Текст книги "Последний властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Владимиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Когда Ниэгро произносил последние слова, он испуганно озирался. Чак осмотрел комнату: вместе с осколками зеркал и хрустальной люстры, повсюду разбросанные женские вещи. «Сука, что она с ним сделала? – раздраженно подумал Чак. – Наркотиками что ли накачала? Сейчас я с ней разберусь!»

Он дал хозяину успокоительного, а сам отправился разыскивать Тэсс и нашел ее в большой гостиной. Обнаженная, раздавленная страхом, она укрылась за диваном.

– Выходи!

Вид громадного мужчины со стеклянными глазами окончательно сломал молодую женщину. Оставалось лишь гадать: что с ней сделает этот гигант? Изнасилует?.. Прирежет, как цыпленка?.. Опять отдаст тому идиоту, что бесится в спальне?

– Так ты выйдешь или?!..

– Я… я… – от страха она потеряла дар речи.

– Да, конечно, сперва оденься, – Чак швырнул ей вещи.

Трясущимися руками Тэсс натягивала трусики, лифчик, чулки. Чак презрительно смотрел на нее:

– Признавайся, что ты ему дала?

Тэсс пыталась что-то сказать, но из горла вырывались бессвязные, непонятные звуки.

– Ты накачала его наркотиками? – грозно произнес Чак.

– Нет! Клянусь чем угодно! Я никогда не притрагивалась к ним. Могу снова раздеться, и вы увидите, что у меня нет следов от инъекций.

Чак остановил ее, поскольку уже бегло оглядел тело. Следов уколов не было. А если она ему то-то подсыпала? Он осмотрел ее карманы, приказал открыть сумочку и вытряхнуть ее содержимое.

– Я ему ничего не давала! – несколько раз повторила Тэсс.

– Где ты живешь?

Она назвала адрес и номер телефона. Чак задумчиво посмотрел ей в глаза и жестко произнес:

– Если узнаю, что ты в этом замешана…

– Да нет же! Нет!..

– Молчи и слушай! Если только ты виновна в том, что случилось с хозяином… Потом выясню, кто подослал тебя, но сначала…

– Я не виновна!

– Не заметила, кто-нибудь другой за столом ничего ему не подсыпал?

– Я не знаю! Не знаю! – повторяла она, точно заведенная.

«В самом деле, – размышлял Чак, – из гостей адвокат, доктор и мэр с супругой считаются давними друзьями хозяина. – Сложно их подозревать. Остаются трое девиц… Но что-то не так в этой истории».

– Ладно, поверю. Но запомни: брякнешь где-нибудь лишнее…

– Никогда… никому… Только позвольте мне уйти! – Всхлипывания Тэсс перешли в надрывный плач.

– Хватит! Кому сказал!.. И приведи себя в порядок. Я отвезу тебя домой.

– Не надо, – поспешно сказала Тэсс. – Я доберусь сама. Отсюда всего несколько кварталов.

– Как знаешь.

Чак с усмешкой смотрел, как парализованная страхом Тэсс безуспешно пытается убрать размазанную тушь.

– Я готова, – наконец произнесла она.

Чак кивнул и вывел ее на улицу:

– Может, все-таки проводить?

Но Тэсс уже припустилась бежать. Сейчас она не боялась ни темноты, ни хулиганов. Она была рада, что выбралась из проклятого дома. И конечно ругала Мирко: «Удружил! Наобещал в три короба… Мол, избранное общество. Если это так, то… спаси нас Боже от наших избранников!»

А Ниэгро сидел на кровати и прислушивался. Каждую минуту он ожидал, что раздастся ХРУСТАЛЬНЫЙ СМЕХ маленькой ведьмы и появятся Ирина и Оливия. Он достал пистолет, положил его под подушку. Он не представлял, насколько смертельны пули для призраков, но все равно ОН БУДЕТ ЗАЩИЩАТЬСЯ.

