Текст книги "Последний властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Владимиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

Глава седьмая
Таинственный профессор

Антоний проснулся довольно поздно, когда солнце уже вовсю сверкало на небосклоне. Он услышал за дверями спальни шум и голоса. Антоний этому не удивился. Ведь отныне по распоряжению Малковича кто-то из слуг обязательно ночует в поместье.

Приятные здесь люди, доброжелательные, сердечные. Особенно эта чудесная девочка Руня. Она не ходит, она бегает, когда управляющий или кто-нибудь из старших дает ей поручение. Антоний поймал себя на мысли, что хотел бы поскорее увидеть ее.

Он вышел из спальни и сразу понял: случилось нечто страшное. Лица у слуг были мрачными. Женщины плакали. Антоний тут же окликнул Малковича. Управляющий подошел, опустив голову.

– Что произошло?!

– Беда, господин Антоний. Большая беда.

– Говорите же!

– Помните Руню? Помогала поварихе и так по разным заданиям…

– Я прекрасно знаю Руню.

– Она погибла.

– Нет… – в ужасе прошептал Антоний. – Как?.. Когда?..

– Вчера.

– Малкович, скажите что это неправда… Ведь вчера…

Антоний осекся. Он хотел сказать: «Вчера я видел ее. Мы вместе ходили к черной башне». Но тут же сообразил, сколь неуместными были бы его слова. Вчера Руню видели многие.

– Нелепая смерть, господин Антоний. Девочка упала в яму, которую охотники специально вырыли для медведя. Упала и сломала себе шею.

– Руня…

– К счастью, она не мучилась… Но как ее угораздило? Почему она пошла именно на ту поляну?

Антоний сразу вспомнил вчерашний испуг девушки. «Бабушка сказала, это было предупреждение. Я чего-то не должна делать…» И страшная птица в ее сне кричала: «Не смей! Не смей! А то горько пожалеешь!»

Птица, опять проклятая птица!

– Господин Антоний, одна беда не приходит. По селению все больше и больше распространяются слухи о том, что место это проклято. Еще несколько человек собираются уехать отсюда. Двое из них работают в поместье. Они уже мне сказали, что уходят.

– Потом, Малкович, потом.

Несчастная Руня не выходила из головы Антония. «Я чего-то не должна делать…» «А если она не должна была вести меня к черной башне?»

Антоний даже похолодел от такого предположения. Выходит, девушка пострадала из-за него?

Он не мог найти себе места, бесцельно переходил из комнаты в комнату. Так он опять оказался в зале, где висели портреты Властелинов. Их застывшие глаза жадно взирали на Антония. Они опять ждали от него какого-то решения…

– Что вам нужно? – прошептал молодой владелец поместья. – Мало вам тех, кого вы унизили, разорили, оставили без средств к существованию? И после вашей смерти людям нет покоя. Несчастная Руня… Это тоже дело ваших рук?

Глаза Властелинов сделались жестокими, в них читалось открытое презрение к последним словам Антония. Они ждали, требовали от него иного!..

Но были в этой среде мрачной отчужденности и другие глаза. Они пылали любовью к сыну, горячо поддерживали его!

Вновь неведомый шепот ворвался в его голову:

– Ты наш, Антоний! Наш!..

– Нет, сынок! Ты уже не их!

– Наш!.. Наш!..

Антоний повернулся к портрету Грая, возникло дикое желание разорвать, уничтожить его! Грай ответил ему тем же холодным, злым, отчужденным взглядом…

– Господин Антоний!

В зал вошел Малкович и сразу вернул Антония к реальности.

– Господин Антоний, небольшая просьба.

– Говорите!

– У Руни нет отца. Мать очень бедна. Предстоят похороны…

«Господи, предстоят похороны!»

– Малкович, я дам столько денег, СКОЛЬКО НУЖНО! Пусть поставит красивое надгробие, пусть…

– Вы хороший человек. Так близко приняли к сердцу горе незнакомых людей. Дай вам Бог здоровья!

– Я хочу увидеть ее.

– Конечно, господин Антоний. Только чуть позже…

Антония опять потянуло в красный кабинет. В этой резиденции воинской доблести князей Дубровиных какая-то удивительная атмосфера. Может, здесь он немного придет в себя после страшной трагедии. Несчастная Руня! Конечно, подобное может случиться с каждым. Но ведь девушка предчувствовала беду. И как она не хотела идти к черной башне…

«А я настоял!»

