Текст книги "Праздник мертвецов (СИ)"

Автор книги: Александр Виланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Первый тем временем уже улёгся на каменную мостовую. Увидев, что Дариан подзывает её жестом руки, девушка на цыпочках засеменила к нему, боязливо косясь на спящего стражника. Тот продолжал наслаждаться сновидениями, но юноша не стал рисковать и какое-то время пятился задом, удерживая кинжал наготове. Лишь когда они вышли за пределы освещённой части дороги, он позволил себе развернуться и устремить взгляд навстречу своей новой судьбе.

Порыв ветра ударил в лицо, наполнив ноздри запахом травы – чистым и опьяняющим. Дариан впервые очутился по эту сторону ворот, лишённую серых домов и каменных мостовых, наполненную новым и неизведанным. Сотни историй, рассказанных Дреггом, проплывали перед воображением и шептали: "Теперь и ты увидишь всё это. Там, впереди".

Сознание бурлило целой гаммой чувств: возбуждением, любопытством, предвкушением, страхом, волнением. И лишь одному чувству, низкому и недостойному, не нашлось здесь места: Дариан не испытывал ни капли сожаления о принятом сегодня решении. Решении безумном, бессмысленном и напрочь отвергающим всё, чем он жил и во что верил до этого дня. Сожаление осталось где-то там, среди серых каменных домов, мимо которых бродили сотни бездушных кукол. Одни, выполняя поручения своих хозяев, другие – разыскивая, что бы украсть. И те, и другие казались сейчас ходячими мертвецами, живущими безо всякой цели, изо дня в день повторяя одни и те же действия и никогда не задаваясь вопросом о смысле своего существования. Сложно было поверить, что ещё сегодня утром и сам Дариан был одним из них.

Юноша не знал, куда приведёт выбранный им путь, но в одном он был уверен: герой этой истории поступил правильно.

Глава 4

Когда фигура в тёмных кожаных доспехах приблизилась к южным воротам, двое стражников под аркой препирались о чём-то на повышенных тонах, оживлённо размахивая руками.

– Молодец, дурень! Коли узнают, что из-за тебя мы упустили беглецов, за решёткой вдоволь выспишься!

– И от кого я это слышу! Напомни, кто из нас прямо на дороге развалился?!

– Меня они магией усыпили, а ты просто дрых на посту! Смотри, я на себя все шишки принимать не собираюсь!

– Да успокойся ты. Никто с нас не спросит за то, что каким-то детишкам вздумалось умотать из города. Туда им и дорога.

– Детишкам, говоришь? Да девчонка некроманткой была, самой настоящей! Это тебе не бродяжка какая. Ох, чую, спросят с нас с тобой за это…

Оба солдата мгновенно замолкли, когда наёмник не прячась вошёл в свет фонарей.

– Мне послышалось, или вы только что говорили о каких-то беглецах?

Растерянные лица стражников в этот момент заслуживали запечатления на холсте. Впрочем, они быстро пришли в себя и, разглядев на незнакомце кожаные наёмничьи доспехи, один из них пренебрежительно бросил:

– Видать, послышалось. Тебе самому-то чего здесь надо?

– Видите ли, произошла досадная неприятность. У Анжелии Маридан, – Ортей сделал паузу, убеждаясь по реакции стражников, что это имя они слышат не впервые, – сегодня вечером пропала дочь. И если с ней, не дай бог, случится что-то плохое, то виновные… – два вытянувшихся лица подсказали, что их обладатели и есть те самые виновные, – виновным придётся компенсировать пропажу. Хотя бы в качестве новых… слуг для семейства Маридан.

Стражники взволнованно переглянулись, раздумывая, стоит ли сообщать о своём провале. Того, что стоял ближе, от сомнений избавил холодный металл, оказавшийся у небритого подбородка раньше, чем до уха успел долететь звук извлекаемого из ножен меча.

– Давайте не будем тратить моё время! – из голоса Ортея мгновенно испарилась вся любезность. – Я вижу, вы что-то знаете.

– А.. д-да… – заикаясь, пробубнил стражник, задирая подбородок повыше. – Молодая девчонка… Й… я и не разглядел её толком. Она меня того… магией. В смысле, усыпила.

– И где она теперь?!