Никогда в жизни он не испытывал такого страха, как сегодняшней ночью. И этот кошмар может повториться. Они придут вновь, придут в любой, самый неожиданный момент. Ниэгро показалось, что он опять слышит крик белой птицы, в которую превратилась Ирина и дьявольский хохот Оливии.

«Я начеку! Я все время начеку! – повторял Властелин. – У меня еще хватит сил сразиться с вами!»

Но силы покидали Ниэгро. Он был так разбит, что не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Голова трещала, гудела, будто в ней поселилось неведомое существо, которое постоянно зудело и зудело, мешая ему сосредоточиться. Ночь казалась бесконечной. Ниэгро лежал в кровати и ждал рассвет. Может быть, утро принесет ему желанное облегчение. Спустя некоторое время острота прежних переживаний притупилась. Теперь перед ним мелькали, чередовались только реальные события:

…вечеринка по случаю переизбрания мэра, веселье за столом, какая-то девица в его постели, а потом… что было потом?

Надо пойти от обратного!

…какая-то девица в его постели, веселье за столом, вечеринка по случаю переизбрания мэра…

«Я что-то упустил! Что-то очень и очень важное!»

Внезапно он стал безразличен ко всему. Сон забирал Ниэгро в плен. Но он принес ему лишь временное облегчение.

Последующие дни стали для Властелина еще более страшными и привели его к окончательной катастрофе.

Глава семнадцатая
Вторая попытка

Утром его разбудил Чак. Усталый, разбитый, измученный после ночи Властелин все-таки вспомнил, что ему необходимо ехать в соседний с Ария-Салемом городок Новье, где еще чуть дышал последний филиал его банка. Хотя и тот, видимо, скоро умрет.

Но не только из-за работы спешил Ниэгро в Новье. Там жила Литензия, милая, очаровательная женщина, которая уже несколько лет была любовницей Властелина и, пожалуй, единственной, кто любил его не из-за денег или влияния, а просто как человека.

Целый день Ниэгро работал в банке, пытался хоть как-то уладить дела, а вечером поехал в небольшой утопающий в зелени дом. Он уже видел Литензию на балконе, как всегда она машет ему рукой.

Отношения между ними развивались, как в детской сказке о Золушке. Литензия пришла в банк Властелина младшим клерком и случайно увидела хозяина, самого господина Ниэгро. Она дрожала при одном имени этого знаменитого человека, а когда ее пригласили в его кабинет с отчетом, Литензия от волнения все перепутала, принесла другие материалы. Начальник отдела собирался ее уволить, но Ниэгро заступился, он понял ее состояние. Спустя некоторое время он увидел ее вновь и понял: она ему нравится. Он пригласил Литензию в ресторан. Так и начались их отношения.

Литензия! Всегда спокойная, тихая, нежная, она никогда ничего не требовала от Ниэгро. Каждый его звонок был для нее огромной радостью. Она уступала ему во всем, по его желанию она ушла с работы и стала просто его женщиной. Образованная, умная, с ней можно говорить о политике, финансах, последнем нашумевшем романе или фильме. Она умела слушать Ниэгро, соглашаться с ним во всем, умела прощать долгие отлучки. Женщина – идеал, мечта. Но и у нее был крупный недостаток: Литензия не могла иметь детей.

Сегодня, как обычно, Властелин спрятался (пусть ненадолго) в спокойной атмосфере ее дома от последних кошмаров. Он говорил о проблемах банка, о подлостях конкурентов, о своем одиночестве, а она слушала и произносила добрые слова поддержки. Постепенно исходящая от Литензии теплота согрела душу Властелина, на его сумрачном лице появилась улыбка. Он начал шутить, смеяться.

– Родная, – признался Ниэгро. – Рядом с тобой я оживаю. Когда я в Ария-Салеме, сердце остается здесь!

Она положила голову на его плечо:

– Любимый, я счастлива, что могу принести тебе хоть немного радости.

Властелин крепко прижал возлюбленную к груди:

– Почему в моей жизни получается странная вещь: всего несколько часов провожу с той, которая дарит мне настоящее счастье, а все остальное время нахожусь в логове врагов?

