Текст книги "Век Дракона. Пути Стражей (СИ)"
Автор книги: Александр Гарин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 43 страниц)
Выглянув за которую, Дайлен оказался в недлинном, но широком коридоре с рядом дверей по одну сторону от него. Заглянув во все, Страж-маг обнаружил кухню, кладовую и арсенальную, оружие из которой, впрочем, исчезло, ровно как и припасы из кладовой. Везде по-прежнему не было ни души, ни каких-либо признаков того, что тут жили или проходили хотя бы единожды за весь предыдущий год.
Завернув за угол, Амелл оказался в полукруглой проходной комнате. Вдоль ее стен тянулись книжные шкафы, в которых, однако, маг не увидел ни одной книги. За исключением шкафов, комната была пустой, если не считать все тех же вездесущих сора и паутины. В дальнем конце комнаты располагалась лестница на второй этаж. Перед ней лежал большой, неопределенного цвета, коврик.
У Дайлена возникло какое-то смутное и неприятное ощущение. До сих пор, бродя по первому этажу цитадели, ничего, кроме волнения, вызванного темнотой и неизвестностью, он не испытывал. Однако теперь к этим опасениям прибавилось что-то еще. Несмотря на царившее тут запустение, он по-прежнему был уверен, что видел отблески света в окне на верхнем этаже этой постройки. А значит, там, наверху, кто-то был. Кто-то, не обративший никакого внимания на вторжение незваного гостя даже после того, как гость этот порядочно нашумел, натоптал, и даже развел огонь хозяйской мебелью.
Кто мог быть настолько равнодушен?
Подавив боязливость, Дайлен поднял факел повыше и, борясь с желанием сотворить один или два световых огненных шара, направился к лестнице.
Перед самыми ступеньками он замешкался. Помимо страха перед неведомым, было что-то еще. Что-то, цеплявшееся за его сознание, и явно пытавшееся пробиться к рассудку. Что-то очевидное, и, одновременно, таившее в себе опасность.
Амелл тяжело вздохнул. Он стал уже уставать бояться. Дав себе зарок быть еще осторожнее, Страж сделал шаг.
Уже когда он опускал руку на перила, сознание Дайлена пронзило внезапной догадкой – все вокруг, пол, кое-где даже стены комнаты были покрыты толстым слоем пыли. Лишь ковер, на который он наступал, хоть и старый, был относительно чистым, словно им часто пользовались, и сюда положили только что...
Эта мысль промелькнула последней, когда прикрывавший провал перед лестницей ковер под его тяжестью ухнул вниз, и Дайлен, мазнув мимо перил рукой, полетел куда-то в темноту.
Глава 8
Глава 8
Пробуждение было таким же резким, как и удар, швырнувший его в небытие. Вокруг по-прежнему было темно, и отчего-то – крайне неудобно. Несмотря на быстрый переход от забытья к яви, ощущения просыпались постепенно – от покалывавшей в горячем сухом воздухе обнаженной кожи, до болезненных толчков крови там, куда пришелся удар. Почувствовав острую боль, охватившую всю правую половину головы, Дайлен дернулся, чтобы наощупь определить, с чем ему придется иметь дело – шишкой, или открытой раной. Однако рука его не послушалась.
Вынужденно разлепив веки, молодой маг снова их зажмурил, не выдерживая бьющего в глаза яркого света. Только спустя какое-то время, вновь приоткрыв один заслезившийся глаз, Дайлен понял, что свет, лившийся сбоку из большого окна, на самом деле не был так уж ярок. С трудом повернув голову, он увидел продолжавшую бушевать метель, порывы ветра которой сотрясали старое немытое стекло.
Амелл попытался повернуть голову в другую сторону, чтобы рассмотреть комнату, в которой проснулся. Подбородок сильно царапнуло и, поведя головой, он нащупал врезавшийся в кожу металл. Руки вновь не послушались хозяина, закинутые куда-то выше головы. Подняв глаза и сильно вывернув шею, Дайлен сумел разглядеть свои запястья притянутыми кандалами к неструганному столбу.