Антоний несколько раз в мрачной задумчивости прошелся по кабинету… «Если птица и загадочный Черный Монах обитают именно в той башне, то я вчера посетил обитель зла. И мне тоже угрожает опасность. И не только мне! Веселый, язвительный профессор Арон Пикус… Его следует предупредить. Не поверит! Он принадлежит к породе скептиков. Он что-то там нашел и ради этого «чего-то» никогда не отступит. Мне знакома такая порода людей. Да он и сам сказал: «Поиск истины повсеместно сопряжен с риском». Замечательная фраза! Точно прочел мои мысли.

Все-таки я ОБЯЗАН его предупредить, рассказать о смерти Руни!»

Но тут Антоний вспомнил, что Пикус не оставил ему визитки. Остается снова идти к черной башне, отыскать его там. «А вдруг не встретимся, разминемся. Подождать его? Сколько ждать?

Он говорил, что заведует кафедрой археологии в университете в Литте. Попробуем найти его через университет».

Через Интернет Антоний выяснил, что в Литте два крупных университета. Есть и телефоны кафедр археологии.

Звонок на первую кафедру ничего не дал. Там и слыхом не слыхивали ни о каком Ароне Пикусе. Это Антония сразу насторожило. Ученый мир (по крайней мере, одного города) «варится в собственно соку». Или Пикус – фигура слишком незначительная, или… он просто солгал. Можно, правда, сделать скидку на то, что с Антонием разговаривала не научный сотрудник, а секретарь, да еще, судя по голосу, девушка очень молодая, вероятно, неопытная.

На кафедре археологии второго университета хриплый дребезжащий голос не дал Антонию докончить:

– Вам, наверное, нужен Пирс?

– Он сказал Пикус.

– Нет, Пирс, – настаивал голос. – Роберт Пирс. Это я. Почетный член пяти академий наук мира. Я участвовал в знаменитой экспедиции на Гималаи еще в сороковых годах прошлого века.

– Господин Пирс, моему знакомому вряд ли больше сорока пяти.

– Сорок пять! Лучший возраст для мужчины-исследователя. Отбрасываешь романтику юности, и еще нет старческой боязни побыстрее закончить дело, а то, мол, не успеешь…

– Господин Пирс, – перебил Антоний, – имя Арон Пикус вам ничего не говорит?

– Нет, нет. С ним я никогда не встречался.

– Уверены?

– Я помню всех участников всех экспедиций, в которых участвовал, всех своих оппонентов, всех…

– Господин Пирс, ради Бога простите, но нет ли в Литте какого-нибудь небольшого частного университета, где тоже существует кафедра археологии?

– Нет и еще раз нет. Уж я-то бы знал…

Судьба загадала Антонию новую загадку. Кто такой Арон Пикус?

Он снова пробирался через Сорный Лес к черной башне. «Неприятельская армия» еще сильнее, чем в прошлый раз, сомкнула ветви, колючие кустарники до крови впивались в ноги. Несколько раз Антонию казалось, что он идет не в ту сторону, что он заблудился в проклятом лесу! Но вот между деревьев показалось знакомое мрачное строение. Ворота заскрипели знакомым жалобным скрипом.

– Господин Пикус! – крикнул Антоний.

В ответ – молчание. Антоний проник на первый этаж и опять позвал:

– Господин Пикус…

Разве не ясно: его здесь нет. «Как предупредить профессора? Оставить записку? Где ее оставить? И что он поймет из нее? Да и наверняка не поверит. Лишь рассмеется в ответ».

На всякий случай Антоний решил обойти полуразрушенные помещения первого этажа. Груды камней, паутина… Нет только пачки от сигарет. Профессор, как и обещал, навел порядок.

Антоний прошел второй этаж; поднялся на третий. Странные записи на стене… Что они все-таки означают?

– Господин Пикус! – на всякий случай позвал он таинственного профессора в последний раз.

В тишине вдруг раздался оглушительный крик птицы. От него у Антония мурашки пробежали по телу. Казалось, что крылатое чудовище совсем рядом!..

Но состояние страха терзало Антония всего секунду или две. Он решил увидеть птицу, изловить ее!