– Зачем ты так, Ниэгро. У тебя есть дочь…

Литензия еще что-то говорила, но Ниэгро уже не слышал. ХРУСТАЛЬНЫЙ СМЕХ теперь раздавался и здесь, за десятки километров от его дома на холме. И кто-то язвительным голосом произнес:

– У ТЕБЯ ЕСТЬ ДОЧЬ!

Ниэгро резко оттолкнул Литензию и глядел на нее с нескрываемым страхом.

– Что с тобой, любимый?

– Ты ничего не слышала?

– Не понимаю?

– Чужой голос… У тебя кто-то есть?

– Ты что, Ниэгро?! Я даже горничную отпустила. Ведь ты не любишь, когда здесь кто-то, кроме нас.

– Да, конечно, это просто моя усталость.

– Пойдем наверх, в нашу спальню.

– Пойдем, родная… – на всякий случай он еще раз оглянулся. И повторил несколько раз: «Просто моя усталость!»

…Он с нетерпением ждал, когда она выйдет из ванны. Ночная рубашка Литензии сползла вниз, обнажив взору крупную, точно налившуюся соком грудь. Она легла к Ниэгро, и он поцеловал ее губы, плечи, пощекотал языком соски.

– Литензия! Моя Литензия!

И тут в его голове будто вспыхнул пожар. Он застонал.

– Что с тобой? – прошептала возлюбленная Властелина.

– Литензия…

Он увидел, что ее глаза, похожие на черные сливы, стали светлеть, светлеть и превратились в голубые. Вместо аромата ее кожи в нос ударили запахи разложения. У Ниэгро остановилось дыхание, черная бездна, именуемая кошмаром, засасывала его!

– Литензия!

Но на кровати лежала не она, а Оливия! Мертвое, с кровоточащими ранами тело прижималось к Властелину. Он попытался вырваться, но руки покойницы крепко держали его. Синие губы разжались:

– Ты мой! Мой навсегда! Не смей и думать о другой женщине! Я этого не допущу!

– Прочь! – хрипел Ниэгро.

– Никогда не допущу!.. Забудь об этих шлюхах, мой ненаглядный. Забудь о наследнике. Его не будет. Прочитай внимательно гороскоп рода Властелинов.

…ХРУСТАЛЬНЫЙ СМЕХ!..

– ОНА уже появилась, Ниэгро. Тебе не уйти от судьбы!

– Пусти!!!

Оливия с такой силой сжала его член, что он завыл, отшвырнул ее, нацепив на ходу брюки, выскочил на улицу, в непроглядную мглу. Он не помнил, как сел в машину и умчался в Ария-Салем.

Литензия после сильного удара потеряла сознание и очнулась только под утро. Она обнаружила, что кожа ее расцарапана, а на голове – громадная шишка. Она не могла понять, что случилось с Ниэгро. Почему из нежного любовника он вдруг в секунду превратился в яростного зверя? «Он болен?.. Надо помочь ему! Вернуть прежнего Ниэгро!»

Она не знала, что сделать это уже невозможно.

В последнее время Таис постоянно слышала от окружающих: «Ты стала красавицей!» И вот сейчас, стоя у зеркала, она не без гордости видела свое отражение. Синеокая девушка дивной красоты! Но она вспомнила и другое: и дядя Мирко, и дядя Киль, и мэр не раз говорили отцу, что дочь – его копия. Почему же отец ее так ненавидит? Если раньше маленькая Таис ощущала эту ненависть, то теперь, повзрослев, стала ее осознавать. Но в чем ее причина? В чем?!!

Таис вышла из дому. Она всегда любила гулять ранним утром, когда природа дышит необыкновенной свежестью. Веселый щебет птиц отвлек ее от тяжелых мыслей. Она шла по мягкой зеленой траве и тут… заметила Ниэгро; отец так же совершал утреннюю прогулку. На мгновение их глаза встретились…

Теперь была поставлена последняя точка в ее сомнениях насчет ненависти отца. Такой злобы в его взгляде она не помнила. Таис охватили страх и отчаяние. Пересилив себя, она пролепетала:

– Доброе утро, папа.