Проснувшись окончательно, маг дернулся, громыхнув короткой цепью. Теперь только он понял, что стоял на коленях, прислонившись спиной к круглому деревянному столбу, и будучи притянут к нему за руки, ноги, грудь и шею. Вся его одежда, даже символ Андрасте и шнурок от Кейтлин исчезли. Исчез и перстень с левой руки, что особенно обеспокоило Дайлена. Подергав цепь, и убедившись, что тот, кто его поймал, знал толк в удержании пленников от лишних движений, маг выругался. Похоже, его предположения о разбойниках оказались справедливы.
– Эй! – не особо рассчитывая на результат, крикнул он, чувствуя, как каждое громкое слово отдается в его раненой голове. – Эй, кто там? Какого демона?
Как и следовало ожидать, ответа на свои вопросы он не получил. Мучаясь от головной боли, Амелл вновь дернул руками. Толку от этого было еще меньше, чем от криков. Цепи такой толщины мог бы порвать разве что боевой тевинтерский слон.
Прикидывая, как половчее использовать магию, чтобы избавиться от оков, Дайлен огляделся. Несмотря на то, что на нем не было ни нитки, холод не ощущался. Прислушавшись, маг различил где-то позади себя потрескивание огня, в, по-видимому, очаге. В двух-трех шагах перед Стражем у стены стоял широкий длинный стол. Стол этот с одной стороны был завален бумагами, книгами и писчими принадлежностями. С другой широкая столешница почти скрывалась под уставившими ее колбами, плошками и алхимическими реагентами, живо напомнившими Амеллу о занятиях в Круге магов. Скосив глаза в сторону, Дайлен увидел еще один стол – гораздо меньше первого. На нем в идеальном порядке были разложены инструменты настолько странного вида, что они как-то вдруг и очень сильно напугали Амелла, несмотря на то, что мало походили на пыточные.
– Да что тут происходит? – больше для себя пробормотал Дайлен, сглатывая под стиснувшим шею куском металла. – Во имя Создателя!
Виски сдавило, а к горлу подступила тошнота. Привычная настолько, что в присутствии Айана и Алистера он почти перестал обращать на нее внимание. Но теперь никого из Стражей рядом не было. Дайлен вновь дернулся, испытывая самый настоящий страх. Липкие воспоминания о заключении в кокон из мяса порождений тьмы вновь поднялись из самых глубин его кошмаров.
Однако шло время, а порождения тьмы не показывались. Вместо них откуда-то из-за спины Дайлена послышались шаркающие шаги, затем скрип отворяемой двери. Извернувшись, Амелл попытался оглянуться через плечо, но не сумел. Цепи и крепкие зажимы на груди и у горла не давали сдвинуться больше, чем на полпальца.
Шаги приостановились у самого столба. Затем медленно двинулись вокруг. Постепенно взору Дайлена предстал невысокий сморщенный старик в сером балахоне, абсолютно лысый и с пугающе торчавшими ушами.
Увидев пленителя, напряженный, как струна, Амелл испустил вздох неподдельного облегчения.
– Какого демона, дед? Я от страха чуть не умер. Нельзя так пугать людей!
Старик пододвинул себе скамью, но не сел, а подошел к Дайлену. Сморщенные пальцы пробежались по лицу, груди и плечам скованного мага.
– Ты ожидал вместо меня увидеть кого-то еще? – неожиданно молодым голосом спросил старик. Амелл поднял брови.
– Стаю порождений тьмы. А ты... не похоже, чтобы болел скверной. Страж?
– Стало быть, почуял меня, – старик попытался оттянуть губу мага, с явным намерением заглянуть в рот, но Амелл дернул головой, отстраняясь. – А я знал, еще когда ты стоял за воротами, – ничуть не смущаясь, поведал он. – Мое имя – Авернус. Ты, наверняка, слышал о Пике Солдата. Я – последний из выживших здесь Серых Стражей.
Дайлен сглотнул. Отступившая перед удивлением боль вернулась, затерзав его голову с еще большей силой.