– Точно не знаю, я ж спал, и этот дурак тоже… Ай! – сталь впилась в кожу, придавая уверенности. – В лес! Мы глянули следы, они в лес ведут… Свежие, только после дождя. И их двое, похоже, было.

Но Ортей уже не слушал его. Оставив испуганных солдат позади, он спешным шагом двигался по уходящей из города дороге, всматриваясь в две вереницы уходящих вдаль следов, отпечатавшихся на влажной почве под ногами.

***

Преодоление широкой равнины – гораздо более широкой, чем она казалась со стороны – заняло целый час, и на протяжении всего пути Дариан не мог отделаться от ощущения дискомфорта: не столько из-за резкой смены обстановки, сколько из-за отсутствия поблизости каких-либо укрытий. За шестнадцать лет стены домов, ограды, заборы и переулки стали его лучшими друзьями, среди них юноша чувствовал себя надёжно защищённым от чужих глаз. Здесь же он был открыт, как на ладони, и ни темнота вокруг, разбавляемая лишь слабым лунным светом, ни осознание того, что Нориам вместе со всеми стражниками оставлен далеко позади, не помогали отделаться от неуютного чувства тревоги.

Под ногами шуршала высокая трава, такая же непривычная после городских мостовых, и даже новые башмаки не спасали ноги от промокания. Решение сойти с дороги было принято почти сразу: если Кориусы были настолько влиятельными, что могли вот так запросто напасть на другую семью, то для них не составит труда выслать погоню, и первым делом, конечно же, будут проверены дороги. По крайней мере, так подсказывала юноше логика.

Шенни молча плелась позади. Дариан тоже не отвлекался на пустые разговоры: он был целиком погружён в изучение новых запахов, звуков и ощущений, которыми осыпал его этот новый мир. Но вскоре неспешное знакомство с природой пришлось прекратить: снова пошёл дождь, намереваясь вылить остатки воды на немногочисленных ночных путников, и оба подростка не сговариваясь перешли на лёгкий бег, чтобы как можно быстрее добраться до спасительного леса.

Добравшись до опушки и юркнув под крону ближайшего дерева, как горожане забегают в беседку или под козырёк крыльца, вор и некромантка уселись на корточки, выглядывая из-под зелёного навеса на падающие снаружи капли воды. Дариан надеялся переждать дождь и продолжить движение, чтобы за ночь уйти как можно дальше от города, но тот не думал прекращаться и с каждой минутой становился только сильнее.

– Долго нам тут сидеть? – спросила Шенни, всё чаще переминаясь с ноги на ногу.

Дариан разделял её чувства: от сидения на кортах ноги быстро затекли, а идея сесть на мокрую траву внушала сомнения.

– Пошли вон туда, – сказал он, показав рукой на другое дерево, высокая листва которого позволяла встать под ней в полный рост.

Короткая перебежка от одного ствола к другому позволила размять затёкшие ноги, а также получить ушат воды за шиворот. Дождь продолжал сливать, и Дариан решил посвятить время осмотру лесной опушки, насколько это позволял ночной сумрак.

Деревья здесь располагались на расстоянии нескольких метров друг от друга и не смогли бы защитить путников от дождя, вздумай они продвигаться дальше. Стволы были не слишком широкими, но достаточно, чтобы за ними мог спрятаться человек, особенно подросток. Дариан не сразу сообразил, что оценивал толщину именно по этому критерию: сказывалась выработанная годами привычка заранее отмечать все возможные укрытия.

– Смотри! – шёпот девушки отвлёк его от созерцания деревьев. – Кто-то идёт.

Пристально всмотревшись в пространство равнины, отделявшей лес от города, Дариан увидел, что по полю и правда двигалась человеческая фигура. И шла она прямо к ним.

– Погоня, как я и боялся, – проворчал он. – Бежим!

Схватив девушку за руку, он потащил её за собой в глубь леса, по пути с влажным хрустом переломив лежащую на земле ветку. Не обращая внимания на такую мелочь, подростки не оглядываясь побежали дальше. Передвигаться по лесу оказалось куда сложнее, чем убегать от стражи по ровным и чистым улочкам Нориама: постоянно приходилось перескакивать через кочки и древесные корни и морщиться от ударов мокрых веток по лицу, а дождь всё не унимался и продолжал атаковать беглецов струями холодной воды.

