Текст книги "Возвращение повелителя. Книга IV (СИ)"

Автор книги: Александр Владыкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 25
Нежить

– Попридержи свой язычок! – одернул я варну. – Не забывай, кто она! Великая княжна, наследница трона мощной империи, а ты… – я строго посмотрел на враз опустившую голову Сигру.

Ди, слышавшая отповедь, которую я дал оборотнице, удовлетворенно хмыкнула. Вот же! Две девицы на мою голову!

– Прошу прощения, хозяин, – не поднимая глаз от плит пола, произнесла Сигра. – Не сдержалась.

Я кивнул. Так-то она была права. Я тоже заметил что-то «такое-этакое» во взгляде, который, выходя из комнаты с Верой, бросила на меня Екатерина. И только этой проблемы мне сейчас не хватало.

Мне в Мезинаре предстоит борьба с принцем Гиндаром, потом усмирение крупных феодалов, которые за время предстоящей междоусобицы непременно отобьются от рук, и приведение их под власть короля Фагрона, которого я, по сути, на эту должность сам и назначил, а затем… Затем первые шаги по построению мезинарской империи – то есть войны, интриги, переговоры, предательства кого-то из вассалов (они обязательно будут) и так далее, и тому подобное.

Нет, я понимаю, что Екатерина после позорной истории с лже-Шебуршиным, которая пусть и осталась тайной, но о которой она сама не может забыть, наверняка ищет, на кого опереться, и моя персона после спасения её от ментальной привязки кажется ей самой подходящей. Но не настолько же, чтобы самой сделать мне предложение стать ее мужем? Или настолько?

За столом собрались вшестером: я, Екатерина, Вера, Давлеев, Сигра и, разумеется, Ди. Ужин, несмотря на спешку, подали более чем достойный. Обычно я предпочитаю более простую еду и не с таким количеством блюд. Но у меня в гостях, пусть и инкогнито под именем графини Скоробогатовой, присутствовала Великая княжна, так что повара, подгоняемые незаменимым Матвеичем, расстарались.

Екатерина была необычайно, я бы даже сказал нервно – возбуждена. Сначала продолжила расспрашивать про Мезинару, и этот удар приняла на себя Вера – продолжившая рассказывать о «замечательном» сопряженном мире, естественно, всячески хвастаясь своими успехами и безбожно их преувеличивая. Так, башня в которой она жила, превратилась почти в целый замок, а ее учитель раб-архимаг– чуть ли не в эльфийского принца.

Я помалкивал, улыбаясь. Остальные просто помалкивали. Наконец, Екатерина перешла к новостям Российской империи.

– А знаешь, что самое забавное, Андрей? – обратилась она ко мне на «ты», что для особы из императорской семьи было знаком благоволения и даже каких-то наших с ней «особых» отношений. – Настоящий Шебуршин до сих пор считается героем! – она чуть заметно милостиво кивнула помолодевшему Матвеичу, решившему сегодня лично прислуживать за столом столь высокородной гостье и в этот момент подливавшему вино в её бокал.

– Значит, история с самозванцем не всплыла? – спросил я, и так прекрасно зная, что для того, чтобы этого не допустить, будут предприняты все возможные меры.

– Нет, – Екатерина отпила глоток. – Имперская служба безопасности позаботилась. Так что публика по-прежнему уверена: настоящий боярич Владимир Шебуршин – тот самый герой, который отличился под Калугой. А что он пару недель где-то отсутствовал, так это, мол, по секретному поручению государыни. На самом-то деле. ему втолковывали роль, которую ему теперь предстоит играть! Кстати, и это, пожалуй, самое смешное, он довольно быстро свыкся со своей славой и даже уже сам рассказывает в обществе о совершенном им подвиге, поражая воображение юных и не очень представительниц прекрасного пола!

– И совсем никто не догадывается, что дело здесь не совсем чисто? – поддержал я разговор на тему, которая меня, откровенно говоря, совсем не интересовала.

– В Высшем Совете о чем-то догадываются. Некромант же и на его членов оказал воздействие, но, конечно, то, что произошло на самом деле, им и в голову прийти не может! Догадываются, но молчат. Никому не нужны слухи, что в императорском дворце едва не поселился чужой маг. И только благодаря тебе, этого не произошло, – Екатерина подалась ко мне, и её колено под столом коснулось моего.

