Текст книги "Праздник мертвецов (СИ)"

Автор книги: Александр Виланов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– И снова ты облажался, – прокомментировал юноша. – Как такой бездарь вообще попал на службу к Арганелу?

– Ты думал, мы все тут такие дураки, что возьмём и позволим тебе убить девчонку, Ортей? – с этими словами Лысый выхватил из обездвиженной руки деревянный брус и засунул в открытый рот наёмника, вызвав волну смешков среди разбойников. – Мы прекрасно знали, чего от тебя ждать, и обыскать тебя тоже не поленились. Скажу по секрету, сначала мы планировали запихнуть тебе эту деревяшку в другое место, но очень уж не хотелось портить представление.

Шенни отпустила Ортея, и тот поспешил выплюнуть брусок, после чего вдруг улыбнулся, и улыбку эту трудно было назвать приятной.

– Готов поставить своё хозяйство, что всё это было идеей некромантки и её женишка. Вы, бандюги, слишком тупы, чтобы самим додуматься до такого. – Сказав это, он молча постоял, будто в ожидании чего-то. – Так что, меня никто не собирается убивать? Решили дать мне третью попытку?

– Так ты всё ещё хочешь убить меня? – поинтересовалась Шенни.

– А как же. Не в моих правилах оставлять работу невыполненной. Арганел приказал тебя прикончить, и… – он обвёл взглядом усыпанный снегом двор, – кажется, я немного затянул с выполнением задания. Чую, по возвращении меня ждёт выговор.

– До него ещё не дошло, – фыркнул Лысый.

– О каком таком возвращении ты говоришь? – притворно удивилась Шенни. – Ты мой призванный. А значит, как только остановится моё сердце, следом умрёшь и ты.

– А ведь и правда. – Ортей озадаченно почесал затылок. – Тогда выходит, что для выполнения задачи мне придётся принести себя в жертву… А и чёрт с ним, с Арганелом! – Он ещё раз повертелся по сторонам. – Так чем, говорите, вы тут занимаетесь?

– Живём и работаем. А те, кто набрасывается на людей с оружием, обычно сидят в темнице. Ты, кстати, там уже побывал. Сводить ещё раз?

– Эй, вот только не надо на меня дуться. Поверь, девочка, на свободе я тебе пригожусь куда больше. В бою я стою всего этого сброда вместе взятого.

– Тогда, в лесу, мне показалось иначе… – протянул Дариан.

– О, парень, я обязательно ознакомлю тебя со своими способностями, как только договорюсь с этой девчонкой. Так что, – он повернулся к Шенни, – мы теперь друзья?

– А у меня есть гарантии, что ты не попытаешься снова напасть на меня или сбежать к Арганелу?

– Даю честное слово, – ответил Ортей с самой искренней улыбкой, на какую только был способен.

– И много твоё слово стоит?

– Ни хрена оно не стоит, – заявил Лысый. – А вот его беспокойство о собственной шкуре бесценно, можешь не сомневаться. Коли он уяснил, что его жизнь теперь связана с твоей, то не позволит и волоску упасть с твоей головы. Так что можешь о нём не беспокоиться.

– Хорошо, – подумав, согласилась девушка. – Надеюсь, ты оправдаешь оказанное доверие.

– Я оправдаю его вдвойне, юная леди, если мне будет, чем тебя защитить. Могу я получить назад своё оружие?

– Вон там, на столе.

Проследив за взглядом девушки, наёмник воодушевлённо направился к столу, где лежали его кинжал и ножны с мечом, а Шенни повернулась к разбойникам:

– Займёмся остальными. Позови их, Торнео.

– А что, ты до сих пор их не подчинила? – удивился босс. Прошлым днём он уже обнаружил, что обращённые им женщины были живы и по-прежнему подчинялись воле хозяина, невзирая на то, что он сам стал призванным.

– У меня на руках и так живого места нет, – недовольно протянула Шенни, – а рабочей силы и без них хватало. Так что решила пока не трогать.

– Ясно. Тогда не трогай и сейчас. Пусть остаются такими, какие есть.