Будь Дариан один, он бы без труда оторвался от преследования даже в незнакомой обстановке, но Шенни сильно уступала ему в скорости и быстро уставала, и уже через несколько минут произошло неизбежное: не сумев перекинуть ногу через толстый древесный корень, она запнулась и растянулась на мокрой земле, в придачу громким вскриком оповестив всю округу о том, где они находятся.

Выругавшись, Дариан резко вздёрнул её на ноги и потащил дальше, но девушка не преодолела и пары шагов, как снова упала.

– Поднимайся, ну же! – юноша вновь потянул её за руку, помогая встать.

– Пожалей бедную девочку! – раздался за спиной незнакомый мужской голос. – С неё на сегодня уже хватит беготни.

Оставив Шенни, Дариан выпрямился и развернулся, сжимая в руке стилет. Преследователь был высокого роста мужчиной с острыми чертами лица и чёрными распущенными волосами до плеч, одетым в добротную кожаную броню, сразу выдававшую в нём наёмника. Дариан находил его во многом похожим на Стиведа. Наверное, тот выглядел примерно так же, когда ещё не был бездомным.

Некоторое время они стояли в молчании. Незнакомец не торопился: он догнал свою добычу и видел, что она уже никуда не убежит. Наёмник неторопливо осмотрел сначала некромантку – та тяжело дышала и не торопилась подниматься с земли, – затем Дариана, скользнув оценивающим взглядом по его лицу, стойке и клинку в руках, после чего сказал надменным, под стать его хозяину, голосом:

– Смотри какое дело, парень. Мне приказано забрать книгу и избавиться от девчонки. Про бездомного мальчишку Арганел ни слова не говорил, а я не люблю перевыполнять план, если мне за это не доплачивают. Так что убери-ка свой ножик и иди, куда шёл. Дела некромантов тебя не касаются.

– Боюсь, что касаются, – ответил юноша. – Теперь она под моей защитой.

– Ну, как скажешь, – усмехнулся наёмник. Движение его руки показалось неспешным, но уже мгновение спустя в ней блестел одноручный меч, рукоять которого только что выглядывала из ножен.

Юноша попятился назад, вызвав на лице противника снисходительную улыбку, точь-в-точь повторявшую вечную ухмылку Стиведа, делая двух воинов ещё более похожими друг на друга. Эту улыбку можно было ошибочно принять за пренебрежение, с каким взрослые часто смотрели на молодого паренька, и которое однажды стоило жизни одному из патрульных Нориама. Но после тренировок со Стиведом Дариан хорошо понимал, что означает это выражение лица: губы, растянутые в издевательской улыбке, отвлекали внимание от цепкого взгляда, улавливающего каждое движение врага. Этот наёмник и не думал недооценивать противника и делать скидки его возрасту, а значит, шансы Дариана выйти из схватки живым стремились к нулю.

В голове болезненно заскреблось предложение незнакомца просто уйти и остаться в живых, но Дариан отшвырнул эту мысль прочь, напоминая себе, что привело его в это место. Этим вечером он отказался цепляться за свою бессмысленную жизнь и твёрдо решил стать чем-то большим, чем простой бездомный, таскающий еду с прилавков.

Юноша отступил ещё на пару шагов назад и подпустил наёмника поближе к себе, надеясь, что тот всё же совершит последнюю оставшуюся в запасе ошибку. И он это сделал. Уже занеся меч для выпада, наёмник вдруг отвлёкся и покосился направо, откуда к нему неторопливо подплывали волны пурпурного дыма. Этого мига оказалось более чем достаточно, и мгновение спустя Дариан уже выдернул стилет и отскочил назад, а наёмник вскрикнул и припал на одно колено, держась рукой за левый бок. Его лицо напряглось, предпринимая усилие для ещё одной атаки, но магия Шенни уже достаточно глубоко проникла в организм, и трясущаяся рука наёмника выпустила меч.

– Поздравляю, сопляки… вы меня переиграли, – пробормотал он слабеющим голосом, после чего закрыл глаза и повалился на землю.

Шенни опустила дрожащую руку и опёрлась ей на землю, чтобы не упасть. Только сейчас Дариан заметил, как она дрожит от усталости.

– Вставай, нам надо бежать дальше, – сказал он, протягивая ей руку.

– Не могу, – задыхаясь, ответила девушка.