Он взвел курок пистолета, вновь оглядел все закоулки этажа. Да нет же, ее крик слышался со стороны леса. Антоний осторожно выглянул из разбитого окна башни. Никто не парит в небе, не мечется во дворе…

ЕЕ КРИК ДЕЙСТВИТЕЛЬНО СЛЫШАЛСЯ СО СТОРОНЫ ЛЕСА?

Он быстро спускался по разбитым каменным ступенькам. Второй этаж, такой же страшный, пустой, как и третий. Антоний уже внизу, стремительно выскочил во двор…

Ничего здесь не изменилось. Мертвые камни точно разразились глухим смехом.

ПТИЦА КРИЧАЛА?

Теперь уже он не был уверен в этом, как и во всем остальном. Больше всего ему хотелось поскорее уйти отсюда.

Он так и сделал.

Руню хоронили через два дня. Ее лицо выглядело спокойным, даже удивленным. Смерть, к счастью, оказалась мгновенной. Но разве это может быть утешением для несчастной матери, поседевшей за одну ночь, для маленькой сестренки, больной бабушки, которая еле передвигала ноги. Почему именно Руня, только-только начавшая жить?.. Почему?!

Священник прочел молитву, гроб с телом Руни опустили в могилу. Замелькали лопаты, посыпалась земля. Юная девушка навсегда уходила в иной мир, может, более спокойный и радостный для нее…

– Господин Гриневский! – тонкий девичий голосок вывел Антония из мрачной задумчивости. Перед ним стояла сестра Руни. Сколько ей? Четырнадцать? Или даже чуть меньше?

– Что? – тихонько спросил он.

– Вы не возьмете меня на работу вместо Руни? Пусть я мала, но я все делаю по дому. Вы не пожалеете.

– Конечно! Что за разговор!

Он возвращался в толпе людей. То тут, то там слышались реплики:

– …Нечисто дело! Совсем нечисто!

– …Она говорила бабушке, что видела во сне птицу.

– …Думаешь?!..

– …Иначе и быть не может. Надо уезжать отсюда.

– …Точно! Я уже договорился с одной городской фабрикой.

– …А я пойду на стройку. Говорят, устроиться несложно. Городские считают этот труд неквалифицированным и непрестижным.

– …А моя тетя работает менеджером в торговой фирме. Вдруг и мне повезет?

– …Куда хватила! Так просто туда не устроишься.

– …Но я молодая, интересная.

Антоний слушал реплики селян и думал: «Неужели конец этому райскому месту? Неужели все они сбегут и отдадут свою землю Черному Монаху, птице или иной нечисти? Разве можно сдаваться вот так, без боя? Люди, неужели в вас не проснется гордость за ваш край, за ваших предков? Посмотрите вокруг: что за удивительный лес, озеро, рощи, луга! Что еще нужно? Зачем вам работать на стройке в чужом городе, пытаться пролезть в торговую фирму, чтобы потом с умным видом продавать разную дребедень?»

Сам Антоний окончательно решил для себя, что будет продолжать докапываться до истины.

Он уходил в свой любимый красный кабинет, где ощущал чью-то незримую поддержку, и день за днем упорно изучал бумаги семейства Властелинов. Он все-таки разыскал по Интернету нужные материалы. Связался с полицейским управлением, получил материалы о смерти своего деда Ниэгро. Постепенно по крупицам воссоздавалась правда. Но оставалось еще слишком много вопросов.

«Грай создал империю, основанную на лживом культе золота. Почему именно при Ниэгро она рухнула? И может ли вообще существовать империя, основанная на порочных ценностях?»

Взгляд молодого владельца поместья вдруг остановился на удивительном мече Дубровиных. Сколько бы Антоний не приходил сюда, меч постоянно привлекал его внимание. Удивительная по красоте и силе вещь. Только слишком тяжелая…

Антоний вновь вытащил из ножен сверкающее оружие. Сегодня меч не так оттягивал руку. «Или я окреп за те дни, что нахожусь здесь?» Он несколько раз взмахнул оружием, которое со свистом рассекло воздух.

Он поймал себя на мысли, что уже несколько дней не слышит ни страшного крика огромной птицы, ни бормотания портретов. Но он знал: темные силы не исчезли, они готовят новый удар.