Натолкнувшись на вопросительный взгляд девушки, босс пояснил:

– И как ты представляешь себе их пробуждение? "Здравствуйте, я сделала вас призванными, и теперь вы будете вечно жить рядом с бандюгами, которые вас похитили и насиловали?" Одна из них, напоминаю, даже повесилась, чтобы больше не видеть эти рожи. Так что не трогай их, пусть и дальше остаются бездумной рабочей силой.

– Ладно, ты прав, – вздохнув, согласилась девушка. – Тогда можете возвращаться к работе, а я займусь семейными записями. Пришло время поставить в них точку.

– Не возражаешь, если я взгляну?

Шенни остановилась и развернулась, пристально взглянув боссу в глаза.

– Только после того, как ты мне кое-что о себе расскажешь, – девушка исподлобья осмотрелась, убеждаясь, что остальные уже разошлись по своим делам, и негромко добавила: – Торнео Аллиан.

***

Втроём они расположились в библиотеке: Шенни, Дариан и Торнео.

– Думаю, глупо будет спрашивать, как ты догадалась, – первым делом сказал босс.

– Рисунок крови, обложка книги – всё было достаточно очевидно. К тому же, я видела воспоминания каждого призванного, над которым провела ритуал призыва души.

– Серьёзно? Но в таком случае ты и сама уже знаешь ответы на все вопросы.

– Не всё так просто. Воспоминания предстают передо мной в виде обрывочных образов и эпизодов, из которых непросто сложить цельную картину. Поэтому я и хочу услышать всю историю от тебя лично. Рассказывай: что в действительности случилось с твоей семьёй, как ты связан с Миртонами, и как оказался в этом форте?

– Ну что ж, тогда начну. Да, я действительно являюсь прямым потомком Хорвета Аллиана, моего отца. Я был свидетелем его исследований и нередко присутствовал на его экспериментах с людьми и животными, хоть моё имя и не упоминается в записях. Касательно нападения на нашу семью – здесь всё чистая правда. Кто-то – скорее всего, другие некроманты, – подослал к нам отряд убийц, и те вырезали всех, кого обнаружили в доме. Причина вам известна: будучи основателем некромантии, отец обладал патентом на проведение призыва, и другие некроманты вынуждены были отдавать ему процент со своих доходов. В конце концов жадность взяла своё, они решили, что обратиться к головорезам будет дешевле, чем до конца своих дней делиться с моим отцом своими доходами. Из всей семьи только мне удалось выжить и сбежать, прихватив с собой семейные записи.

– Прямо как тебе, – сказал Дариан девушке. Торнео продолжил:

– Но в отличие от Шеннарии, мне было куда пойти. В то время наша семья поддерживала крепкую дружбу с Миртонами, и те согласились взять меня к себе на попечение. Вот только вскоре стало ясно, что их дружеские отношения с моими родителями на меня не распространялись, и отношение ко мне в том доме было весьма прохладным. Как я уже рассказывал, продажи некро-сфер не принесли Миртонам больших доходов, и лишний рот в доме тянул карман. К тому же их семья сильно рисковала, укрывая у себя живого потомка Аллианов: ведь я мог в любой момент заявить о себе и вновь потребовать от некромантов деньги за пользование патентом, да ещё и выступить очень неудобным свидетелем в деле о нападении.

– Так всё-таки, ты ушёл добровольно, или Миртоны попросту выжили тебя? – спросила Шенни.

– О нет, даже наоборот, они изо всех сил заботились обо мне, отдавая дань прежней дружбе с родителями. За все годы, что я провёл в том доме, они не выдали меня и не попытались отнять отцовские записи. Но тем не менее, среди Миртонов я ясно чувствовал себя чужим, и, достигнув зрелого возраста, принял решение покинуть их. А дальше… Не думаю, что вам будут интересны все подробности того, как я сошёлся с остальными ребятами и как мы нашли в лесу этот форт.

– Значит, вот как… – задумчиво проговорила некромантка. – Вот уж не думала, что судьба сведёт меня с потомком самих Аллианов.

– И что этот потомок станет твоим призванным, – усмехнулся босс. – Так что насчёт призыва души? Мне не терпится узнать, как тебе удалось довести технику до конца.