Властелин не ответил. Слегка кивнул и поспешил прочь. Утро и день Таис были испорчены. Страшный взгляд не отпускал ее ни на минуту. «Так смотрят, когда хотят убить», – подумала девушка.

А Ниэгро показалось, будто во взгляде Таис сквозила открытая насмешка над ним. Девчонка играет роль покорной дочери, но он-то знает, что это не так! Ее цель – уничтожить могущественный род. Непонятно, уж чем ей так помешали предки, но Таис с рождения ненавидит все, что связано с фамилией «Властелин». И сама она носит эту фамилию, как маску, которую вскоре сорвет с себя. Сейчас, находясь в заговоре с распутницей Оливией и проклятой старухой Дубровиной, она приступила к решительным действиям. Две репетиции они уже провели, следующим может стать спектакль Смерти, где жертвой будет он, Ниэгро – последний защитник финансовой империи. Он должен нанести упреждающий удар. А потом – жениться, чтобы новая жена родила ему сына, который и продолжит славный род!

Ниэгро решил еще раз внимательно перечитать гороскоп рода Властелинов. Он читал его много раз и, как все предки, безумно боялся появления дочери. И вот губительница рода – дочь появилась!.. Но, возможно, в магической книге есть некий, зашифрованный план, как действовать в этом случае?

В одном из сейфов Ниэгро среди ценных бумаг лежала черная книга в золотом переплете. Прежде чем достать ее, Властелин запирал дверь кабинета. В книге были записаны разные ритуалы, заклинания, магические знаки. С их помощью можно не только сложить фрагменты прошлого, но и заглянуть в будущее. Когда Ниэгро достал фолиант, то ощутил, как его руки дрожат от волнения. Однако он твердо сказал себе:

– Не сейчас! Если я хочу получить ОТВЕТ, нужно все сделать по правилам.

И он спрятал книгу в сейф.

Он пришел сюда, когда наступила ночь. Положив фолиант на стол, взял четыре свечи, перевернул их, расставил по углам книги и зажег. Синий свет упал на первую страницу, открыв взору каллиграфически написанное название:

«Власть и золото рода Властелинов»

Как тяжело стало дышать! Как заплясали руки! Как тяжело узнать правду!

«Смелее, приятель, смелее!»

Страницы, словно живые, переворачивались сами собой. Каждая строка четко отпечатывалась в мозгу. От напряжения у Ниэгро заболели глаза. Пламя свечей разгоралось сильней, сильней; из синего оно становилось красным, затем – оранжевым, и, наконец, ослепительно белым.

Время для Ниэгро перестало существовать. Тяжелая правда засасывала его, точно трясина!.. Уже перевернута последняя страница, уже погасли свечи. Властелин НАШЕЛ НУЖНЫЙ ОТВЕТ.

Итак, девочка разрушит Установленные Традиции… «Надо же, одна сопливая девчонка погубит целый род!» Для чего дано это пророчество? Чтобы он ДЕЙСТВОВАЛ!

Ниэгро посмотрел в окно, в черноту ночи, словно там надеялся найти подтверждение своим мыслям. И он нашел его!

…В течение нескольких дней Ниэгро наблюдал за дочерью. Он решил применить ее же метод – лукавство. Превозмогая себя, он даже пробовал улыбнуться ей, сказать ласковое слово («Главное усыпить бдительность врага!»). Итак, в одиннадцать вечера Таис обычно ложится спать. Это хорошо, лучше покончить с ней ночью!

…ЧТОБЫ ОН ДЕЙСТВОВАЛ!..

На сей раз поручить убийство слуге нельзя. Он обязан это сделать сам!