– Разумно, – безразлично кивнул я. – Только долго ли настоящий Шебуршин выдержит роль героя? Лучше бы его куда-нибудь отправить из столицы. Скажем, наградив владениями в Сибири.

– Матушка так и собирается поступить. Но пока он старается. – Екатерина рассмеялась, и смех у неё вышел лёгкий, почти счастливый. – Ему нравится. Он уже научился кланяться перед камерами и говорить про долг и верность престолу.

Вера прыснула. Я невольно усмехнулся. Екатерина поймала мой взгляд, нежно улыбнулась, будто мы были не за общим столом, а вдвоём, и как бы невзначай наклонилась ко мне, положив свою руку на мою.

Вера хмыкнула в бокал. Давлеев отвел взгляд в сторону. Сигра повела плечом, глядя на Екатерину с тем же выражением, с каким кошка следит за другой кошкой, опасно приблизившейся к её миске.

Ди замерла. Телодвижения Великой княжны от неё не утаились, и она смотрела на наследницу, пытаясь скрыть враждебность. Выдавали эмоции вампирши чуть подрагивающие губы. К счастью, то, что это означает появление у нее клычков, Екатерина не знала.

– Ваше высочество, – подал голос я, осторожно высвобождая свою ладонь. – Вы сегодня слишком добры ко мне. Я ничего особенного не сделал. Только выполнил свой долг верноподданного. И не опасаетесь ли вы, что в связи с вашим приездом сюда могут возникнуть кривотолки? Как-никак, а вы уже не в первый раз посещаете меня. Что же касается вашего инкогнито, то оно ни для кого не является тайной.

– А пусть говорят! – громко ответила Екатерина, снова кладя свою руку на мою. – Мне нечего скрывать.

Вера поперхнулась вином и закашлялась, прикрывшись салфеткой. Сигра перевела взгляд с Екатерины на меня, и в её глазах мелькнуло что-то, отдалённо похожее на азарт. Ди осталась неподвижной, но я знал: сейчас она мысленно уже раз пять лишила Великую княжну жизни самыми разными способами.

Я мягко высвободил ладонь.

– Скрывать, может, и нечего, – сказал я.– Но утро вечера мудренее. Вам рано вставать. Да и мне тоже. Мое присутствие необходимо в Мезинаре. Вы же помните, ваше высочество, что я взял на себя обязательства поставлять имперской канцелярии кристаллы-накопители?

Екатерина вспыхнула, но сдержалась. Улыбнулась через силу.

– Да, конечно, – тихо произнесла она. – Вы правы, князь. Уже поздно, и мы засиделись за столом. Будьте так любезны проводить меня в отведенные мне покои.

Я тут же встал, помог Великой княжне подняться из-за стола и предложил опереться на мою руку. Екатерина кивком поблагодарила меня и, не глядя на остальных присутствовавших, двинулась к двери.

– Спокойной ночи, ваше высочество, – я остановился на пороге приготовленных для Екатерины комнат, пропуская ее вперед.

– Андрей! – Великая княжна вдруг обернулась, шагнула ко мне, и я едва успел отступить на полшага. Она встала совсем близко, так, что её грудь коснулась моей. В полумраке коридора глаза её блестели. – Я не смогу уснуть, если ты сейчас просто уйдёшь. После того раза… Когда ты каким-то образом проник в мою спальню в Кремле…

Она потянулась ко мне, обвила руками шею, прижалась всем телом – горячим, напряжённым, – и губы её нашли мои прежде, чем я успел что-то сказать. Пахло вином и её духами. На мгновение я ощутил, как она дрожит, и эта дрожь была не от холода.

Я взял её за плечи и мягко, но твёрдо отстранил.

– Катя, – сказал я впервые без титула. – Остановись.

– Почему? – выдохнула она, не разжимая рук. – Ты же чувствуешь. Я знаю, что чувствуешь.

– Чувствую, – признал я. – Но это ничего не меняет.

– Почему? – повторила она, и в голосе прозвучало разочарование. – Почему с ними ты можешь? – она мотнула головой в сторону обеденной залы, имея в виду Ди и Сигру. – А со мной нет? Это из-за того, что я наследница престола?

