Текст книги "Мы - сталкеры. Загадки Зоны (сборник)"

Автор книги: Александр Шакилов

Соавторы: Виктор Глумов,Сергей Коротков,Константин Скуратов,Владимир Андрейченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 74 страниц)

Глава 12
Дороги Зоны. Часть третья

– Знаешь, Ксанка, в этот раз я пойду один.

– Знаешь, Мика – шиш ты у меня пойдешь один. И больше на эту тему даже не заикайся!

Мика Прыгун только тяжело вздохнул. Спорить с Ксанкой – все равно, что с ловцом биться. С монстром даже проще – его хоть убить можно…

Он посмотрел в сторону, где на лавочке в грустной позе застыл маленький Пигмей. Понятно – ему бы сейчас тоже туда рвануть…

– Ксанка, там же опасно…

– В Зоне жить вообще опасно. И не важно, где.

Сказала, как отрезала. В общем, после завтрака можно выходить.

Пигмея Мика дотащил до своего хутора без проблем. Только уши устали слушать его болтовню. Зато неожиданно для себя узнал много нового о Зоне.

Ни Прыгун, ни тем более Ксанка дальше Деснянска никогда не ходили. Клондайк артефактов их не интересовал, Станцию и без них едва не разворотил фанатично настроенный Летчик, а приключений хватало и на изученных территориях.

Болтал Пигмей больше с Ксанкой, шедшей за Микой. Ей и выкладывал свои похождения, среди которых в основном были обычные сталкерские рейды. Заодно рассказал и о портале, и о необычном артефакте. И Ксанка, видимо, прониклась…

Нет, сам артефакт ее не заинтересовал. В самом деле, зачем нужно омоложение той, которая не имеет ни единой морщинки! А вот портал…

– Тут какая-то загадка, – как всегда решительно подвела итог рассказу малыша с разумом взрослого Ксанка. – Прыгать с места на место просто так – глупости. Должна быть конечная точка перемещений.

– За два года я что-то не добрался до такой, – обиженно буркнул Пигмей.

– Это потому, что ты жадина. Из-за поганого артефакта чуть жизни не лишился. Говоришь, нет логики в перемещениях?

– Никакой.

– Каждый раз выбрасывает куда хочет?

– Вот именно.

– Уверен?

– Блин, что ж ты такая упертая! – взорвался Пигмей, болтаясь в заплечном мешке Прыгуна. – Говорю же – двадцать раз выкидывает на Элеватор, а двадцать первый – в Вольную Землю! А двадцать второй – в Деснянск! А двадцать десятый – вообще в подвал черт знает где!

– Но двадцать раз ведь на Элеватор!

– Ну и что с того?!

– Ты, наверное, шагал неправильно, – задумчиво произнесла после долгой паузы Ксанка. – Двадцать раз правильно, а потом шире или уже шаг делал.

– Тебя спросить забыл, – еле слышно буркнул Пигмей и прошептал на ухо Мике: – Повезло тебе, брат, с напарницей…

– Я все слышу, мелочь пузатая, – сурово прикрикнула Ксанка, – могу не только словами, но и ремнем обидеть.

– А что я такого сказал? Повезло, говорю, ему с тобой…

– Смотри мне, – рассеяно подвела итог беседе женщина и углубилась в размышления.

Переночевав, супруги коротенько повздорили и стали дружно собираться в дорогу.

Подошла Варюха:

– Бедой в Зоне веет, – как всегда тихо сказала она, – большой бедой.

– А конкретнее?

– Затихло все. Как перед бурей. А вы как раз в эту бурю и собрались. Может, пересидите пару дней?

Но Ксанка все уже давно решила.

По молчаливому уговору взяли с собой только самое необходимое: патроны, аптечки да по паре банок консервов. Зато экипировались от души – усиленные бронежилеты «КБИ-3М», штурмовые винтовки с увеличенной убойностью и скорострельностью, на головах боевые шлемы с компьютерными причиндалами.

– Годится, – критически осмотрев парочку, снисходительно оценил готовность к рейду Пигмей. – Только не спешите. Может и правда – в шагах дело…

– Помолодел, так и соображать начал? – засмеялась Ксанка, привычно ловко чмокнула – куда попала – своих малышей и махнула Мике: пошли.

У лаза через колючую проволоку на окраине Вольной Земли их встретил человек, укутанный в черный кожаный плащ.