Прошло несколько дней, а он все еще медлил. Переступить роковую черту оказалось невыносимо тяжело. Но тот, кто пробрался в его душу, не отпускал ни на секунду, тираня бесконечными призывами: «Ты должен! Должен! ДОЛЖЕН!.. И ты сохранишь род Властелинов!»

И снова перед глазами Ниэгро расползаются по пожелтевшей от времени бумаге знакомые строчки: «Властелины будут знатны и богаты до тех пор, пока в их семье рождаются мальчики. Сын – наследник, продолжатель рода. И он должен быть только один. Но если в семье появится девочка, если разрушится Установленная Традиция, род разорится, придет в упадок».

И наконец Ниэгро сказал себе:

– Завтра!.. Я обязательно убью Таис завтра!

Ему показалось, будто за окном радостно закаркала птица!

На следующий день Ниэгро с утра пораньше покинул дом, а когда вернулся – опять закрылся в кабинете. Секретаршу и слуг попросил его не беспокоить и ни с кем не соединять. «Очень много работы!» На самом деле, он ждал ночи, которая решит все и вернет могущество его роду!

Нетерпение переполняло Властелина. Он уже придумал версию для полиции и боялся лишь одного: чтобы решимость не уступила место трусости, чтобы он опять не сказал себе «завтра».

Часы пробили одиннадцать. Ниэгро лихорадочно размышлял: «Сейчас она ушла в свою комнату, готовится ко сну. Сколько времени ей на это потребуется? Пятнадцать минут? Полчаса? Или час?.. Не стоит рисковать. Я должен дождаться глубокой ночи».

Каждый миг был для Ниэгро мучительной вечностью, он словно находился на раскаленной сковородке. Полночь! Больше медлить нельзя!.. Да он просто и не выдержит.

Ниэгро поднялся, взял нож. И сразу ощутил, как заболела, заныла рука. Было бы здорово упасть на диван и никуда отсюда не выходить. Спрятаться навечно в своем кабинете.

«Не спрячешься!»

Ниэгро выскользнул в коридор. Какая тишина: ужасная и спасительная. Комнаты, комнаты… Вот и спальня Таис. Даже дверь приоткрыта…

«То, что мне нужно!»

Он медленно приближался к кровати дочери. Теперь его не смогла бы остановить никакая сила, даже ее ХРУСТАЛЬНЫЙ СМЕХ. Смолк за окном ветер, перестали шелестеть листья деревьев, даже бледная луна стала еще бледнее. Все застыло в тревожном ожидании кровавого преступления, и только Таис оставалась в постели в счастливом неведении.

Лезвие ножа блеснуло в темноте и опустилось на жертву.

…Сознание покидало Таис. Мир вспыхнул и тут же потонул в ярком свете, перед глазами в последний раз промелькнули комната, кровать, занесенный над ней нож…

«Это смерть?.. Но я же так молода! Зачем она вторглась ко мне, разрушив мечты об учебе, друзьях, о том единственном, которого я не встретила?..»

Она почему-то увидела свой сад, где цветы, деревья, растения плакали о ней.

Я НЕ ГОТОВА К СМЕРТИ!

А затем появились отвратительные запахи сырости и гнили… Но нет ритуала погребения. «Меня не замуровывают в склеп?.. Значит, просто засыплют землей, и она навсегда скроет тайну моей гибели».

Она ОЩУТИЛА чьи-то руки. «Так я здесь не одна? Рядом какой-то мертвец? Нас засыпают вместе?»

В голове пронеслись новые воспоминания. Когда-то она читала книгу о людях, которые перенесли клиническую смерть. Они утверждают, что летели по какому-то темному тоннелю…

«Но я никуда не лечу. Меня несут чьи-то руки!»

…Потом умершие видели свет…

«А я его не вижу! Неужели меня тащат в преисподнюю? Нет! Нет! О, Господи, только не это!»

Она пыталась вырваться, но цепкие руки не отпускали. Скорость движения была небольшой. Тоннель уходил дальше и дальше. Потусторонний мир по-прежнему скрывал от Таис свои тайны.