«Продолжим, продолжим: Грай создал империю, при Ниэгро она рухнула…»

Если бы рядом была Агнет, она бы помогла понять многое… Но зеленоглазая женщина исчезла. В конторе Антонию сообщили, что госпожа Агнет Марви уволилась и уехала.

Куда уехала?!

Агнет Марви… Он называл ее так, хотя понимал, что имя у нее, скорее всего, иное. Она и сама сказала: «Пусть пока буду Агнет. Имеет ли значение имя?» И еще она сказала, что он должен во всем разобраться сам.

Мало того, он должен принять верное решение! Сколько понимающих людей оказалось на обочине огромной дороги, потому что они испугались, ушли, замкнулись в собственных мирках, погрязли в житейских заботах.

Вернемся к бумагам семейства Властелинов. Итак, ГРАЙ СОЗДАЛ ИМПЕРИЮ, ПРИ НИЭГРО ОНА РУХНУЛА…

Жажда познания влекла и влекла Антония в мир предков. «Я видел Грая, теперь я точно это знаю! Необходимо увидеть Ниэгро!

Легко сказать: УВИДЕТЬ НИЭГРО… Зеленоглазая женщина говорила, что в красном кабинете не существует понятия «необратимость времени» и что в следующий раз я должен буду сам совершить этот полет.

Разве я смогу?

А если попробовать?! Точно вспомнить ее слова… Каждая клеточка организма наполняется легкостью…»

Скрежет за окном, Антоний невольно бросил туда взгляд. Опять те же жуткие глаза. Ему отчаянно мешают ПРОНИКНУТЬ В ПРОШЛОЕ.

«Не думать об этом. Начнем снова: каждая клеточка организма наполняется легкостью. Мысли, чувства, эмоции исчезают… Теряется вес, плоть больше не мешает духу, который готов вырваться из нее…»

Знакомый электрический разряд и опять вместо реальных предметов – неясные геометрические фигуры, постепенно превращающиеся в числа. И вновь Антоний, легкий-легкий, несется в черную дыру.

Но на сей раз черная пустота словно навечно растворила в себе Антония, не было даже малейшего намека, что у нее есть границы. Антонию оставалось только безмолвно созерцать происходящее. Не ждать, не надеяться, не бояться, не проявлять никаких эмоций вообще. В его голове опять зазвучал голос зеленоглазой женщины, она предупреждала, что, если прорвется микроскопически тонкая нить, по которой он путешествует во времени, можно навсегда остаться в этом бесконечном черном море без звуков и запахов.

ТОЛЬКО СОЗЕРЦАТЬ!

И вот появилась первая крохотная световая точка, она казалась такой недостижимой, как горящая на ночном небосклоне звезда из очень далекой галактики. Потом в зияющей черноте возникла вторая такая же точка, и третья, и четвертая, и пятая, и десятая, и, наверное, уже сотая… Точно кто-то выдирал по кирпичику из огромной стены.

Световые точки увеличивались, увеличивались в объеме. Чернота раскалывалась, и Антоний увидел, что он не один в этом тоннеле. Рядом с ним летели другие люди – мужчины и женщины, по-видимому, те, кто давно путешествует по просторам времени, над кем оно потеряло власть, кто сам стал его вечным властителем.

Наконец в световом дне окончательно растворились остатки черноты, и Антоний услышал… знакомую музыку. Ее иногда передают по телевизору как ретро, как шлягеры середины двадцатого века. Затем раздались крики: «Господин Ниэгро! Я так рад вас видеть!»

Антоний понял, что находится у цели, и интуитивно почувствовал: это путешествие будет гораздо более долгим…

Часть вторая
Конец империи

Глава восьмая
Дом на холме

– …Господин Ниэгро! Я так рад вас видеть!

– Проходите, мэр, проходите!

– Наши друзья уже здесь?

– Да. Ждут только вас.

– А вот и наш дорогой мэр Джолнс, – маленький, необычайно ловкий адвокат Киль вылетел из-за спины хозяина дома Ниэгро Властелина. – Все мы, то есть господин Ниэгро, господин Мирко и я, выражаем вам серьезное порицание. Нельзя так опаздывать.

– Дела, – вздохнул Джолнс, пожимая руку Киля.