– Привет, ребятки, – сказал он. – Давайте тут посидим маленько. Пообщаемся.

– Призрачный Егерь вернулся? Люди говорят – плохая примета, – подбоченилась Ксанка.

– Правильно говорят, – вздохнул Призрачный Егерь. – Еще бы сказали – почему?

– А ты сам будто не знаешь?

– Представьте себе – понятия не имею. Знаю только – что-то в Зоне пошло не так. Сбой какой-то.

– Сбой?

– Видите ли, – задумчиво ответил Призрачный Егерь, – Зона – это целая система. Сколько лет уже прошло – система отстроилась, упорядочилась, начала жить по законам. Пусть по своим, но все-таки – законам! Да – опасно. Да – необычно, не по-людски. Но – все-таки более-менее предсказуемо. Любой хаос со временем выстраивается в цепь закономерностей. И они становятся правилами игры, понятными для всех. Сварка бьет искрами плазмы. Ловец разрывает жертву на куски. Ужасно, но правильно.

– И что?

– А завтра ловец станет плеваться плазмой. Вы готовы к такой смене правил?

– Кстати, о ловцах, – угрюмо сказал Мика. – Помнишь того? Который нас чуть не достал – там, в Пойме, на мосту. Ты его застрелил еще.

– Помню.

– Так вот, отец. Он жив. И бродит сейчас где-то рядом.

Капюшон Призрачного Егеря едва заметно качнулся из стороны в сторону:

– Вы уверены?

– Конечно, это может быть совсем другой очень старый ловец. С огромной вмятиной от выстрела на груди. И тоже умеющий разговаривать.

Повисла бесконечно долгая пауза.

– Значит, сбой произошел намного раньше. А мы его не заметили. И она тоже его проморгала… – наконец, почти прошептал Призрачный Егерь.

– Она?

– Да. Зона. Вы куда сейчас собрались?

– К Цементному заводу, – ответила встревоженная Ксанка, – портал искать.

– Совсем плохо будет – зовите, – сказал Призрачный Егерь, поднялся с земли и пошел прочь.

Мика и Ксанка переглянулись, а когда снова посмотрели ему вслед, то никого не увидели.

– Подбросил бы, что ли, до завода, – хмыкнула женщина, – что ему стоит…

– Пошли, – Мика встал, попрыгал, заново распределяя невеликий груз вещмешка по спине. – Давай-ка через обжитые места рванем, а?

– Через базу военсталов? Давай, – неожиданно покладисто согласилась Ксанка. – Это ж надо такое придумать – плазмоидный ловец…

Блокпосты миновали без задержек – многие из солдат их уже знали в лицо. Пообедать зашли в бар на базе, в котором было непривычно пусто. Бармен несколько раз подходил к ним, многозначительно вздыхал и снова уходил, так ничего и не сказав.

Вскоре на лестнице послышалось жужжание верньеров бронекостюма. В бар вошел сталкер, обвел взглядом помещение и уверенно приблизился к Прыгунам.

– Здравия желаю, – он откинул в сторону защитную маску. – Полковник Кущ. Военный сталкер.

– Догадываемся, что военный сталкер, – без улыбки ответила Ксанка. – Что нужно? Мы вашей конторе как раз ничего не должны.

– Откровенно говоря – наоборот, – улыбнулся Кущ, – Петренко узнал о вас, вот и попросил информацией поделиться. Безвозмездно. То есть даром. Безо всяких условий.

– Давай, я подарочки люблю, – холодно сказала женщина.

– Вы ведь на Цементный завод направляетесь? У меня свежие данные имеются по тамошней ситуации… даже, я бы сказал по-солдафонски грубо, – ситуевине.

В нескольких шагах от стола материализовался бармен, будто и не вслушиваясь в беседу. Кущ не обратил на него никакого внимания. Ясное дело – свой в доску.

– Так вот… Творится там совершенно невообразимое. Такое ощущение, что все сталкеры Зоны решили провести свой сталкерский организационный съезд. Я понятно выражаюсь?

– Пока понятно.

– В общем, мы примерно представляли общее количество искателей артефактов, но что их в действительности столько – мягко говоря, не предполагали.

– Да?

– Там сейчас практически все. Вольные, бандиты, наемники, даже военные есть. Нет только почему-то анархистов. Ну, и мы представлены не в полной мере. Зато – и это любопытно! – имеются представители Праведников! Правда, смешно?