Мысли метались от одного события к другому. Недавно она услышала про подводную лодку, которая опускалась на невероятную глубину. Однажды в ее отсеки пробралась смерть. Лодка разломилась. И вдруг… Неведомый Голос, чистый и ясный, позвал моряков за собой и привел к спасению. Каким чудом моряки спаслись, никто не знает, но все они слышали Его голос. «Может, этот же Голос позовет меня и вернет обратно на землю?»

Хотя не было ни голоса, ни света, Таис почувствовала движение свежего воздуха. Она начала его пить большими глотками.

Тоннель поднимался вверх. Таис заметила лестницу, а вскоре в сумрачном освещении появились деревья. Руки неизвестного наконец-то отпустили ее, и девушка услышала:

– Таис, как ты?

Она повернулась и увидела… Чака.

– Я не умерла?!

– Нет.

– Где ты нашел меня?

– В потайном коридоре. Ты наблюдала через глазок за действиями отца.

– Он хотел… убить!

– Знаю. Я закрыл тебе рот, чтобы ненароком не закричала.

– Чак!.. Чак! – по щекам девушки полились слезы. – Значит, я буду жить?! Ты спас меня!

– Да, – пробормотал он, отведя взгляд. – А теперь иди. Пройдешь этот небольшой лес, и ты на свободе. Там шоссе.

– Спасибо…

Он чуть не закричал: «Да иди же!» Больше всего он боялся того, что последует дальше. Как только она дойдет вон до того дерева, он ей выстрелит в спину. Это будет лучшим вариантом и должно сбить полицию со следа. Таис тайно выскользнула ночью из дома, вероятно, с кем-то встречалась, и этот подонок ее прикончил… Или ее убили грабители… Какая разница! Она убита вне дома, когда сам хозяин и Чак спали в своих комнатах, в своих постелях.

«Извини, Таис, что я вторгся в твой чистый мир. Но я должен спасти хозяина… и самого себя!»

Совсем еще детское лицо Таис было доверчиво обращено к Чаку:

– Я никогда не забуду.

– Потом отблагодаришь.

– Можно тебя обнять?

– Таис!..

Но она уже бросилась к нему, обхватила руками. Сейчас он ей казался единственным другом. Так они и стояли, обнявшись: палач и жертва.

– Беги отсюда, Таис! Скорей беги!

– Спасибо! – вновь крикнула она и помчалась в указанном Чаком направлении.

Его рука опустилась в карман, где лежал пистолет с глушителем…

…Крика не последовало. Это обстоятельство привело Ниэгро сначала в замешательство, потом в ярость. Он с удвоенной силой наносил удар за ударом. С лица стекали горячие капли пота. Он тяжело дышал.

Неожиданно за его спиной раздался голос, от которого все члены сковал ледяной холод. Голос безжалостно констатировал:

– Ей не больно. Ее здесь нет.

– Как нет?!

– Она далеко.

Властелин откинул одеяло и застонал. Вместо девчонки на кровати лежала ее кукла. Секунда, и Ниэгро хватил бы удар. Неизвестный немного успокоил его:

– У тебя еще есть время.

– Время?.. Чак, это ты?

Властелин обернулся, но вместо слуги увидел фигуру в черном плаще с накинутым на голову капюшоном. Неведомый гость вызвал у Ниэгро панический ужас.

– Кто ты? – прошептал он заплетающимся языком.

– Твоя тень.

– Тень? Но разве можно видеть свою тень без света?

– Ты хорошо сказал: я тень без света.

– Как ты попал сюда? Я был один в этой комнате…

Неизвестный хрипло рассмеялся:

– Один? О, нет! Мы всегда были вместе. Ты и я! Поэтому и исполнялись любые желания Властелина. На тебя работала целая финансовая империя. Однако ты желал большего. И получал это «большее». Получал, не задумываясь, почему тебе так везет в жизни. Любимец судьбы! Красавец! Покоритель женских сердец! Какими эпитетами тебя еще наградить? – Незнакомец опять рассмеялся.

