Текст книги "Последний властелин (СИ)"

Автор книги: Александр Владимиров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

– Прекрасно, приятель! – похвалили дружки охотника. – Теперь наша очередь.

Посыпался огненный дождь. Оглушенные залпом ружей, животные сначала ничего не могли понять. Потом, видя, как падают собратья, а тела их заливает кровь, как стонут в предсмертных судорогах раненые, в панике побежали. Их бегство лишь развеселило охотников. Они подзадоривали друг друга:

– Давай! Давай!

– Вон тот здоровый волк мой! – орал охотник с тройным подбородком.

Он выскочил наперерез волку и прицелился. В последний раз жертва взглянула в глаза палачу с немым вопросом: «Зачем?» Но, опьяненный кровавой охотой палач, только радостно хохотал:

– Мой!

Пуля пробила голову волка. Охотник кричал дружкам:

– Ого, как разлетелись его мозги!

Другие не отвлекались на лицезрение кровавого зрелища. Каждый из убийц творил свой «спектакль». Один «косил» пытавшихся спастись в чаще зайчат, другой отстреливал белок. Тощий охотник с восторгом предвкушал, как снимет шкуру с только что убитого им медведя.

Даже деревья стонали вместе с животными, но вошедшие в раж охотники не слышали этих стонов. Они продолжали стрелять! Стрелять!

Затем новый владелец взялся за лес. Опять пожаловали какие-то люди, их острые топоры вгрызались в кожу деревьев. Зеленые гиганты беззвучно просили о пощаде, однако в ответ слышали слова о зарубках, отметках и начале работы.

Вскоре завизжали пилы. Острые стальные зубья впивались в деревья, они падали, затем из земли вырывали их корни и превращали в груду пепла. И только содрогалась природа, наблюдая, как уничтожают вековую красоту. А ручей все искал монастырь, но не находил его. И потому вода от его слез стала соленой… Зато все было готово для постройки дворца, кортов, бассейнов, площадок для игры в гольф и теннис.

Последними ушли отсюда благочестивые монахи. И пошли они по земле, чтобы исполнить заветы святого старца.

«Великие» замыслы пришельца обернулись великой трагедией. Да разве его могло это волновать? Чужая земля, где он чувствовал себя господином на долгие и долгие годы. Он еще собирался столько здесь всего перестроить! Но не успел. Страшная болезнь поразила его, и в течение нескольких месяцев он умирал в муках, тщетно умоляя врачей о спасении; он предлагал им любые баснословные суммы, клялся, что «осыплет их золотом»… Не лучшая судьба ожидала и его родственников, близких и дальних, умиравших один за другим от той же неизлечимой болезни. А те, которые остались в живых, посчитали, что причина трагедий в неких «враждебных силах», что укрылись в некогда чудесном уголке. И в ужасе они отказались от него.

А в загубленном райском месте остались камни, ветер, да серый пепел. Да еще свидетель всех злодеяний – ручей, который по-прежнему скользил, скользил, полируя камушки и огибая непреодолимые препятствия.

Но однажды забрел сюда странный человек…

– Что же ты остановилась? – сквозь сон бормотал Антоний.

– … Он был бос, одежда на его широких плечах почти истлела, на теле видны бесчисленные рубцы, царапины, укусы; губы – в трещинах, как земля, много месяцев не орошаемая дождем, в глазах – бесконечное горе.

Он долго шел в эти края, не слыша воя ветра, не обращая внимания на дождь, град, палящее солнце. Он не боялся диких зверей, поскольку сам был хуже любого зверя.

Человек опустился на колени и долго-долго пил из прозрачного ручья. Потом пошел на скалу, где когда-то стоял монастырь, пал ниц. Слезы смирения и раскаяния полились из его глаз, он что-то говорил, стонал, выл, призывая смерть на свою грешную голову.

Солнце нестерпимо жгло его кожу, вконец изможденный, он падал, засыпал на мгновение и снова рыдал. Так продолжалось много дней. От его страданий даже камни сжимались, все вокруг затихало, ручей приостанавливал свой ход.

