Текст книги "Красный дьявол и Каменная чаша"

Автор книги: Александр Чернов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

   – Немолод я уже, для прогулок под луной, – сказал человек, входящий в дверь. Он шел, отмеряя каждый шаг ударом металлического наконечника трости. Следом за ним появились еще какие-то люди. Они держали в руках факелы, и был виден герб на их куртках.

   – Господин Роберт, ваш человек вел себя очень дерзко и собирался устроить драку в зале. Я предупреждал, но он и слушать не захотел. При всем уважении к вам, я не могу допустить подобного.

   – Знаю, – кивнул Роберт, усаживаясь на внесенное кресло, – он уже понес наказание. Но это не меняет дела. Ты тут только что говорил про злопамятность и два варианта. Так вот, у меня тоже есть два варианта. Первый, самый логичный и простой – спалить тут все. Очень хороший вариант, но не единственный. Зная тебя, Хьюго, я предлагаю тебе второй. Отдай мне зачинщика драки, и я уйду.

   – Зачинщика?

   – Да, того славного паренька, о котором поведал мне мой недалекий слуга. Ему ничего не грозит, просто кое-кто хотел бы посмотреть на такого смельчака. Предупрежу сразу. Не пытайся меня надуть. Отговорки, что ты его не знаешь или же он куда-то делся, тебе не помогут. Внесите Тома, – он еще раз стукнул тростью. Звон отдавался в ушах Ингрид.

   Кряхтя, вошли еще двое, волоча под руки огромного детину.

   – Том, ты же помнишь своего обидчика? – спросил Роберт.

   – Да, мой господин, – прошипел Том. По залу разнесся запах крови.

   – Хьюго, я жду, – и Роберт еще раз стукнул тростью, словно ставя ультиматум.

   Ингрид насчитала двенадцать человек. Роберт и избитый Том не в счет, итого десять. Возможно, на улице есть еще люди. Сегодня, определенно, веселая ночь!

   – Господин Роберт, – выдохнул Хью, – я обдумал ваше предложение.

   – Да? – Роберт выжидающе посмотрел на него. В свете факелов он не казался дряхлым стариком. Скорее всего, какая-то болезнь иссушила его, наградив надтреснутым голосом и тростью.

   – Ингрид, только без глупостей, – прошептал Олаф, – пробирайся на лестницу, пока мы с Джеком отвлекаем их. Бери своего друга и беги через крышу.

   – А как же вы? – спросила она, одновременно стараясь услышать ответ Хью.

   Олаф отрицательно мотнул головой.

   – Ради Алана, – пояснил он.

   – Вы сделали для меня много хорошего, господин Роберт, – наконец заговорил Хью, – закрыли глаза на мое прошлое и помогли начать мне новую жизнь, шесть лет назад. Я благодарен вам, господин Роберт.

   – И? – словно помогая ему, кивнул сидящий человек.

   – Браин, – вздохнул Хью, – проводи наверх троих людей. Да пребудет с тобой священный Клодьен, хранитель кухни.

   Браин кивнул. Роберт жестом приказал своим людям следовать за ним. Те молча поднялись по лестнице за провожатым.

   – Предатель, – прошептал Алан. Ингрид же только усмехнулась.

   – Зачем он вам? – спросил Хью.

   – Видишь ли, – улыбнулся Роберт, – я иногда завидую тебе, Хьюго. Чем выше я поднимаюсь в гильдии, чем больше людей служат мне, тем тяжелее мне приходится. Как бы я не вырос, всегда есть тот, кто стоит выше меня. Сейчас я могу сказать только одно – некто захотел заполучить девчонку. Глупый Том не понял, кто был перед ним и прибежал ко мне с жалобой. Ум, – Роберт коснулся пальцем виска, – а также желание познавать и развиваться, вот что больше всего ценится в людях. Но во всем хороша середина, Хьюго. Слишком умные, так же как и тупые, долго не живут. Поэтому я и говорю тебе – кое-кто хочет увидеть твою гостью.

   Наверху послышалась возня.

   – Раньше ты не был таким, Роберт, – грустно усмехнулся трактирщик, – семь человек. Всего семь человек.

   – Семь? – переспросил Роберт.

   – Да, – кивнул Хью, – не считая тебя.