Вслед за адвокатом с мэром вальяжно поздоровался Мирко – светило медицины, самый высокооплачиваемый врач в Ария-Салеме, единственный человек, кто с Ниэгро был на «ты».

– Господа, за карточный стол! – весело пригласил хозяин.

Карты легли на зеленое сукно, на столе появилась выпивка, игра перемежалась с анекдотами, часто непристойными. Но вот Ниэгро, как бы между прочим, сказал:

– Кстати, господин мэр, что там с Вилли Вагрисом?

– Дело серьезное. Он продавал некачественный товар.

– Я хорошо знаю этого человека. Имел с ним дела. Думаю, его подставили.

– Попробуйте убедить в том судью Марту Лориа. Он пытается навесить на него всех собак.

– Непредсказуемая дама, – улыбка исчезла с лица Ниэгро. – Не пора ли ей показать, кто истинные хозяева Ария-Салема?

– Она пользуется большой поддержкой у горожан.

– Но вы – мэр. Вы ИЗБРАНЫ на этот пост. Так что решайте, решайте…

В разговоре с мэром Ниэгро частенько подчеркивал: «ИЗБРАНЫ». Это он финансировал избирательную компанию Джолнса. Без Властелина Джолнс так и остался бы мелким неудачником от политики.

– Я постараюсь, предприму все, что в моих силах, господин Ниэгро.

– Флеш! – крикнул Мирко, бросив карты.

– Покер, – ответил Ниэгро.

– С тобой невозможно играть, – рассердился светило медицины. – Постоянно выигрываешь. Какая сила тебе помогает?

– Моя сила – вот тут! – Ниэгро постучал себя по лбу.

Все рассмеялись, а мэр робко произнес:

– Господин Ниэгро, в городской казне…

– Опять образовалась брешь, – язвительно заметил Ниэгро.

– Непредвиденные расходы.

– Понимаю, – сочувственно закивал Властелин, а вслед – и остальные игроки. Все знали, что «непредвиденные расходы» связаны с желанием чиновников Ария-Салема «несколько улучшить свое материальное положение». Знал это Джолнс, однако, грустно повторил:

– Непредвиденные расходы.

Ниэгро снисходительно похлопал мэра по плечу:

– Не огорчайтесь, мой друг, дело поправимое.

– О, благодарю!

– Но судья на вашей совести!

– Сделаем все возможное! – заявил Джолнс. – У меня есть один репортер…

Мэру не нужно было продолжать. Все в городе знали этого грязного человека, при желании (и соответствующем вознаграждении), готового состряпать любой материал против любого политического или общественного деятеля.

Карточный бой тем временем продолжался. В который раз выиграл Ниэгро. Теперь уже не выдержал Киль:

– Как я завидую вам, мой дорогой друг. У вас есть все: богатство, молодость, красота. Вы очень удачливы.

Киль знал, что говорил. В благодарность за его услуги Ниэгро несколько раз награждал ловкого адвоката советом, в какие акции лучшего всего вложить деньги. Благодаря Властелину Киль превратился в богатого человека.

– У него есть все, кроме одного – жены, – вмешался Мирко. – Тебе ведь тридцать? Пора подумать о наследнике могущественной империи.

Лицо Властелина сделалось серьезным. Он тихо промолвил:

– Да, мне пора подумать о наследнике.

– Или о красивой наследнице! – подмигнул большой любитель женщин Мирко.

– Нет, – резко перебил врача Ниэгро. – О НАСЛЕДНИКЕ.

Никто за столом не придал значения этой фразе Властелина. Известно, что многие отцы предпочитают иметь сыновей.

– С женитьбой проблем не будет, – сказал Киль. – Любая женщина мечтает даже о вашем взгляде.

– Ему не нужна любая, – возразил Мирко. – Доверься мне, Ниэгро. Я уже не раз устраивал браки.

– Не сомневаюсь! – засмеялся Властелин.

– Значит, доверяешь?

– Полностью.

В этот самый момент в гостиную вошел слуга, и с поклоном доложил, что прибыл синьор Бергоми.

– Зови! – тут же приказал Властелин.

– Кто он такой? – спросил Мирко. – Один из твоих друзей? Деловых партнеров?

– Не торопитесь, господа. Сейчас вы все узнаете. Вы будете первыми, кто узнает мой секрет.

Маленький, лысеющий итальянец с живыми черными глазами и большим орлиным носом буквально влетел в гостиную.