– Слушай, он мог быть не один. Если мы останемся здесь, нас найдут другие!

– Не могу я! – выкрикнула Шенни и уронила голову, уставившись в грязную мешанину земли, в которой сидела. – Оставь меня, – добавила она немного погодя тихим голосом. К счастью, дождь уже ослаб и теперь лишь слегка моросил, позволяя расслышать её слова. Дариан стоял, как вкопанный, не зная, что сказать в ответ. Слова о том, что он желал защитить и помочь ей, прозвучали бы слишком банально. Но Шенни и без слов понимала, о чём он сейчас думал. – Ты не сможешь меня спасти. Ты всего лишь бездомный, а за мной охотятся Кориусы… Самая могущественная семья в Нориаме.

– И что, ты собираешься вот так просто взять и умереть?

– Я должна была умереть ещё тогда, в особняке… вместе с мамой.

Вспомнив о матери, девушка снова заплакала. Дариан отошёл в сторону и запустил пятерню себе в волосы, тщетно пытаясь придумать решение. В своём нынешнем состоянии Шенни была просто ходячей проблемой, перед которой все его навыки оказывались бессильны. Дариан умел воровать, драться, убегать и прятаться, но совершенно не представлял, что делать с этой уставшей, растрёпанной и измазавшейся в грязи девчонкой, сидевшей перед ним на мокрой земле в покорном ожидании своей смерти. Единственное, что сейчас могло помочь, это слова.

Юноша замер на месте, вспомнив, какой из воровских навыков мог ему сейчас пригодиться. Когда средь бела дня тебя останавливает стража и начинает выяснять, кто ты такой и куда направляешься, ловкие руки и кинжал за пазухой оказываются бесполезны, и в этот момент всё зависит от умения подобрать нужные слова. Сказать то, что от тебя хотят услышать, заставить стражника убедить самого себя в том, что в этом пареньке нет ничего подозрительного, и совершенно незачем провожать его до дома.

Дариан развернулся и подошёл к Шенни, раздумывая, за какие ниточки следует потянуть, чтобы пробудить в ней волю к жизни. Его взгляд остановился на кожаной сумке, промокшей и грязной, как и всё остальное. Сейчас девушка не цеплялась за неё мёртвой хваткой, а лишь слегка придерживала рукой соскочившую лямку.

– Эй! – вскрикнула Шенни, резво вскочив на ноги, когда сумка с семейным томом одним молниеносным движением вылетела у неё из рук и оказалась у Дариана.

– Что такое? – игриво ответил тот, отступая назад и держа трофей в вытянутой руке. – Ты же собралась умирать, так какое тебе тогда дело до книжки?

– Отдай! – Шенни сократила дистанцию и ухватилась руками за сумку. Точнее, за воздух в том месте, где эта сумка только что была, при этом потеряв равновесие и чуть не упав в грязь.

– Когда ты умрёшь, Арганел просто вытащит книгу из твоих мёртвых рук. Зачем она тебе?

Увесистый том недолго удавалось удерживать, как плакат, и юноша перехватил его двумя руками. Шенни, не говоря ни слова, снова бросилась на него, но тот вместо отступления резко шагнул ей навстречу и толкнул в грудь зажатой в руках сумкой, отчего девушка снова плюхнулась в грязь. Дариан оставался наготове, но Шенни не стала подниматься и продолжать попытки отнять семейную реликвию. Вместо этого она снова пустилась в рыдания.

Поняв, что перестарался, он подошёл к девушке и виновато протянул ей том. Шенни подняла заплаканный взгляд, а тонкая испачканная рука сама собой потянулась к кожаной лямке, но в последний момент остановилась, будто не решаясь прикоснуться к тому, что ещё недавно готова была забрать с боем.

– Забери её… – прошептала девушка, когда рука безвольно опустилась обратно на колено. – Унеси… куда-нибудь… Где её не найдут.

– Эээ, нет, – протянул Дариан, мысленно радуясь хоть какому-то продвижению. – Даже не пытайся перевесить на меня свои обязанности. Тебе доверили эту книжку, ты её и потащишь. Давай, поднимайся.

– Дай хоть немного отдохнуть, – умоляюще произнесла некромантка. – Я не такая выносливая, как ты.