   В следующее мгновение Хью метнул нож и тот увяз в деревянной спинке пустого кресла. Растерянные слуги Роберта отступили на шаг. Второй клинок воткнулся в правую руку самого жилистого.

   – Роберт! – прокричал Хью, вынимая еще два кинжала, – я достану тебя!

   Слуги, наконец, пришли в себя и, бросив факелы, побежали на трактирщика. Но им на встречу выскочил Гроган, сбив двоих с ног. Сапоги третьего нападавшего вспыхнули от пристального взгляда Олафа, и ему стало уже не до Хью. Оставшиеся трое попятились к выходу.

   – Не выпускай их! – крикнула Ингрид, лихорадочно ища какое-нибудь оружие. Кувшин, который так хорошо бы смотрелся на плечах Грогана, полетел в одного из верзил, почти добравшегося до выхода. Ойкнув, он рухнул на пол. Но двое продолжили свой путь. Когда нога одного из них уже коснулась порога, оба, с душераздирающим криком, упали ничком.

   – Жалкие трусы, – донеслось откуда-то сверху.

   – Ты все также жесток, – заметил Хью, взвешивая в руке нож.

   – Как сама жизнь, – раздался хохот из другого конца зала.

   – Он на балках, – прошептал Олаф, всматриваясь во тьму.

   Сверху послышались быстрые шаги и в зал спустились Браин и Клод. Ингрид только сейчас заметила, что пламя с упавших факелов начало есть доски и, коптя черным дымом, расползаться по залу.

   – Опять пожар? – воскликнул Клод, закрываясь рукавом от едкого дыма.

   – Уходите, – приказал Хью, переступая по-кошачьи через поверженных людей. – Кроме нас, в трактире никого нет, так что будьте спокойны.

   – Ты уверен? – спросил Олаф.

   Хью ничего не ответил. Его внимание было поглощено балками. Разрастающийся огонь, словно арену, окружил трактирщика, с каждым мигом все сильнее освещая потолок. Казалось, еще чуть-чуть и Ингрид сможет увидеть притаившегося Роберта.

   – Идем, – Гроган бесцеремонно закинул ее, словно добычу, на плечо и пошел к двери. Девушка не пыталась сопротивляться. Она смотрела на преобразившегося трактирщика, не в силах отвести взгляд.

   – Браин, прихвати стол и уходи, – крикнул Хью.

   Безмолвный поваренок перевернул стол и, прикрывшись им, словно щитом, встал у выхода. Когда Гроган проносил Ингрид, она отчетливо видела, как два лезвия, разрывая дерево, пробили стол в двух ладонях от лица Браина. Поваренок на миг качнул столом, приоткрыв озаренный зал. Роберт спустился с балок и стоял напротив Хью. Он отбросил в сторону трость-ножны и сжимал в руке узкий длинный клинок.

   Выбравшись на улицу, Браин потянул за собой стол, с треском втягивая его в дверной проем, словно запечатывая ход.

   – Ну вот, – послышался у самого уха Ингрид, вздох Грогана, – дальше сама.

   Он поставил девушку на ноги. Возле трактира стояло три кареты. Никого, даже кучеров, не было видно. Гроган, обнажив меч, обошел кареты и, удовлетворительно покачав головой, сказал:

   – Пусто.

   – Браин, – проговорил удивленный Клод.

   Оказалось, что Роберт выпустил не два, а три кинжала и один, все-таки, задел руку Браину. Клод оторвал лоскут от своей рубахи, и, что-то ворча себе под нос, принялся перевязывать рану другу. Браин казался безучастным. Он лишь смотрел, как дымок начинает пробиваться через щели и окна.

   – Нужно помочь Хью, – сказал Клод.

   – Нет, – ответил Браин, сказав, наверное, впервые на памяти Ингрид, хоть что-нибудь, – Это его битва. Мы бы только мешали. А сейчас – уходите.

   – Браин, – сказала Ингрид, – мы причинили вам столько неприятностей. Держи.

   Она протянула ему кошелек, полный денег.

   – Не нужно, – покачал головой поваренок.

   – А я сказала, бери, пока даю, – Ингрид выразительно на него посмотрела.

   – Хорошо, – тут же согласился Браин, принимая кошелек, – при следующей встрече я верну тебе долг, только Хью не говори.

   – Конечно, – усмехнулась Ингрид.

