещина.

Я удовлетворенно улыбнулся.

– Работает…

После чего поднялся, отошел на шаг и терпеливо дождался, пока массивная каменная плита не сдвинется хотя бы наполовину. То, что она вскоре застряла, меня не смутило – я действительно еще слаб для полноценной работы. Но вот то, что руны можно было использовать даже при истощенном даре, здорово меня выручило. Потому что позволило открыть дверь – это раз. И практически не дало возмущения магического фона – это два. Так что я мог не опасаться, что ктото уличит меня в опасных манипуляциях с собственным даром.

А это уже коечто.

В щель я протиснулся сразу, как только плита остановилась. Приятно удивился почти абсолютной чистоте открывшегося прохода и уже по этому понял, что комнатой давно не пользовались. Вероятно, лич не сумел воспользоваться рунной магией – она не приспособлена для нежити – и, возможно, месяц назад это спасло мне жизнь. Теперь же я совершенно спокойно добрался до конца сравнительно короткого, темного, естественно, но абсолютно безопасного коридора. Отыскав второй комплект рун, активировал их точно таким же способом и благополучно выбрался в одно из ответвлений основного подземного коридора, не забыв при этом аккуратно закрыть за собой дверь.

Затем я так же спокойно вернулся к оставшемуся у первой щели графу. Здорово его напугал, когда без предупреждения тронул за плечо. Кратко пояснил, что трещина оказалась сквозной и никакого интереса для него не представляет, а потом предложил вернуться на место пропажи «светлого». Непрозрачно намекнув, что у меня появилась идея, как его оттуда вытащить.

Граф, с сомнением покосившись на мое непроницаемое лицо, неохотно проследовал к ловушке. Там засомневался еще больше, когда я попросил его не вмешиваться и лично облазил весь коридор на десяток шагов в обе стороны в поисках рун. Минут через тридцать, когда его терпение уже было готово лопнуть, я, наконец, нашел проклятую закорючку в одной из ниш, в которых без факела было довольно трудно чтолибо разглядеть. Пользуясь отсутствием факела, незаметно ее активировал. Довольно хмыкнул, когда уже знакомая нам плита все с тем же устрашающим скрежетом провернулась на невидимых петлях. И с любопытством заглянул в разверзшуюся внизу, кажущуюся бездонной пропасть, откуда доносилось приглушенное бормотание.

– Мастер Лиурой? – осторожно позвал граф, следом за мной заглянув в дыру, которая действительно оказалась не клетью, а большой трубой, куда наш маг благополучно и провалился. – Вы там?

– Да! – неожиданно громко прозвучал ответ, тут же многократно повторенный гулким эхом. – Господин граф?!

Его сиятельство облегченно перевел дух.

– Надо же… он и правда здесь. Барон, как вы узнали, что надо делать?!

– На меня снизошло озарение, – скромно потупился я. – Знаете, когда тебя зажимает в каменных тисках, голова както сама собой начинает работать лучше. А когда меня стиснуло так, что стало трудно дышать… честно говоря, в такие моменты так жить хочется, что любую царапину начинаешь принимать за подсказку.

– То есть, вы заметили там какойто намек на правильный ответ? – с недоверием переспросил его сиятельство.

– Говорю же – это было озарение, – лучезарно улыбнулся я. – Кстати, у меня к вам просьба… личного характера. Вы не откажетесь обсудить ее на досуге?

Граф посмотрел с еще большим сомнением, но решил, что пообщаться на эту тему мы сможем и позже. После чего склонился над дырой, откуда доносилось нетерпеливое ерзанье обнадеженного мага, и негромко крикнул:

– Подождите немного. Тут высоко – просто так не дотянуться. Мы сейчас принесем веревку!

Глава 9

«Нельзя считать удачным поход, если он не оправдал твоих ожиданий. Но нельзя и назвать его бесполезным, потому что любое движение приносит с собой чтото новое».