– И из-за этого тоже, – ответил я. – Но главное, что сейчас не время и не место. Утром ты уедешь в столицу, в Кремль, а я – вернусь в Мезинару. Если сейчас я делаю то, что ты хочешь, утром тебе будет стыдно, а мне – некогда разбираться с последствиями.

– Мне не будет стыдно, Андрей, – прошептала она.

– Будет, – возразил я спокойно. – Когда поймешь, что я не тот, кого можно привязать к себе за одну проведенную вместе ночь.

Она замерла. Потом медленно разжала руки и отступила.

– Ты… Ты… Ты просто дурак! – Екатерина как-то по-детски ударила меня кулачком в грудь.

– Нет. Я просто честен с тобой, – возразил я и добавил. – Иди спать, Катя.

Екатерина пристально посмотрела мне в глаза, зашла в комнату и плотно прикрыла за собой дверь. Я обернулся и увидел в конец коридора своих верных Ди и Сигру. Не выдержали, пошли за нами с Екатериной. Ревность, чтоб её! Сколько от нее проблем и зла! И ведь друг к другу ревнуют меня не в пример меньше, чем к Великой княжне. Любопытный феномен. Видимо, уже смирились с существованием друг друга, а тут подспудно чувствуют, что именно Катя может стать их настоящей соперницей.

Обе стояли у лестницы. Вампирша смотрела на меня с тем выражением, какое бывает у человека, который только что испытал огромное облегчение. Не отставала от нее в эмоциях и Сигра, на лице которой я прочитал откровенное торжество.

– А вы что здесь делаете? – строго спросил я барну-телохранительницу и варну-наложницу. – Сегодня я сплю один, так что можете отдыхать.

– Сегодня мы будем вдвоем охранять твой сон, господин, – возразила Ди, в очередной раз этим обращением намекая на нашу с ней связь. – Мы будем в гостиной у твоей спальни.

– Это ещё зачем? – с улыбкой поинтересовался я.

– Чтобы ее высочество тебя, хозяин, не побеспокоила, – улыбнулась Сигра. – Она сейчас, как волчица во время течки. Ожидать можно всего. А тебе, как мы поняли, пока это не нужно.

Я усмехнулся и не стал спорить. Пусть между собой решат, кто из них проведет ночь на диване, а кто – в кресле или на полу.

Утром я поднялся с первыми лучами солнца. В смежной с моей спальней гостиной в кресле бодрствовала Ди, сразу же проснулась и спавшая на диване Сигра.

– Ди! – приказал я телохранительнице. – Распорядись, чтобы разбудили Веру и Руслана и приготовили завтрак. Если Великая княжна еще не встала, то и её тоже пусть поднимают.

К моему удивлению, и Вера, и Великая княжна уже не спали – пили кофе в гостиной. Вера что-то опять возбужденно рассказывала, а Екатерина делала вид, что внимательно слушает, хотя по расфокусированному взгляду было заметно, что мыслями она где-то далеко.

– Доброе утро, – сказала она негромко, когда я вошел..

– Доброе, ваше высочество, – поклонился я.

Она поморщилась. Я обратил внимание, что у нее слегка припухли веки – то ли не выспалась, то ли плакала. Скорее, и то и другое.

– Не надо титулов, Андрей. Хотя бы утром.

– Хорошо, Катя, – я присел за стол в ожидании, когда подадут завтрак.

Екатерина подняла на меня глаза и вдруг покраснела – быстро, мучительно, как человек, который всю ночь прокручивал в голове вчерашний вечер и теперь не знает, куда деваться от стыда.

– Я хотела извиниться, – произнесла она, глядя не на меня, а куда-то мне в плечо. – За вчерашнее. За то, что вела себя… навязчиво.

– Не стоит.

– Нет, стоит. – она сцепила руки перед собой. – Ты спас меня от Шебуршина. Я ведь едва не вышла замуж за чудовище, которое заставило меня полюбить себя против моей воли. И когда я вижу тебя, во мне всё это поднимается – благодарность, и нежность, и… – она запнулась. – Я не умею это отделять. Поэтому и наговорила глупостей.

Я встал, подошел к девушке, взял её за локоть.