– Я грешник! Я злодей! – рвал на себе волосы странный человек. – Великий Боже, пошли мне самую страшную кару! Я приму ее как спасение! Хотя нет больше для меня спасения! Безоговорочно выполняя приказы хозяина, я убил несчастную старушку Ирину Дубровину, убил ее дочь Оливию! Я хотел убить Таис, я пошел бы на этот тягчайший грех, если бы чистая, невинная девочка не остановила меня ангельским поцелуем.

Если бы я мог вскочить на коня или сесть в автомобиль и мчаться в обратном направлении, снова стать младенцем, заново начать жизнь! Если бы мог!..

Я творил преступления, оправдывая себя тем, что я всего лишь слуга, но разве это может служить оправданием?..

В пещере под скалой, где похоронен святой старец, живет ныне отшельник, именуемый Страшным Грешником. Он пришел сюда еще молодым. Сейчас его бледное, худое лицо, изрыто глубокими морщинами, волосы покрыла сплошная седина. Он шепчет: «Прости, Боже, убийство невинных Ирины и Оливии!» Он стоит на коленях на острых камнях. На могиле святого перед ним горит свеча. Лишь только она догорает, появляется новая. И он надеется, что пока горит свеча, есть время для покаяния.

Летят годы, но он их не считает, живя одной надеждой о прощении. Один в пещере. Вечно один!.. Рядом камни, да ветер. Изредка сюда забежит одинокий волк, но и он завоет от тоски и несется прочь.

Глава двадцать первая
Дорога через Сорный Лес

Антоний проснулся от шума голосов. Затем послышался стук в дверь. Антоний крикнул: «Войдите!», и увидел Ивана Малковича с крайне озабоченным лицом.

– Что-то случилось?

– Слуги были удивлены: постучали к вам в спальню, а там – никого. И входную дверь никто не открывал. К счастью, я догадался, что хозяин, вероятно, уснул в своем любимом красном кабинете.

– Да, я уснул прямо здесь, – Антоний оглянулся. Зеленоглазая женщина вновь исчезла.

– Даже меч Дубровиных возле вас, – Малкович попробовал улыбнуться, но улыбка получилась какой-то неестественной, вымученной.

– Любопытная вещь, не правда ли?

– Я слышал, для ваших предков Дубровиных он был как реликвия.

– Вот как?

– Лет тридцать с лишним назад, когда я еще был юнцом, прабабушка ваша Ирина рассказывала, что меч этот достался Дубровиным от одного из сподвижников Дмитрия Донского. Что именно им отрубили голову одному из наиболее жестоких военачальников, возглавлявших вражеское войско.

– Как вы сказали? Отрубили голову?

– Да. А что вас удивляет, господин Антоний? Раньше меч был основным орудием в любой битве.

– Спасибо, Малкович.

– За что?

– За интересную информацию.

– Когда подавать завтрак?

– А сколько сейчас времени?

– Почти одиннадцать.

«Бог мой, почти одиннадцать! Мне пора идти к черной башне!»

Антоний подошел к окну. День казался серым и хмурым, как лицо управляющего. «У него несчастье?»

– Мне кажется, Малкович, вы чем-то озабочены.

– Видите ли… – замялся управляющий.

– Говорите! Если вам нужна моя помощь?..

– Мне нет, господин Антоний, – быстро ответил Малкович.

– Но ведь ЧТО-ТО СЛУЧИЛОСЬ!

– Все эти нелепые суеверия… Вы не слышали, как вчера ночью кричала птица?

– Слышал.

– Мало ли, почему она кричит… А многие у нас перепугались. Заладили мол, не к добру. Только в нашем поместье несколько человек уже заявили, что увольняются и уезжают из района Голубого Озера. Что за дела! Ведь скоро никого здесь не останется. Поговорите хоть вы с ними, господин Антоний. Нельзя же так, в самом деле!

Антоний внимательно посмотрел на управляющего:

– У вас ведь погиб брат, Малкович. Извините, что напоминаю…

– Не совсем понимаю вас, господин Антоний?

– В нашем крае творится что-то непонятное, страшное, не охваченное разумом и выходящее за пределы логики. А вы, даже потеряв близкого родственника, не желаете этого замечать.