– Обхохочешься, – кивнул Мика.

– По нашим весьма поверхностным прикидкам, на заводе, не считая зомби – а где их нет? – собралось в общей сложности до тысячи человек!

Бармен за спиной полковника удивленно присвистнул. Тот сделал вид, что не заметил.

– Остальные территории Зоны сейчас – практически безжизненные пространства, – продолжил Кущ. – Максимум – осталась охрана обжитых хуторов.

– И что дальше? – спросила Ксанка.

– Дальше? Представьте себе: если бы кто-то захотел одним махом покончить со сталкерством – идеальная возможность! Пара десятков пулеметов по периметру – это к примеру – и уже к вечеру вокруг лаборатории ученых красовалась бы большая братская могила.

– Пулеметы есть у военных сталкеров, – прищурилась Ксанка.

– Я сказал же – к примеру! Воякам проще устроить авианалет. Анархисты славны снайперами. Бандиты сметут любого картечью. Это если мы людей подозреваем.

– А есть другие варианты? – похолодев, спросил Мика.

Кущ кивнул:

– Мертвый Лес. Несколько недель от нашего блокпоста шли доклады о больших скоплениях мутантов. Сегодня пришел последний – мутанты атаковали блокпост… Два отделения, четыре пулемета. Только что на связь вышел некто Растишка – не последний авторитет из анархистов. По открытому каналу. Сказал, что нашего блокпоста с той стороны Мертвого Леса больше нет. Взялся прикрыть брешь своими людьми.

– К чему ты все это нам рассказываешь? – прищурилась Ксанка.

– Так… Просьба есть одна.

– А говорил – безвозмездно.

– А она вас ни к чему не обязывает. Просто, как придете на место, попробуйте сталкерам объяснить, что, судя по всему, Цементный завод – это ловушка. Я нашим аналитикам едва ли не впервые верю.

– Они ж портал ищут… Хрен им что объяснишь.

– Тогда сталкеры обречены.

– Тебе-то что за печаль? – грубо спросила полковника Ксанка. – Меньше сталкеров – вам проще всю Зону под себя подмять будет.

– Эх, как не поймешь! Если вся эта орава сгинет, останутся на всю Зону только полсотни наших да полсотни анархистов. Ну, еще полстолька Праведников. Как думаешь – долго мы пробарахтаемся против объединившейся нечисти? Да уже через месяц наш глубокоуважаемый бармен будет здесь угощать не сталкеров, а ловцов. Причем собственным мясом. Ведь так, бармен?

– Типун тебе на язык, – буркнул торгаш и ушел в подсобку.

– Что же сам туда не отправишься? Взял бы командование на себя, организовал оборону – вольные на левом фланге, бандиты на правом…

– Сигналим. Не верят нам, – вздохнул полковник, – думают, военсталы хотят себе артефакт присвоить. А он нам, честное слово, по барабану. Мы вообще артефактами никогда не интересовались, разве что на заказ от ученых какой-нибудь притащить. И портал этот нам не интересен – что толку скакать по Зоне, если неизвестно, где тебя вытолкнет.

– Ладно, – подумав, сказала Ксанка, – доведем до народа ваши опасения. Еще пожелания будут?

– Да и этого с лихвой…

– Тогда – счастливо оставаться.

Ксанка и Мика подхватили оружие и вышли из подземелья на улицу.

– Что думаешь? – тихо спросила мужа жена.

– То и думаю, что прав полковник. И еще думаю, что не зря ловец выжил. Встретимся мы с ним.

– Ловец объединил мутантов?! Ну, Мика, это уже слишком!

– Значит, кто-то ему помог это сделать… Время-то у них было. И портал этот… Все рассчитали, на жадности сыграли, на любопытстве. Спешить нужно. Чует мое сердце, что передышки у нас не будет…

По хаосу Железнодорожной станции Прыгуны передвигались в боевом порядке, прикрывая друг друга при перебежках от здания к зданию, от вагона к вагону. И все равно не уследили, как за ними увязался одинокий бандерлог.

– Ну, вот, – тяжело дыша, сказал Мика, брезгливо пнув свежий труп монстра, – а говорят, что все твари в Мертвом Лесу собрались.

– Заблудился, наверное, – без улыбки пошутила Ксанка.