– Ты ничего не должна мне, Катя. И уж точно мой поступок не стоит той благодарности, которую ты хотела выразить мне вчера, – я отпустил руку Великой княжны.

Она посмотрела на меня.

– А если я не из благодарности?

– Тогда тем более не сейчас, – ответил я. – У тебя долг наследницы трона перед империей, у меня – надвигающая война в Мезинаре. Будет время, вернёмся к этому разговору.

– Обещаешь? – в ее голосе явственно слышалась надежда.

Я помолчал. Что мне ей ответить? Что в качестве жены, которая мне принесет корону Российской империи, она меня совершенно не устраивает? Что я, если у меня всё получится, хочу сам надеть ее себе на голову, и что в этом случае готов буду рассмотреть ее кандидатуру в качестве жены? В качестве одной из жен? Пожалуй, о таком лучше не говорить.

– Обещаю, – все-таки ответил я.

Она коротко выдохнула и вдруг улыбнулась – не той вчерашней, немного шалой улыбкой юной девицы, а открытой и… взрослой.

– Тогда я поеду! – она резко встала. – Позавтракаю в самолете. Пока мне и кофе хватит. И будь, пожалуйста, осторожен в своей Мезинаре, Андрей. Я хочу ещё увидеть тебя. Живым.

Через час мы выехали к порталу и еще через полчаса уже оказались в замке Михаила в Мезинаре. Воздух здесь пах иначе, чем в Нижнеуральске – прелым лесом, дымом очагов и той особой, терпкой магической сыростью, которой не бывает на Земле. Вера вдохнула полной грудью и тут же заулыбалась. Сигра потянулась, мечтательно посмотрев в сторону леса. Ди вышла из-за моей спины бесшумно, огляделась и настороженно втянула воздух.

Я же продолжал думать о Екатерине. Чего скрывать? Нравится она мне. Но едва я увидел поспешившую ко мне Инасиас, как мысли о наследнице престола словно ветром сдуло.

По тому, как почти бежала ко мне тёмная эльфийка, я сразу понял, что произошло что-то из ряда вон. И явно не положительное.

Инасиас между тем сделала ещё несколько шагов навстречу и опустилась на одно колено.

– Мой король и сюзерен, – произнесла она глухо, но отчётливо. – У меня для вас дурные вести.

– Встань и рассказывай! – сказал я.

Инасиас поднялась, и в ее тёмных глазах я прочитал то, что воительнице было несвойственно – тревогу.

– Замок графа Руслана и графини Вениры осаждён, – доложила она. – Нежить. Много.

Я сжал челюсти. Третий мир. Синестрия. И здесь они!

– Откуда знаешь? – спросил я.

– Голубь принёс сообщение от Вениры, – ответила Инасиас. – Она успела выпустить его до того, как кольцо сомкнулось и их маги перекрыли эту возможность. Я не стала ждать вашего возвращения и отправилась к замку лично. Хотела убедиться, что там происходит, прежде чем докладывать.

– Что увидела?

– Пять сотен зомби при десяти кадаврах. Три десятка химер, – она помедлила. – Два мага-некроманта и один архимаг-некромант.

Я прикинул силы. Пять сотен зомби – это мясо, их можно жечь и рвать без счёта, но на них расходуются магические силы. Для этого, похоже, враги их и привели. Кадавры – хуже: это уже не просто ходячие трупы, они и быстрее и у них есть зачатки возможности принимать решения. Тридцать химер – очень серьёзно. А два мага при архимаге – это уже не просто вылазка, это почти полноценная война.

– Он что-нибудь требует? – спросил я, имея в виду, конечно же, архимага.

– Требует, – Инасиас покосилась на стоявшую рядом со мной Ди. – Выдать ему некую вампиршу, которая подло убила его сына. И ещё – вызывает на бой вас, как её хозяина, на бой, мой король.

Я хмыкнул. Вот оно как. Значит, архимаг явился не просто жечь и убивать. Ему нужна Ди. И моя голова. Интересно, кого же это Ди тогда убила, и кто теперь явился, чтобы отомстить?