– Если и вы туда же, – развел руками управляющий, – тогда все тут точно развалится.

– Оно и так развалится, если…

Антоний хотел добавить «если не уничтожить зло», но оборвал себя на полуслове. И сказал управляющему. – У меня к вам просьба: переговорите с людьми, пусть повременят с решением еще один день. Ровно один!

– Постараюсь их в этом убедить.

– А я хотел бы подкрепиться. Причем основательно.

В голове Антония созрел примерный план действий. После завтрака он пригласил к себе Малковича и сказал:

– Вы знаете в нашем селении нескольких отчаянных и надежных парней?

– Парни есть, господин Антоний. Только смотря для какой цели?

– Сегодня они должны быть у черной башни с лопатами, топорами и кирками. У кого есть оружие, пусть прихватят и его.

– Таких ребят найти сложно. Вы ведь понимаете…

– Я хорошо заплачу, – перебил Антоний. – Так вы возьметесь за это дело?

– Поискать можно…

– Нет, Малкович, мне нужен прямой ответ.

– Я найду таких людей. Человек пять или семь.

– Отлично. Идите за ними прямо сейчас. Чтобы через несколько часов они уже могли быть у башни. Я тоже иду туда.

– Господин Антоний, могу я узнать, в чем дело?..

– Потом, Малкович. Все потом. Слугам в поместье о нашем разговоре не распространяйтесь. Извините, но я вас больше не задерживаю. Я с вами свяжусь по сотовому.

Антоний надел длинный плащ, чтобы никто из слуг или селян не увидел спрятанного под ним оружия – меча с серебряной рукоятью. Люди из селения ему были нужны, чтобы при обнаружении склепа помогли его вскрыть. И потом, лишние помощники не помешают. Неизвестно, кого приведет с собой Черный Монах… Но решающая битва все равно произойдет между ним и Антонием. Молодой владелец поместья больше не задавался вопросом: сможет ли победить? Он хорошо запомнил слова зеленоглазой женщины: «Неверие в свои силы – всегда на руку ВРАГУ».

Антоний вышел за ворота, обернулся в сторону своего РОДНОГО поместья. Затем осенил себя крестным знамением и по проселочной дороге двинулся в сторону леса. Справа от него оставалось озеро: как оно неспокойно сегодня, какая сильная рябь бежала по воде! И небо хмурится больше и больше, и ветер – сильный, неприятный. Но самое тяжелое впечатление оставлял лес – притихший, без щебета птиц, и только листва от порывов ветра что-то шуршала, что-то пыталась сказать Антонию. Как жаль, что человек не в силах познать язык природы.

Что мог сказать ему лес? Предупредить о том, какая тяжелая битва предстоит? Антоний итак это знал. Если бы так легко было бороться со злом, не разрушались бы цивилизации, мир не стоял бы перед выбором: существовать ли ему вообще?.. Или же лес говорил, что надо быть осторожнее, что зло слишком хитро? И это уже давно перестало для Антония быть откровением. Он знал многих, кто, попав в коварные сети, несли смерть и страдания, но искренне считали, что приносят благо. А может, деревья пытались убедить его в невозможности борьбы с Черным Монахом? Может, за этим шелестом звучало: «Беги! Беги!»?.. Что дает бегство с поля боя? Временное забвение в рабской жизни, склоненную голову и проклятие потомков за то, что и им оставили цепи рабства. Как все-таки здорово сказал Гете:

Конечный вывод мудрости земной:

Лишь тот достоин жизни и свободы,

Кто каждый день идет за них на бой!

И вдруг он ПОНЯЛ, о чем шептала листва; то были три постоянно повторявшихся слова: «Сделай это, Антоний!» Его просили об этом и огромные дубы, и маленькие травинки. Вековой лес также ждал освобождения и желал Антонию победы в предстоящей тяжелой битве.