К Цементному заводу они вышли перед закатом. И обомлели от увиденного.

– И как этих дураков убедить, что это ловушка? – спросила Ксанка. – Они ж уверены, что им здесь ничего не угрожает!

– Это точно. С такой толпой только Гроза сможет справиться.

– К кому пойдем? Дядя Леша Мотыль тоже, наверное, где-то здесь.

– К нему потом. Сначала нужно старших найти. Должны ведь тут быть старшие?

Сталкеры были совсем молоденькие. Студенты-первокурсники, не иначе. Кое-кто за свою жизнь и побриться толком не успел.

Но самое главное – у них не было ни коммуникаторов, ни сколько-нибудь хорошего оружия! На четверых – один укороченный Калашников, два обреза и огромных размеров револьвер, то ли раритет со времен гражданской войны, то ли современный газовый…

Студенты сидели отдельной группой на самом краю болота, даже не разведя костер – все вокруг отсырело.

– Привет, мальчики! – беззаботно сказала Заноза, присаживаясь вплотную к двоим сразу.

Мальчики остолбенело посмотрели на невесть откуда взявшихся девочек.

– Давно в Зоне? – вступила в разговор Мадам.

– Где?!

Заноза откровенно фыркнула, давясь от смеха.

– Мальчики, для тех, кто не в курсе, – сказала она, кладя белокурую голову на плечо левого студента, – вот это все, что вы видите вокруг, называется зоной отчуждения взорвавшейся атомной электростанции. Или в просторечии просто Зоной. С большой буквы. И, если я правильно поняла, – вы тут недавно.

– Третий день, – восхищенно глядя на нее, сказал коренастый парень с бритой наголо головой, усеянной комарами.

– И как же вы сюда попали? Из самолета случайно выпали? Тут просто не бывает людей, которые… ну, вроде вас!

– Да знаем мы про зону отчуждения! – обиженно насупился студент в очках. – Мы здесь на экскурсии…

– На экскурсии?!

– По сто баксов заплатили. Трехдневная экскурсия. Завтра обратно.

– Мальчики! – с неприкрытым восторгом воскликнула Заноза. – Как нам повезло встретиться! Вы даже себе не представляете!

– Впечатлений набрались? – насмешливо спросила Мадам.

– Да уж… Будет что рассказать… Экстрим по полной программе, – вразнобой зашумели студенты.

– А хотите напоследок еще адреналина получить? Проводите девушек до Мертвого Леса!

– Мертвый Лес? Говорят – там опасно…

– Ну, герои! Если уж мы – две слабые и беззащитные – собираемся нарвать цветочков на его окраине, то с таким эскортом еще и корзину земляники наберем! Смотрите, какие у нас винтовки! Кого нам бояться?

Студенты сопротивлялись недолго. До вечера время еще было, пока светло, можно и в Мертвый Лес смотаться с красивыми барышнями. За земляникой…

Выяснилось, что и направление экскурсанты примерно знали. Даже карта местности нашлась, правда, рисованная – основные достопримечательности обведены кружочками, жирная синяя линия – маршрут осмотра, красный крест – место подбора. Аккурат возле научной лаборатории. А в стороне небрежный овал с косой надписью – Мертвый Лес.

Пошли все вшестером. Впереди самый галантный кавалер с автоматом, следом основная группа, сзади – обиженный очкарик с револьвером. Отвергнутый из-за слишком высокого роста…

– Между кострами идем тихо, – предупредила всех Заноза, – еще на мужа моего нарвемся.

Студенты понятливо закивали бестолковками – адюльтер, уже сталкивались, а как же! И с удвоенной энергией рванули по почти отвесному склону высохшего озера наверх – в поисках экстрима.

– Домики видишь? – тихо спросила Заноза подругу. Та кивнула. – Заходим за них. На тебе очкарик. Остальные – мои.

– Не многовато?

– Я ж не сексом с ними буду заниматься! – засмеялась Заноза.

– А если там кто-нибудь есть?

– Тогда просто идем еще дальше. До первого удобного местечка.

Они почти дошли до запланированного места, как вдруг из дальнего домика медленно вышел сталкер в бронекостюме. Разочарованный вздох подруг прервался вздохом изумления. Сталкер оказался хорошо знакомым наемником по прозвищу Тесак!