– Ни о каком Пике Солдата я никогда не слышал, – звякнув цепью, медленно проговорил он, взвешивая слова. – Что до Серых Стражей, в Ферелдене их осталось всего трое. Я, и двое моих товарищей. Значит, послушать тебя, не трое, а четверо. Пусть. Объясни тогда, какого нагьего помета я связан? Ты всех гостей так встречаешь? Развяжи, а то уже колени затекли на них стоять. И голова... болит.
Тот, кто называл себя Авернусом, придвинулся, стискивая виски Амелла длинными узловатыми пальцами. Кисти его рук окутались целительским светом, быстро перетекшим в голову Дайлена. Несколько мгновений спустя Страж-маг почувствовал сильное облегчение. Закончив творить магию, Авернус отступил на шаг, словно любуясь. Но сказал не то, чего ждал от него Амелл.
– У тебя такая чистая, гладкая кожа, – промолвил старик, какое-то время разглядывая своего пленника. – Ты не ешь мяса?
Амелл кашлянул. Настроение его, и без того невысокое, испортилось еще больше.
– Вот мне не нравятся твои вопросы, дед, – молодой и красивый маг привык к скабрёзным выкрикам и нескромным взглядам, но взгляд этого старика его пугал. Так полоумные ученые из магов глядели на жуков прежде, чем нанизать из на булавки для своих непонятных простым, нормальным людям, собраний. – Какая тебе, к демону, разница, ем ли я мясо? Ем. Может, теперь ты освободишь меня, наконец?
– Мои вопросы вызваны не праздным любопытством, – Авернус усмехнулся, продолжая оглядывать выставленного, как на показ, Амелла. – Узнав больше о твоем теле и составе протекающих в нем соков, я буду больше уверен, в какую сторону следует вести эксперимент.
Дайлен невольно посмотрел в сторону разложенных железяк. Проследив за его взглядом, Авернус покачал головой.
– Тебе нечего опасаться. Инструменты нужны мне уже для конечной стадии эксперимента. Когда требуется вскрытие для уточнения...
– Так, дед, – Амелл сжал и разжал кулаки, начиная злиться и одновременно пугаясь еще сильней. – Не знаю, кто ты и зачем сидишь в этой Создателем забытой крепости. Но я пришел сюда просто потому, что заблудился в метели. Как только она утихнет – уйду, и о тебе больше не вспомню. Меня не интересуют твои эксперименты. Все, что мне нужно – поскорее вернуться на Имперский тракт. Отпусти... пока прошу добром.
– Ты упоминал, что Серых в Ферелдене трое, – словно не услышав его тирады, переспросил старик. На скамейку он, все же, сел, продолжая разглядывать Амелла, однако трогать уже не пытаясь. – Но разве Стражи не были изгнаны из Ферелдена королем Арландом?
Амелл тяжело вздохнул. Его нагота, неудобная поза, металл под подбородком и колени, на которые приходился весь вес его тела, напрягали с каждым мигом все больше.
– Ты из какой норы выполз, А...вернус? Стражи вернулись в Ферелден еще при Мэрике Тейрине, отце недавно умершего Кайлана. Теперь в Ферелдене безвластие, но, если Создатель будет к нам милостив, долго оно не продлится. Ты что-нибудь слышал об этом?
Старик отрицательно качнул головой.
– В последний раз я покидал Пик Солдата еще до восстания Софии Драйден, Командора Ордена при короле Арланде. После ее... смерти, я и еще несколько Стражей остались здесь. Я не знаю, что происходило в мире все это время.
Слова Стража Авернуса пробудили в голове Амелла какие-то смутные вехи. В памяти всплыли уроки по истории Ферелдена. С трудом восстановив их для себя, Дайлен с сомнением воззрился на сидевшего перед ним старика.
– Ты хочешь, чтобы я поверил, что тебе – двести лет?
– Немного больше, мальчик, – Авернус улыбнулся, являя взору Амелла абсолютно здоровые, ровные зубы. – Когда Арланд, наконец, убрался отсюда со своей солдатней, я собрал уцелевших братьев, и, затворил Пик Солдата от посторонних, открыв путь к нему только для Серых Стражей.
– Так ты не только маг, – догадался Дайлен, перенося свой вес с одного колена, на другое. – Ты – малефикар.
Лицо Авернуса прочертила кривая усмешка.
