Текст книги "Наука и магия. Придворный мудрец (СИ)"

Автор книги: Александр Шуравин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

Глава 54

После аудиенции Сергея вернули в ту же саму комнатку, где он находился под домашним арестом. И потекли дни томительного ожидания. Конечно, на условия содержания было, как говориться, грех жаловаться: комфортная комната, разнообразная и вкусная еда, которую постоянно приносили слуги. Но вот выходить из комнаты строго запрещалось, да и ноутбук Звягинцеву до сих пор не вернули. А еще перестали приходить учителя, которые преподавали Сергею правила этикета – видимо, теперь, после того, как тот пережил аудиенцию у короля, в них отпала необходимость. Так что, попаданец большую часть времени проводил в одиночестве.

Чтобы хоть чем-то занять себя, Сергей принялся медитировать. Он погружал себя в состояние полного безмыслия, наслаждаясь тишиной в голове. Однако, тишина была обманчива. За кажущимся спокойствием скрывались волны страха и нетерпения. Звягинцев прокручивал в голове события аудиенции, анализируя каждое слово короля, каждый взгляд, каждый жест. Что же он имел в виду? Что означали его загадочные фразы? Сергей пытался уловить скрытый смысл, но ответ ускользал. Дни сливались в одно томительное целое, и лишь ритмичное дыхание и попытки опустошить ум помогали ему не свихнуться от ожидания. Он представлял себе бесконечное пространство, пустоту, в которой не было ни мыслей, ни чувств, ни времени. Это помогало на некоторое время, но потом он снова возвращался к мучительным размышлениям. «Может быть, король намеренно оставил меня в таком состоянии, чтобы проверить мое терпение, мою выдержку? – думал Сергей, – Или же это просто неудобство, случайность?» Звягинцев продолжал медитировать, надеясь найти в тишине ответа, но пока что ответа не было.

Однажды в комнату к Сергею зашел мужчина в синем бархатном сюртуке.

– Тене Джукелин, – просто представился он, игнорируя этикет.

– Очень приятно, Сергей Звягинцев, – ответил попаданец.

– Вот что, Сергей Звягинцев. Перейду сразу к делу. Читать умете?

Тот удивленно кивнул, не понимая, почему ему задают столь странный вопрос. Непрошенный гость сунул в руки Сергея свиток с аккуратно выведенными на нем клезонскими буквами и королевской печатью. Тот принялся читать:

«Именем Королевства Клезон, властью, данной мне Двуединым Богом, приказываю: господина кандидата технических наук Сергея Звягинцева, полный список титулов оного прилагается отдельным документом за канцелярским номером (далее какой-то бессмысленный набор букв и цифр) назначить главным министром Министерства познания природы вещей. Данным указом так же учреждаю вышеназванное министерство. Господина Тене Джукелина, полный список титулов оного прилагается отдельным документом за канцелярским номером (далее какой-то бессмысленный набор букв и цифр) назначаю главным помощником и поверенным господина Сергея Звягинцева».

Попаданец некоторое время растерянно стоял, тупо рассматривая документ. Наконец сказал:

– И что мне теперь с этим делать? У меня нет опыта работы министром…

– Именно поэтому меня и назначали вашим помощником и поверенным. Мне доложили, что вы вообще из другого мира и вас надо познакомить с нашими законами и обычаями. Если вам будет угодно, то начнем сегодня же.

– Да, мне это будет угодно. Я тут совсем с ума уже схожу без дела…

– Тогда, может быть, начнем прямо сейчас?

– Это было бы отлично!

– В таком случае, мы отправляемся в ваше имение в Бриделеу.

– Что? В мое имение?

– Да, вместе с титулом министра вам полагается и собственное имение, это подарок короля.

– Э…

Сергей некоторое время так и стоял, с открытым ртом, не зная, что сказать.

– Ваша должность очень важная и ответственная, поэтому вам никак нельзя без собственного имения, – пояснил Тене.

– Понятно. Тогда, передайте, пожалуйста, мою благодарность королю за столь щедрый подарок. Если его увидите. А то к нему на прием непросто попасть.