Но через некоторое время он вышел к другому лесу – Сорному. И здесь все застыло в тревожном ожидании, но только в ожидании его поражения. Взглянув на обитель Черного Монаха, Антоний сразу вспомнил предупреждение зеленоглазой женщины. Вспомнил дословно: «Будь осторожен, когда пойдешь через Сорный Лес. Там много ловушек – реальных и мнимых. ВРАГ постарается показать тебе настоящий «фильм ужасов», затуманить твое сознание мифическими картинами, которые покажутся столь реальными. С давних пор он только и делает, что зомбирует людей. Не попадись на его уловку!» Итак, ловушки – реальные и мнимые…

Крапива как будто застонала под его ногами, несколько раз обожгла, кустарники старались хлестнуть Антония по лицу, острые шипы репейника больно впились ему в ноги, старые и молодые деревья потянули сучья, словно стремясь сжать в объятиях нежеланного гостя и уже больше никогда не отпускать. Антоний вытащил меч, разрубил сучья, снес «особо рьяные» колючие кустарники, разрубил кусты крапивы. Ему показалось, будто рядом пронесся жалобный, испуганный вой. Он прошел еще немного вперед. Вой сменился болотным чавканьем.

«Здесь недалеко болото?!»

Антоний удвоил внимание, взгляд ловил каждую мелочь. Он вдруг понял, что совсем не знает местность, а значит, находится в плену у Сорного Леса. Несмотря на отличную зрительную память, он потерял ориентир и не был уверен: правильно ли идет? «Ничего, в прошлый раз я тоже плутал, но все-таки нашел нужную дорогу. Найду ее и сейчас!» – повторял себе Антоний.

Небо окончательно потемнело, готовое разродиться проливным дождем. Успокоившийся было ветер подул с новой силой. Деревья, кустарники, крапива, достигавшая до пояса трава, со всех сторон окружали Антония. Дрогнувший вначале перед мечом Дубровиных Сорный Лес вновь прибодрился и беззвучно кричал: «Попробуй, пройди! Тебя отхлещут, изжалят, разорвут в кровь кожу. Посмотри, как много моих слуг. Нас – легион! И с каждым днем становится больше и больше!»

Это проклятое место действительно казалось необъятным, Антонию тут же припомнились слова бедной Руни о том, что Сорный Лес разрастается, захватывает новое жизненное пространство.

«Попробуй, пройди! – ядовито шелестел и смеялся лес. – Попробуй, найди черную башню!»

Смех этот, однако, не сломал Антония. Наоборот, молодой владелец поместья с удвоенной силой начал расчищать себе дорогу. Неожиданно он услышал вдали голоса. Тут есть кто-то, кроме него?

Антоний прошел еще немного вперед, и голоса слышались явственнее. Может, он сам шел навстречу этим людям, а может, – они ему? Антоний решил не избегать встречи; каких-либо стычек он не боялся, но вдруг там кто-то из случайно забредших сюда местных жителей? И они помогут ему советом: как лучше пройти к башне?

Он продолжал продираться вперед, несколько раз цеплялся за какие-то пни, коряги, дважды упал. Он окликал людей; те, видимо, не услышали, хотя были совсем близко. К счастью, деревья и кустарники слегка поредели, появился просвет – поляна. Оттуда и доносились голоса. Антоний вышел на поляну и обомлел…

Среди гнилушек и пней стоял стол, уставленный винами и закуской. Несколько человек – мужчины и женщины, выпивали, смеялись, о чем-то увлеченно спорили. Антония не так поразило, что он увидел веселую компанию среди этой страшной глуши, в непогоду. Он УЗНАЛ всех, сидящих здесь! Прошлое вновь возникло перед Антонием. Он видел Грая и Рукка, Ниэгро и Оливию, Ирину и Чака, видел свою мать, мило болтавшую с доктором Мирко и адвокатом Килем, и даже маленького мэра Джолнса с его огромной женой Сибиллой.

Антоний не мог понять: что это? Убийцы и жертвы воскресли и сидят за одним столом? Первым Антония заметил доктор Мирко.

– А вот и наш молодой друг! – вскричал он. – Просим, просим к нашему шалашу!

– Проходите, – поддержал его Джолнс, вгрызаясь зубами в жирный кусок курицы. – Пикник на поляне – самое лучшее, что может быть.