– Я внимательно осмотрел тебя, пока ты был без сознания. Судя по виду ладоней, кое-кто сам не брезгует магией крови. Хотя знания твои оставляют желать лучшего. Иначе не потребовалось бы высвобождать кровь всякий раз для любого магического действа.
– Я научился обходиться без порезов, – счел нужным предупредить Амелл. Его вывернутые руки начинали болеть не меньше коленей. – Так что лучше давай, развяжи меня, дед. Продолжим беседу мирно. Я не собираюсь на тебя нападать. Но если вынудишь – сгоришь.
– Попробуй, – Авернус сложил руки на груди, откидываясь спиной на край стоявшего тут же стола. – Попробуй меня сжечь. Или хотя бы что-нибудь.
Тон его был подозрительно спокойным. Исполненный самых мрачных предчувствий, Дайлен пожал вывернутыми плечами.
– Ты сам попросил меня об этом.
Он скользнул взглядом по разложенным на столе бумагам. Удивившись, скользнул еще раз. Уже с заметным волнением, насколько это было возможно, вытянул ладони, попытавшись вызвать с них огонь. Тень молчала. Молчали и внутренние токи крови. Амелл дернулся, стиснув кулаки до боли и вновь попытался вызвать огонь, воду, порывы ветра. Авернус терпеливо ждал, сложив на груди руки. Лысая ушастая голова покачивалась в такт каким-то его мыслям.
– Можешь не стараться, – спустя какое-то время глядя в полные отчаяния и непонимания темные глаза Амелла, проговорил он. Молодой голос никак не вязался со сморщенной, покрытой старческими пятнами кожей. – Увидев твои руки, я понял, что ты маг. Неужели ты думаешь, что по этому я не принял мер?
Приподнявшись, он оттянул металлическое кольцо, притягивавшее шею Дайлена к столбу, и подцепил пальцем тонкий ошейник под ним, плотно охватывавший горло смятенного мага.
– Тевинтерская игрушка, – равнодушно пояснил он. – Прерывает любую связь с Тенью и силой крови внутри мага. Снять можно только поочередно применив магию на каждую из рун, значения которых тебе не видны. В Тевинтере немало рабов-магов. Не все из них довольны своим положением. Тамошние магистры научились выходить из этого положения без потерь еще несколько столетий назад.
Дайлен опустил голову. Выступившая на лбу испарина щекотала кожу, но стереть ее он не мог.
– Зачем я тебе, дед? – уже тише прежнего спросил он. – Что тебе от меня нужно?
Авернус присел обратно на скамью. Лицо его сделалось почти участливым.
– Мне нужны твои плоть и кровь, – он усмехнулся, когда закусивший губу Амелл поднял на него глаза, тщетно гася в них испуг. – Я не солгал тебе, мальчик. Мне больше двухсот лет. Я был посвящен так же, как ты. Так же, как любой из Стражей. Но с самого начала, с самого первого мига, обряд посвящения, ровно как и то, что произошло со мной... что происходило со временем, не могло не тревожить меня. Ты похож на человека, который умеет думать. Неужели ты сам никогда не размышлял о скверне?
Дайлен отвел глаза.
– Размышлял, – вынужденно буркнул он. – Но что толку размышлять впустую? У меня не было возможности для исследований. Все время, что я пробыл Стражем, у меня не было возможности даже нормально поспать, пусть и видя во снах архидемона. А на одних домыслах многого не сделаешь.
Авернус удовлетворенно кивнул. Ответ Амелла ему, видимо, понравился.
– Мне же времени и возможностей судьба подкинула предостаточно. Запершись здесь с отринутыми королем и самой этой страной соратниками, я занялся исследованиями скверны в их крови. Ведь не можешь же ты не согласиться, что ритуал Посвящения примитивен. Мы просто пьем кровь порождений тьмы. Большинство мгновенно умирает от порчи – это же, в конце концов, яд. Что за варварство! Но Посвящение можно изменить. Выделить могущество, которое содержится в крови порождении тьмы, и отторгнуть зло, которое убивает нас. Только представь, сколь многое бы сделалось по-другому, будь это возможно!