– Добрый день, синьор Бергоми, – поприветствовал его хозяин.

– Господин Властелин! Господа! Мое почтение.

Все с любопытством смотрели на итальянца, желая наконец понять, кто он, и зачем здесь. Ниэгро специально выждал паузу, потом загадочно улыбнулся и произнес:

– Синьор Бергоми – известный архитектор. Специально приехал ко мне из Италии.

– Вы собираетесь что-то построить в Ария-Салеме? – спросил мэр.

– Да, господа. Давным-давно мой прапрадед Грай купил землю на холме. Я хочу отстроить там дом. Нет, настоящий дворец!

– Блестящая идея! – воскликнули адвокат и Мирко, а мэр осторожно заметил:

– Господин Ниэгро, об этом месте на холме ходит дурная слава. Говорят, оно проклято.

– Разве может серьезный человек верить в разные сказки? – усмехнулся Мирко. – Надеюсь, синьор Бергоми создаст нечто особенное, необыкновенное.

– О, конец света! Это будет фантастика! – воскликнул архитектор.

– Прекрасно, – похвалил Ниэгро. – В ваше распоряжение поступит столько рабочих и средств, сколько потребуется. Когда вы готовы приступить?

– Мадонна! Прямо сейчас!

В тот же день итальянца познакомили с мастерами. Он всех их поразил знанием дела, а также учтивостью, обходительностью в общении. Судя по всему, Ниэгро не ошибся в выборе архитектора.

Но вот итальянец впервые поднялся на холм. И с ним сразу произошла удивительная перемена: глаза загорелись неестественным огнем, губы задрожали, что-то зашептали.

– Синьор Бергоми, – спросили мастера, – вы не больны?

– О, нет! Я чувствую… это будет сказочный дворец.

– По вашему первоначальному проекту…

– К черту первоначальный проект! – завопил архитектор. – Мы все поменяем, все сделаем совсем по-иному!

Бергоми вдруг запрыгал, заплясал, точно в него вселился бес и начал отдавать мастерам и рабочим резкие команды. Его прежняя галантность, скромность исчезли. Сейчас он не церемонился ни с кем.

С момента начала строительства и до его окончания в архитекторе словно жили два совершенно разных человека, непонятно каким образом соединившиеся в одной оболочке. Когда поздним вечером Бергоми возвращался в скромный номер отеля (он наотрез отказался от дорогих апартаментов в доме Властелина), он галантно раскланивался с каждым, даже с горничной и постоянно за любую мелочь просил извинения. Но на холме во время работы второй Бергоми исступленно орал, отчаянно ругался, если был недоволен чьей-либо работой. Зато, когда дела шли отлично, он радовался, точно ребенок – заливисто хохотал, распевал любимую арию Герцога из «Риголетто» или насвистывал марш победы из «Аиды». Рабочие и мастера уже оглохли от его постоянных окриков: «Давай, давай, парни! Пошевеливайтесь!» Бергоми изменился и внешне: от пухленького архитектора остались кожа да кости.

Но данное Ниэгро слово итальянец сдержал. Дом и правда выглядел, как прекрасный дворец: весь из белого мрамора с еле заметными розовыми «прожилками». Когда первые лучи солнца падали на его стены, казалось, будто внутри него пульсирует кровь. Даже дрожь невольно пробегала по телу!

Купол, увенчанный шпилем, поддерживали выстроившиеся в каре колонны ионического ордера. Мраморная лестница начиналась у подножия холма и вела к парадному входу. Просторная прихожая и коридоры расходились в разные стороны дома. Вдоль коридоров – комнаты: гостиная, столовая огромных размеров, готовые в любой момент принять массу гостей, танцевальный зал с зеркалами и окнами от пола до потолка, и так далее. Из окон открывался вид на идеально подстриженные лужайки, цветочные клумбы и фонтан, в центре которого на пьедестале в виде раковины стояла статуя прекрасной Венеры, а услужливые амуры, надув щеки, изливали на нее струи воды.