Юноша вздохнул: оставаться здесь было большим риском, но, по крайней мере, девчонка больше не просила оставить её умирать. С неба продолжали накрапывать холодные капли, и первым делом он осмотрелся в поисках подходящего места, приметив дерево, растущее на небольшом взгорке, благодаря чему земля под ним оставалась относительно сухой. Проводив Шенни под крону этого дерева и бросив рядом сумку с книгой, он вернулся и ещё раз осмотрел место схватки.

Дариан плохо разбирался в вопросах преследования и не знал, смогут ли другие люди Арганела найти их следы после дождя, но вот мёртвому наёмнику точно не следовало лежать на видном месте. Пыхтя от натуги, юноша взял тело под мышки и оттащил в густой кустарник неподалёку, туда же закинув вражеский меч, после чего вернулся под дерево. Шенни сидела и смотрела на него, ожидая дальнейших распоряжений.

– Придётся спать здесь, раз ты не в состоянии идти, – сказал он, присаживаясь рядом.

Получив долгожданную отмашку на отдых, девушка плюхнулась на траву и отвернулась в другую сторону. Дариана тоже клонило в сон: давно ему не приходилось выматываться так, как сегодня. Он лёг и закрыл глаза, надеясь, что выспится раньше, чем Арганел хватится своего ручного пса и пошлёт подкрепление.

Несмотря на усталость, уснуть оказалось сложнее, чем он ожидал. Новый мир быстро дал понять, что ночёвка в лесу – совсем не то же самое, что сон в сухой комнате под тёплым одеялом. Воздух был прохладным, лёгкий ветерок неприятно обдувал кожу, и промокшая одежда совсем не добавляла комфорта. Шенни была того же мнения, выразив своё согласие прерывистым дыханием и стуком зубов.

– Так мы оба продрогнем до смерти, – сказал Дариан. Губы его пока ещё слушались. – Придётся согреть друг друга, если не хочешь трястись так всю ночь.

– Каким образом?

– Нужно лечь рядом и прижаться друг к другу, сразу станет теплее. Я когда-то слышал о таком способе от старого Дрегга.

Шенни ответила не сразу, будто ей предложили что-то странное и неожиданное. Но холод взял своё, и девушка повернулась:

– Ладно.

Дариан подполз вплотную и прижался к ней своим телом, обхватив руками за шею и плечи. В эти мгновения, удерживая её в объятиях, он впервые ощутил, насколько она была тонкой и хрупкой, даже по сравнению с его собственной худощавой фигурой. Казалось, стоит сдавить чуть сильнее, и тело некромантки захрустит у него в руках. Шенни поначалу замерла, перестав даже трястись, но постепенно расслабилась, а её дыхание выровнялось до нормального ритма.

Только когда лёгкие настойчиво потребовали свежую порцию воздуха, юноша обнаружил, что и сам всё это время не только не шевелился, а даже перестал дышать. Виной тому были новые и непривычные ощущения, подобных которым ему никогда прежде не доводилось испытывать: примкнув к Шенни лицом и телом, Дариан чувствовал каждый её вздох, каждый удар сердца, а дыхание девушки щекотало ему ключицы. Сырость и холод отошли на второй план, и ещё несколько минут он лежал, прислушиваясь к голосу её тела. Казалось, за эти минуты он узнал свою спутницу лучше, чем за весь прошедший день.

***

Проснувшись, Дариан сел и с присущей ему деловитостью приступил к оценке обстановки. Первым делом он выяснил, что вчерашние события ему всё-таки не приснились: он и правда сидел на траве под кроной раскидистого дерева, а лес, окружавший место ночлега со всех сторон, никак не тянул на городской парк.

Судя по отсутствию нацеленных на него копий и арбалетов, да и по тому, что он вообще проснулся, можно было сделать вывод, что люди Арганела их пока не нашли. Лес не был густым, и пространство вокруг было залито солнечным светом: похоже, Дариан проспал не только всю ночь, но и всё утро.

Вспомнив, из-за чего он здесь вообще оказался, юноша повернулся налево и посмотрел вниз. Шенни лежала, подогнув под себя ноги и сомкнув ладони на груди в замок. Она больше не тряслась, и лицо девушки казалось умиротворённым. Но Дариана больше беспокоило её здоровье. От него самого отскакивали все болезни и не прилипала никакая зараза, а вот Шенни после вчерашней беготни под дождём запросто могла простудиться.