Амелл поднял бровь. В словах древнего Стража-мага был смысл. Но окончательно проникнуться величием его идеи мешали болющие колени и сильно натянутые связки рук.
– Стражи используют получаемые способности, чтобы чуять порождений тьмы. И только! И никто не задумывается о прочих возможностях скверны. Ведь что мы знаем о ней? Ничего! А меж тем это – неисчерпаемый источник загадок! Могущества! Чем дольше мы живем со скверной в крови, тем сильнее она становится. К несчастью, эта порча рано или поздно овладевает Стражем, пожирает бесследно его душу и тело. Но что, думал я, если распространение порчи можно остановить или каким-то образом сдержать? Что, если можно было бы выделить из нее новые, неведомые Стражам компоненты?
– Как вижу, ты эти компоненты выделил, – окидывая старца взглядом, процедил маг. – Я понял правильно? Ты проводил свои эксперименты на остававшихся в крепости Стражах?
Авернус склонил голову.
– Верно. Они были добровольцами... почти все. Терять им было нечего. Я сумел победить Зов, и продлить жизнь Стража на долгое, очень долгое количество лет. Но... процесс поражения скверной, хотя и сильно замедлен, полностью остановить не удалось. Мои эксперименты еще не закончены. Мне не хватило подопытных. Еще трех-четырех Стражей...
– Слушай, дед, – Амелл сумел, наконец, вытереть лоб о заломленную руку. – Я один – это все равно меньше, чем тебе нужно. И, пока ты тут сидел, там, в Ферелдене, кое-что произошло. Начался Пятый Мор, – он дернул головой, встряхивая мокрые волосы. – Стражей теперь – мало. А те, что остались – молоды и неопытны. Мы даже не знаем рецепта обработки крови порождений тьмы для ритуала Посвящения. И нам нужна помощь Стражей Орлея. Я тут мир пытаюсь спасти, дед. Если не привести помощь – Ферелден падет. Ты в своих горах даже за магическими заслонами не отсидишься.
Старик некоторое время сидел молча, сверля взглядом лицо Амелла. Маг без труда выдерживал взор его бесцветных блеклых глаз.
– Что за чудо проснулось на этот раз? – спустя какое-то время спросил Авернус. Дайлен снова сглотнул.
– Уртемиэль, – угрюмо сообщил он. – Дракон, демон его забери, Красоты.
– Откуда вы знаете, что это Уртемиэль?
– А сам-то ты не чуешь? – изумился Амелл, на несколько мгновений даже перестав пытаться справиться со своим пережатым горлом.
Авернус поднялся на ноги. Еще раз оглядев Дайлена с ног до головы, он неподдельно вздохнул.
– Жаль, что я так и не научился переносу сознания из тела в тело, – с искренним огорчением сообщил он своему пленнику. – Я слишком был занят исследованиями скверны...
– Ты это брось, дед, – Дайлен тщательно загасил лириумный взблеск своих глаз. – Думать забудь.
– Я не могу отпустить тебя, мальчик, – Авернус подошел к столу и раскрыл одну из тетрадей. – Я слишком близок к разгадке одной из величайших тайн мироздания. Когда мне будут доступны ответы на все вопросы, никакой Мор не будет важен. Мы победим древних драконов, не убивая их. Отберем их силу. Сами сделаемся всемогущи..!
Дайлен посмотрел в сторону. Он уже все понял.
– Дай хоть прикрыться чем-то, нелюдь, – негромко попросил он, вновь поднимая глаза и с ненавистью глядя на перебиравшего реагенты, и складывавшего некоторые из них в большую плошку старика. – Какого... дерьма ты меня раздел?
– Одежда и металл.... На определенной стадии эксперимента... под воздействием сильных температур могут прикипать к коже, доставляя тебе дополнительные ненужные повреждения, – соизволил ответить старик, с силой растирая что-то пестиком по плошке. – Я постараюсь... как можно надольше растянуть потенциал твоего организма. Надеюсь, ты достаточно здоров, чтобы пройти все шесть этапов и добраться до седьмого. Мы с тобой, парень, изменим этот мир!