А следом за Тесаком так же неторопливо вышел странный человек – не человек, обезьяна – не обезьяна…

Студенты замерли, медленно и неуверенно поднимая оружие.

– Ловец! – прошептал сзади очкарик, – я их в книжках видел… А разве бывают ручные ловцы?

Сталкер медленно повернул голову в их сторону.

– Ручные ловцы? Нет. Ловцы не поддаются приручению. Они и мне подчиняются с трудом. Особенно голодные. Так что вы пришли вовремя.

Сталкер сделал шаг в сторону, и из дверного проема на экскурсантов бросились, теснясь и толкаясь, сразу несколько монстров.

Женщины, интуитивно почувствовав опасность, бросились наутек мгновением раньше. Мужчины же даже не успели хоть как-то защититься. Только очкарик, уже в конвульсиях, нажал на спусковой крючок. Револьвер оглушительно бахнул…

Глава 13
Револьвер бахнул…

Мика и Ксанка торопливо переходили от костра к костру, разыскивая местных начальников. Среди попадавшихся на пути сталкеров было немало знакомых – их услугами проводников пользовались охотно. Каждый задал по одному вопросу, но и этого хватило, чтобы поиски замедлились донельзя.

Солнце уже нависло над дальним склоном, сменив цвет на ярко-красный, когда они, наконец, остановились у костра, вокруг которого сидели вроде бы обычные сталкеры. Двоих Мика узнал и удивился: Летчик и Рубец? Вместе? Да они когда-то были готовы друг другу глотку перегрызть!

– Вот и представители славного клана проводников прибыли, – хохотнул мужчина в бронекостюме. – Осталось дождаться анархистов – и тогда здесь соберутся все местные обитатели!

– Лучше бы все разбежались, да поскорее, – буркнул Мика.

– Что, тоже заказ на артефакт получили? – спросил, прищурившись, сталкер в комбинезоне наемника. – Конкурирующая фирма? С вами, сладкая моя парочка, бороться трудновато будет, вы ж тут все ходы знаете… Может, и про портал в курсе?

– Заканчивайте пикник, мужики, – зло сказала Ксанка. – Водка для здоровья вредна. Особенно здесь и сейчас.

– Есть информация? – посерьезнел мужчина в бронекостюме. – Я капитан Платонов, служба безопасности.

– Полковник Кущ из военсталов просил передать, что их аналитики изучили все данные и пришли к выводу – это ловушка. Кто-то специально устроил так, чтобы в этой яме собрались практически все сталкеры Зоны.

– Ваша работа? – по-змеиному прошипел сталкер в длинном кожаном плаще, обращаясь к сидевшему напротив военному. Тот пожал плечами:

– А я тогда здесь что делаю? Я ж не самоубийца – у меня два кредита дома еще не погашены.

– Ну, ваши могли лично тебя еще вчера к герою представить. Посмертно. Ты и знать об этом не будешь. Может, ты уже по ведомости прошел – как неизбежные потери…

– Хватит трепаться! – Ксанка рявкнула так, что даже у соседних костров затихли разговоры. – Можете не верить, но люди тут не причем. Раз уж разогнать вас, дураков, не получится, так хоть оборону лагеря организуйте по-нормальному!

– Сколько у нас времени? – тихо спросил Летчик, поднимаясь с насиженного места.

Где-то вдалеке раздался одиночный выстрел. Словно переломили толстую сухую ветку.

Все сидевшие у костра были опытными сталкерами, направление, откуда послышался выстрел, вычислили сразу. И посмотрели в ту сторону.

– Нисколько, – ответил Мика, чувствуя, как от лица резко отливает кровь.

– Рано, – огорченно сказал «Тесак», – еще бы немного подождать. В темноте было бы удобнее.

– Все уже здесь, – ответил ему старый ловец. – Все наши. Пора.

– Ладно. Пора так пора. Гоните первую волну.

Монстр едва заметно кивнул, рыкнул на своих соплеменников, жадно рвавших на части тела студентов. Те неохотно оторвались от своего занятия, быстро помчались в недалекий отсюда Мертвый Лес.

Прошло не более минуты, и бурьян между лесом и Цементным заводом закачался. На край котловины вывалилась копошащаяся масса псевдокрыс, мгновение побалансировала перед крутым спуском и с громким визгом устремилась вниз, на лагерь сталкеров.

Следом уже неслись, подвывая и взлаивая, мутсобаки, направляемые пси-волками. Их были сотни.