Мастер Твишоп

Естественно, дальнейший осмотр подземелья был прекращен. Мастера Лиуроя пришлось осторожно вытаскивать из ямы, где, к тому же, ктото заботливо налил холодной водицы; затем бережно вести наверх, каждый миг опасаясь еще больше травмировать его ранимую психику, а потом долго отпаивать горячими настоями, которые испуганная нашим внешним видом Лиш молниеносно и принесла.

С горем пополам отыскав чистое и сухое белье, мы заставили мастера переодеться. Растопили пожарче камин и, укутав продрогшего до костей мага в шерстяной плед, усадили в уютное кресло. Поближе к огню, чтоб было теплее. И заодно подальше от бутылки крепленого вина, к которой наш потерянец уже успел несколько раз приложиться.

Причем в последнем, судя по укоризненным взглядам его сиятельства, был виноват именно я. Потому что уставший, замерзший, и без того набравшийся впечатлений по самое не хочу маг, которого мы с немалым трудом вытянули со дна глубокой ловушки, был не настолько крепок духом, чтобы после всех своих злоключений выслушивать рассказанные мной страшилки. А страшилки им рассказать попросту пришлось, поскольку в тот момент, когда мы уже возвращались… без факела, в кромешной тьме… мокрые, грязные, собравшие на себя всю паутину и еще не успевшие забыть о том, как совсем недавно в этом же самом коридоре нас преследовали полчища ополоумевших насекомых… в общем, именно в тот самый момент, когда я посчитал, что все закончилось, по подземелью пронесся долгий, отвратительно скребущий звук, которому вторил приглушенный камнем и расстоянием рык и смутный шум, отдаленно напоминающий грохот копыт.

У меня от этого звука аж мороз продрал по коже. Особенно когда стало ясно, что это всего лишь встрепенулся в своем стойле почувствовавший мое присутствие Резвач. А вот что стало с графом и не успевшим отойти от недавних переживаний магом, который явно решил, что это пауки возвращаются по его душу с подмогой… честно говоря, даже не возьмусь описать. Достаточно сказать, что к выходу резко взбодрившийся «светлый», висевший до того на наших плечах мертвым грузом, мгновенно позабыл о своем проклятии и полетел вперед как на крыльях. Естественно, пару раз стесал затылком углы на поворотах, потому что шустро пятиться задом наперед по определению неудобно, но даже не подумал остановиться. Граф, не рискнувший бросить его одного, тут же помчался следом, отстав от прыткого мага совсем ненамного. Ну а мне только и оставалось, что сплюнуть с досады и на ходу сочинить для них байку о живущем в подземелье фамильном призраке. Который, по слухам, может спать десятилетиями и проявляться лишь тогда, когда Невзунам чтолибо или ктолибо угрожал.

К призракам, как оказалось, оба гостя относились крайне серьезно, поэтому ни о каком возвращении речи уже не шло. А когда нас после пары кружек вина откровенно разморило, даже упрямый маг был вынужден признать, что поход, мягко говоря, не удался.

Часа два после этого мы еще сидели возле жарко натопленного камина, вполголоса обсуждая случившееся. Граф Экхимос, мое мнение о котором сильно улучшилось за это утро, был молчалив и задумчив. «Светлый», который, естественно, не нашел в подземелье никаких следов магии, постепенно пришел к выводу, что поразившая его беда с передвижением могла быть связана вовсе не с проклятием, а с проделками того самого призрака. И, впав от пережитого в своеобразную прострацию, почти не доставал меня с вопросами. Напротив, увлекся своей идеей так, что почти перестал обращать на нас внимание, и даже принялся выводить какието формулы, способные объяснить столь выраженный эффект привлечения насекомых.

Правда, когда я невинно поинтересовался, по какой причине наше фамильное привидение могло принять его за врага моего рода, недовольно насупился. После чего, залпом допив остатки вина, резко поднялся и, с достоинством попятившись к дверям, заявил, что ему пора.