Дом Властелинов стали называть едва ли не главным чудом Ария-Салема. Забылись, а потом и вовсе сошли на нет разговоры о том, что, мол, место это нехорошее. Здесь, на некогда «мертвом» холме вспыхнула жизнь, факел которой зажег богатейший банкир Ниэгро. По утрам он выходил на балкон, оглядывал расположенные внизу городские кварталы (отсюда вид как на ладони!), душа замирала от осознания того, что Ария-Салем с его древнейшей историей распростерся у ног некогда презираемого тут служителя золотого тельца. Все прекрасно складывалось у Властелина. Слишком прекрасно! Оставалось только найти себе жену и дождаться НАСЛЕДНИКА.

Иного выхода у него просто нет.

Этот день оказался для Оливии роковым, перевернувшим всю ее жизнь. До сих пор она жила и расцветала под крылом своей матери – Ирины Дубровиной. В голове роилось множество дерзких юношеских планов: учеба в университете, путешествия по миру, необыкновенные открытия, которые сделает именно она. И надо же ей было пойти на пляж!

Подружка Ида забежала к ней уже с утра и закричала:

– Ты еще спишь? Пойдем купаться. Сегодня будет очень жарко.

Оливия быстро собралась, и подруги поспешили к морю. Ида права: очень жаркий день, даже асфальт плавился. Люди старались укрыться от палящего зноя под сенью деревьев, на лицах мелькавших то тут, то там клерков читалось самое настоящее страдание, на каждом углу продавцы и продавщицы предлагали мороженое и прохладительные напитки. Но вот потянул ветерок с моря, он распушил Оливии светлые, точно спелая солома, волосы, слегка поднял полы белого платья, открывая мужским взорам длинные, стройные ноги. Кто-то прокричал ей комплимент, однако Оливия даже не повернула головы в его сторону. Она презирала подобные «уличные» знакомства.

Пляж, естественно, был переполнен. Ида предложила подруге пройти чуть дальше, к скалам. Там более крутой спуск, и потому народу всегда меньше. Девушки, смеясь от распирающей их энергии, вскрикивая от жалившего ступни горячего песка, побежали к скалам.

Оливия обожала встать у крутого берега и с разбегу броситься в волны. Аж сердце замирало! Так было и на этот раз. Оливия сбросила платье, позволила солнцу еще раз обжечь ее тело, и уже готовилась прыгнуть. И тут за ее спиной прозвучали роковые слова:

– Осторожно, красавица, здесь довольно глубоко. Да и скалы совсем близко.

Сначала девушка и не думала реагировать на фразу незнакомца. Но слишком приятный у него баритон. Она обернулась.

Его синие глаза блестели ярче солнца. Оливия замерла…

Много надежд и желаний роилось в юном сердце, но было и главное: встретить рыцаря своей мечты. И вот этот рыцарь сам нашел ее!

Девушке показалось, что она уже ощутила, как крепки его объятия и насколько горячо дыхание. У нее закружилась голова…

(«Может, от солнца?»)

Оливия с разбегу прыгнула в воду. Ида что-то кричала ей, но она не слышала и плыла, плыла, рассекая волны.

Вода не остудила внезапно вспыхнувшую страсть. Оливия вышла на берег, раскрыла книгу, попробовала читать… Нет, все ее мысли занимал синеокий рыцарь. Она то и дело бросала взгляды в его сторону. Он находился недалеко в компании друзей и (ну, почему?! Почему?!) нескольких хорошеньких девиц. Ида рассмеялась:

– Понравился?

– О чем ты? – вспыхнула Оливия.

– Не считай меня дурочкой. Знаешь, кого ты пасешь?

– Я никого не пасу.

– А ты все-таки послушай: это Ниэгро Властелин, владелец банков, страховых компаний, хозяин знаменитого дома на холме.

– И что?

– Ничего. Но он слывет порядочным бабником. Говорят, стольким женщинам уже принес несчастье…

– Прекрати! Я не хочу слышать подобную гадость.

Оливия отвернулась, вновь устремила взгляд в книгу, хотя не могла прочитать ни одного слова. Ида бросила:

– Я тебя предупредила.

«Не нужны мне ее предупреждения. Не верю ни единому слову! Это все сочиняют клеветники и завистники».

И тут она увидела, что Ниэгро и компания уходят. Но на прощание он еще раз улыбнулся ей и помахал рукой. «Уходит! Уходит! И я его никогда больше не увижу!» – Оливия чуть не заплакала.

Вечером того же дня, когда Ниэгро и Мирко ужинали в ночном клубе, врач между прочим спросил:

– Тебе понравилась Оливия?