– Всенепременно, – улыбнулся гость.

– Да, и еще. Теперь, мне, наконец-то вернут мои вещи? Артефакт и прочее. Это нужно мне для работы.

– Разумеется. Я распоряжусь, чтобы все это погрузили в экипаж.

– Только… с моими вещами нужно обращаться очень осторожно. Я бы предпочел лично проконтролировать.

– Как вам будет угодно.

Глава 55

Путь до Бриделеу оказался гораздо короче, чем сборы в этот путь. Деревня располагалась совсем неподалеку от Клезбурга, и оттуда была даже видна городска стена. Само имение представляло собой несколько деревянных домиков, кузницу, стоящую на реке мельницу, несколько коровников, и обширные поля, где мирно пасса скот.

– И что мне со всем этим делать? – спросил Звягинцев.

– Владеть, – ответил Джукелин, – крестьяне обязаны вам платить оброк и отрабатывать на барщине, разумеется, в пределах норм, утвержденным его Величество Королем Клезона. Так же тут есть ваш личный терем с прилагаемыми слугами, – он указал на самый красивых дом среди деревенских построек.

Затем они вошли в тот самый терем. Обстановка, по сравнению с пафосом дворца в Клезбурге, выглядела более чем скромной, но уютной: деревянная мебель с многочисленными узорами, ковры на стенах и на полу, портьерные занавески на окнах, в которых, вместо стекла, правда, была мутная слюдяная пленка.

– Господа желают откушать? – спросила черноволосая женщина в розовом платье.

– Да, давай неси, – распорядился Тене.

За столом Сергей принялся расспрашивать своего помощника о предстоящей работе министром.

– Вам надлежит произвести ревизию наших знаний о природе вещей, – ответил тот, – для этого вам представят доступ в Королевскую Библиотеку. По результатам ревизии вам нужно будет спланировать, как вы дополните ее знаниями из вашего артефакта. Ну, и, конечно же, важный вопрос: импортозамещение стекла. Очень дорого покупать его у гномов. Будет очень отлично, если вы сможете организовать производство здесь, в Клезоне.

– И когда же я смогу приступить к работе? – спросил Звягинцев, слабо скрывая свою заинтересованность.

– Не торопитесь, господин Сергей, освойтесь сначала, познакомитесь со всеми. Ваше имение изучите. Работа не волк, в лес не убежит.

Тене говорил, наливая себе водочки и закусывая ее солеными огурчиками. Потом он крикнул служанке:

– Коемелина!

На зов прибежала та сама женщина в розовом платье.

– Подать сюда Фиринга!

– Сию секунду господин.

Она убежала, но через некоторое время вернулась с каким-то бородатым и косматым типом в потрепанном сюртуке.

– Знакомитесь, господин Сергей, это Фиринг, управляющий вашим поместьем, – представил его Тене.

– Очень приятно, – застенчиво буркнул тот.

– Кстати, с этими крестьянами церемониться не нужно, – обратив внимание на его тон, сказал Джукелин, – их в ежовых рукавица держать нужно. Никакой либеральщины! Понимаете меня, господин Сергей?

Тот едва заметно кивнул, а Фиринг застыл в почтительном поклоне.

– А ну-ка, доложи новому господину, как дела в его имении? – приказным и слегка презрительным тоном проговорил Тене.

Тот стал поспешно докладывать, приводить цифры, сколько отчитываться об остатках продуктов в погребах.

– Стоп-стоп, – прервал Сергей, – я не могу воспринимать на слух информацию в таком быстром темпе.

– … по данным ревизии на складе имеется…

Фиринг стал говорить, нарочно растягивая слова.

– Ладно, ступай. Потом просто покажешь господину документы, когда ему станет угодно.

– Слушаюсь, – сказал косматый тип и удалился.

– Вот что я скажу, – продолжал вводить Сергея в курс дела помощник, – этот Фиринг, конечно, довольно неприятный субъект. Но лучшего управляющего вы не найдете. И, самое главное, в воровстве замечен не был.