Я вздохнул с облегчением – мне до зуда в печенке хотелось вернуться в найденную комнату, чтобы с головой закопаться в магические книги. Но нет – нельзя: хозяину дома не положено бросать гостей и уходить кудато по своим делам. Пришлось их сперва проводить к телепортационной арке, по пути поддерживая степенный разговор ни о чем и время от времени громко сетуя то, что именно моя собственность стала причиной печальных последствий нашей прогулки. Затем витиевато извиняться и столь же пространно прощаться, на что ушло еще полчаса, за время которых я едва не начал подпрыгивать от нетерпения. Наконец, когда гости ушли, а арка погасла, я совершенно некстати вспомнил о том, что с сегодняшнего дня обрел возможность работать с рунами и, следовательно, могу теперь свободно покидать замок, перестав зависеть от капризов «светлого», на котором временно висела обязанность по обеспечению прямого перехода до графства Экхимос. А потом тяжело вздохнул и, взвесив все плюсы и минусы своего положения, неохотно признал, что книгам придется подождать.

Сперва я должен решить первоочередные задачи. Главной из которой оставалось обеспечение людей продовольствием, инструментом, домами и средствами передвижения. Чуть менее важной – завтрашний разговор с Вигором, грядущие разборки с господином Бодирэ и решение весьма серьезного вопроса с моими зомби, которых следовало срочно кудато пристроить так, чтобы никто не понял, кто они такие. Еще я хотел отыскать наставника и заняться физической подготовкой нового тела, которое ни в коем случае не следовало запускать. Кроме того, необходимо было заглянуть в магическую лавку, чтобы обновить запасы трав и амулетов. Наконец, я должен был уделить внимание открывшемуся дару, если, конечно, хотел, чтобы он продолжал развиваться такими же темпами, как раньше. А на все это требовалось время… ээх!

Удрученно покачав головой, я с досадой заключил, что пока не могу делать лишь то, что хочется. Единственное, что мне доступно – это понадежнее закрыть свою новую сокровищницу, чтобы книги не портились дальше, и терпеливо ждать, когда до них дойдут руки. Перетаскивать их наверх, пока не готов надежный тайник, было неразумно. Поэтому пришлось смириться с неизбежным и, крикнув Лиш насчет обеда, заняться обдумыванием своих ближайших планов.

* * *

Послеобеденное время и вечер пролетели незаметно. Большую их часть я проторчал у себя в кабинете, перебирая бумаги и скрупулезно, почти что пошагово разбирая поставленные передо мною задачи. А когда на улице смеркалось, и света от свечей стало недостаточно, рискнул обратиться к дару и зажечь над столом крохотный магический светлячок.

Вообщето считается, что молодой дар не рекомендуется использовать до окончания его становления, которое ориентировочно наступает в шестнадцать семнадцать лет. Более того, наши убеленные сединами мудрецы так отчаянно отстаивают свою позицию, что совершенно упускают из виду тот неоспоримый факт, что процесс развития – это, в первую очередь поступательное движение. От простого – к сложному. От малого – к большему. Иными словами, если ты хочешь развить свой дар до максимально возможного, то должен, в первую очередь, им пользоваться. Как можно раньше начать его развивать, регулярно выводя силу наружу для того, чтобы вскоре на ее место пришла… накопилась… выработалась новая. В чуточку большем количестве, чем до этого.

Именно так достигаются высшие уровни нашего Искусства.

Собственно, именно это и делает с учениками Академия во время обучения, постепенно увеличивая нагрузки, приучая молодых магов к мысли о постоянной, каждодневной работе над собой, непроизвольно усредняя их, ровняя под одну гребенку… при таком потоке обучающихся это неизбежно… и получая на выходе таких же средненьких магов. Каждый из которых впоследствии выбирал свою дорогу и развивал дар так, как ему заблагорассудится.