Я посмотрел на Ди. Она стояла, опустив глаза, но по её лицу было видно: она всё поняла и уже думала, как искупить свой промах. Впрочем, никакого промаха с ее стороны не было. Она поступила, как и была должна – обнаружила на моих землях врагов и убила самого опасного из них.

– Хозяин, – тихо начала она, но я оборвал её коротким движением ладони.

– Позже.

Потом повернулся к Инасиас:

– Где он сейчас? Архимаг.

– Стоит лагерем у замка. Не штурмует. Ждёт.

– Хорошо, – сказал я. – Значит, время у нас есть.

Глава 26
Дуэль

Экспресс-совещание мы провели не в зале для торжественных церемоний, хотя Инасиас, шедшая впереди меня, и распахнула сначала двери в нее. Ну да, конечно, где же еще король (то есть – я) должен принимать решение о военном походе, как не в самом пафосном помещении? Сидя на троне на возвышении и торжественно объявляя с него свою волю стоящим у помоста вассалам? Нет, я все эти статусные заморочки ещё в прошлой своей жизни никогда не воспринимал, а сейчас и подавно они у меня кроме скептической усмешки ничего не вызывают, так что прошел мимо этой залы, отрицательно покачав головой, и направился к рабочему кабинету Михаила, пригласив всех следовать за мной.

Сначала Инасиас еще раз для всех присутствовавших – меня, Руслана, Ди, Сигры, трех боевых магов, приданных мною для усиления гарнизона замка, Михаила и Элеонаса с Верой обрисовала ситуацию. К слову, Элеонас попал на наш совет, можно сказать, случайно. Моя неуемная сестричка, заметив, что мы все куда-то спешим, из свойственного ей любопытства вошла в кабинет через минуту после нас и своего учителя с собой притащила.

– Это всё из-за неё! – указала «Верунчик» на Ди, которую побаивалась, а потому не жаловала. – Она кровавая маньячка! Зачем было убивать сына этого архимага? С чего она взяла, что он собирался напасть на кого-то? Теперь из-за неё мы можем все погибнуть!

– Замолчи! – одернул я сестричку. – Ди поступила абсолютно правильно. Некромантов нужно уничтожать везде, где они появляются. И выйди из комнаты! Тебе здесь не место!

Вера, бросив еще один яростный взгляд на Ди, вышла, а я выразительно посмотрел на Элеонаса, давая ему понять, что не доволен тем, как у него идет процесс перевоспитания Нижегородской княжны.

– Мне остаться или…? – неуверенно спросил он, имея в виду, что ему, рабу, на королевском совещании присутствовать не пристало.

– Останься, – приказал я. Как-никак, а Элеонас – архимаг, а это такая сила, которой в предстоящем сражении будет глупо пренебречь.

– И ты стой спокойно, – повернулся к Руслану, всем своим видом выражавшим нетерпение и готовность хоть в одиночку нестись к замку, в котором его жену осадила нежить.

Оставил Вениру дома, так как думал, что там для нее будет безопаснее – в Нижнеуральске могла начаться война, а оно вон как получилось.

– Если подтащить туда пулеметы и пару минометов, – произнес он. – То я за час покрошу всех этих зомби с кадаврами и химерами! А можно еще и пару броневиков через портал сюда доставить. Ваше величество, позвольте мне с нашими нижнеуральскими бойцами выдвинуться вперед!

– С зомби и кадаврами ты справишься. С химерами – вряд ли. А что касается магов-некромантов и главное – архимага, то сам быстро превратишься в нежить и потом будешь штурмовать собственный замок, – насмешливо возразил я. – Повторяю. Стой спокойно! Не возьмут они замок. Венира пока в полной безопасности.

Почему я в этом был так уверен? Да просто Руслан пока ничего не понимает в тактике сражения с использованием магии. Нисколько не сомневаюсь, что архимаг уже нанес один–два магических удара по стенам и убедился, что они защищены мощными универсальными амулетами. И что это значит? То, что теперь он ни в коем случае не станет тратить свои силы, чтобы их проломить, так как будет опасаться, что тот, кто эти амулеты сделал, только и ждет, пока он потратит свой запас маны, и тогда нападет. В общем, будет он со своими подручными и нежитью стоять под замком и ждать меня. Вот если я в течение долгого времени не появлюсь, то он начнет пробивать щиты, но до этого ещё далеко.