В лагере заметили опасность, засуетились, раздались первые, пока еще одиночные, выстрелы.

– Отлично, – весело сказал «Тесак». – И это еще только начало…

Заходящее солнце светило ему в спину, позволяя рассмотреть котловину, в которой копошились сотни людей, во всех деталях.

– Бандерлогов гоните на завод, – приказал он ловцу, – там для них будет много вкусного сталкерского мяса.

– Мы? Когда?

– А тебя и твоих сородичей я запущу в конце. Жаль, с гномами не получилось…

– Глупые, – пренебрежительно отозвался монстр, – отказались.

– Значит, у нас с тобой еще есть, чем заняться.

– Месть.

– Я же обещал! Сегодня. Но чуть позже.

– Хорошо.

«Тесак» снял с плеча потрепанный «АКМ», неумело заглянул в снайперский прицел, удивился:

– Как видно замечательно!

В прицеле замаячила голова сталкера, засевшего на высокой трубе и палившего в нападающих мутантов из обреза. «Тесак» нажал на спусковой крючок. Автомат легонько дернулся. Из головы сталкера вылетела алая струя. Неловко взмахнув руками, он упал с трубы на кишащую псевдокрысами землю.

– О! Да я, оказывается, могу не только командовать! – обрадовался «Тесак». – Я и участвовать могу!

Он высмотрел следующего сталкера, но не смог поймать в прицел – тот активно перемещался. Тогда «Тесак» стал выискивать тех, кто занял, казалось бы, самые удобные позиции на высоких предметах, оказавшись вне досягаемости для мутантов.

Прицел. Задержка дыхания. Выстрел. Еще один сталкер тряпичной куклой сполз на землю. Еще выстрел – еще один…

Опьяневшие от запаха крови мутанты хаотично метались по дну пересохшего озера, впиваясь острыми зубами в подвернувшихся людей, сцепляясь друг с другом из-за добычи.

Вскоре уцелевшие сталкеры отступили к лаборатории.

На территории завода стоял единый непрекращающийся жуткий визг и вой – там в драку вступили бандерлоги…

Оцепеневшие сталкеры молча глядели на край котловины, внезапно покрывшийся шевелящимся ковром.

Закатное солнце мешало рассмотреть детали, но и без того было ясно – мутанты!

– А это что еще за кипеш?! – удивленно спросил своего товарища сталкер в черной кожаной куртке. Так получилось, что их костер оказался у самого дальнего склона.

– Млять! – исчерпывающе ответил товарищ, оторопело глядя на визжащую массу, несущуюся вниз со склона прямо на них.

Они едва успели выхватить обрезы, даже сделали по выстрелу. Набравшие скорость псевдокрысы своими телами сбили их с ног и разорвали на части.

Мелкое болотце мгновенно превратилось в поле битвы. Вода окрасилась в ржавый цвет свежей крови.

Разъединенные сталкеры палили во все стороны, нередко попадая друг в друга, чем только облегчали задачу мутантов.

Псевдокрысы высоко подпрыгивали, стараясь вцепиться людям в горло. А потом появились собаки… и пси-волки…

Вой и визг стоял такой, что даже выстрелы их почти не перекрывали.

– К забору! – очнувшись, заорал Черномор. – Все к забору! Откройте ворота! Сталкеров запускайте! Гранаты к бою!

– Ксанка, лезь на бункер! – приказал Мика.

– Без тебя? Не полезу!

– Лезь! Будешь сверху из подствольника бить! Ну, любимая!

– А раньше ты меня так не называл, – неожиданно улыбнулась Ксанка, поцеловала Мику и быстро полезла на крышу бункера.

– Да?! – запоздало удивился Мика. – Неужели? Вот это я чурбан был, оказывается…

Эхо выстрелов со стороны озера подняло на ноги и сталкеров, расположившихся на территории завода.

Мотыль подошел к двери ангара, чтобы выглянуть наружу, и отшатнулся. Прямо перед ним на бетонной площадке, злобно урча, скакали бандерлоги. Больше десятка.

– Пацаны! Оружие к бою! – заорал он, отступая назад и сдергивая с плеча автомат.

Бандерлоги услышали его крик и кинулись в ангар.