– Думаю, нет смысла прятать этот секрет от тебя. Пойдём в лабораторию. И кстати, – добавила она на полпути к выходу, – мне бы не удалось завершить её, если бы не дневник твоего отца. Именно понимание азов некромантии позволило мне отыскать недостающий кусочек пазла.

Когда они спустились на первый этаж, Дариан оставил некромантов наедине и вышел во двор. Несмотря на долгое время, проведённое в обществе Шенни, интереса к некромантии в юноше так и не проснулось, и его по-прежнему привлекали куда более приземлённые вещи. Например, лезвие меча, прижавшееся к его шее.

– Убит, – донёсся справа знакомый насмешливый голос. – Раз уж мы все теперь вынуждены охранять эту некромантку, не желаешь поупражняться в фехтовании? – спросил Ортей, убирая оружие. – Я заметил, девчонка постоянно держит тебя рядом, и мне на душе будет спокойнее, если ты будешь в состоянии защитить её.

– Ещё как желаю. Остаётся только найти достойного учителя, – ответил юноша и направился дальше. Ортей зашагал следом за ним.

– Боже мой, ты собираешься до конца моих дней напоминать о том поражении?

– О двух поражениях, – напомнил Дариан, на ходу показав два пальца.

– Можно подумать, у тебя их было меньше.

– Пока только одно.

– Ну, в таком случае…

Призванные не испытывали боли, но слабые тактильные ощущения у них всё же присутствовали, и Дариан ощутил, как что-то острое упёрлось ему в спину.

– Два-два. Теперь будешь тренироваться, или ткнуть тебя ещё раз?

Юноша остановился и вздохнул. Точнее, попытался, но лёгкие никак не отреагировали на поступившую от мозга команду.

– Ладно, твоя взяла. Показывай, что ты там умеешь.

С этими словами он развернулся и вынул из-за пазухи свой кинжал. Ортей встал напротив, приняв боевую стойку.

– Итак, давай начнём с самых распространённых ошибок, совершаемых неопытными воинами в бою.

Наёмник резко махнул мечом, целясь в запястье противника, но Дариан вовремя среагировал и отдёрнул руку. А вот уклониться от второй атаки он уже не успел, и меч, резко изменив траекторию, упёрся ему в горло.

– Ошибка первая, – поучительным тоном произнёс Ортей, – выходить с кинжалом против врага, вооружённого нормальным оружием. Надеюсь, у вас тут найдётся лишний меч?

– Найдётся, – сказал проходящий мимо Фарио. – И возьмите-ка лучше деревянные. Мы теперь не люди, и я понятия не имею, как вас латать, когда вы друг друга порежете. У Виртона вон нога за полгода так и не зажила. Пойду спрошу у босса, что с ним делать.

Несмотря на многократные подколки в адрес Ортея, Дариан отдавал себе отчёт, что имеет дело с опытным и талантливым воином, смерть которого была не более чем удачным стечением обстоятельств. Наёмник превосходил его во всём: в силе, скорости, опыте и навыках, и в честном бою у юноши против него не было и шанса. Раз за разом Ортей доставал его при помощи хитрых приёмов, ложных выпадов, а то и просто грубой силой, и к вечеру всё тело Дариана покрылось синяками, заставляя благодарить судьбу за то, что он не был человеком и не испытывал боли.

Несмотря на свой дурной нрав, наёмник вовсе не ставил своей целью унизить противника и отыграться за прошлые обиды. Он действительно желал выковать из новообретённого ученика достойного воина. А ещё ему нужно было чем-то убить время, так как разбойники недолюбливали Ортея за некие события прошлых дней и не спешили допускать к общей работе, а их главарь, увлёкшись постижением новых приёмов некромантии, почти не покидал штаба.

Обращённое тело не испытывало никакой усталости от многочасовых тренировок, но на улице уже темнело, да и Шенни была слишком надолго оставлена без присмотра, так что Дариан, распрощавшись с Ортеем, убрал учебный меч в хранилище и вернулся в штаб.