– Тогда что с ним не так?

– Да деспот он. Очень жестоко с крепостными обращается. Перед вами, конечно, будет выслуживаться, демонстрируя покорность и подобострастность. Но на крестьянах оторвется. Вот только не нужно жалеть тех крестьян, которым досталось от Фиринга и вмешиваться в процесс воспитания. При всей своей деспотичности он знает, что делать. Я просто предупреждаю, чувствую, что вы мягкотелый человек и распустите их.

Они продолжали трапезничать. Сергей спросил:

– Дадут ли мне в помощники магов?

– Это нет. Вас разве не предупреждал король, чтобы вы в магию не совались?

– Я не это имел в виду. Мне понадобятся различные… скажем так инструменты. Конечно при желании, наверное, их можно изготовить и так. Или купить. Но ваша магия впечатляющая.

– С инструментами как-нибудь решим вопрос, господин Сергей. Пока не думайте об этом, отдыхайте, развлекайтесь. Кстати, о развлечениях… – помощник налил себе еще водочки, – в плане развлечений у нас все в полном порядке! Могу предложить вам и охоту в королевских лесах, и спектакли в театре, и танцы с красивейшими девушками… если вам интересны такие развлечения. А еще… – он немного сбавил тон, сделав интригующую паузу, – есть закрытый клуб, куда попадают только избранные. Там… ну вы понимаете…

Сергей догадывался, что тот имеет в виду. Он представил себе все эти «развлечения», и у него появился неприятный осадок. Жестокий Фиринг, несчастные крестьяне… и расслабленные знатные гости, утопающие в роскоши и разврате. Типичное средневековье.

– А сколько стоит попадание в этот ваш «закрытый клуб»? – спросил Сергей, скрывая свое отвращение за вежливой улыбкой.

Тене опять улыбнулся, на этот раз еще шире.

– Это зависит от ваших предпочтений, господин Сергей. Но я уверен, мы сможем договориться. И еще… – он приблизился к Сергею и сделал еще более тайный шепот, – этот клуб… он может стать отличным инструментом для того, чтобы наладить необходимые контакты. Понимаете?

– Догадываюсь, – буркнул Сергей, но на этот раз ему не удалось скрыть свое отвращение.

– Только не знаю, стоит ли вам посещать его с вашим-то мягким характером, – усмехнулся Джукелин.

– Если это нужно будет для установки нужных связей, чтобы двигать науку вперед… то я готов, – ответил на это Звягинцев.

– Очень приятно это слышать, господин Сергей. Если у вас больше вопросов нет, то я, с вашего позволения, ретируюсь. Все слуги к вашим услугам, чувствуйте себя… ик… как дома. Потому что вы дома.

Помощник встал, и шатающейся походкой, направился к выходу.

– Господин Тене, – попытался остановить его Сергей, – куда вы в таком состоянии? Может, останетесь, переночуете… у меня дома.

Звягинцев одновременно и волновался за помощника, и боялся остаться наедине со своими слугами, которых он первый раз видит.

– Да в нормальном я состоянии, – махнул рукой Тене.

Сергей вышел проводить его и был свидетелем, как Джукелин некоторое время безуспешно пытался сесть на лошадь, пока ему не помог кто-то из крестьян.

– Доедет? – спросил Звягинцев у Фиринга, который как будто бы случайно оказался возле него.

– Доедет, – усмехнулся бородач, – не в первой ему.

– А что у вас так можно? Ездить на лошадях когда… выпил много… вина?

– А кто ему запретит? Он же богатый вельможа.

Глава 56

Первым делом Сергей решил построить математическую модель своего поместья, чтобы понимать, как управлять им и насколько он вообще богат. Звягинцев начала с того, что ввел в компьютер информацию об остатках на складах, и о хозяйственных операциях, которые значились в документах. Правда, быстро понял, что использовать батарею из сырого картофеля весьма накладно: продукты потом приходилось выкидывать. «Так никакой картошки не напасешься, – думал Сергей, – нужно или починить солнечную батарею, или придумать другой источник электричества».