Положив ладонь ей на лоб, юноша убедился, что температуры нет, и облегчённо вздохнул. Даже в убежище, где можно было найти пару понимающих в медицине людей и какие-никакие медикаменты, хвори часто отправляли бездомных прямиком на тот свет. Заболей девчонка сейчас, Дариану останется только развести руками и тешить себя мыслью о том, что он сделал всё возможное.

Отогнав мрачные мысли, он увидел открытые глаза, смотревшие на него из-под прислонённой ко лбу руки.

– Я не простужена, – сказала Шенни, поняв причину его беспокойства. – У некромантов особый состав крови, и болеем мы реже, чем простые люди.

– Прямо как ваши ходоки?

– Они называются призванные!

Дариан фыркнул, но мысленно был рад, что Шенни оживает после вчерашних потрясений, раз уж способна придираться к словам.

– Лааадно, призванные. Так что, вы такие же, как они?

– Конечно нет. Точнее, не совсем. – Девушка села, подняла руку перед собой и оттянула рукав, демонстрируя тонкие линии вен на бледной коже. Присмотревшись, Дариан заметил, что они имеют не голубой, как у всех людей, а пурпурный оттенок. – Пусть в жилах некромантов течёт другая кровь, но мы всё ещё живые люди, и нуждаемся в воздухе, пище и воде. А вот призванным, которых мы создаём, нужна только кровь и ничего больше. Поэтому, чтобы убить их, нужно повредить мозг или нарушить кровообращение.

– Так вот почему они дохнут только от ударов в сердце и голову…

– А ты не знал? Я думала, вы уже изучили призванных вдоль и поперёк, раз убиваете их ради одежды.

– Делать нам нечего. Мы знаем, куда надо воткнуть нож, чтобы ходок отключился и не путался под ногами. А что у них там с кровью и со всем остальным – не нашего ума дело.

Шенни не стала продолжать спор, как и пытаться заставить его правильно называть призванных. Поняв, что эта тема закрыта, Дариан перешёл к делу:

– Ну так что, ты готова идти дальше?

– Да… Только куда?

– Вот бы я знал. В любом случае, первым делом надо удалиться как можно дальше от Нориама. Надеюсь, даже у этого Арганела руки не настолько длинные, чтобы ловить нас по всему… – Дариан не сразу вспомнил нужное слово, – по всей стране.

Шенни задумалась:

– В Нориаме, а значит и в его окрестностях, Кориусы имеют высокий статус и смогут беспрепятственно за нами охотиться. Но если мы выйдем за границы региона, вряд ли они рискнут действовать на территории других городов.

– В общем, как я и сказал: удалимся как можно дальше на юг, а там посмотрим. Пошли.

Шенни встала, отряхнулась и перекинула через плечо сумку с книгой, после чего озадаченно уставилась на место ночного сражения, как будто там чего-то не хватало.

– А где тот наёмник?

– Убрал в кусты, чтобы не лежал на открытом месте. Перебьётся без похорон.

– Похорон? – переспросила Шенни.

Дариан к этому времени уже бросил попытки удивляться её повальному невежеству и отсутствию любых знаний, выходящих за пределы оживления трупов, поэтому просто терпеливо объяснил:

– Когда человек умирает, нужно что-то делать с его телом, иначе оно будет гнить и провоняет всё убежище. – Прочитав вполне определённое слово в глазах девушки, он поспешил уточнить: – И нет, мы не превращаем их в призванных. У нас там вообще, знаешь ли, нет некромантов. Ты была первой из вашей братии, кто появился в убежище. Да и ни к чему нам ходоки: в убежище работы не так много, а воровать их не научишь. В общем, тела умерших мы относили на нижние ярусы катакомб. Там есть зал, как будто специально заготовленный для этого дела: с сотнями каменных саркофагов, закрывающихся сверху толстыми плитами. Мы погружали покойников в эти саркофаги, а их друзья и родственники говорили прощальные слова. Это и называется похоронами.

– Никогда о таком не слышала… – задумчиво проговорила Шенни, представляя в уме описанную юношей картину. – По законам Нориама горожане обязаны отдавать всех умерших родственников в городской морг. А оттуда всех, кто подходил для призыва, продавали некромантам.