Оба некроманта, как и ожидалось, до сих пор оставались в лаборатории, но Шенни в данный момент отдыхала, устроившись на стуле с кружкой горячего чая, а Торнео обсуждал что-то с Дмитром. Когда юноша вошёл в помещение, они как раз закончили, и разбойник направился к выходу.

– Восстанавливаешь деятельность форта? – спросил Дариан, проводив разбойника взглядом.

– Достаточно мы прохлаждались, пора возвращаться к прежнему ритму жизни… Насколько это будет возможно.

– Что-то не так? – спросил юноша, заметив неуверенность в голосе босса.

– Всё не так, парень. Раньше мы жили в этом форте, иногда – выживали. А сейчас мы здесь просто существуем. Среди нас остался лишь один живой человек, которого нужно кормить и согревать, и вскоре это станет проблемой.

– Боишься, что твои ребята заскучают?

– Верно. Обеспечить пропитание одной тощей девчонки будет слишком легко, а ведь мы даже спать не ложимся. Да и большая часть прежних удовольствий нам более недоступна. Если я не придумаю, чем занять всю эту ораву, то не пройдёт и месяца, как ребята передерутся друг с другом или просто разбегутся.

– А почему бы и нет? – отозвалась Шенни. – Я могу поддерживать их жизнь на любом расстоянии. Пусть идут, куда хотят, мне не жалко.

– Или можно вернуть часть из них в прежнее состояние, – предложил Дариан. – Нет разума – нет проблем. Оставим охотника, медика и повара, а остальные вполне сгодятся в виде простых ходоков.

– Не выйдет, – заявил Торнео. – Ребята на подобное не согласятся. Они здесь, как одна большая семья, и никто не станет мириться с тем, что его товарищей превращают в бездушные инструменты. Так что если и отнимать разум, то у всех сразу.

– И тебя тоже? – Дариан посмотрел на босса.

– Да не знаю я. Подожди, у меня ещё есть время обо всём поразмыслить. Может, что-нибудь и придумаю. А пока пойду проверю, как там у них дела.

С этими словами босс покинул штаб. Подростки остались наедине, но в этот зал в любой момент мог кто-нибудь войти, поэтому Шенни, допив чай и оставив кружку на ближайшем столе, поднялась вместе с Дарианом в спальню. Спать было рано, да и уставшей она не выглядела, и юноша сделал вывод, что с ним хотят о чём-то поговорить. Когда Шенни, не раздеваясь, улеглась на одеяло, он поднял тему, которая напрашивалась ещё при разговоре с Торнео:

– Отпустить всех на волю? Помнится, ещё не давно ты заставила Меллека остаться в форте, чтобы он не вынес наружу нашу тайну.

Девушка вздохнула, собираясь с мыслями.

– Скажи, каким ты видишь наше будущее?

– Понятия не имею, – не задумываясь, ответил Дариан. – Да и никогда не имел, если честно. Я, как ты должна была заметить, живу сегодняшним днём. Так тебя смутил тот разговор с Торнео?

– Не только он. В последние дни мне не спалось по ночам, и я много думала обо всём произошедшем. Я исполнила свою мечту: завершила технику призыва души, над которой десятилетиями работали мой дед и мать. Я вернула к жизни тебя, всех разбойников, а ещё Меллека и Ортея. Но что нас ждёт дальше? Вы так и будете охранять и добывать для меня еду, пока я не умру от старости или от скуки?

– Хочешь сказать, у твоей семьи не было никаких планов на этот счёт? Вот представь, что ничего бы не случилось, и твоя мать сама завершила исследования. Что бы она тогда стала делать?

– То же, что и любой другой некромант – зарабатывать на этом деньги. Со временем мы рассчитались бы со всеми долгами и зажили безбедной жизнью, ни в чём себе не отказывая. Но все эти мечты в прошлом. Ни мамы, ни дома у меня теперь нет. А с кем мне торговать в этом форте? Вот я и думаю: даже если весть о завершении техники Маридан разойдётся по округе, что такого страшного может произойти? В худшем случае меня заставят выдать секрет призыва души, и кто-то другой сколотит на этом состояние. И что с того?

– Так, давай подумаем… – Дариан поднялся со стула и принялся расхаживать ко комнате, теребя подбородок. – А что, собственно, заставило нас с тобой сбежать из города?