Еще Звягинцев, несмотря на запрет, продолжил свои эксперименты с магическими практиками. Он решил начать с того, что мысленно «заряжал» воду и поливал ей растения на контрольной грядке. Другую контрольную грядку он поливал обычной водой. Крестьяне, смотрели на него с удивлением, но молчали. А вот Тене, когда неожиданно приехал и застал его за этим занятием, расхохотался и спросил:

– Зачем вы делаете работу, которую должны делать слуги?

– Это научный эксперимент, – невозмутимо ответил тот, – не доверю им. Тут надо все самому, лично делать.

– Понятно… Ладно. Я вот зачем приехал. Во-первых, узнать, как у вас дела? Все ли в порядке? Холопы слушаются?

– Да все нормально. С крестьянами непосредственно не общаюсь, как вы советовали, отдал это на откупа Фирингу. Слуги… ну тоже нормально себя ведут.

– Ладно… это радует. Второе. Это, собственно, зачем я прибыл. Мы едем в Королевскую Библиотеку. Командуйте слугам, чтобы собрали экипаж.

Звягинцев отдал необходимые распоряжения, и вскоре они двинулись в путь. Приехали они быстро, так как библиотека располагалась в Клезбурге, стену которого можно было созерцать из поместья.

Карета, скрипя колёсами, остановилась перед высокими воротами, увенчанными гербом, изображавшим восходящее солнце над тремя львиными головами. Сергей, закутанный в тёмный плащ, сделал глубокий вдох, пропитанный ароматом влажной земли и приближающейся осени. Хотя листья еще не начали желтеть, но временами было слегка прохладно. Вот и сейчас, откуда-то дул неприятный колючий ветерок.

Ворота распахнулись с низким, грохочущим скрипом, раскрывая взгляду бесконечную аллею, окаймлённую вековыми деревьями. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, рисовали на земле причудливые узоры света и тени. Аллея вела к огромному зданию, более похожему на величественный храм, чем на библиотеку. Его стены, из серого камня, словно впитали в себя весь груз столетий, возвышались над ними, вызывая трепет.

«Как же они все это строили, – удивленно думал Звягинцев, – разве способны на такое средневековые технологии? Не иначе использовали магию. Или они используют труд многочисленных холопов, как например, древние Египтяне использовали труд рабов для постройки пирамид. Интересно, какое место в их мире занимает магия, и почему все кому не лень твердят ему, что не стоит этим интересоваться? Кто-то скрывает от народа тайные знания… Очень на это похоже».

Их встретил служитель в зеленом сюртуке.

– Даниил Дерех, – представил его Тене, – он проведет вам… так сказать… небольшую экскурсию. А я пока, вынужден вас оставить.

Даниил повел Сергея между многочисленными стеллажами, на которых лежали книги из пергамента, свитки, кое-где попадались изделии и из настоящей бумаги.

– Здесь все рассортировано по наукам, – комментировал служитель библиотеки, – математика, история, знания о природе вещей, инженерные науки…

– А магия?

– К сожалению, в Библиотеку Академии Магов доступ закрыт. Но если вас так интересует, вы можете найти некоторые сведения о магии в исторических книгах. Хотя… я бы вам не советовал открыто проявлять свой интерес в этой области.

– Мне уже это говорили. Но я не поминаю: а почему?

– У магов свой мир. Они не посвящают туда даже короля.

Сергей хотел спросить: «Если маги такие могущественные, то почему не они правят миром», но вовремя, что называется, «прикусил язык». Такие вопросы было задавать опасно. «Возможно, они и правят миром, – подумал Звягинцев, – а король – это, ну типа марионетки, как, например, президент Америки Джо Байден – поставлен только для вида, но реальной власти не имеет».