   Небо уже начинало светлеть. Подул теплый утренний ветерок, шевеля короткие волосы Ингрид. Она только сейчас заметила, что не надела шляпу.

   – Жаль, вещи остались там, – вздохнула она.

   – Ничего подобного! – гордо ответил Клод, – когда Браин зашел ко мне, я выкинул все наши пожитки в окно.

   – А шляпу?

   – И шляпу, – улыбнулся он.

   – Брат Олаф, – подал голос Алан, – куда вы дальше?

   – Я больше не брат ордена, – сказал Олаф, касаясь рукой щетины, – но охранять тебя – мой долг.

   Глава 21

   – Это ты называешь едой? – громыхала Ингрид, – ты бы еще енота в глине запек!

   – Весьма интересный выбор, миледи, – улыбнулся Гроган, – я обязательно учту ваши пожелания.

   – Клод! – позвала Ингрид, – как ты мог доверить кухню этому идиоту?

   Клод повернулся на другой бок.

   – Таков его долг, – сказал он, поглаживая усы, – таков его долг.

   – Что же это за долг такой? – негодовала девушка, – отравить меня или заморить голодом? Сам-то ты можешь есть эту бурду?

   Она указала на котелок. В нем бурлило нечто мрачно-серое и, как казалось Алану, совершенно недовольное своей участью. Благо, Фостер не чувствовал ни вкуса, ни запаха, но судя по воплям разгневанной миледи, как называл ее Гроган, оно того стоило.

   – Я порядочный человек, – заявил капитан, – и...

   – Изверг порядочный, вот ты кто.

   – Ингрид, но пойми, это его долг, – снисходительно сказал Клод. Алан уже знал, что Клода стряпня нового повара вполне устраивает. Он даже как-то высказался, что блюда выходят весьма пикантными. – Господин капитан, как-никак, человек чести.

   – Сколько это еще будет продолжаться? – спросила Ингрид, – я порвала и выкинула карты. Я обещала скормить игральные кости тому, кто возьмет их в руки. Как он умудряется все время проигрывать?

   – Удача улыбается не каждому, но хотя бы раз оказавшись в ее объятьях, ты уже не сможешь остановиться!

   – Алан, – вздохнула Ингрид, – смотри, что бывает с людьми, которые играют с моим терпением.

   Она подошла к капитану вплотную. Глаза девушки были на уровне его свежевыбритого подбородка. Она подняла голову, всматриваясь в лицо Грогана.

   – Нагнись, – сказала она.

   – Миледи, ваш рыцарь слушает, – капитан с улыбкой преклонил колено.

   – Еще раз сваришь такую гадость, я подарю тебе шлем, о мой рыцарь,– прошептала она.

   – Шлем? – переспросил Гроган.

   – Да, именной, – кивнула Ингрид, указывая рукой на закопченный котелок.

   – Очень смешно, – сказал капитан, дружески похлопав девушку по плечу.

   – Джек, – крикнул Клод, – не знаю, что Ингрид тебе обещала, но имей ввиду – у нее весьма своеобразное чувство юмора.

   Улыбка мгновенно исчезла с лица Грогана, он как-то растеряно и удивленно посмотрел на девушку, убирая руку с ее плеча.

   – Кажется, друзья познаются в беде, Клод?

   – Именно так, – охотно отозвался повар.

   – Помоги своему другу избежать страшной участи, Клод. Этот, – она указала на капитана, – может варить и дальше, но спрашивать теперь буду только с тебя. Учти это, Клод.

   Алан уже привык к ее ходу мыслей. Ингрид могла приказать, припугнуть, намекнуть, но она никогда никого не просила. Девушка пыталась выглядеть настоящим главарем, что не всегда у нее получалось и она начинала злиться. Когда к ним примкнули Олаф и Гроган, Ингрид стала еще более замкнутой. Дерзкая на язык, она редко говорила о себе и своих планах. Каждый день они все куда-то шли и шли. Ночью, когда все засыпали, Ингрид ходила сверяться по звездам. Фостер уже перестал досаждать ей расспросами, удостоверившись, что Ингрид ничего не скажет, если не захочет сама. Иногда девушка обращалась к Алану, словно размышляя вслух. Тогда она говорила, сколько им осталось идти, какая их ждет завтра погода и как отвратительно готовит капитан. Теперь Гроган стал ее новым объектом для едких шуток. Нельзя сказать, чтобы Алан был сильно недоволен заменой, но теперь его не покидало странное чувство, будто чего-то не хватает.