– На меня охотился Арганел и его наёмники, и с городской стражей он тоже наверняка договорился. Без поддержки мамы я была слишком беззащитна, а одно только имя меня бы не спасло.

– Правильно. Но теперь-то у тебя за спиной есть десяток взрослых мужиков, причём не последних бойцов. Не пора ли вернуться в город и заявить, что ты жива? Вряд ли кто-то посмеет выступить против тебя.

Девушка усмехнулась.

– Будь всё так просто, я бы обратилась к страже ещё в день нападения.

– Разве по закону они не должны встать на твою защиту?

Шенни посмотрела на него с нескрываемым удивлением.

– Ты случайно не заболел? Откуда такая наивность? Разве ты, будучи бездомным, не ощутил на себе всю "справедливость" Нориамского правосудия?

– А при чём тут я? Бездомные находятся вне закона, так что в плане нашего отлова всё вполне честно. А вот тебе вроде как положено находиться под защитой.

– Может, и положено. Вот только представь, что начнётся, если я сейчас вдруг заявлюсь в город. Властям придётся восстанавливать меня в правах, возвращать мне проданное имущество. А уж сколько шума будет от новости, что я завершила работу над призывом души. Под разумных призванных, считай, придётся полностью перекраивать действующие законы. Поверь, им намного проще будет просто избавиться от меня. А насчёт нападения… как думаешь, кому судья поверит: несовершеннолетней девчонке или взрослому уважаемому некроманту?

– Ну допустим, у тебя есть свидетель.

– Ага – призванный, находящийся в полном моём подчинении. Вряд ли такого свидетеля вообще станут слушать. А вот Арганел приведёт с собой десяток слуг и наёмников, и все они хором подтвердят, что в тот день их наниматель находился дома.

Подобные вещи Дариану даже не приходили в голову. Находясь всю жизнь вне закона, он и не подозревал, что даже для честных граждан суд далеко не всегда являлся гарантом справедливости.

– Получается, дорога в Нориам теперь навсегда для тебя закрыта?

– Может и нет, но проверять это я точно не намерена. К тому же, в этом форте не так уж плохо. Не вижу ничего страшного в том, чтобы здесь остаться.

С этими словами девушка и уселась за стол и раскрыла перед собой небольшую книжицу.

– Что это? – спросил Дариан, заглядывая ей через плечо.

– Не подглядывай! – возмутилась Шенни и заслонила страницы руками. – Это… дневник.

– Дневник? И давно тебе взбрело в голову его вести?

– На самом деле, давно, ещё когда мне было восемь.

– Откуда тогда он здесь взялся? Я бы заметил, если бы ты вынесла из особняка что-то, кроме вашей некромантской книжки.

– А я и не выносила, оригинал остался дома. Может, его кто-нибудь уже нашёл и прочитал, а то и выставил на продажу. Всё же это личный дневник последнего из "погибших" членов известного рода; иные люди будут не прочь раскошелиться, чтобы заполучить подобное. Но не важно: я уже восстановила все записи.

– Что, вообще все? – присвистнул Дариан.

– У меня было достаточно свободного времени, – улыбнулась девушка. – Когда ты стал призванным, мне нужно было чем-то скрасить одиночество. От бесконечного чтения книг в библиотеке можно было с ума сойти. Тогда я и решила восстановить утерянный дневник. Я не раз перечитывала свои записи, поэтому было несложно вспомнить наиболее важные события и размышления, что были туда занесены.

– И всё равно, звучит жутко. Это же записи за целых восемь лет.

– Знаю, звучит дико, но это увлекало меня, позволяло скоротать время и отвлечься от гнетущих мыслей. Пожалуй, я и сейчас продолжу его вести. Теперь уж точно найдётся, что написать. А вот если ты прочтёшь записи о прежних временах, то точно умрёшь от скуки.

– Вообще-то, ты только что запретила мне в них заглядывать.

– Сейчас – да. Но когда-нибудь, возможно, я подарю тебе этот дневник. Но не раньше, чем он будет закончен.

Шенни макнула перо в чернильницу и вывела на бумаге сегодняшнюю дату.