– Книг тут довольно много, – продолжал тем временем экскурсию Даниил, – поэтому у нас есть отдельные каталоги, – он указал на особняком стоящую полку, – в картотеке книги сгруппированы по названиям, по темам, по эпохам. Есть и другие критерии сортировки. Все это сделано для удобства и быстрого поиска. Поскольку здесь у нас идеальный порядок, то после того, как вы попользовались книгой, следует ставить ее на то же самое место. Кроме того, обращаться нужно очень осторожно, хотя наши писари постоянно делают резервные копии, но некоторые книги до сих пор в единственном экземпляре, – он тяжело вздохнул, – что ж поделать, людей не хватает, работы много.

– Я уже могу приступить прямо сейчас? – спросил Сергей.

– Разумеется.

Хотя Звягинцев уже заранее составил примерный план работ, но все равно, от обилия информации буквально разбегались глаза. Сергей взял с полки первую попавшуюся книгу. Это оказалось руководство по прикладной арифметике. В учебники подробно и обстоятельно разъяснялись, по сути, элементарные для нашего времени (но не для средневековья) вещи, такие, например, как посчитать размер налогов, как производить измерение и расчет площади земельного участка, и прочие практические задачи. От чтения Звягинцеву стало скучно, тем более, что приводимые тут алгоритмы были далеко не самые рациональные, особенно, для устного счета.

«Кажется, я уже знаю, что можно улучшить в их науке», – подумал Сергей, затем поставил книгу на место и взял новую. Она была с переплётом из тёмной, почти чёрной кожи, украшенной тиснёными серебряными узорами. Книга оказалась значительно тяжелее предыдущей, и, раскрыв её, Звягинцев обнаружил, что страницы написаны изящным, но незнакомым ему шрифтом, скорее похожим на сложный орнамент, чем на буквы. Это был трактат по алхимии, наполненный непонятными символами, рисунками перегонных кубов и изображениями причудливых существ. На полях были нарисованы странные знаки, похожие на обозначение планет и звезд из астрономии.

– Это не клезонский язык, да? – спросил Сергей у служителя библиотеки.

– Это древний язык. На нем говорили более пяти тысяч лет назад. Это государство называлась Алсалаф.

– Ух ты. Даже так… И с тех времен сохранилась книга?

– Это копия. Над ней трудились десятки писцов в течение нескольких месяцев: сейчас никто не знает этого языка, поэтому приходилось переписывать очень внимательно незнакомые буквы, чтобы не пропустить ни одну закорючку.

– А как узнали, что на этом языке говорили пять тысяч лет назад?

«Неужели их магия позволяет датировать артефакты аналогично нашему радиоуглеродному анализу?» – подумал Сергей.

– Давно, очень давно, жили летописцы, которые перевели книги из государства Алсалаф на другие языки. По их трактатам и была восстановлена история.

Звягинцев вспомнил, как он расшифровал клезонский алфавит. Но ему помогали те, кто знали этот язык, по крайней мере, устно. Это позволило ученому сопоставить звуки и буквы, тем самым, освоив местную письменность. «Но здесь все гораздо сложнее», – с сожалением подумал Сергей, ставя книгу на место.

Следующей его находкой стал объёмный фолиант, переплетённый в дубовые доски, обтянутые потёртой кожей. Книга была настолько старой, что от неё исходил слабый запах пыли и тлена. С трудом развернув пожелтевшие страницы, Сергей увидел, что перед ним – сборник карт. Но это были не обычные карты, а изображения звёздного неба, расположения созвездий и планет, какими они представлялись астрономам того времени. Примитивные, схематичные рисунки, тем не менее, передавали ощущение величия и необъятности космоса. Он провел пальцем по одной из карт, пытаясь расшифровать подписи. «Вот, это похоже на их представления о Солнечной системе, – шепотом озвучил свои мысли он, – Примитивно, но с чего-то они должны были начинать».

Сергей перевернул страницу и остановился на схеме, изображавшей движение небесных тел. Тут же нашёлся и ряд каких-то записей о влиянии звёзд на судьбы людей. «Астрология, – разочарованно подумал Звягинцев, – лженаука. Хотя… это у нас, в нашем мире лженаука. А здесь, где реально работает магия… тут не стоит быть так категоричным».