   – Где Олаф? – спросила она.

   – Решил пройтись по лесу, – ответил Клод, довольный сменой темы разговора.

   Ингрид часто разговаривала с Олафом. Фостеру слышались в ее голосе уважительные нотки, когда она что-то спрашивала у бывшего священного рыцаря.

   – Олаф! – позвала Ингрид, отходя от костра, – придумал тоже, гулять по ночам. Олаф!

   Вдалеке послышался голос рыцаря. Она шла, пробираясь через кустарник, пока не вышла к большому камню, высотой с человеческий рост. В свете луны угадывались очертания рыцаря, сидящего на нем.

   – Олаф, – позвала Ингрид, карабкаясь на валун, – завтра мы перейдем через реку и уже вечером доберемся до хижины Дафны.

   – Хорошо, – кивнул рыцарь, – путь был долгим, но надеюсь, трудности, возложенные на нас, того стоили. Я не сомневаюсь в способностях госпожи Дафны, но не могу понять одного.

   – Чего же? – спросила Ингрид, усаживаясь возле него.

   – Кто или что будет сосудом для Алана.

   – Я как-то не думала об этом, – честно сказала Ингрид, – просто у меня есть уверенность, что только Дафна может помочь мне и парню.

   – Любопытно, – задумчиво проговорил Олаф, – твоя уверенность идет от сердца, а это хороший знак.

   – Вы в ордене все такие? – неожиданно спросила Ингрид.

   – Какие такие?

   – Странные, что ли. Что ты, что Алан, думаете не как обычные люди. Любой бы не поверил, что какая-то травница может вершить чудеса, неподвластные даже самим братьям ордена.

   – Просто мы знаем, что орден не всесилен. Верно, Алан?

   – А? Да, конечно, – ответил задумавшийся Алан. Он старался не принимать участия в их беседах, а только слушать.

   Несколько минут они сидели молча, прислушиваясь к шуму ночного леса. Ингрид подняла голову, и Алан увидел крупные, мигающие друг другу звезды. Источник знаний, как учили в ордене, способный поведать сокровенное самому терпеливому. Казалось, еще чуть-чуть и звезды начнут открывать Фостеру тайну за тайной, стоит лишь немного подождать, но Ингрид перевела взгляд с неба на Олафа.

   – Долго не засиживайся, – сказала Ингрид, спрыгивая на землю, – с восходом мы выйдем.

   Когда шли назад к костру, Ингрид замедлила шаг. Она крадучись обошла кустарник и словно хищник в ожидании жертвы, замерла в нескольких шагах от огня.

   – Ингрид, что ты...

   – Тсс, – шикнула она.

   Алан увидел, как с другой стороны костра, Клод и Гроган согнулись возле бревна. Посмеиваясь, они то и дело что-то подбрасывали в воздух, ловя светящийся шарик на лету. Фостер не сразу сообразил, что это монета.

   – Как же, – усмехнулся Клод, – просто так не дамся!

   – Удача сегодня на моей стороне, – ответил довольный Гроган.

   Ингрид нашарила на земле камешек и метнула его через костер. Со звоном, он ударился о крутящуюся монету, отбросив ее в траву. Игроки резко вскочили.

   – Вот оно что, – зловеще протянула Ингрид, выходя из укрытия.

   – Это была моя последняя крона! – воскликнул капитан, – золотая!

   – Ого, так у тебя еще остались деньги? – спросила она, обходя костер.

   – Ингрид, в самом деле, чего плохого в игре? – возмутился Клод.

   – Ничего, – улыбнулась девушка, – игра развивает чувство ответственности. Сегодня вы двое выросли в моих глазах. Теперь вам можно смело доверить пост часовых. Но, сторожить вы будете поочередно. Что, капитан, нашел свою золотую монетку?

   Гроган, шуршавший прошлогодней листвой, зло посмотрел на девушку.

   – Целая крона, – повторил он.

   – Ничего, – тут же ответил Клод, – у Ингрид есть одна монета.

   – Смерть болтунам, – оборвала его Ингрид.

   – Ой, – вырвалось у Клода.