Однако при этом почемуто считается, что все стороны дара… неважно, «светлый» он или «темный»… открываются только после совершеннолетия. И именно тогда следует начинать его «раскачку», чтобы избежать преждевременного выгорания. Хотя последнее, на мой взгляд, является таким же нелепым заблуждением, как и заявление о недопустимости влияния на дар в момент его открытия.

«Полная чушь!», – сказал бы на это мой последний учитель. И был бы совершенно прав, потому что именно он сумел доказать, что при правильном обращении открывающийся дар почти ничем не отличается от зрелого. А постоянные, как можно более ранние нагрузки влияют на него точно так же, как физические упражнения – на человеческое тело. Дело было лишь в дозе: при превышении определенного порога, который также был найден и просчитан мастером Твишопом с воистину тошнотворной точностью, молодой дар действительно может сгореть от малейшего касания; но при соблюдении правил безопасности, четко сформулированных в дневниках мэтра Валоора, он уже через несколько лет способен превратиться в нечто такое, о чем не могли мечтать даже великие маги прошлого.

К сожалению, в то время, когда мы сумели понять все тонкости, я, увы, был слишком стар для таких экспериментов. И учеником обзавелся задолго до того, как мастер Твишоп заставил меня вплотную заняться разработкой своей теории. К тому же, испытывать ее на практике нам бы никто не позволил, потому что, как я уже говорил, процент «уснувших» и полностью «перегоревших» магов в первые годы обучения был настолько велик, что Совет не рискнул бы увеличивать их количество ради сомнительных гипотез выжившего из ума архимага.

Но зато сейчас… когда я уже нарушил одно из непреложных правил Искусства, но не потерял после этого дар, а, напротив, добился его устойчивости… когда у меня появилась реальная возможность в кратчайшие сроки вернуться к тому уровню, которым я обладал в прошлой жизни… неужели я смог бы ее упустить?!

Да ни за что в жизни!

Запершись в кабинете, я до самой ночи творил простенькие, слабые и совсем неопасные заклинания, старательно вычерпывая себя до дна. С фанатичным упрямством обращался к тлеющей внутри искорке, а потом, дождавшись, пока она восстановится, без всякой жалости расходовал резервы снова. Почти до грани возможного. Но никогда не переступая невидимую границу и скрупулезно соблюдая рекомендации мудрого старика.

При этом что интересно – когда я решил, что достиг практически полного истощения, впервые за целый месяц на моей руке проснулась личная Печать. Легонько так, едваедва прижгла кожу, но все равно – это был хороший знак. Признак того, что она активна. Безмерно слаба, но все же не умерла до конца. И это вселяло определенные надежды. Вдруг я и ее сумею когданибудь «прокачать»?

Кстати, о птичках…

Где там мои доблестные летуны? Куда запропастились со стратегически важными сведениями, на основании которых мне следовало решить, нужно ли оставить деревни на прежнем месте или же переселить людей подальше от границ с владениями Ангорских? Время уже позднее – им пора просыпаться. Или они что, решили, что я просто так отпустил их погулять прошлой ночью?

Выбравшись изза стола, я выглянул во внутренний двор и, обнаружив каменных тварей сидящими на своих местах, бесшумно открыл окно. Вообщето от него потом придется избавиться или же перенести кабинет в более безопасное место – не люблю, когда в мои личные покои есть свободный доступ со стороны. Но пока другого помещения для моих нужд не предусмотрено. Так что будем обходиться тем, что есть.

Покосившись на темное небо, на котором мертвенно желтым пятном щерилась луна, я негромко свистнул. Дождался, когда снизу скрипнет камень, и коротко позвал:

– Бескрылый! Отчет!

– Уже иду, хозяин, – немедленно проскрежетала снизу горгулья, хлопнув вернувшими подвижность крыльями. – Я думал, вы еще заняты, поэтому не рискнул вас тревожить.