– Что тут смешного?

– Не согласен. Очень и очень забавно. Получаешь все и сразу. Причем начинаешь всерьез верить, что получаешь по заслугам.

Властелин заметил, что губы незваного гостя почти не шевелятся. Однако его приглушенный голос завораживал. Незнакомец в плаще продолжал:

– Какую искусную игру ты вел с вкладчиками, сколько всего им обещал! Ниэгро, великий создатель финансовых пирамид! С чем ты оставил тысячи несчастных, доверчивых людей?.. Правильно, без гроша в кармане. Ты когда-нибудь поинтересовался судьбой хотя бы одного из них?.. Нет, нет, это ЧУЖИЕ ЛЮДИ! Пусть кто-то, лишившись всего, сходит с ума и проводит остатки дней в сумасшедшем доме, забытый всеми родственниками, или стреляется, поскольку играл не только сам, но втянул в твои хитросплетения жену, родных, друзей…

– Пожалуйста, не надо! – Ниэгро заткнул уши. Однако от неведомого гостя не спрячешься.

– Многие даже не представляли, что за финансовыми махинациями стоит всеми уважаемый в городе человек. Но разве только махинации? Ты спокойно, не моргнув глазом, пошел на два убийства.

– Нет!

– Не надо скромничать, играть со мной в прятки. Я тот, кто помогал тебе в делах, даже самых грязных.

– Помогал?! – закричал Ниэгро. – Может быть, и помогал. Но до определенного времени. Потом ты бросил меня, и все покатилось к чертовой матери! Моя финансовая империя уже не на грани краха. Она рухнула! Я существую лишь благодаря очередной виртуальной игре. Мне еще дают деньги под имя Властелина. Они ведь не знают, что расплачиваться будет нечем.

– Сам виноват! – безжалостно констатировал незнакомец. – Есть гороскоп рода, о котором ты забыл. Не торопись клясть судьбу, это для тебя пока еще цветочки. Ягодки – впереди! Если не сделаешь то, что тебе предписано, не убьешь Таис, твоей жизни, Властелин, не позавидует никто. Сколько подобных тебе властителей финансовых империй, политиков всех уровней, влиятельных представителей прессы, модных актеров и певцов я вел к вершинам их торжества. Как самоуверенны они были! Считали себя не достигаемыми ни для кого. Но наступало время платить по счетам, и если кто-то из них вдруг забывал о долге…

Неизвестный прервался, но и этого оказалось достаточно, чтобы Властелин сделался маленьким от страха и беспомощно забормотал:

– Я пытался… Но там кукла!

– Вспомни, как много лет назад, когда в кровати лежала Таис, ты НЕ РЕШИЛСЯ!

– Я виноват!.. Я искуплю свой грех… Возьми мои деньги. У меня еще осталось кое-что в загашнике. Даже золотишко…

– Ты предлагаешь мне золото? Я могу осыпать им любого. Могу создать реки, моря из этого блестящего желтого металла.

– Так что тебе нужно?

– Чтобы каждый оплачивал свой долг!

Ниэгро ощутил, как на его шею опустились цепкие, невидимые руки. Он сделал попытку освободиться, но хватка только усилилась. «Я умираю!» – мелькнула его мысль.

– Ты не умрешь, Властелин, – хватка незнакомца ослабла. – Пока не умрешь! Но помни о долге.

– Да… Я помню о нем. Но где сейчас Таис?

– Далеко. Ее уже не догонишь.

– Я найду ее! Найду!

– Уж постарайся! ДОЛГОВ Я НЕ ПРОЩАЮ!

Последние слова незнакомец произнес шепотом, который был страшнее любого крика. Ниэгро показалось, будто перед ним распахнулась черная бездна, откуда вырывался красный огонь. Огонь свирепел, постоянно менял формы, превращаясь в каких-то жутких чудовищ, и трещал, трещал:

«ДОЛГОВ Я НЕ ПРОЩАЮ!»