***

Слева!

Сориентировавшись на звук рассекаемого воздуха, Дариан резко повернулся и выставил меч. В почти кромешной темноте ночи силуэт противника был едва различим, но стук деревянных мечей оповестил о том, что вражеская атака была успешно отражена. Оттолкнув оружие врага в сторону, он сделал ответный взмах, но не прямо перед собой, а вниз, с удовольствием ощутив, как удар пришёлся аккурат по вражескому колену. Как и рассчитывал Дариан, в темноте наёмнику не удалось распознать направление атаки. Но радость юноши была недолгой, и секунду спустя деревянный предмет плашмя шлёпнул его по лицу.

– Эй, так не честно! – выкрикнул он, отшатнувшись от удара.

– Почему это? – удивился Ортей.

– Ты не мог продолжать бой с раненым коленом!

– Правда? Как же тогда я тебя ударил?

Лица наёмника было не разглядеть, но это и не требовалось, чтобы представить себе его издевательскую ухмылку.

– Ты знаешь, о чём я, – обиженно протянул юноша. – Если бы ты был человеком, я бы уже победил.

Ответом ему послужил рубящий удар по шее, едва не сваливший с ног.

– Но так как я призванный, ты умер уже два раза, – ответил Ортей, и в этот раз тон его был серьёзен. – Я уже говорил тебе: не смей ослаблять защиту, никогда. Даже если враг лежит перед тобой отдельно от своей головы. Мы живём в опасное время. Здесь призванные уже научились думать и разговаривать, а там… – голова наёмника повернулась на север, где в одном дне пути находился Нориам. – Тебе ещё не доводилось встречаться с детищами Арганела?

– Я видел одного в особняке Шенни, когда мы удирали, – ответил юноша, ощупывая шею и проверяя, не осталось ли на ней серьёзных повреждений.

– Тогда ты и сам должен понимать, что твоими противниками могут оказаться не только обычные люди, и быть готовым ко всему. Ладно, на сегодня хватит, скоро рассвет.

Это была одна из многочисленных ночных тренировок, идея о которых пришла Ортею вскоре после осознания, что призванные не спят по ночам. Размышляя, чем бы себя занять, он предложил ученику обучиться ведению боя в полной темноте, ориентируясь лишь на звук и интуицию. Подобные ночные спарринги оставляли на теле куда больше синяков и царапин, очень медленно заживавших на обращённом теле, но свою задачу выполнили, и к весне Дариан мог даже с завязанными глазами держаться на равных с менее умелыми бойцами.

Бросив учебный меч на землю, он вернулся в штаб и, на ощупь поднявшись на второй этаж и бесшумно войдя в комнату Шенни, сел на стул возле мирно спящей некромантки.

Два месяца после пробуждения банды прошли в привычном ритме: разбойники патрулировали форт и окружающую местность, работали по хозяйству и добывали еду, а также много времени посвящали боевым тренировкам. Поначалу они противились этой идее, главным образом из-за того, что её инициатором стал нелюбимый всеми Ортей, но вскоре вынуждены были признать, что не знающим сна и усталости призванным нужно так или иначе убивать время.

Меллек за это время прижился в форте, сдружился с Хэнри и больше не поднимал темы о возвращении домой, приняв банду как свою новую семью.

***

Шенни разбудило лошадиное ржание, донёсшееся с улицы.

– Что там происходит? – спросила она сонным голосом, потянувшись в кровати.

– Не знаю, пойду посмотрю.

– Подожди, я с тобой.

Дождавшись в коридоре, пока девушка встанет и оденется, Дариан вышел вместе с ней во двор. Уже рассвело, и разбойники заслонялись по форту в поисках каких-нибудь занятий, а возле конюшни Дмитр, попутно обсуждая что-то с боссом, седлал коня. Дариан и Шенни направились к ним, чтобы выяснить, что те задумали.

– Ах да, – вспомнил Торнео, увидев идущих им навстречу подростков, – ещё пройди мимо особняка Маридан. Думаю, Шеннарии будет интересно узнать, что там сейчас происходит.

– Окей, но только если поблизости не будет людей Арганела. Они могут меня узнать.