Дайлен сжал зубы, давя готовые вырваться ругательства. Старик залил получившееся от растирания месиво из двух колб и получившуюся массу принялся наносить на отдельные части тела ежившегося пленника.
– Болевые точки, – попутно объясняюще бормотал он, размазывая свое снадобье по злому и смертельно перепуганному Амеллу, который в смятении по-прежнему пытался вызвать огонь – на этот раз на самого старика. – Воздействие непосредственно на них катализирует процессы эксперимента при переходе от одной стадии к другой, в особенности на начальном этапе...
Закончив, он отложил плошку. Руки его окутались синевато-белыми шаровыми молниями.
– Постарайся несколько раз глубоко вздохнуть, – посоветовал он, делая шаг к Дайлену. – Для чистоты начала процесса необходимо спокойное, почти статичное состояние организма, а твои дыхание и сердцебиение явно учащены.
– Не подходи, старый хрен, – почти прошипел Амелл, не отрывая взгляда от потрескивавших разрядов на ладонях пленителя. – Только тронь меня, и клянусь Создателем, я тебя убью. Я убью тебя, слышишь ты? Не прикасайся ко мне, тварь! Не подходи!
– Сожалею, но практическая – это неотъемлемая часть моих экспериментов, – Авернус шагнул ближе, оказавшись перед бешено дергающимся Дайленом. – Будет быстрее и проще, если ты мне поможешь. Возьми себя в руки и давай приступим. Я очень долго этого ждал...
Глава 9
Глава 9
– Это точно последние? – сталкивая ногой в пропасть тело мертвого ассасина, мрачно поинтересовался Кусланд. Зевран передернул плечами, глядя на свой клинок, с которого счищал тряпицей кровь.
– На пока – да, точно, – с некоторой отстраненностью ответил он. – Балгаруд всегда был недалеким. Но наемникам платил щедро и набирал их для засад помногу. На том и выезжал так долго.
– Ты хочешь сказать, что те, кто был с тобой, и люди этого... Телезена...
– Тальезена, мой Страж.
– Тальезена. Это – простые наемники? Я думал – все они были Воронами.
Зевран усмехнулся, не отвлекаясь от своего занятия.
– Ну что ты, друг мой. Воронов, на самом деле, не так много. Не мало, конечно, но толпами мы... то есть они, Вороны, не бегают. Те, кто были со мной, все, кроме Далары, магини, прими ее Создатель, были наемниками. И те, кто с Тальезеном – тоже.
– А я все гадал, отчего они не стали преследовать нас, – пробасил Стен. Свой огромный двуручник он закинул за спину. И, взявшись за луку, вскочил в седло.
– Да, они лишились своего нанимателя, и убивать вас стало незачем, – Зевран в последний раз осмотрел идеально чистое лезвие своего короткого меча и выкинул окровавленную тряпку. – Всего нас, Воронов, было отправлено за вами четверо. Троих вы отправили к... м... к Создателю. Остаюсь только я. У вас по-прежнему все шансы отделаться от навязчивого внимания Воронов надолго.
– Меня больше волнует, как они узнали, что мы едем этой дорогой, – Кусланд, вытянув шею, проследил полет на дно пропасти последнего из подосланных к нему убийц. – До Орзаммара – всего несколько часов пути.
– Птицы, друг мой. Похоже, либо в Редклифе за вами следили больше одного осведомителя, либо, что вероятнее, мой осведомитель работал не только на меня. Нужно будет не забыть навестить его и... наказать за жадность.
– Ну что же. Бедой одной меньше.
Зевран легко взлетел в седло своего коня и одарил заговорившую магиню ослепительно белозубой улыбкой.
– Ты, как всегда, права, чаровница моих очей. Я вот все думаю – как так вышло, что уже четвертый день пути, а мы с тобой еще не переспали?
Морриган усмехнулась, трогая свою лошадь.
– Забыл ты, что за Стражем прекрасным меня не замечал?
Зевран покаянно хлопнул себя по лбу. Звук получился неожиданно громким.
– Я был слепцом. Слепым, глухим, безмозглым. Надеюсь, когда пройдет твоя обида...