– Брось свою трубу, индеец! – Чех выхватил из чехла запасной Моссберг. – Тут семь патронов! Как кончатся, лезь на стол. Чует моя печень, что времени на перезарядку не будет. Держи сектор слева от тебя – полезут они там или нет – держи!

Чингачгук подхватил помповик на лету, прижался плечом к стене.

– Хорошо, что на входе Сварка расположилась, – хмыкнул Холера, – хоть толпой не попрут.

Аномалия действительно перекрыла часть прохода. Она же приняла в себя первого бандерлога. Ослепительно полыхнули разлетающиеся сгустки плазмы, монстр захромал на все четыре конечности, но все же пролез в ангар, где и получил длинную очередь в голову.

– Бизон, ты охренел так молотить? Береги патроны!

– Палец свело от неожиданности, – буркнул покрасневший Бизон.

Бандерлоги не стали дожидаться, пока Сварка вновь наберет потенциал, рванули в приоткрытую дверь ангара, мешая друг другу и толкаясь, все сразу.

Зазвенело гулкое эхо выстрелов, воздух наполнился кисловатой гарью пороховых газов.

– Не давайте им внутрь пробраться! – орал Холера, стреляя из трофейного Винтореза. – Кладите в воротах! Потом задолбаемся увертываться!

Но бандерлогов оказалось слишком много. Много больше десятка. И, когда магазины автоматов все-таки опустели, несколько монстров перепрыгнули через завал трупов и набросились на сталкеров.

Семь раз выстрелил Моссберг. Шесть бандерлогов застыли на полу ангара в нелепых позах. Еще двое затихли, попав под пистолетный огонь Мотыля.

– Фига себе, юноша! – только и выдохнул Холера. – Да ты, оказывается, не только на трубе играть умеешь!

– Наблатыкался на компьютерных играх? – едва улыбнулся Мотыль. – Это ты удачно… для всех нас.

Чех рванул лямку вещмешка, высыпал имущество на пол.

– Смотри, индеец, вот в этих пачках – картечь. Против мутантов самое оно. Как заряжать – сообразишь?

– Соображу, – заулыбался мальчишка.

– Охренеть, – тихо сказал Холера Мотылю, – да он вообще не боится! Словно снова дома за компьютером сидит…

– Странное какое-то у них здесь «водяное перемирие», – сказал один из защитников истинной веры, вслушиваясь в усиливающуюся стрельбу в районе озера.

– Нас это не касается, пока это нас не касается, – ответил Бекас, но винтовку свою подтянул поближе.

– И командира что-то долго нет…

– Согласен. Странно. Но до контрольного времени еще восемь минут. Ждем.

Внезапно все сталкеры, мирно сидевшие у соседних костров, вскочили и принялись беспорядочно бегать.

– Хорош чаи гонять, фанатики! – крикнул один, едва не наступив на Праведников. – На нас напали!

– Кто?

– А хрен их знает! Вроде мутсобаки… Сотня или даже тысяча. На озере форменная бойня!

– Нас это тоже не касается? – спросил у Бекаса второй воин.

– Командир как раз в той стороне… Наверное, все-таки касается. Собаки? Оружие к бою. Сталкеров не трогать. Прорвавшихся мутантов уничтожать. Вперед!

Они быстрым шагом перешли от автобуса к краю котловины, откуда была хорошо видна местность. И замерли в непривычном для себя изумлении – низина буквально кишела мутантами, среди которых редкими островками виднелись отстреливавшиеся люди. И их становилось все меньше и меньше…

Совсем рядом противно вжикнула пуля. Через пару секунд – еще одна.

– Шальные, – сказал один из воинов.

– Нет, – подумав, возразил Бекас. – Коллега. Снайпер. Просто далеко. Рассредоточиться. Занять позиции!

– Какой снайпер?! Сказали же – мутанты!

– Значит, на стороне мутантов есть и люди. Один – точно. Я работу коллеги от шальных пуль всегда отличу.

– И где он?

Бекас поднял винтовку, приник к окуляру, поводил из стороны в сторону стволом:

– Нашел. На той стороне. Прямо напротив солнца. Будет трудно… но он, собственно, и не прячется. Стоит в полный рост, как в тире. Черт, головы совсем не видно против света…

Ромка Хорек давно уже засунул разряженный обрез за ремень. Слава богу, успел подобрать у мертвых сталкеров два иностранных пистолета. Из них он и садил в наседавших собак, укладывая одну за другой и холодея от предчувствия, что патроны вотвот кончатся… А они не кончались и не кончались!