– Ди! – подозвал я вампиршу. – Расскажи ещё раз, что тогда произошло в лесу. Как маги управляли нежитью? Что говорили, когда утром обнаружили, что их командир лишился головы?

Ди повторила то, что уже рассказывала мне. Громко, отчётливо, без утайки. Я слушал, откинувшись в кресле, и в голове моей складывалась картина предстоящего боя, если он будет.

Ди закончила рассказ и замолчала, глядя на меня с тем выражением вины и раскаяния на лице, которое я хорошо знал. Она боялась, конечно, не того, что я ее выдам отцу убитого, тем более, что и меня самого он вызвал на бой, а того, что я сочту её поступок ошибкой.

– Хорошо, – сказал я, поднимаясь.– Ты поступила правильно. Он пришёл сюда убивать, и ты его остановила. Глупо было оставлять надпись, но я понимаю, почему ты это сделала. Последовала древней традиции вампиров ставить свою подпись на трупе сильного врага.

– Хозяин… – Ди склонилась в благодарном поклоне.

Я махнул рукой и развернул на столе карту, прижав её ладонями.

– С какой стороны нежить пришла к замку? – спросил я, прикидывая, что надо бы найти портал, через который гости из третьего мира пожаловали ко мне, и захватить его, чтобы не дать им потом сбежать. Да и лишние артефакты сопряжений мне совсем не помешали бы.

– Этого мы не знаем, – ответил мне Михаил. – Инасиас, убедившись, что враги плотно окружили замок, сразу вернулась сюда и искать оставленные нежитью следы не стала.

– Сигра! – обратился я к державшейся в стороне девушке. – Собери своих соплеменниц-оборотниц и найдите портал, через который этот архимаг привел свой отряд. Если его надежно охраняют, то ничего не предпринимайте. Если же там никого нет, то захватите удерживающие сопряжение артефакты и принесите мне. Иди!

– Мы же, – продолжил я, как только оборотница выскользнула из кабинета. – Отправимся к замку Вениры и Руслана. Капитан, – повернулся я к продолжавшему нетерпеливо переминаться с ноги на ногу подчиненному. – Собери два десятка лучших бойцов. С собой взять пулеметы и минометы на вьюках. На всё про всё у тебя час! Ещё со мной пойдут два боевых мага, в замке есть еще двое, так что по магам у нас будет перевес, а также Инасиас и Элеонас.

Ди я упоминать не стал – и так понятно, что моя телохранительница и, чего уж там, «главная виновница торжества» отправится со мной.

Мы выехали из замка через час и к обеду, по моим расчетам, должны были добраться до места. То есть времени для того, чтобы уничтожить нежить до наступления сумерек, у нас будет достаточно. Я взял у Михаила лучшего из его коней и гнал без жалости. Архимаг, конечно, будет ждать меня, но лучше всё-таки его терпение не испытывать. Бросит ещё, чего доброго, своих химер на штурм замка, и отобьются ли защитники?

Ди старалась держаться, как и всегда, рядом со мной. Инасиас скакала позади, прямая, с мечом у бедра. Не отставали и два боевых мага с Элеонасом. За ними поспешали Руслан с нашими бойцами и лошадьми, на которых навьючили два пулемета и один миномет. Я решил, что этого будет достаточно, чтобы разметать зомби и кадавров, а с химерами всё равно придется разбираться магам и Элеонасу. Сам я займусь архимагом и двумя его помощниками.

Все молчали. На скаку особо не поговоришь, да ждало нас не обычное сражение, а схватка с некромантами, о возможностях которых чего только не рассказывали.

– Когда приедем, не показывайся на глаза архимагу! – сказал я Ди. – Стой за моей спиной. А то, увидев тебя и поняв, что это ты его сына лишила головы, он может не сдержаться и вместо дуэли со мной устроит общую резню. Поняла?

Ди кивнула.

Конечно, резня так или иначе будет. Выпускать никого из напавшего на замок отряда я не собирался, но начать поголовное истребление нежити и двух магов-некромантов я бы предпочел после того, как разделаюсь с архимагом.