– Куда это ты собрался? – спросила Шенни, посмотрев на закреплённое на коне седло.

– В город, куда же ещё, – ответил разбойник, ещё раз проверяя все ремни и крепления. – Дорога свободна от снега, пора восстановить связь с городом.

– Эм… а ничего, что ты теперь призванный, да ещё и неклеймённый? Как ты собираешься войти в город и не вызвать подозрений?

– Так же, как и всегда, – с улыбкой ответил Дмитр и повернулся к девушке. Только сейчас она увидела на правой стороне его лица тёмно-фиолетовый рисунок: выведенную жирными линиями букву Л, заключённую в круг с шестью неровными отростками, напоминающий чакрам.

– Что… всё это значит?

– Ты никогда не задавалась вопросом, каким образом Дмитру удавалось осуществлять свои вылазки в город? – спросил у неё Торнео. – Как долго, по-твоему, неумытый бандюга в изношенной одежде смог бы беспрепятственно разгуливать по улицам Нориама?

– Минут пять, – навскидку ответил Дариан. – До первой встречи со стражей.

– Я смотрю, ты в этом разбираешься. – При этих словах юноша усмехнулся, вспомнив свою прошлую жизнь. – А если его лицо при этом будет разукрашено пурпурной сетью капилляров и клеймом хозяина?

– Проще говоря, если он будет призванным? – уточнил Дариан, уже догадываясь, о чём идёт речь. Босс кивнул. – Думаю, сколько угодно.

– Вот именно. Мы уже давно придумали эту уловку. Дмитр оставляет лошадь на опушке леса и, прикидываясь ходоком из соседнего города, спокойно входит в Нориам прямо через главные ворота и без опаски передвигается по улицам, раскрывая свою сущность только за закрытыми дверями, когда остаётся один на один с нашими поставщиками.

– То есть, при каждой вылазке в город вы специально раскрашивали его, чтобы выдать за призванного? – поразилась Шенни.

– Верно. С раскраской лица проблем не возникло, а вот на глазные линзы нужного цвета пришлось раскошелиться. Даже одна пара влетела нам в копеечку.

– К счастью, – произнёс Дмитр, забираясь на коня, – теперь мне даже не нужно притворяться.

– А что это, кстати, за клеймо?

– Лусейна, известного в Кариуде некроманта, клиентами которого являются преимущественно торговцы. Никаких уникальных техник у него нет, зато призванных, говорят, держит не одну сотню, так что никто ничего не заподозрит, встретив в Нориаме одного из его слуг в качестве посыльного.

С этими словами Дмитр ударил коня по бокам и, крепко ухватившись за поводья, ускакал прочь из форта.

– Он съездит в город и проведёт разведку, – сказал босс, когда силуэт разбойника скрылся за деревьями. – Выяснит, как изменилась обстановка за последние полгода, и какие перемены повлекло за собой исчезновение рода Маридан. Ну и, конечно, прикупит кое-каких запасов.

***

Дмитр вернулся спустя два дня. Всё это время Шенни всерьёз беспокоилась, сумеет ли он проникнуть в город и вернуться оттуда без приключений, но босс и остальная банда лишь посмеивались над её волнением и нисколько не переживали за сохранность своего товарища, за плечами которого был уже не один десяток подобных походов.

Посредник не только вернулся целым и невредимым, но ещё и привёл с собой бродячего торговца, который согласился по пути из Нориама в Кариуд посетить форт и предложить разбойникам свои товары. Этот торговец обходился скромным ассортиментом и не имел своей повозки, а единственным его спутником был призванный, тащивший на спине огромную, вздымавшуюся выше его головы, связку всевозможных предметов. Особого ажиотажа гость не удостоился: если в другие времена вся банда немедля обступила бы торговца, выясняя наличие у него выпивки и каких-нибудь вкусностей, то сейчас основные радости жизни были им недоступны, и за исключением босса и двух его помощников, полюбопытствовать вышли только Дариан и Ортей.