   – Завтра обсудим, – вздохнула она, укладываясь на свое место, – а сейчас – спать.

   – Ты разве не будешь ужинать?

   – Спасибо, Клод. Мне хватило одного запаха.

   Алан слышал, как вернулся Олаф. Он молча лег и затих. Гроган продолжал искать крону. Клод, судя по звукам, усердно помогал ему.

   – Что за монета? – тихо спросил капитан.

   – Да, – протянул Клод, – просто монета. Не обращай внимания.

   – Нашел! – едва ли не прокричал Гроган.

   – Джек! Тише ты.

   Ингрид лежала спиной к костру, закрыв глаза. Алан не знал, спит ли она или, так же как и он, внимательно прислушивается к разговору Клода и Грогана.

   – Сыграем еще? – предложил капитан.

   – Хватит на сегодня.

   – Неужели испугался девчонки? – попытался дразнить Гроган.

   – Нет, – неохотно ответил Клод, – просто нет желания и все.

   – Как выигрываешь, так сразу – Джек давай еще, давай еще, а стоит проиграть пару раз и все, пропало желание? Тем более, что играем-то не на деньги. Смотри, миледи только рада будет, если ты возьмешься за готовку. Еще и спасибо скажет.

   – Не говори глупостей, – смущенно ответил Клод. По-видимому, ему было приятно слышать даже такую похвалу своей стряпни. – Ладно, давай разок.

   Послышался свист крутящейся монеты. Алан смог разглядеть бревно, у которого лежала Ингрид. Затем он увидел спины игроков, склонившихся у костра.

   – Клод, – раздраженно сказала Ингрид, – завтра мы уже будем у Дафны. Так что набирайся сил!

   Игроки, как и прошлый раз, испуганно вскочили. Монета глухо ударилась о бревно и укатилась.

   – Вот черт, – выругался Гроган.

   – Мы уже все, – виновато сказал Клод, толкая друга.

   – Да, больше никаких игр, – натянуто улыбнулся капитан, – честное слово!

   – Придурки, – пробормотала Ингрид, поворачиваясь назад.

   За полчаса до рассвета Ингрид проснулась. Клод мирно клевал носом возле догорающего костра. Гроган лежал рядом, с блаженной улыбкой победителя. Ночью Алан думал, что сойдет с ума, от постоянного гудения подбрасываемой монеты. Он удивлялся, почему Ингрид больше их не окликала, ведь и она, нет-нет да открывала глаза.

   – Хороший же из тебя сторож, – сказала девушка, легонько толкая спящего Клода.

   – Я всегда начеку, – почти сразу ответил он.

   – Хоть завтрак приготовь, – буркнула Ингрид, направляясь к лесу.

   Еще вечером, когда решили сделать привал, путники наткнулись на небольшое озеро. Сейчас Ингрид шла к нему. Ступая по мокрой от росы траве, она пробиралась через колючие ветки терновника, минуя серый камень, на котором ночью сидел Олаф. Добравшись до озера, она нагнулась, чтобы зачерпнуть воды в пригоршню и Алан на мгновение увидел ее отражение.

   – Сегодня хорошее утро, – вдруг вырвалось у него.

   – Да, просто замечательное, – отозвалась Ингрид.

   Когда девушка умывалась, из-под рубашки что-то выскользнуло и повисло на шее, поблескивая в лучах восходящего солнца. Алан всматривался в водную рябь, тщетно пытаясь понять что это. Возможно, золотой кулон?

   – Что это? – наконец спросил он.

   – Где? А, это, – Ингрид взяла в руку монету и быстро спрятала ее под рубашку, – так, на память.

   – Золотой соверен! Это про него намекал Клод?

   – Не становись закоренелым занудой, парень.

   – Дафна, кто она? – решил сменить тему Алан.

   – Странный какой-то, – усмехнулась девушка, – кем ты, говоришь, был в ордене? Братом-дознавателем?

   – Нет. С чего ты решила?

   – С самого утра сплошные вопросы.

   – Я всего лишь хотел узнать, что тебя связывает с Дафной. Я помню, ты говорила, что она заботилась о тебе, когда ты была совсем юной, но ведь знахарки просто так ничего не делают. Они вообще редко что-либо делают для людей и их могут не видеть по несколько лет кряду. С чего бы ей помогать маленькой девочке?