– Кто такая Оливия?

– Девочка на пляже.

– Неплохая. Но ты правильно сказал, Мирко: она еще девочка.

– Ее мать Ирина Дубровина, вдова известного генерала… Та самая, что владеет огромным состоянием. А какое у них великолепное поместье. Оно в районе Голубого Озера. Я как-то раз там был. Необыкновенное место. А дом… Это же настоящий замок.

– Я несколько раз имел дела с Дубровиной, – сказал Ниэгро.

– И?..

Властелин, однако, не собирался говорить о финансовых делах. Вместо этого он спросил:

– По-моему, они русские.

– Да, из русских аристократов.

– Сбежали от большевиков?

– Нет. Они давным-давно владеют тем поместьем у Голубого Озера. Несколько столетий… Я обещал тебя женить и сдержу слово. Какова девушка?

– Милашка.

– И богата! Знаешь, как говорят: уста к устам, богатство к богатству.

– В тебе пропадает талант свахи.

– Я вообще человек талантливый, – подмигнул Мирко. – Я знаю, что через несколько дней Дубровина собирается вернуться к себе в поместье. Там мы ее и навестим.

– Остается довериться другу.

Величественный лес, ухоженные домики, удивительное по красоте озеро произвели на Властелина хорошее впечатление. А когда он увидел сам дом, то мысленно согласился с Мирко: настоящий замок. Ирина встретила гостей радушно, с Мирко они хорошие знакомые, в его клинике она проходила обследование. Но вот приезд Ниэгро?.. Дубровина не всегда одобряла его методы ведения дел. Она даже заподозрила, что Властелин собирается предложить ей какой-нибудь совместный проект. И уже думала, как ему лучше отказать. Однако пока разговор о делах Ниэгро не заводил.

Ирина пригласила гостей осмотреть дом. Властелин вновь и вновь отмечал про себя: Дубровина богата! Жадный до денег, несмотря на огромное собственное состояние, он с удовлетворением отметил про себя, что Мирко молодец! Сосватал ему очень неплохую невесту.

В этот момент с прогулки вернулась Оливия. И… у нее чуть не подкосились ноги, когда увидела рядом с матерью Ниэгро. «Он! Пришел сам! Только бы не выдать себя, не показать, как я волнуюсь!» Оливия собралась с силами, вежливо поклонилась гостям.

– Моя дочь Оливия, – сказала Ирина.

– Красавица! – Мирко первым поцеловал ей руку. А когда к руке Оливии склонился Ниэгро, девушку точно ударило током, на белых щеках запылал румянец.

– Она у вас невеста, госпожа Дубровина. Девушка – высший класс. Ей нужен достойный жених.

– Скажите тоже, – рассмеялась Ирина. – Ей только-только стукнуло восемнадцать. Пусть погодит с замужеством годок-другой. Да и жениха пока достойного не отыскалось.

– Как знать, госпожа Дубровина, как знать, – загадочно произнес Мирко.

– Да будет вам, – отмахнулась хозяйка. – А теперь к столу. К столу!

За столом разговор продолжался о разных пустяках, что еще больше озадачило Ирину. Зачем-то ведь Властелин пожаловал к ней? Он не из тех, кто приезжает без цели к малознакомым людям. Но как узнать эту цель?

А Ниэгро был мил сверх меры, говорил много, интересно, иногда завораживающе, быстро завладел всеобщим вниманием, заткнув за пояс весельчака доктора. Даже опытная в общении Ирина с любопытством слушала его и отметила про себя: «Какой все-таки неординарный человек». А Властелин постепенно, шаг за шагом, подводил обеих женщин к главной мысли.

– …За прошедшие два года после покупки акций хлебного треста я увеличил свой капитал почти на двадцать миллионов. У меня теперь есть все, кроме одного – жены.

– Для вас жениться не проблема, господин Ниэгро, – заметила Ирина. – Любая женщина…

– Нет, и еще раз нет! – перебил Властелин. – Мне надоела эта избитая фраза. Любая мне не нужна. Я долго ждал ту, кто сразу сразит сердце. И нашел!

У Оливии задрожали руки. «Неужели он говорит обо мне?!»

– Поздравляю, – сказала хозяйка. – Рада за вас.