Сняв с призванного поклажу, купец стал раскладывать товары на столе, обсуждая с Торнео полезность тех или иных предметов для форта, когда к ним присоединилась Шенни – скорее чтобы убедиться, что Дмитр в порядке, нежели из интереса к торговцу. Подойдя поближе, она без особого энтузиазма скользнула взглядом по товарам, их обладателю и его слуге, и тут же остолбенела.

Открыв было рот, чтобы спросить, всё ли у неё в порядке, Дариан был бесцеремонно отпихнут в сторону. Протолкнувшись мимо него и стоявшего впереди Дмитра, девушка бросилась к призванному, схватила его лицо и грубо повернула к себе правым боком.

– Эй, ты чего делаешь? – подозрительно спросил торговец, опасливо наблюдая за странной девицей, так бесцеремонно приставшей к его слуге.

Шенни, будто не услышав его, ещё несколько мгновений разглядывала ходока, после чего оттолкнула его и повернулась к торговцу:

– Где ты его взял?!

Столь жёсткого и уверенного тона Дариан от неё ещё ни разу не слышал. Приподнявшись на цыпочках и заглянув девушке через плечо, он быстро понял причину её внезапного возбуждения. На правой щеке призванного-носильщика, увенчанная сверху крестом с неровными краями, была вытатуирована большая буква М.

– Эээ… купил, – пролепетал торговец, всё ещё не понимая, в чём дело.

– У кого купил?! – рявкнула некромантка, приблизившись к нему на шаг. Глаза её опасно загорелись пурпурным светом, заставив пожилого мужчину испуганно отшатнуться, но только чтобы упереться задом в стол.

– У некромантки… в Нориаме… Анжелии Ма… Маридан.

Шенни не мигая смотрела в его испуганные глаза, пытаясь сложить в единое целое только что обрушившиеся на неё факты. Торговец не шевелился, с немой просьбой о помощи поглядывая на окружающих, но Торнео и все остальные пока не вмешивались, ожидая развития событий.

– Давно купил, ещё г-год тому назад, – добавил купец, будто пытаясь оправдаться. Затем, набравшись смелости, спросил: – Может, объясните мне, что здесь происходит?

– Видишь ли, – сказал ему Торнео, – если я ничего не путаю, то некроманта, продавшего тебе этого ходока, уже полгода как не должно быть в живых.

– Но… такое ведь невозможно. Если некромант умирает, то все его призванные в тот же миг падают замертво, так это должно работать.

– В том-то и неувязка, – согласился босс. – Этот призванный, насколько я могу судить, жив, здоров и без труда таскает на себе всю тяжесть, которой ты его нагрузил. Значит, имеющиеся у нас данные не совсем верны.

Дариан обеспокоенно посматривал то на босса, то на торговца, и наконец решился высказать свои опасения:

– А ничего, что мы вот так обсуждаем всё это при постороннем?

– Ну, – ответил босс, – он уже видел нескольких говорящих призванных, так что вряд ли ещё одна тайна что-то сильно изменит. Люди его профессии умеют держать рот на замке, иначе сюда уже давно нагрянул бы отряд солдат из города. Поверь, ты видишь этого человека в нашем форте не в последний раз, всё будет в порядке.

– Думаешь, он рискнёт снова тут появиться после сегодняшних нападок Шенни?

– Да ничего, – успокоил юношу торговец. – Я всякого на своём веку повидал. Покуда я буду уходить из этого форта на своих ногах и с мешочком монет за пазухой, мы с вами найдём общий язык. И рот мой будет на замке, об этом можете не беспокоиться.

Торнео настойчиво прокашлялся:

– Думаю, нам пора вернуться к насущным делам. Шенни, если ты выяснила, что хотела, то будь так добра, подожди в штабе, пока мы закончим.

Ещё немного постояв на месте в сомнениях, девушка кивнула и ушла. Дариан решил остаться и понаблюдать за совершением сделки, а когда с покупками было покончено, и торговец, щедро накормленный Зенаном в качестве компенсации за доставленные неудобства, попрощался и покинул форт, юноша с боссом прошли в штаб. Шенни в глубокой задумчивости сидела на стуле, подогнув ноги и положив подбородок на колени. Никто не знал, с чего начать разговор, и девушка просто озвучила очевидный факт: