Текст книги "Мы - сталкеры. Загадки Зоны (сборник)"

Автор книги: Александр Шакилов

Соавторы: Виктор Глумов,Сергей Коротков,Константин Скуратов,Владимир Андрейченко
сообщить о нарушении

Текущая страница: 40 (всего у книги 74 страниц)

Мадам сидела на криво сбитой лавочке, не замечая, как сильно вцепилась в доску побелевшими пальцами. Сидела и говорила:

– Я их всех тогда размажу тонким слоем. Всех этих бизнесменов – графов с оксфордским произношением, денди в костюмчиках от Диора… Я создам собственную корпорацию! Я весь мир заставлю лизать пол там, где только что прошла. Господи, как же я их всех ненавижу!

– Заказала бы их мне, – засмеялась Заноза-Блонди. – Для тебя расценки по минимуму, ты же знаешь.

– Неблагодарное занятие – менеджеров отстреливать, – отмахнулась Мадам. – Это племя воистину неистребимо. Они же, как патроны в обойме: один вылетел, на его место тут же другой встал. Нет, их нужно нагибать разом.

– Мы тут долго еще торчать будем? А то твой артефакт кто-нибудь найдет еще.

– Вот тогда мне твои услуги точно понадобятся, – усмехнулась Мадам. – Но вообще ты права – загостились мы у дедушки Айболита. Где он, кстати?

– Здесь я, девоньки, здесь, – раздался скрипучий голос из-за сарая.

– Что самое интересное, – шепотом сказала Заноза, – не могу себя заставить дослать патрон в патронник. Аура тут какая-то… не убийственная, что ли.

– А нож на что? – так же шепотом ответила Мадам и обернулась к подошедшему старику:

– Милый дедушка, не пора ли нам вас покинуть? Сами говорите, что угрозы для жизни нет, а у нас ведь дела имеются.

– Вы, девоньки, честно говоря, и есть самая большая угроза для чьей-то жизни, – вздохнул Фельдшер, – но и держать вас силком я тоже не имею права. Собирайте вещички, через часок попрощаемся.

Он вздохнул еще раз и шаркающей походкой поплелся в свой домик на краю болота.

– Часок? Мы же не в театр собираемся. Лично я уже два часа как готова.

– А патрон так и не досылается, – хмуро повторила Заноза. – Ладно, попробуем при расставании…

– Знаешь, мне кажется, что нашего милого хозяина ты никак не достанешь. Плюнь на него. В конце концов, мы же должны быть ему благодарны. Жизнь спас.

– Все же попробую, – Заноза отряхнула руки о колени, зашла в сарай, через минуту вышла уже в комбинезоне, с вещмешком и оружием в руках. – Я готова.

– Еще пятьдесят минут прощального часочка осталось, – хмыкнула Мадам и тоже пошла переодеваться.

Фельдшер о времени, видимо, имел собственное представление, потому что в ту же минуту, когда Мадам вышла из сарая во всеоружии, тоже вышел на улицу в сопровождении огромной собаки самого что ни на есть монструозного вида.

– Все равно попробую, – нетвердо сказала Заноза.

– Что пробовать собралась? – спросил Фельдшер, не дождался ответа, скомандовал:

– Хватайтесь за руки. Глаза закрыть не забудьте.

– Чтобы дорогу не запомнили?

– Чтобы зрение не потерять. Готовы?

Снова где-то в вышине хлопнула огромная мокрая простыня.

Женщины стояли на узкой тропинке среди высокого камыша.

– Пойдете прямо, так и выйдете, куда вам надо, – сказал за их спинами Фельдшер. – Ох, чует мое сердце, натворите вы дел в Зоне… но и без вас почему-то нельзя.

Заноза резко обернулась, сдергивая с плеча СВУ. И замерла от удивления – Фельдшер стоял, окруженный мерцающей сферой, едва касаясь подошвами сапог воды.

– Шайтан какой-то, блин! – громко сказала она, передергивая затвор.

Лекарь рассмеялся и медленно растаял в воздухе. Сфера еще мгновение повисела, а потом исчезла в такой яркой вспышке, что женщинам показалось, будто они ослепли.

– Я же говорил – закрывайте глаза, – донесся до них из ниоткуда скрипучий голос.

Зрение вернулось минут через пять. Некоторое время перед глазами еще роились разноцветные мошки, потом и они пропали.