– Подождите, – остановила их Оливия. – Надо ему все объяснить. Кто лучше всех это сделает, как не родная мамочка.

При этих словах все почему-то захохотали. И тогда к Антонию обратилась Таис.

– Сынок, – слово прозвучало слишком иронично, – тебя удивляет, что мы все здесь. Дело в том, что это был специально разыгранный к твоему приезду спектакль. А мы все актеры.

– Да, да, – подтвердил актер-Киль. – И сейчас, кстати, сюда придет твоя любимая зеленоглазая женщина.

Все опять засмеялись, а актриса-Таис продолжала:

– Подумай, разве может все это быть на самом деле. Мир слишком материален для подобных фантазий.

– Спектакль?.. – пробормотал Антоний. – Но для чего?

– Друг мой, ты слишком увлекся романтическими идеями о свободе и процветании всех и каждого. Да, мир – театр, как говорил классик. Но пора, наконец, понять, что жизнь слишком сильно отличается от сцены. Актеры произносят горячие монологи о добре, дерутся за справедливость со злодеями, а по окончании спектакля или съемок фильма едут с этими же злодеями в обнимку, подличают, предают, продают. Герой-бессребреник оказывается настоящим скрягой. Отважный воин – трусом и подлецом. Помнишь, как уже здесь, в лесу, ты вспоминал Фауста. С твоего разрешения я продолжу его монолог:

Всю жизнь в борьбе суровой, непрерывной,

Дитя, и муж, и старец пусть ведет,

Чтоб я увидел в блеске силы дивной

Свободный край, свободный мой народ!

Едва она закончила, как за столом раздался настоящий взрыв хохота.

– Почему вы смеетесь? – прошептал Антоний.

– Как не смеяться, «сынок»? Фаусту копали могилу, а он кричал: остановись мгновение, ты прекрасно!

– Вот вам настоящая свобода! – актер-Джолнс показал на курицу, которую все еще не мог доесть. – Кто не понимает этого, тот полный осел. Грай, Ниэгро, верно я говорю?

Актер-Грай и актер-Ниэгро лишь закивали головами. Если там, на сцене они являлись лидерами, то здесь, в реальной жизни – бессловесными статистами. Все выворачивалось наизнанку, заставляя точно так же вывернуться каждого.

– Друг Антоний, ну чего ты стоишь на краю полянки. Иди же к столу! – командовал бывший слуга Рукк. – К НАШЕМУ СТОЛУ.

Антоний внимательно вгляделся в глаза актеров. Они были пустыми, холодными, безжизненными; глаза заводных кукол-автоматов, изготовленных в цехах одной большой фабрики. И теперь заводные куклы смеются, издеваются, читают мораль, вершат правосудие. Антоний шел к ним и с каждым шагом все сильнее ощущал холод бездушных автоматов, он выхватил меч и с одного удара разрубил стол! Актеры не возмущались, не бунтовали, а лишь механически поднялись, приветствуя право и мораль сильного. Антоний еще раз ударил по обломкам стола! И еще раз!.. И только теперь заметил, что меч со свистом рассекает воздух. Нет никаких актеров и никакого стола. Пустая поляна, на которой одиноко торчали несколько пней.

(«Ловушки реальные и мнимые!..»)

Насколько права оказалась зеленоглазая женщина: надо еще пройти через Сорный Лес, где всем крутит и заправляет Черный Монах. Антоний прекрасно понимал, что ВРАГ хочет задержать его, не подпустить к черной башне, пока не стемнеет.

Необходимо еще раз оглядеть место и правильно сориентироваться. Как назло, мысли путались, точно кто-то мешал Антонию нормально соображать. Он отчаянно вспоминал, как шел, где заворачивал. Кажется, здесь?.. Точно!

Он знал, что «фильм ужасов» будет продолжаться, поэтому старался не обращать внимания на странные звуки: всхлипы, стоны, вопли. Он терпел огненное жало крапивы, острые уколы колючек, неожиданные удары веток кустарников, оставлявшие рубцы на его теле. Он вспомнил эту дорогу, черная башня должна быть недалеко. Вперед, вперед! Сделав очередной шаг, Антоний… рухнул в какую-то пропасть.