– Кто… подходил для призыва?

– Не каждое тело можно взять и обратить в призванного. Есть три основных условия для успешного ритуала. Во-первых, труп должен быть свежим, не более двух-трёх дней после смерти. Тогда некро-энергия в нашей крови сможет восстановить ткани тела и мозга до состояния, в котором призванный способен двигаться и выполнять приказы. А если тело прогниёт слишком сильно, то восстанавливать будет уже нечего, и ритуал просто не сработает.

Во-вторых, как я уже сказала, призванные нуждаются в неповреждённом мозге и кровеносной системе. Так что если человек был убит ранением в сердце, голову или артерию, то его пусть и можно обратить, но такой призванный окончательно умрёт почти сразу после ритуала.

Ну и в-третьих, тела стариков. Призванные из них получаются очень глупые и медлительные, поэтому некроманты почти никогда их не используют.

– А молодые призванные, значит, быстрые и сообразительные, – съязвил юноша.

– Да, по сравнению с тем, что получается из старых тел.

– А ты их видела? Призванных, сделанных из стариков?

– Нет, только читала. Я же сказала, в наше время такие тела уже не используются для призыва: они слишком бесполезны.

– А что тогда делают с телами, которые никто не купил? Их ведь тоже надо куда-то девать.

– Продают для экспериментов.

– Экспериментов?

– Тем семьям, что не просто зарабатывают деньги на обычном призыве, но и пытаются изобрести что-то новое – таким, как моя, – нужно на ком-то проводить опыты. А так как при неудачном ритуале призванные почти всегда умирают, то тела требуются в больших количествах. Вот мы и скупаем по дешёвке тех, кто непригоден для обычного призыва, но ещё может послужить в роли расходного материала.

На последних словах Дариана пробрал нездоровый смешок.

– Расходный материал, значит? Интересное у вас отношение к погибшим.

– А что такого? Призыв – в любом виде – позволяет человеку приносить пользу обществу даже после смерти. По мне, так это куда лучше, чем быть закинутым в какую-то каменную коробку.

– А если бы тебя саму после смерти превратили в призванную?

Шенни задумалась.

– Наверное, мне было бы всё равно. Какая разница, если ты уже умер?

Дариана удивляла лёгкость, с которой некромантка говорила о смерти и об участи мертвецов. В убежище, где ещё помнили старые порядки, было принято проявлять уважение к покойникам, в то время как снаружи некромантия за полвека своего существования оказала неизбежное влияние. Глядя на мёртвые тела, даже своих друзей и родственников, люди видели в них лишь расходный материал, который можно сдать, продать или избавиться за ненадобностью. И несмотря на вынужденную неприязнь бездомных к Нориаму и его порядкам, Дариан не мог отрицать их практичность в сравнении со старомодными понятиями убежища. По крайней мере, пока они не касались его самого. В памяти всплыл момент горечи, накрывшей его, когда убитое тело Гилека упало ему под ноги, и следом за ним в голову пришёл вопрос, который не стоило задавать.

– А свою мать ты смогла бы обратить?

Рот резко захлопнулся, осознав, что из него вылетело что-то лишнее, но было уже поздно. Повисло гробовое молчание, нарушаемое лишь шелестом листвы на деревьях. Шенни застыла, как статуя, глядя в одну точку перед собой. Нетрудно было догадаться, что перед её мысленным взором сейчас стояла Анжелия, также безмолвно глядящая в никуда пурпурными глазами в ожидании приказов хозяина. Вскоре девушка пришла в себя, и голова её повернулась к сумке, висящей на плече – напоминанию о том, что призванный может быть не только безмозглым слугой.

– Пошли отсюда, – напряжённо произнесла она, предлагая сделать вид, что не слышала вопроса, а Дариан его не задавал. Юноша с радостью принял предложение, но тут ему пришла в голову одна интересная мысль.

– Постой.

Он задумчиво посмотрел на кусты, где было спрятано тело наёмника, потом повернулся к Шенни:

– Раз уж ты некромантка, а мы сейчас в таком шатком положении, может, организуешь нам охранника? – Встретив вопросительный взгляд, он пояснил. – Тот наёмник, которого мы вчера прикончили. С его смерти прошла всего одна ночь, а значит, он ещё пригоден для твоего ритуала, так?