Женщины огляделись. Вокруг царил серый цвет всевозможных оттенков.

– Ну, что, подруга, – сказала Мадам, вытаскивая из чехла Узи. – Налево пойдешь – коня потеряешь, направо пойдешь – сам пропадешь, прямо пойдешь…

– Ты бы эту пукалку на более серьезный ствол заменила.

– Патроны кончатся – тогда и заменю.

– Тогда, подруга, недолго ждать осталось.

Первый шаг дался с трудом. А уже через полчаса они шагали по болоту как автоматы. И никого ни вдогон, ни навстречу.

– Ты в следах что-нибудь понимаешь? – спросила неожиданно Мадам.

– В кино следопытов видела, значит, понимаю.

– Вот, смотри, – Мадам указала на сломанный камыш, – такое впечатление, что впереди нас кто-то идет. Явно свежий слом.

– Ага. И часа не прошло.

– Не язви. Я уже давно это заметила.

Заноза склонилась над обломком камыша, понюхала его:

– Блондин. Метр восемьдесят три. Трехдневная щетина.

– Анька, хорош смеяться!

– Подруга, да что нам это дает? Ну, прет впереди нас какой-то танк. И что? Догоним, тогда и будем думать, как его использовать. Либо сразу прикончим. Либо обаяем. По ситуации, короче.

Вскоре выяснилось, что танк – далеко не танк. Максимум танкетка. Зато не один. Трое. В одинаковых черных кожаных куртках, в руках обрезы, у одного ловкий автомат европейского производства. Расположилась троица прямо на выходе с болота, недалеко от ржавых вагонов, приросших к ржавым рельсам. Незаметно обойти не получится – кругом камыш, трещать будет под ногами, напрашиваясь на обстрел.

– Ты просто помни, что твой сектор – слева, – шепнула Заноза в ухо Мадам, – а про правый забудь и даже туда не смотри. Хоть их справа будет целая рота. Пошли.

Они вышли на поляну с видом девушек, собирающих цветы.

– Ой, смотри! Мужчинки! – восторженно взвизгнула Заноза. – Мальчики, а вы тут живете?

Сталкеры, схватившиеся за оружие, при звуках женского голоса снова расслабились.

– Это кто тут к нам колеса катит! – вышел вперед самый плюгавый, следовательно, и самый болтливый. Мачо.

– Жутко тут у вас, мальчики, – сказала Заноза, – прямо как в фильмах ужасов. А вы такие герои, правда?

Мадам сделала еще шаг вперед, застыла в картинной позе: левая рука на бедре, правая с Узи на плече. В левом секторе один – плюгавый. Остальные в правом.

– Болтуна не убивай, – шепнула Заноза и громко продолжила изображать дуру:

– А правда, что здесь монстры водятся? Ребята, а не проводите двух девушек до Деснянска? А с вами грибы тоже разговаривают? Ой, а мы хрюшек видели только что! Такие огромные! А из них шашлык можно делать? – она ткнула Мадам в бок чем-то твердым. Та послушно посторонилась.

Два выстрела почти слились в один. Сталкеры в правом секторе разлетелись в разные стороны. Мадам плечом толкнула Узи, одновременно нажимая на спуск. Очередь полоснула плюгавого сверху вниз через правое плечо к животу.

– Ой, мальчики, а чего это вы все молчите и молчите? – продолжала болтать Заноза, оглядывая трупы и делая контрольные выстрелы в головы из длинноствольного пистолета.

– Хватит уже, – поморщилась Мадам, присела рядом с хрипящим и булькающим кровью мачо, вежливо спросила:

– Не подскажете, как пройти к Цементному заводу?

– В следующий раз стреляй в ногу, – посоветовала Заноза, осмотрела раненого, вздохнула. – Без толку спрашивать, – и выстрелила ему в лицо.

– Черт, костюм забрызгала, – Мадам торопливо встала, принялась оттирать кровь пучком травы.

– Не обращай внимания. Вспоминай лучше, что Тесак говорил. Где-то здесь должен быть выход с этих проклятых болот. Блин! В коммуникаторе ведь и навигатор есть!

– Точно, – повеселела Мадам, включила прибор, полистала страницы. – Вот, прямо за этими вагонами! Пошли!

– Автоматик прихвати.

– А патроны к нему где брать?

– А ты вспомни слова Тесака – придет время, будем трупы обшаривать. По-моему, это время пришло.

Через несколько минут они уже шли по тропинке между вагонами.

Когда шаги женщин стихли, из кустов выполз четвертый сталкер, судорожно сжимавший одной рукой обрез, а второй пытавшийся натянуть штаны.

– Мля, – потерянно мычал он, оглядывая место побоища, – мля…. Пацаны…. Мля…

Постепенно он успокоился, вытащил из вещмешка бутылку водки, выпил жадно, словно простую воду. Достал коммуникатор, включил общую частоту:

– Пацаны, это Саня Никотин! Всем сталкерам! Блин, щас такое в Пойме было…. Короче, по Зоне две бабы шастают.

– Саня, пора менять кличку с Никотина на Героин, – тут же откликнулся кто-то в эфире.

– Зоной клянусь! Две бабы, реально! Щас наших положили – жуть жуткая!

– Что ты несешь? – спросил другой голос. – Эфир засоряешь…

– Не перебивай! – взвизгнул Никотин. – Говорю же – не бабы это, а ведьмы! Трупам контроль в башку делали! Стреляют так, что снайперы военсталов отдыхают! Дорогу на Цементный спрашивали…

– У тебя?

– Я в кустах был. Не заметили меня. Потому вам и рассказываю. Пацаны, берегитесь! Как двух баб увидите – мочите, словно они кукловоды!

– Дежурный по связи информацию принял, – раздался вдруг серьезный голос и добавил после паузы кому-то, стоящему рядом, вполголоса. – Видал? В Зоне появилась новая группировка – ведьмы…

– Такое впечатление, что не далее как вчера здесь уже прошел кто-то серьезный, – пробормотал Летчик, ни к кому не обращаясь.

Почти тридцать человек в бронекостюмах, с пулеметами наизготовку осторожно двигались по территории Железнодорожной станции.

…Прощались с базой военных сталкеров без сантиментов.

– А говорил, что пулемета не дашь, – усмехнулся Летчик, когда Петренко лично завел спецназовцев в оружейный склад и широким жестом предложил – выбирайте!

– Классику надо чтить, – ответил Петренко. – Бронекостюмы у нас для боевых действий. В аномалии лучше в них не влезать. А вот пулю остановят в лучшем виде.

– Сойдет, – солидно ответил Летчик.

Спецназовцы освоили бронекостюмы мгновенно. Попрыгали в них вволю, побили кирпичей, ребячась. И приуныли.

– Елы-палы, – только и смог выдохнуть старший группы, – чего ж такой хрени у нас до сих пор нет?!

– А еще у нас есть то, чего у вас на вооружении есть, но вам все равно никогда не дадут, – сказал начальник склада, доставая из-за стеллажа шестизарядный гранатомет. – Нужен? Командир сказал – не жалеть ничего. Я и не жалею. Хотя он у нас всего один.

– Не нужен, – остановил рванувшегося вперед старшего группы Летчик. – Лучше каждому по штурмовой винтовке с подствольником. А эта малая артиллерия только обузой будет.

Старший группы надул губы – дитя малое, игрушки лишенное! – но быстро успокоился, едва в руках оказался штурмовой автоматно-гранатометный комплекс «Гроза». И правда, с ним удобнее: тут каждый боец становится артиллерийским орудием.

– А пулеметы мы и сами не возьмем, – подытожил процесс экипировки Летчик. – В Зоне патронов к ним не найдешь. Обойдемся обычными стволами.

Группа вылезла на свежий воздух, побродила по базе. Для отстрела оружия Петренко приказал выделить тир.

– Ребятам к стволам прирасти надо. Иначе в бою замешкаются.

– Да будут ли бои? – усомнился старший.

– А это к гадалке не ходи. Обязательно будут. И начнутся они для вас прямо завтра, за воротами базы.

– Да, кто-то здесь уже побывал, – повторил сумрачно Летчик.

– Почему так думаешь? – спросил старший группы.

– Трупы бандитов видел? Свеженькие. А как кучно лежат, видел? Их просто смели могучим ураганом, словно мусор с дороги. Некоторые даже оружие достать не успели.

– И что? – насторожился старший.

– Знакомый почерк. Вот только как они здесь оказались? До Станции отсюда далековато…

– Они – это кто?

– Праведники. Лучшие воины Зоны.

– Твою мать! – выразил свое удивление старший. – Что мы о вашей Зоне еще не знаем?!

– О нашей, – поправил его Летчик. – О нашей Зоне. Все, брат. Теперь это и твоя война. И то, что вы еще не знаете, может быть смертельно опасным. В общем, я сразу чувствовал, что легкой прогулки не будет, а теперь совсем в этом уверился…

Отряд прошел между вагонами.

– Здесь на них напали мутанты…

– Крысы, что ли?

– Хрен их знает, кто такие. Ага, и псевдоволки еще.

– Псевдоволки?!

– Название прижилось, да и какой смысл в названии? Напали – отстреливайся, потому что живым иначе не уйдешь.

Они вышли к недостроенному зданию.

– Привал, – сказал Летчик и увлек за собой старшего группы. – Пошли, наверх поднимемся. Если я прав – увидишь подтверждение.

На верхнем этаже валялись три трупа в серо-синих комбинезонах.

– Вот так, – сказал Летчик, закуривая первую за день сигарету, – здесь они их ждали.

– Кто?

– Наемники. Снайперы. Вернее, они ждали кого угодно. А Зоне стало угодно, чтобы дождались Праведников.

– Почему так думаешь?

– Есть еще одна фишка в Зоне: хабар мертвого сталкера – ничейный хабар. Ни один сталкер не пройдет мимо трупа, обязательно обыщет. Не подумай чего, это совсем не мародерство. Зачастую другим способом не пополнить запас патронов, аптечек, тех же консервов. Так вот, как я уже сказал, – ни один сталкер не пройдет. Кроме Праведников. Эти, если что и подберут, то разве что ствол, и то, если свой пришел в негодность. С голоду подыхать будут, но за валяющейся под ногами консервой не наклонятся. Видишь? У всех наемников мешки за плечами. Никто в них не копался. А если по сторонам внимательно посмотреть, можем и труп фанатика отыскать, поверь. Эти снайперы тоже не дилетанты были – в наемники кто попало не попадает.

– Еще и наемники, – вздохнул старший группы.

– Да ты не переживай, – засмеялся Летчик, – правила боя для спецгрупп в Зоне не меняются. А у вас с подготовкой, думаю, все отлично. Просто все время помните – вы на вражеской территории. Все время помните это. Лады?

Они спустились на землю, где к ним подошел старший группы сопровождения, отзывавшийся на кличку Сынок.

– Смотри, Летчик, что мы нашли, – сказал он.

За контейнером лежал труп сталкера в странном комбинезоне болотного цвета.

– Вот и весь хрен до копейки, – сказал Стрелок. – Разрешите представить – воин Праведников собственной персоной.

– Идем в боевом порядке, – отдал приказ Сынок. – Рассредоточиться. Первое отделение в головном охранении. Снайпера в замыкании. Второе отделение – усилить первое. Вы, – он посмотрел на старшего группы спецназа, – берите на себя фланги. Выдвигаемся.

Перестроившись согласно указаниям, отряд двинулся дальше.

– Что это за Зона такая вообще? – озираясь по сторонам, спросил у Летчика спецназовец. – Если по развалинам судить – у нас в каждом колхозе есть такая зона…

– Все и проще и сложнее. Ты про взрыв на атомной станции знаешь? – старший группы кивнул. – Так вот, лет двадцать после него Зона была просто зоной отчуждения. Потом какие-то умные головы спохватились – это ж какая территория в самом центре Европы пропадает! По своей воле никто не сунется. Электричество дармовое – три блока-то работают. И потихоньку вокруг Станции стали появляться всякие-разные научные центры. А однажды – то ли кто-то тумблер не выключил, то ли наоборот – включил, да не тот, – ахнула так называемая Большая Гроза. И зона отчуждения стала Зоной…

– В смысле?

– Вся территория, причем значительно большая, чем старая зона отчуждения, превратилась в участок земли, покрытый аномалиями – источниками энергии, земным законам физики резко противоречащими. А аномалии начали производить артефакты – образования, которые при пониженной вредности обладали свойствами, науке очень даже интересными. И в Зоне появились первые сталкеры.

– Типа старателей?

– Ну, да, можно и так сказать. Стоили артефакты прилично, а где деньги – там и бандиты. Чтобы защититься от бандитов, сталкеры стали объединяться в группировки. Ученые, правительства, бизнесмены, – все захотели поучаствовать в дележе. Вот такой тебе краткий экскурс в историю Зоны. Детали же можно неделю рассказывать.

Летчик нагнулся и подхватил рукой в перчатке маленький мерцающий камушек:

– Вот, например, этот невзрачный предмет – не что иное, как артефакт под названием «Крошка». Помогает выводить из организма избыточную радиацию, однако вызывает повышенную утомляемость.

– И как его применять? Съесть, что ли? – с опаской потянулся к артефакту спецназовец.

– Нет, – засмеялся Летчик, – существуют специальные контейнеры, активирующие эти дары Зоны. А если его взять голой рукой, то можно офигительный ожог заработать, кстати.

Старший группы отпрянул.

Отряд с предосторожностями прошел под мостом.

– До Цементного уже рукой подать, – сказал старший группы военсталов.

А еще через полчаса Летчик сказал изменившимся голосом:

– Ну вот. Пришли. Это не стадион. Это и есть окрестности Цементного завода…

Исчезновение ловцов с автозаправки обнаружили после завтрака.

– Ну и хрен с ними, – после недолгого раздумья махнул рукой Макаров, – жаль, конечно…

– Жаль?! – удивился командир американской спецгруппы.

– Ну да. Привыкли мы к ним. Столько лет тут рычали, сволочи. Как они ушли-то?

– Через ворота, – бодро доложил комендант, – я ж давно говорил, что ворота нужно закрыть! Всем лень было.

– Так они не в загороженной территории находились?!

– Ну, не совсем. Только ворота были открыты… и в углу еще забор обвалился лет десять назад. А так – в закрытой.

– Ушли и ушли, – подвел итог всеобщей безалаберности Макаров, – не догонять же теперь. Растишка, проводишь дорогих гостей до Цементного?

– А как же. Мне все равно с ребятами к Деснянску пора выдвигаться. Сделаем ради них крюк, не впервой.

Маршрут после долгих обсуждений проложили через Рубеж и Мертвый Лес.

– Разведка, правда, что-то невнятное о шевелении там мутантов доносит, – нахмурился Макаров.

– Фигня, шеф, – засмеялся Растишка. – Наша разведка о чем хочешь донесет, особенно после посещения бармена с его припасами.

– Итак, господа, до нужного места вас проводят. А дальше, – Макаров развел руками, – уж извините. Как говорится – сорри. Не переживайте, – он заметил погрустневшие взгляды спецназовцев, – вы там будете в равных условиях со всеми остальными конкурентами – никто не знает, где искать эту пространственную аномалию. А единственного носителя информации буквально вчера какой-то местный индеец Чингачгук укокошил.

Экипированные в китайские бронекостюмы, американские спецназовцы под любопытными взглядами расположившихся в отдалении сталкеров выстроились напротив бара.

– Значит, так, парни, – после долгого раздумья сказал командир, – ввязались мы с вами в откровенную чертовщину. После вчерашних монстров я готов встретить здесь все, что угодно. И думаю, встречу. Первый доклад я уже отправил, получил подтверждение приказа – нам обязательно нужно найти эту проклятую штуку и доставить на ближайшую базу американской армии. Помощи от наших ожидать нечего. Предложено активнее работать с туземцами, – он поперхнулся, опасливо огляделся – туземцев рядом не было. Вздохнул и продолжил: – до искомой точки нас обещали довести в лучшем виде. А вот дальше… дальше придется работать самим.

Он заложил руки за спину, покачался под вой сервоприводов с носков на пятки:

– Классные костюмы… Так вот, парни! Мы с вами не первый год вместе, за нами горы трупов и мешки медалей! Уверен, выполнив это задание, остаток дней мы сможем провести не в богадельне для отставников, а в каютах собственных океанских яхт. Так, парни, пойдем и вырвем эту хрень, хоть бы ее держал в зубах сам сатана!!!

– Красиво излагает, собака, – усмехнулся в своем кабинете Макаров. – Да, удобная вещь – радиомикрофон…

– А за туземцев он у меня попляшет, – засмеялся Растишка. – Пока до места дойдем, все запасные трусы потратит. Отвечаю!

– Аккуратнее с ними, – улыбнулся и Макаров. – Давай, брат, счастливого пути.

Они обнялись на прощание. Растишка вышел из кабинета, спустился по лестнице и скомандовал четверым сталкерам, ожидавшим у выхода:

– Ну, ребята, пойдем, прогуляемся до Цементного завода. Покажем нашим гостям, что такое Зона… конкретно.

Глава 9
Игры академиков

– Ишь, как чешут. Прямо сладкая парочка, – пробормотал отец Илиодор, глядя вслед уходящим по раздолбанному асфальту Платонову и Рубцу.

– Сталкеры всех кланов, объединяйтесь, – засмеялся Лесничий.

После долгого ночного разговора, солидно сбрызнутого водкой, все гости отца Георгия вышли на улицу – проветриться, проводить наемника с безопасником. Ну, и друг с дружкой попрощаться, конечно. Ясно – дела у каждого имеются, и нешуточные.

– Вот за что я люблю такие посиделки, – снова пробормотал отец Илиодор, – так за то, что времени угрохано, посуды перебито, мясо в пузо не помещается. А к чему мы пришли в конце концов, ребятки? Все анекдоты, рассказанные за ночь, я и раньше слышал. Нет, я рад вас видеть, честное слово! Но Зона свела нас здесь, мне кажется, не для того, чтобы примитивно выпить-закусить, а?

– К тому и пришли, что теперь точно знаем – хрень какая-то в Зоне творится. И задача наша – узнать, что это за хрень, – сказал отец Пимен. – Вон, если даже Егерь не в курсах…

– И стоило ради этого нового знания напиваться?

– Илиодор! Что ты вечно бурчишь по каждому поводу? Что – плохо посидели? Заодно с новыми людьми познакомились.

– А теперь пора со старыми прощаться, – сказал Лесничий, копаясь в бездонных карманах своего ватника.

Отец Пимен помялся, но все-таки решился:

– Схимник, а почему ты сказал, что мы… и эти… с Зоной породнились? Что ты имел в виду?

Схимник долго молчал, покусывая сухую травинку. В его глазах мерцал веселый огонек.

– Пимен, что ты знаешь о Летчике, Рубце и Платонове?

Отец Пимен пожал плечами.

– Да, нелюбопытный ты человек…

– Он коммуникатор научился включать, можно сказать, только вчера! – захохотал отец Илиодор. – Поэтому над всеми бородатыми анекдотами смеется, как над свежими! А ты ему такие сложные вопросы задаешь.

– Да знаю я! Летчик – это тот, который окрестности Станции изучил лучше, чем Георгий двор своей базы. Я там один раз был, а Летчик – раза два или даже три.

– А знаешь, почему его Летчиком прозвали?

Отец Пимен пожал плечами снова.

– Я ж говорил! – захохотал отец Илиодор. – Ему что ни расскажи – все как последние известия слушать будет! Пимен, Летчик – потому что по молодости вляпался парень в аномальное поле, состоявшее сплошь из Катапульт. Вляпался и лопухнулся – сцапала его Катапульта, да и выстрелила юношей в синее небо, метров эдак на сто. А так как силу тяжести в Зоне пока еще не отменили, вернулся он обратно. Но вместо того чтобы размазаться тонким слоем по матушке сырой земле, угодил везунчик аккурат во вторую Катапульту. И снова невредимым улетел целовать солнце. И так, друг мой Пимен, – восемь раз!!! Ей-огу, не вру! Свидетели, небось, до сих пор есть живые где-нибудь. Говорят, что он как-то в баре по пьянке проговорился – после пятой Катапульты совсем бояться перестал. Лечу, говорит, и о судьбах Зоны размышляю. Времени-то полно, сто метров вверх, сто метров вниз.

– А последняя Катапульта отправила его в болотце, – вставил Схимник, – потому жив и остался. И поклялся, что отомстит Зоне. Вот она его и приняла… как развлечение.

– Понятно, – виновато сказал отец Пимен. – А эти?

– Про наемника пусть Лесничий расскажет – его клиент, – отмахнулся Схимник.

Лесничий набил резную трубочку какой-то душистой травой, неторопливо закурил, пуская сизые кольца:

– А чего рассказывать? Шел как-то по Мертвому лесу пионерский отряд наемников. Правда, без горна и барабана. То есть тихо, как наймам и полагается. По своим темным денежным делам. Дело было ближе к вечеру, небо над лесом синеет – ни облачка.

Шагают наемники размеренно, расстояние между бойцами стандартное, как учили. Наш будущий знакомец тоже шагает, примерно в середине отряда, так как еще считается новичком. И тут, среди ясного неба, в овражке, между деревьями – бац! Молния! И точно нашему знакомцу в самую маковку. Только ему.

– Аномалия? – с любопытством спросил отец Георгий.

– Нет в той ложбинке никаких аномалий, – отрицательно качнул головой Лесничий. – В общем, очухались наймы, подошли к товарищу, поглядели. Товарищ лежит тихо, дышать не желает категорически. Подошвы сапог валяются отдельно и сильно дымятся. От маковки и до пяток по телу змеится черная трещина. С ладонь шириной. Косточки видны. Полный и безоговорочный кирдык. Налицо мертвый труп умершего покойника.

А тут – ни с того, ни с сего – потянуло в воздухе классической Грозой. И ребята, дабы не множить трупы в одном месте, решительно бросились искать укрытие. А покойник, естественно, в этом одном месте и остался.

– Время тянешь, лесовик, – укоризненно сказал Схимник. – Мы про Летчика намного быстрее рассказали.

– Хорошо, закругляюсь, – согласился Лесничий. – Гулял по Мертвому лесу в эту пору прекрасную некий развеселый я. Вижу – наемник. Судя по позе – не отдыхает. По своей природной любознательности подошел ближе. Труп. Во рту, извиняюсь за деталь, мухи копошатся. Я и пошел дальше. Через пару шагов оглянулся – случайно. И увидел, как с чистого синего неба словно серебряное копье слетела молния. Точно в сердце наемника. Вздрогнул труп. И громко застонал…

– Иди ты! – отец Пимен размашисто перекрестился.

– Что было делать некоему развеселому и порядком обалдевшему мне? Забрал, ясен пень, парня, притащил к себе. Как мог, оказал медицинскую помощь. Я, конечно, не Фельдшер, но тоже в молодости брошюрки почитывал, были среди них и о первой помощи. На пятый день затянулись раны, только рубец от них остался. На восьмой день парнишка уже самостоятельно ложкой начал махать. А через две недели ушел и притащил мне артефакт, известный как «Навигатор». В благодарность, наверное. Где взял? А Зона его знает. Я не спрашивал.

– И все? – прищурился отец Илиодор.

– Все. Только, ребята, если в самую лютую Грозу вы увидите сталкера, собирающего под кислотным дождем грибы среди аномалий, знайте – это сто процентов мой Рубец. Зоной отмеченный, ею убитый и ей же возвращенный.

Все невольно посмотрели вслед ушедшим сталкерам, но дорога уже была пустынна.

– Остался Платонов, – после долгого молчания сказал отец Георгий.

– Ты и расскажи Пимену про него, – предложил отец Илиодор. – Тоже фрукт своеобычный. Обратили внимание? – у всех сталкеров в Зоне обязательно есть прозвище. А у него – фамилия. Только у него.

– Да, действительно необычно.

– Пришел он в Зону как в турпоход – с одним ножом. Как умудрился обойти блокпосты вояк, неизвестно, – задумчиво начал рассказывать отец Георгий. – Как смог не вляпаться ни в одну из аномалий – тоже удивительно. Только дошел аж до Деснянска. Там его бандиты и скрутили. Видно, сопротивлялся он крепко, чем ребяток в край разозлил. Так разозлил, что они его даже не стали убивать…

Когда пришел в себя, обнаружил, что висит он, привязанный за руки к крюку на потолке – знаете, на них раньше люстры вешали. Ноги до пола всего пару сантиметров не достают. Причем одна нога сломана. А напротив лица к косяку его собственным ножом бумажка пришпилена. В которой давешние собеседники, не особо выбирая выражения, желали ему долгих лет жизни и скорой встречи с местными монстрами. А за разбитым окном бушует Гроза…

– Тебе бы, Георгий, книжки писать, – покачал головой отец Илиодор. – Какой раз слушаю, а все равно внутри все сжимается. Давай про ловца.

– Сейчас. Короче, как Платонов умудрился дотянуться до ножа, выдернуть его и перерезать веревку – знает только он. И еще ни разу не проболтался.

– Может, сказки? – робко предположил отец Пимен.

– Про веревку? Нет, информация точная. Те ребятки ведь на всю Зону о своем подвиге раззвонили – хвастали. Иначе как бы он потом их всех нашел?

– Про ловца!

– Теперь про ловца. Освободился Платонов и на одной ноге выбрался на улицу. Я так думаю, о Грозах он тогда не имел ни малейшего представления. Потому и выполз в самый апогей. И почему-то остался жив. А на улице бегает в поисках свежего мяска ловец. И встретились ловец и Платонов. И набросился ловец на Платонова. И зарезал чуть живой Платонов здоровенного ловца…

– Блин! – только и смог вымолвить потрясенный отец Пимен.

– После Грозы шли мимо по своим делам анархисты. Смотрят – из-под туши ловца человеческие ноги торчат. Решили проявить милосердие, вытащили. Кто такой, спрашивают. А он им слабо, но твердо отвечает: я – Платонов. Так и остался парень без прозвища.

– Да, Зона каждого из них отметила, – тихо сказал Призрачный Егерь, – но есть что-то такое, что их всех с Ней объединяет. Интересно, что? Почему Она выбрала именно их?

– Ну, она и тебя выбрала, – буркнул отец Илиодор, закашлялся, поперхнувшись. – Извини…

– Нет, ничего. Ладно, давайте, что ли, прощаться.

– Один вопрос, – быстро сказал отец Пимен. – Зона выбрала их. Породнились они с ней. Все ясно. А мы? Мы – трое? Тоже как-то породнились?

– Скоро узнаем, – засмеялся Схимник, хлопнул отца Пимена по плечу и вышел за хлипкую изгородь. Его легкие шаги внезапно сменились странным звуком – будто большая птица захлопала крыльями. Раз, другой. И стихло…

Лесничий снова залез в свои карманы, выудил тряпичный комок, развернул.

– Ты что? Артефакт без контейнера таскаешь? – ахнул отец Георгий.

– А что ему сделается? – рассеяно пробормотал Лесничий и направился к дороге, водя перед собой тускло светящимся шаром голубого цвета.

– Как он работает-то? – спросил отец Пимен. Лесничий пожал плечами:

– Шут его знает. Просто закрываю глаза и начинаю представлять место, куда хочу попасть. А он в какой-то момент прямо тянет за собой. Открываю глаза – приехали.

– А сталкеров с его помощью как из пространственных пузырей выводил? Не к ним же летал?

– По коммуникатору. Они мне местность вокруг себя описывают, а я сижу с закрытыми глазами. И неожиданно начинаю видеть их тропки, деревья, овраги. Потом будто бы иду, сам сталкерам приметы пути выкрикивать еле успеваю. А они уж по этим приметам из пузырей и выходят. Говорю же – шут его знает. То ли я им пользуюсь, то ли он со мной играется. Ладно, счастливо оставаться, – Лесничий действительно закрыл глаза и медленно зашагал прочь.

Вскоре его коренастая фигура окуталась мерцающим ореолом. С земли поднялось облачко пыли, закружилось маленьким смерчем. Раздался негромкий хлопок. Пыль медленно осела.

– Вот так и работает этот чертов «Навигатор», – неизвестно кому сказал отец Илиодор, возвращая челюсть на место.

Они втроем дружно оглянулись. Призрачный Егерь тоже уже исчез, правда, без световых и звуковых эффектов.

– Ну что? Гости ушли, хозяевам можно начинать мыть посуду? – улыбнулся отец Георгий.

– Ты здесь хозяин, тебе и мыть, – засмеялся отец Илиодор.

Только отец Пимен все еще продолжал вздыхать, удивленно крутить головой и изредка восклицать:

– Нет! Ну, надо же! Кто бы мог подумать!

Они зашли в дом, лениво развалились на спальниках, лежавших вкруг обрезка железной бочки с чадящим костерком внутри – ни тепла, ни света. Сталкерский ночник.

– Да с чего ты решил, что Зона нас выбрала? – после долгого молчания спросил отца Пимена Георгий. – Скорее, это мы выбрали Зону. Тогда еще… в той жизни, что однажды закончилась Большой Грозой. Когда ее еще не было.

– Кого-чего не было?

– Никого и ничего. Ни Зоны, ни Грозы. А была просто зона отчуждения. И заброшенная деревушка – уже тогда заброшенная. Задолго до Аварии даже. А в ней – чудом уцелевшая церковь. Помните? Еще по дорогам ездили грузовики, что сейчас ржавеют на Могильнике. И никто из сталкеров даже не подозревал, что есть такое слово – сталкер.