Некоторое время он пытался сообразить, что произошло? «Кажется, я угодил в яму!.. Какая дикая боль и в руках, и в ногах! Я даже не могу ими пошевелить. Проклятье, неужели сломал?!»

Он закричал, пытаясь позвать на помощь. Только кто услышит его в этой глуши?! Разве что воющий ветер.

Вместе с болью его пронзил идущий от земли холод. Витавшая над ним обреченность, ломала волю. Он еще раз крикнул, призывая случайно забредшего в Сорный Лес путника. И опять – только вой ветра: «Это не просто холод земли, Антоний, это холод приближающейся смерти!»

Что-то скользкое копошилось у тела Антония. Черви! Они ползли к пленнику со всех сторон. Превозмогая невыносимую боль, отвращение, он срывал их с себя, однако земные твари ползли и ползли… Антоний с ужасом понял, что ждать помощи неоткуда. Сколько он здесь пролежит? Есть ли надежда, что Малкович с людьми сумеют его отыскать? И когда это произойдет? Ночью, во время полной власти Черного Монаха? Утром, когда может быть уже поздно… В любом случае, биться с ВРАГОМ искалеченному Антонию теперь не по силам.

От ярости и злости он зарыдал, закричал вновь. И в качестве ответа раздался волчий вой. Серые хищники, видимо, бродили где-то рядом и теперь, почуяв жертву, бежали к ней! Если его кто и найдет, то только волки!

Но тут над ямой склонился некто в капюшоне, полностью скрывающем лицо. Антоний думал умолять незнакомца помочь ему, однако интуиция подсказывала: помощи здесь ждать не придется!

– Привет, Антоний, – сказал некто. – Теперь ты видишь, насколько слаб человек? Ты строил грандиозные планы, а лежишь тут с переломанными конечностями. По тебе ползают черви. И никто тебя не найдет, не надейся. Сорный Лес в последнее время слишком сильно разросся, а скоро станет бескрайним. Ты проиграл битву, даже не начав ее. Обидно?

Черный Монах рассмеялся глухим смехом и продолжал:

– Ради кого ты стараешься? Посмотри внимательно на объекты своей бескорыстной любви. Не признающий очевидных фактов, думающий только о том, чтобы самому сохраниться Малкович, самодовольный хвастун Пабло Пруэль, туповатая, ограниченная Руня, а также куча трусов, бегущих отсюда из-за одного только крика ужасной черной птицы. Такие, как они, не то, что не оценят твой поступок, они не поймут его. Они скорее поверят мне, когда я распущу слух, что Антоний – предатель, убийца, или еще кто-нибудь в этом роде. Они разучились думать и принимают любую ложь за истину. Скоро они погибнут от собственной глупости!.. Я разрушаю их чудесный край, а они, вместо того, чтобы сопротивляться, ищут счастья в других городах. Предложи я им деньги, власть? Многие (нет, большинство!), тут же побегут за мной. Но я предлагаю все это тебе! Даже хорошо, что ты узнал историю Властелинов. Ты не повторишь ошибок Ниэгро. Я честен с тобой, не скрываю своих главных принципов, что за все в жизни нужно платить и что долгов я не прощаю. Дай руку, Антоний, я поведу к таким сияющим вершинам, что прежнее величие Грая и его потомков покажется детской забавой. Дай руку, ибо мы нужны друг другу.

– Нет, – ответил Антоний. – И не трать зря красноречие. ЭТОГО НЕ СЛУЧИТСЯ НИКОГДА.

– Ты умрешь здесь!

– Пусть так. Но душу я сохраню.

– Твое последнее слово?

– Да. И пошел прочь!

– Что ж, подыхай!

Черный Монах исчез. И снова над Антонием воет и бесится ветер, а где-то недалеко стучат клыки хищников.

– …Антоний!

От этого голоса он постепенно приходил в себя. Требовательный голос призывал его:

– Антоний, надо идти дальше!

Голос принадлежал зеленоглазой женщине. Хотя саму ее он не видел, но знал: она где-то рядом!

– ТЕБЕ НАДО ИДТИ ДАЛЬШЕ!

«Как я пойду с переломанными ногами, как возьму в руки меч?!»

– ТЕБЕ НАДО ИДТИ ДАЛЬШЕ!

«Куда я пойду?!!»

– …МИФИЧЕСКИЕ КАРТИНЫ ПОКАЖУТСЯ СТОЛЬ РЕАЛЬНЫМИ…

«Не попадись на его удочку!»

Антоний точно очнулся ото сна и обнаружил, что яма, куда он провалился, была небольшой, так что выбраться из нее особого труда не составляло. К счастью, он ничего себе не повредил. Отринув жуткое наваждение, Антоний шел и шел дальше. Но Сорный Лес не желал сдаваться. Все здесь – от огромных, но трухлявых деревьев, до последних гнилушек и пней, выстроилось в большие и малые ряды, защищая свою цитадель – черную башню. Густая трава напоминала чащу из бесчисленного количества злобно шипящих зеленых змей.

– Как вы мне надоели, твари! – сказал Антоний.

Он продолжал упорно работать мечом. Когда он срубал ветви деревьев, ему казалось, будто обрубает тянущиеся к нему руки великанов, когда разрубал кусты, то словно отсекал головы зловещим карликам. А отовсюду неслись зловещие слова:

«Ты не дойдешь! Не дойдешь!.. Ты бродишь по границе круга, но в центр его никогда не прорвешься».

– Плевал я на вас! – сказал Антоний. – Вы давно сгнили, как и ваша черная башня!

В голове воссоздались мельчайшие детали пути. Вот здесь они с Руней продирались через море крапивы, вон там еще раз поворачивали и оказались рядом с той проклятой башней.

Зеленое огненное море сделало последнюю попытку задержать Антония. И опять верный друг меч помогал ему, расчищал дорогу. Заросли крапивы – позади. Теперь нужно еще раз повернуть…

Черная башня была рядом. Антоний приближался к ней, ощущая сильное сердцебиение. Что если ВРАГ не стал дожидаться ночи и уже тут, поджидает его?..

Антоний внимательно оглядывал местность, хотя прекрасно понимал: коварный Лес, пособник зла, постарается его обмануть, путь даже в мелочах.

Ворота распахнулись со знакомым жалобным скрипом. Антоний прислушался… Царила мертвая тишина, стих ветер и перестала шуметь листва.

Он осторожно прошел внутрь башни. Первый этаж!.. Тут не было даже малейшего намека на чье-либо присутствие. Антоний поднялся на второй, оглядел все «комнаты». Пусто и здесь. И, наконец, – последний…

Он осмотрел его и с облегчением вздохнул. Пока он ВРАГА не обнаружил. («Вернусь поздно вечером. Впрочем, это нам не помешает. У меня есть приборы ночного видения».) Антоний не верил ни единому слову Черного Монаха! Однако зеленоглазая женщина может быть права: ВРАГ решил дождаться своей стихии – ночи! А раз так, у Антония есть время, чтобы попытаться найти склеп.

Хорошо сказать: найти склеп! Где его найти?.. «Думай, думай, пока есть время!..» Кстати, сколько сейчас? Уже четыре, а он вышел из дома в двенадцать. ЧЕТЫРЕ ЧАСА плутал по Сорному Лесу. И никаких известий от Малковича!

Антоний позвонил управляющему. В поместье его не было, слуги сообщили, что он куда-то ушел. А сотовый Малковича молчал. Нашел он нужных людей? Уговорил их пойти к черной башне? Не заманил ли их в свои ловушки Сорный Лес?

Антоний вновь внимательно осмотрелся: где начинать поиски склепа?.. Странные надписи на стене! Может, там он отыщет разгадку? В прошлый раз он ничего не понял. Но вдруг сейчас возникнет какая-нибудь идея?..

Он подошел к стене и обнаружил, что кто-то эти надписи аккуратно соскоблил.

Антонию показалось, будто он слышит ехидный смех Черного Монаха.