К замку Руслана мы подъехали где-то по земному времени к четырем часам после полудня, и я увидел то, о чём говорила Инасиас: вдали, за полем, тёмной шевелящейся массой стояла нежить. Ровные ряды зомби, между ними – кадавры. Химер я разглядел не сразу. Они лежали в тылу, прижавшись к земле, и только хвосты с жалами медленно ходили из стороны в сторону – жуткие, уродливые создания, слепленные из разных частей животных и людей. Над строем висела тяжёлая, гнилостная вонь, которую ветер доносил до опушки леса, из которого мы выехали.

Впереди, перед всем этим воинством, стоял человек в тёмном. Архимаг. Он не суетился, не отдавал приказов. Ждал. И сейчас смотрел не на замок, а в мою сторону.

– Он почувствовал тебя, – тихо сказала Ди.

– Пусть, – ответил я, спешиваясь. – Так даже лучше. В битву вступать только по моему сигналу! Запущу в небо огнешар, – отдал я распоряжение Руслану и магам. – Или если на меня бросятся всем скопом.

Я сбросил плащ, отдал повод Инасиас и шагнул из-под деревьев на открытое место. Неплохо получилось – весь отряд нежити оказался между нами и замком и виден как на ладони. Истребим, и никто убежать не сможет.

Я шёл через поле неспешно, давая некроманту время разглядеть меня, в свою очередь, рассматривая его. Архимаг стоял, не делая ни одного движения. Невысокий, сухой, с бритой головой и лицом, изрезанным морщинами. Одет он был в тёмный камзол, без доспеха, и только на груди висел амулет на чёрном шнуре – я почувствовал исходящую от него волну силы ещё за сотню шагов. Рядом с ним стояли двое магов, молодые, напряжённые, как натянутая тетива.

Я остановился шагах в тридцати.

– Ты и есть тот самый герцог? – спросил архимаг. Голос у него был глухой, а тон почти ласковый, издевательский. Как у убийцы, который видит перед собой беззащитную жертву и собирается с ней для начала немного поиграть.

– Я тот, кого ты вызвал на бой, – ответил я. – Только титул у меня теперь другой.

– Знаю, – он презрительно усмехнулся. – Новоявленный король Строумхудра. Мне об этом уже сообщили.

Он указал рукой на стоявшую в отдалении группу совсем свежих зомби, в которых я безошибочно признал одного из недавно приносивших мне присягу баронов со своими доезжачими и слугами. Видимо, отправился на охоту, и ему не посчастливилось вместо зайцев или косуль встретить архимага-некроманта.

– Зачем такой большой отряд с собой привел? – не поддаваясь на попытку вывести меня из себя, спросил я. – Побоялся прийти ко мне один?

Однако и он на насмешку не повелся.

– Я – деспот Синестрии Гругрум Шестнадцатый, – ответил он спокойно. – И этот отряд лишь ничтожная часть тех сил, которые я могу против тебя бросить. Но для того, чтобы убить тебя и вырвать сердце той твари, которая лишила жизни моего сына Ригерда, мне его будет достаточно. Где твоя кровососка? Выдай её мне немедленно, и твоя смерть будет легкой!

– Ага. Бегу и падаю! – рассмеялся я. – Твой сын пришёл в мой мир резать моих людей. Моя барна была вправе сделать то, что сделала. Как и я теперь вправе уничтожить тебя и твоих тварей.

Гругрум шагнул вперёд. Маги за его спиной синхронно подались следом, но он остановил их коротким жестом.

– Как знаешь, – архимаг оставался совершенно спокойным, похоже, нисколько не сомневаясь в своей победе. – Сейчас я убью тебя, потом возьму замок и вырежу всех, кто внутри. А твою вампиршу я обращу в нежить, и она будет служить мне. При этом я знаю, как сохранить ей и после смерти память, так что она будет знать, за что страдает.

– Тогда чего же ты откладываешь начало нашей дуэли? – я широко улыбнулся – пока события развивались так, как я и хотел. – И прикажи своим вонючим трупам не вмешиваться.

– Никто нам не помешает, – отмахнулся мой противник, но приказа своему отряду отойти подальше не дал. – Порукой в этом – моё слово!