Звягинцев долго вчитывался в разнообразные надписи, изучал карты, стараясь проникнуть в тайны древних учений.

Вдруг кто-то легонько тронул его за плечо.

– Ваш помощник оживает вас, – сказал Даниил.

Звягинцев вышел во двор библиотеки. Тене был немного пьян и заговорчески улыбался.

– А теперь мы поедем в секретное место, – сказал он.

Глава 57

– Вход стоит тридцать сильвенов, – предупредил Тене, – надеюсь, у вас есть с собой деньги?

– Разумеется, – ответил тот, про себя отметив, что это довольно дорого даже для владельца целого поместья, – но что за место такое?

– Увидите. Обещаю, не пожалеете.

Помощник усмехнулся, откинув со лба прядь непослушных волос. Его глаза поблескивали каким-то озорным огнём, который Звягинцев никак не мог расшифровать. Он явно наслаждался моментом таинственности, тщательно оберегая свои секреты.

Они вышли за пределы библиотеки и пешком направились в сторону шумного города. Чем дальше они удалялись от спокойных стен обители знаний, тем больше Звягинцев ощущал нарастающий контраст. Свежий воздух, насыщенный запахами конской сбруи, уличной еды и множества людей, сменил аромат старых книг и пергамента. Джукелин остановился перед невзрачной деревянной дверью, затерявшейся между лавкой торговца специями и таверной. Никаких вывесок или указателей не было, лишь маленький глазок, забранный решёткой.

– Вот здесь, – сказал он, как будто это было что-то совершенно очевидное. Тене постучал в дверь в особом ритме, который, казалось, знал только он. Через мгновение глазок открылся, из него выглянул хмурый, бородатый мужчина, и кивнул Джукелину, после чего дверь со скрипом отворилась.

Звягинцев отсчитал тридцать серебряных монет и отдал их хмурому привратнику. Тене, заговорщицки подмигнув, потянул Звягинцева за рукав, и они вошли в темный, узкий коридор. Внутри стоял густой запах затхлости и чего-то ещё, совершенно непознаваемого.

– Это какой-то бордель? – спросил Звягинцев.

– Нет-нет, что ты, дружище! – покачал головой Тене, криво усмехнувшись, – Это, лучше, чем бордель. Это, так сказать, место… для особенных ценителей. Поверь, здесь тебе понравится. Просто не говори никому, что ты был тут, хорошо? Это очень… эксклюзивное заведение.

Они шли по запутанным коридорам, то поднимаясь, то спускаясь по каменным лестницам. Откуда-то доносились приглушенные звуки: удары, вскрики, какой-то шум. Звягинцев с трудом удерживался от того, чтобы задавать больше вопросов, его любопытство разгоралось с каждым шагом. Куда же его ведет этот загадочный Тене? И что это за «секретное место» за тридцать сильвенов?

Наконец, они остановились перед еще одной дверью, на этот раз грубой, окованной железом. Тене небрежно толкнул ее. Дверь со скрипом открылась. Звуки стали громче: крики, улюлюканье, удары металла об металл. Весь этот шум доносился откуда-то сверху, куда вела деревянная лестница.

Поднявшись по лестнице, они оказались среди рядов стульев, расположенных вокруг круглой арены, как в цирке. Только вот тут было далеко не цирковое представление. Зрители с упоением наблюдали, как дернуться на мечах два воина в кожаных доспехах.

– Ты куда меня привел? – зло прошептал Звягинцев, с трудом скрывая отвращение, а потом, вспомнив, что нарушил протокол общения, буркнул:

– Извините.

– Да ладно, тут все свои, дружище, – Тене фамильярно похлопал его по плечу.

Они некоторое время пробирались между рядами стульев, потревоженные ими зрители недовольно ворчали. Затем по какой-то узенькой лесенке Сергей и Тене поднялись на балкон. Тут было довольно просторно, за столами, наполненными яствами, в довольно уютных креслах восседали богатые вельможи в дорогих одеждах.