Ромка запрыгнул на остов грузовика, радостно осклабился – потеряли его твари! Тут и патроны в пистолетах закончились. Он выбросил их, – с огромным сожалением, – потянул правой рукой обрез, левой привычно выхватил из кармана сразу два патрона с картечью. Еще поборемся, мать вашу…

«Тесак» водил стволом из стороны в сторону, ловя в прицел движущихся сталкеров. Жаль, что те трое в грязно-коричневых комбинезонах были слишком далеко – два выстрела впустую. Ладно, вон их, сколько по болоту бегает – еще живых…

Ксанка высматривала скопления мутантов и выстреливала туда гранаты из подствольника. Взрывы разбрасывали животных в разные стороны, многие после этого уже не поднимались.

Мика вместе с Платоновым, Летчиком и Рубцом вышли из ворот на десяток шагов и в два ствола попеременно клали мутсобак, а заодно и визжащих от своего животного восторга псевдокрыс.

Уцелевшие сталкеры – без деления на группировки – отходили к бункеру и не жалели патронов.

Среди псов призрачными тенями замелькали силуэты ловцов.

– Прикройте меня, братья, – сказал Бекас, опускаясь на колени, и, закрыв глаза, тихо начал молиться: – Господь наш, великий и всемогущий, укрепи и помоги! К тебе обращается твой защитник… Дай рукам моим крепость, глазам зоркость, душе покой. Не отведи мою пулю от цели. Позволь умереть за тебя с честью! Даруй мне хотя бы один точный выстрел…

У спущенных шин грузовика валялось уже с десяток мутантов. Ромкина картечь действовала безотказно. Даже когда несколько крыс запрыгнули на кузов, он не дрогнул, отбросил разряженный обрез и встретил их лезвием самодельного ножа.

– Парень! – крикнули из-за зарослей камыша. – Давай сюда! Прикроем!

Ромка глянул на свои ноги и тихонько заскулил. Нет, боли еще не было, ее подчистую съела горячка боя, но вот видос у ног был конкретный – острые зубы псевдокрыс вырвали из ляжек целые куски мяса, кровь текла, словно кетчуп по шашлыку, густым коричневым потоком, хлюпая под подошвами кроссовок.

Он поднял взгляд и на алом круге заходящего солнца, коснувшегося уже земли, сквозь хлынувшие слезы, как через линзы увеличительного стекла, неожиданно разглядел одинокую человеческую фигуру. Вокруг фигуры мелькали силуэты мутантов, а она стояла, будто так и должно было быть.

– Ты кто такой, фрайер? – удивленно сказал Ромка. И увидел слабую вспышку. Выстрел – догадался он. А через мгновение упал от сильного удара в голову…

– Нужно убираться отсюда, – решительно сказал Мотыль. – Мы тут как в западне. Второй атаки не переживем.

– Куда убираться-то?

– Не знаю. На крыши залазить, на контейнеры. Где бандерлоги нас не достанут.

– Индеец! Зарядил пушку?

– Ага.

– Давай за нами. Зря не пали, только в случае прямого нападения, понял?

– Так точно.

– Эх, хорошо, что я его тогда не добил, – хмыкнул Бизон. – Пригодился малец…

Они выскочили, озираясь и водя стволами во все стороны. Вокруг вперемешку валялись мертвые тела сталкеров и бандерлогов. Вой монстров не затихал ни на мгновение.

Бандерлоги, опьяненные запахом свежей крови, метались от одного трупа к другому, отрывали у них конечности и снова мчались туда, где еще раздавались выстрелы.

Сталкеры перебежали через открытую площадку, поднялись по пожарной лестнице на крышу какого-то сооружения.

– Я здесь с Черномором был, – тяжело дыша, сказал Чех, – зомбиков однажды мочили. Прямо с этой крыши.

– И что?

– Тут можно по доскам перейти на соседнее здание. Если внутри лестница еще совсем не обвалилась, заберемся на крышу. Там бандерлоги точно не достанут. А мы их сверху отстреливать будем.

– Лады. А вот и доски.

Они перешли по шаткому настилу в пролом в стене здания и хором выругались – бандерлогов тут было едва ли не больше, чем на улице!

– Наверх! – крикнул Чех, бросая гранату в лестничный проем. – На крышу!