– Слово некроманта дешевле дохлой крысы, – покачал я головой. – Ещё раз предлагаю. Поединок до смерти. Никакого вмешательства со стороны. Твои маги и нежить стоят, где стоят. Мои люди остаются на опушке. Если кто-то из твоих шевельнётся раньше времени, их сожгут.

– Ты смелый, если ставишь условия мне. А ещё – ты глуп и самонадеян. Ты умрешь тяжело!

Гругрум прищурился. Я знал, что он делает: смотрит на мою ауру, ищет слабые места, прикидывает мою силу. Пусть смотрит. Я не стал прятаться, но и выкладывать всё не собирался.

– Хорошо, – наконец произнёс он. – Поединок. Только ты и я. До смерти. Но вампиршу ты всё равно выдашь. Не сегодня, так после твоей смерти.

Сказав это, некромант сбросил державшийся у него на одном плече плащ и сделал шаг ко мне. На поясе у него не было ни меча, ни кинжала. Только тот самый амулет на груди.

– Ты будешь драться только голыми руками? – спросил я.

– Я архимаг, ничтожество, – ответил он. – Моё оружие всегда со мной. Ты, как я слышал, тоже что-то смыслишь в магии.

Я отстегнул меч и положил его на траву. Оставил себе только кинжал на поясе – без него я ощущаю себя, как голый. Гругрум, следя за моими действиями, усмехнулся

Мы сошлись ближе, оставив между собой шагов пятнадцать.

– Начинай! – произнес я.

Гругрум не стал медлить. Он вскинул руки, и воздух между нами задрожал, как над раскалённой дорогой. Я почувствовал удар силы – тяжёлый, вязкий, как если бы на грудь разом легла толща воды. Смертельная магия. Некромантия чистой воды: достаточно такому заклятию коснуться жертвы, и та за пару секунд сгниёт заживо. Жуткая смерть!

Я не двинулся с места. Универсальный доспех вспыхнул вокруг меня невидимой глазу плёнкой, и чужая сила стекла по нему, уйдя в землю, которая тут же почернела.

Гругрум переменился в лице.

– Доспех, – прошипел он. – Универсальный. Значит, правду о тебе говорили.

– Значит, правду, – с улыбкой подтвердил я и ударил сам.

Не огнём и не молнией – волной чистой универсальной силы, мощнейшим тараном, способным, в отличие от воздушного, не просто ворота в замке выбить, а и каменные стены сокрушить. Гругрум успел выставить щит. Тёмный, клубящийся, некротический, убивающий всё, что к нему прикоснется. Моя волна ударила в него, и поле содрогнулось – с земли сорвало траву, которая разлетелась во все стороны, а первые ряды нежити за спиной Гругрума повалились на землю. Думаю, многие из них уже не смогут подняться на своих переломанных ногах.

К сожалению, щит некроманта выдержал, хотя он и отшатнулся на полшага. Я увидел, как по его лицу пробежала тень изумления. Он не ждал такой мощи.

– Любопытно, – признал он, выравниваясь. – Универсальная магия такой мощи… Откуда у тебя она?

Он вскинул обе руки, и земля подо мной пошла трещинами. Я почувствовал, как снизу рванулась некротическая энергия. Мертвящая волна. Она должна была подняться сквозь ноги, выпить мою жизнь, обратить меня в зомби. Я ударил каблуком по земле – трещины сомкнулись, выплюнув фонтанчики серого пара, которые скользнули по моему доспеху и растворились в воздухе.

– Старый приём! – небрежно бросил я.

Архимаг помрачнел и ударил снова. Воздух вокруг него потемнел, а потом от него отделилась тень, длинная, как плеть. Она метнулась ко мне, норовя обвить горло. Смертельное касание, знакомое мне по обучению в фолианте Друтуса, – некроманты любили душить им издалека. Я ушёл вбок, пропустил тень мимо и, не оборачиваясь, перебил её коротким огненным росчерком. Тень лопнула со звуком, какой издает порвавшая струна.

Гругрум не сбавлял. Он наступал, и маги за его спиной, как заворожённые, повторяли движения его пальцев – страховали, но не вмешивались. Я отмечал это краем сознания: пока деспот держит слово, его псы стоят на привязи. Но надолго ли?

– Ты сильнее, чем я думал, – произнес он, тяжело дыша. – Но я всё-таки давлю тебя!