– Добрый день, господин Джукелин, – поздоровался один из них, – зачем вы прибыли через черный ход?

– Я привел нового человека в наш клуб, – сказал он, усаживаясь на свободно место за столом и, указав на кресло рядом с собой, пригласил Сергея, – прошу, господин министр познания природы вещей.

Звягинцев осмотрел присутствующих. Справа сидел мужчина в синем сюртуке с золотыми пуговицами. Тип, надо сказать, довольно неприятный: большое красное лицо, выпирающий из под костюма толстый живот, по большой лысине на голове стекали капли пота. Он сидел, развалившись в кресле, с упоением наблюдая, как один из воинов на арене загнал другого в угол и заколол его мечом насмерть. На арену, которая и так был уже измазана в красно-коричневой субстанции, хлынул фонтан крови. Публика взревела громким улюлюканьем. Господин в синем сюртуке издал довольный хрюкающий звук, и отпил вино из высокого кубка.

С другой стороны восседал худощавый субъект, в довольно потрепанной одежде, весь в шрамах.

– Не смотрите, что он бедно одет, – шепнул Сергею Тене, – это заслуженный воин королевской гвардии, на самом деле он очень богат.

В это время слуги убирали с арены труп, а победитель стоял посередине, воинственно бил себя в грудь и услышал восторженные аплодисменты.

– А вот сейчас будет очень зрелищно, – сообщил Джукелин.

Когда победивший воин покинул арену, показались два новых бойца. Первый – довольно крупный мужчина, с голом торсом, он воинственно демонстрировал свои мускулы. Его соперником оказалась женщина, из одежды на ней была только короткая юбка из коричневой кожи и металлический лифчик, прикрывавший груди. Ее рыжие волосы были распущены и красиво ниспадали на плечи. Казалось, девушку нисколько не смущало, что ей предстоит сражаться с мужчиной.

– Он же ее убьет, – упавшим голосом прошептал Сергей.

Сидевший справа от Звягинцева человек в шрамах расхохотался:

– Ставлю десять голденов, что нет, – сказал он.

Тут же к нему подошла служанка в длинном оранжевом платье и, приняв из рук гостя горсть золотых монет, дала ему небольшую пергаментную грамоту.

– И я тоже ставлю на нее! – раздался откуда-то издали возглас.

Тене тяжело вздохнул. Достал несколько сильвенов. Протянул снующей между столами служанке.

– И мне, будь добра, оформи.

– Будешь ставить? – поинтересовался Джукелин у Звягинцева.

– Нет, – покачал головой тот, – в азартные игры не играю.

– Как хочешь…

Вскоре начался бой. Мужчина пытался поймать крутящуюся вокруг него рыжую бестию, но она ловко ускользала от его мускулистых рук. Трибуны замерли в напряженном ожидании. Смолкли крики и улюлюканья. И только на балконе продолжалось веселье и разговоры.

– Сейчас она его вымотает, как следует, потом добьет, – с ехидной улыбкой молвил господин в синем сюртуке.

– Нет, я думаю, она не сразу его прикончит. У этой девахи сегодня слишком игривое настроение, – ответил ему Тене.

Между тем, странный танец на арене продолжался. Мускулистый бугай злобно рычал. Его лицо покраснело. Иногда бугай останавливался, чтобы передохнуть, и тогда в гневной гримасе ходили ходуном его желваки. Его соперница при этом тоже занимала выжидательную позицию на безопасном расстоянии.

Вдруг девушка резко приблизилась к противнику и пнула его между ног, а потом так же быстро отскочила. Тот взревел от боли, а потом принялся гоняться за противницей с еще большим остервенением. Та незаметно подставила ему подожку, и бугай упал, распластавшись на полу. Девушка пнула его голове обутой в металлические латы ногой и как обычно, быстро отскочила на безопасное расстояние. Но он больше не преследовал ее и лежал неподвижно.

– И это все? – разочарованно проговорил субъект в шрамах.