   – Ты просто так от меня не отстанешь ведь, да?

   – Именно! – с готовностью ответил Алан.

   – Ладно, только давай договоримся – ты никому не разболтаешь, что я тебе сейчас скажу. В особенности, – девушка немного помедлила, – Грогану.

   – Грогану? – переспросил Алан. Он ожидал услышать любое другое имя, начиная с Олафа и заканчивая самим герцогом.

   – Договорились?

   – Конечно, – согласился Алан.

   – Я была не такой уж маленькой девочкой, вернее, тогда так думала. В десять лет весь мир кажется иным. Зима в ту пору выдалась прескверная, сырая, с постоянным тающим снегом и противным южным ветром. Вот в такую погоду, я сильно простудилась. Однажды просто шла по лесу, всего на миг закрыла глаза, и я уже лежу в теплой кровати в комнате с белым потолком. Оказывается, Дафна совершенно случайно наткнулась на меня. Как бы сказал Клод – вся наша жизнь состоит из дурацких совпадений.

   – А что ты делала одна зимой в лесу, да еще в таком возрасте?

   – Какой ты все-таки зануда!

   – Извини, я больше не буду перебивать, – поспешил сказать Алан.

   – Вот и славно, – хмыкнула Ингрид и продолжила: – Она отнесла меня к себе и долго выхаживала. Настолько долго, что когда я впервые встала и вышла из домика, все кругом уже благоухало и утопало в зелени. Еще через месяц, стало быть, к июню, я уже была на ногах и собиралась распрощаться с милой старушкой. Но она, как назло, подвернула ногу и теперь уже я ухаживала за ней. За это время мы успели подружиться и Дафна предложила стать ее ученицей. К слову, я тогда понятия не имела, что травницы всегда нелюдимы и никогда не берут себе подмастерьев. Об этом я узнала уже много позже, когда отправилась странствовать. Кстати, Дафна многому меня научила. Я и сейчас иногда делаю настой из иголок сосны, молодых листьев крапивы и хмеля, собранных сразу же после грозовой ночи. Сложный рецепт, но хорошо помогает от похмелья. Меня, конечно, пойлом не проймешь и я еще не разу не выпила лишнего. Но что-то я отвлеклась. Когда мне исполнилось шестнадцать, Дафна предложила стать ее помощницей. Я, конечно, сильно обрадовалась, решив, что она принимает меня за равную себе. Но, скажу честно, прыгать по болотам и ковырять в полнолуние молодые корни дуба, мне не так уж и нравилось. Про отвар из пиявок я вообще молчу. Я хотела, чтобы Дафна перебралась в город. Мы бы открыли лавку и стали жить веселой жизнью, но тут она проявила свой суровый нрав и сказала, чтобы я сама пожила в городе, а как надоест, вернулась бы к ней. Уже через месяц появился Красный Дьявол, и мы с ребятами обошли все герцогство вдоль и поперек. Время от времени, я наведываюсь к ней. Она молодец, хорошо держится, даже морщин почти нет, в ее-то возрасте.

   – А как же твои родители, друзья? Почему ты сразу не вернулась к ним?

   – Да, брат-дознаватель, – монотонно, словно произнося присягу, проговорила Ингрид, – а я никого не помню. Также как, что я делала в лесу, и почему мне было десять, а, скажем, не девять или одиннадцать лет. Дафна сказала, что все это из-за болезни. Сильный жар и все такое. Ладно, магистр-зануда, солнце уже высоко. Пойдем будить наших лентяев.

   Когда Ингрид вернулась в лагерь, все уже были на ногах. Клод, как и обещал, что-то усердно мешал в котелке. Гроган в этот раз гордо восседал на пеньке возле повара и, как догадался Алан, руководил готовкой со стороны. Олаф же, задумчиво поглаживая седую щетину, успевшую превратиться в небольшую бороду, смотрел на огонь. Алан знал, что для мага Огня это лучший способ спокойно поразмышлять.

   – Ингрид пришла! – воскликнул довольный Клод, – а я тут как раз кашку приготовил.

   – Съедобную? – с сомнением спросила девушка.

   – Ну разумеется!

   – А шпиона-отравителя к котелку не подпускал?

   – Это почему я шпион? – возмутился Гроган, – мне как раз хуже всех пришлось! Ни в чем не повинен, а сижу тут с вами в лесу. Ты знаешь, что офицерский завтрак не чета вот этому? А какой обед, а ужин, – Гроган мечтательно закрыл глаза, – превосходное жаркое и вино!

   – Не трави, – буркнул Клод, – если мы тут начнем вспоминать, как хорошо нам жилось...

   – Ты, кажется, был поваром у какого-то графа? – спросил Алан.

   – Да, парень, – грустно вздохнул Клод, раскладывая по грубым мискам варево. Сам он всегда ел только из котелка. – Вино, еда, женщины, что еще нужно нашему брату?

   – Мозги, – едко заметила Ингрид, – они всем нужны и их вечно не хватает. Так что хватит жаловаться на несчастную судьбу и больные зубы.

   В полдень вышли к пологому склону. Ингрид, немного подумав, уверенно указала рукой – вперед. У Алана создавалось впечатление, что они только и делают, что идут вперед. Ни разу не повернули, скажем, направо или налево. Строго вперед. Он, конечно, не роптал, ведь и не уставал вовсе. Алан сам никогда не проходил таких расстояний пешком и подумать не мог, что для других это вполне привычное дело. Гроган что-то напевал, разделив с Клодом поклажу поровну. Ингрид как-то порывалась взять часть груза на себя, но Гроган, галантно склонившись в полупоклоне, заявил, что юная леди не должна нести никакого другого груза, кроме бремени своей красоты. По мнению Алана, жуткая банальность, но Ингрид не стала спорить и пошла заметно быстрее. Почему-то Гроган в последнее время начал раздражать Алана. Всегда веселый, со своими избитыми шутками и показными манерами, он сиял как медный таз, стоило девушке лишь обратиться к нему. Опять же, эта утренняя просьба Ингрид, не говорить только капитану. Да кто он такой, чтобы ему вообще что-нибудь говорить? В случае опасности, такие повесы первым делом поджимают хвост и прикрываются всем, что попадется им под руку. Словом, лучше бы этот Себастьян оставался в трактире.

   – Привал делать не будем, – объявила Ингрид, отрываясь от бурдюка с водой, любезно поданного, разумеется, Гроганом, – нам остается дойти вон до той кромки леса и мы дома. Вернее, я.

   – К вечеру будем, – задумчиво проговорил Клод.

   – Да, старина, – Ингрид хлопнула его по плечу, – наверное, весь истосковался по Дафне?

   – С чего ты взяла? – напряженно спросил Клод.

   – Что же ты так, Клод? – ехидно продолжала Ингрид, – я помню, ты так спешил сюда.

   – Да, потому что ты оказалась в беде, – выпалил Клод, – а так, я предпочитаю более обжитую местность.

   – Неужели?

   – Именно! – буркнул повар, – если бы не ты, Ингрид, ни за что бы сюда не пошел.

   – Почему? – не выдержал и спросил Алан.

   – Видишь ли, – ухмыльнулась Ингрид, – когда-то Клод сватался к Дафне, да только она...

   – Зачем ворошить прошлое? – гневно спросил Клод. В этот момент, добряк-повар-грабитель выглядел сущим злодеем, – если хочешь, давай вспоминать вместе. К примеру...

   – Ладно-ладно, – оборвала его девушка. – Никто не виноват, что у тебя сегодня скверное настроение!

   Клод выразительно посмотрел на нее. Алану казалось, что гневный взгляд прожжет его и Ингрид вместе взятых.

   – Пожалуй, нам нужно поспешить, – сухо сказал Олаф, – с севера грядет буря.

   Несколько часов шли в напряженном молчании. Гроган больше не насвистывал свои солдатские песенки, Клод всячески избегал смотреть на девушку, Олаф всегда, а в последнее время особенно, не отличался многословием, Ингрид же искоса бросала взгляды на спину повара. Неужели Клод был влюблен в Дафну, и что же такое он знает, чего не хочет озвучивать Ингрид? Сплошные загадки. В самом начале их пути Алан старался не задавать лишних вопросов, ведь на каждое его слово, Ингрид отвечала двумя, и, как правило, ругательными. Едва они привыкли друг к другу и девушка перестала его грубо обрывать, как они пришли в Грюндорф и встретили Олафа и Грогана. Казалось бы, Олаф, такой родной и близкий, как-то отдалился и почти не разговаривал с Аланом. Он все время был поглощен какими-то мыслями и никак не хотел отрываться от них. С болтуном Гроганом Алану говорить было не о чем. Но при них Ингрид вновь стала раздражительной и немногословной. Она изредка нормально беседовала с Фостером лишь наедине и то, на общие темы. Прошел уже месяц, а он так толком ничего и не узнал.

   Солнце начинало клониться к горизонту. Как и обещал Олаф, прямо на них шли мрачные и тяжелые, словно полные снега, тучи. До леса оставалось не больше мили, всего-то пройти поляну. Как вдруг Гроган предостерегающе поднял руку. В траве что-то лежало, вернее, кто-то. Мужчина, весь перепачканный и изодранный, но все же в весьма дорогой одежде зажиточного горожанина, будто бы спал.

   – Мух нет? – недоверчиво спросила Ингрид.

   – Да вроде живой, – неуверенно сказал Клод, – только, что он здесь делает?

   – Может, заблудился? – предположил Гроган.

   Мужчина открыл глаза и сонно посмотрел на них. Вглядевшись в лица, он словно отгоняя наваждение, зажмурился.

   – Эй, парень, что ты тут забыл? – спросил Клод.

   – Я? Ах, грабители напали на карету. Я бежал, заблудился, здесь ночью ходят волки, они воют, – быстро заговорил тот.

   – Умом, кажись, тронулся, – шепнул Клод.

   – Скажите, среди вас есть женщина?

   – Женщина? – насторожилась Ингрид.

   – Да, это очень важно. Не бойтесь, я ей ничего не сделаю. Просто она должна быть среди вас.

   – Среди нас нет женщин, – сказал Олаф, – разве ты сам не видишь?

   – И правда. Поначалу я принял этого юношу за девушку, но, видно, глаза подвели меня, – вздохнул он и вновь с жаром добавил, – понимаете, она должна быть где-то рядом. Я это чувствую!

   – Может, ты голоден? Мы дадим тебе кусок хлеба и глоток воды, – успокаивающе сказал Клод.

   – Да? Вот спасибо, – по его лицу пробежала тень.

   Незнакомец попытался подняться, но, видимо, сильно ослабнув, не мог устоять на ногах. Он стоял на четвереньках, что-то шепча, плечи его подрагивали.

   – Побереги силы, парень, – сочувственно сказал Клод, подходя к нему ближе.

   – Да, у меня есть сила, – громче пробормотал тот, – хозяин мой наделил меня ею.

   Алан заметил странную перемену в незнакомце. От него повеяло непонятной опасностью. Он походил на голодного волка, истомившегося в ожидании жертвы. Дыхание его участилось. Незнакомец поднял голову и впился безумным взглядом в Ингрид. Алану стало не по себе.

   – О, избранная дева, – нараспев произнес он. – Я не должен ослушаться хозяина, но мой долг Избавителя обязывает меня, ибо никто не может указывать жнецу!

   Он резко вскочил и бросился на Клода. В его руке блеснул кинжал. Клод проворно уклонился, но лезвие вскользь задело могучее предплечье повара. Брызнула кровь.

   – Нет, ты не достоин, – презрительно бросил сумасшедший. Вдруг яркое пламя врезалось в плечо безумца и тут же потухло.

   – Твой огонь бесполезен, старик! Хозяин наделил меня силой! – хохотал он, отбивая клинком следующий огненный шарик Олафа, будто снежок. В следующий момент сумасшедший с небывалой скоростью метнулся к Ингрид. Когда до нее оставалось всего несколько шагов, кинжал безумца встретился с клинком капитана. Легким движением кисти Гроган выбил оружие из руки сумасшедшего. Кинжал упал в траву и тут же вспыхнул. Но в левой руке убийцы показался нож. Обжигая капитана ненавидящим взглядом, безумец всадил в его грудь клинок. Капитан рухнул на землю. Внезапно Алан почувствовал, как бешено стучит сердце Ингрид. Правая рука девушки резко поднялась. Незнакомец пошатнулся от невидимого удара и отступил от поверженного Грогана. Все еще сжимая в руке окровавленный нож, он с удивлением смотрел, как его тело жадно поглощает разрастающееся небесно-синее пламя. Тут глаза закрылись и Алан провалился в небытие.