Бугай зашевелился. Медленно встал, неуклюже озираясь по сторонам. Его глаза были налиты кровью, а лицо оставалось красным, на котором застыла маска гнева. Противница могла бы добить воина в любой момент, но она терпеливо ждала, стоя в сторонке.

Бугай снов атаковал, и опять упал, не заметив подставленной подножки. Трибуны разразились хохотом. Господин в синем сюртуке довольно ухмыльнулся.

– Кстати, я вас так и не представил, – сказал Тене, – разрешите вас представить… Это, – он обвел рукой арену, – наша звезда, непревзойденная Ласточка!

Гул толпы усилился. Имя «Ласточка» пронеслось эхом по арене, и многие начали скандировать его. Девушка с легкой иронией поклонилась, приложив руку к груди. Ее лицо, обычно скрытое тенью, сейчас освещалось бледным светом арены, и в ее глазах плясали искры не то веселья, не то опасности.

Бугай, тем временем, с трудом поднимался на ноги. Его движения стали еще более медленными и неуверенными, как будто он пытался осознать произошедшее. Ярость, казалось, понемногу отступала, сменяясь недоумением. Ласточка же, ни на миг не отводя от него взгляда, держалась на расстоянии, готовая к любому его действию.

– А это, – продолжил Тене, указывая на тяжело дышащего бугая, – наш бессменный… э-э… «чемпион», грозный… э-э… «Крушила».

Смех на трибунах раздался с новой силой, перекрывая робкие аплодисменты в поддержку незадачливого воина. Крушила, казалось, почувствовал насмешку. Его плечи напряглись, и он с ненавистью посмотрел на Ласточку.

– Как видите, – усмехнулся Джукелин, – наша Ласточка очень любит… импровизировать. И, должен заметить, весьма в этом преуспевает! А теперь, позвольте представить вам того, без кого это зрелище было бы невозможно. Его Высокородие, герцог Серафим Кровавый, один из главных спонсоров сего заведения и всех, кто сражается на этой арене!

Сергей сделал легкий поклон головой в сторону господина в синем сюртуке. Тот в ответ взял кубок вина и сделал движение, чтобы «чокнуться». Звягинцев сделал ответный жест и тоже пригубил вина, сказав:

– Ваше здоровье, господин Серафим Кровавый.

Тот как-то криво усмехнулся и переключил свое внимание на сцену, где продолжался странный боевой танец. Крушила все еще пытался поймать Ласточку, несмотря на то, что его движения становились все более и более неуклюжими.

– Бой обязательно должен закончиться чьей-то смертью? – спросил Сергей у Тене.

– Сегодня – да, – ответил тот, – сегодня особый день. Хотя часто драка идет до первой капли крови. Но это не очень зрелищно. Гораздо интереснее смотреть, когда противника добивают. И ставки тогда выше, и доход у заведения больше.

Крушила тем временем окончательно упал. Изможденный, он пытался подняться, но Ласточка пинала его сапогом по лицу, и тот снов падал. Трибуны шумели. Кто-то восторженно скандировал имя: «Ласточка», а кто-то разочарованно выл, осознав, что сделал ставку не на того бойца.

– Лохи, – произнес человек в шрамах, презрительно сплюнув на пол, – половина из той черни, что сидит на трибунах, поставили на Крушилу, думая, что этот здоровый мужик легко победит хрупкую девчонку. Как бы не так. Ласточка – профессиональная убийца. Она долго тренировала свои навыки. А Крушила – это лошара, ослепленный перспективой легкой добычи, и не подозревавший, что его убьют на потеху публике.

«Какие же они дикие варвары» – гневно подумал Сергей, но на лице постарался сохранить маску добродушия и учтивости.

Тем временем рыжая девушка подняла за волосы голову поверженного противника и повернула ее на сто восемьдесят грудков. Хрустнули шейные позвонки, и безжизненное тело Крушилы осталось лежать на запачканной кровью арене.

– Зрелище боев, конечно, очень увлекательно, но у нас еще много дел, – сказал Тене Сергею, – пойдем, мой друг, я покажу еще кое-что.