– Поехали уже, – Кусланд тяжело опустился в седло, придерживая локоть. Последняя схватка с наемниками Воронов едва не стоила увечья. Подаренный ведьмой доспех в очередной раз выручил его, но Айан чуял, что доспех доживал свои последние битвы. Иззубрившаяся и измятая, с многочисленными отметинами, боевая броня еще держала удар, но с каждым разом все слабее – это Командор ощущал всей кожей. Он не знал, в чем было дело – в том, что доспех не мог подпитываться силой его крови, или в чем-то ином. Но оставшийся в живых лучший кузнец Редклифа наотрез отказался латать, а долго рассматривавший доспехи Кусланда Амелл лишь пожал плечами. Направляясь в Орзаммар, Айан был готов к тому, чтобы в городе облачиться в другой доспех, выкованный гномами – лучшими мастерами Тедаса. Пусть даже это застоило бы всех денег, что он вез с собой из Редклифа.
Широкая, мощенная гранитом тропа, что начиналась от самого Веста и уже второй день вела их в горы, не сужалась, а, казалось, напротив – расширялась, делаясь все более ухоженной с каждой мерой пути. По обеим сторонам от дороги стали попадаться искусно выделанные каменные статуи гномов и выбитые в скале пещеры с каменными скамьями, очевидно, для защиты путников от непогоды. В одной из таких пещер отряду пришлось пережидать снежную бурю, что пронеслась над Морозными горами и ушла бушевать ниже, в долину. Временами на тропе попадались повозки гномьих торговцев и мастеровых. Впрочем, встречавшиеся гномы казались хмурыми, и старались держаться подальше от людей и бесед. Кусланд не настаивал. Все его мысли были заняты тревогой об оставленных товарищах и грядущими переговорами с гномьей знатью. Настолько, что он замешкался, когда на дорогу из-за произраставших вдоль нее колючих деревьев выскочили сразу около двух десятков вооруженных людей, и выпущенный из пращи камень вдребезги разбился об наплечник его доспеха...
– Мост, – терпеливо прощупав пострадавшую руку целый час, в течение которого он тщетно пытался вызвать на нее переплетения целительской магии, прервал собственные размышления Айан. Через глубокую канаву посреди дороги и впрямь был перекинут величественный мост из камня. По обе стороны от моста, как почетный караул, стояли огромные статуи гномов в полном боевом облачении, опиравшиеся на топоры. – За этим мостом – закрепленные за гномьими королями земли Орзаммара. Теперь мы на их территории.
Он бросил взгляд на откинувшего капюшон Зеврана, заостренные уши которого давно уже покраснели от мороза, а теперь начали белеть.
– Что, мой Страж?
– Никаких шуток. Даже невинных. Даже если ты знаешь такие, которые не оскорбили бы гномов.
Антиванский Ворон пожал плечами.
– Если ты настаиваешь, друг мой. Я буду хмур и сосредоточен, как гномий посол на орлесианском званом обеде, где к одной тарелке подают по двенадцать разных вилок с каждой стороны.
Кусланд неслышно вздохнул.
– Морриган, – разобравшись с одним проблемным членом отряда, он обернулся к другой. – Ради Создателя... улыбайся, хотя бы изредка. Но при том смотри не на гномов, а между ними. Иное будет воспринято, как оскорбление.
К его удивлению, лесная ведьма, не споря, склонила голову.
– Как тебе будет угодно.
– Стен...
– Меравас, кадан, – коссит обратил на него взгляд нечеловеческих глаз. – Я ни на кого не буду смотреть, не буду шутить, улыбаться и ни с кем не заговорю без нужды.
– Добро, – Кусланд отпустил локоть и взялся за поводья. – Да поможет нам Создатель.
Под цоканье конских копыт, они пересекли мост и оказались на обширном плато, с трех сторон стиснутом скалами. С четвертой плато обрывалось в пропасть, которая всю дорогу по левую руку сопровождала путников, поднимавшихся по наезженному тракту к Орзаммару.
Место за мостом оказалось неожиданно многолюдным. Многочисленные повозки, шатры, натянутые пологи, поставленные прилавки и всюду набросанные ящики и тюки с товарами в первый миг поразили своей пестротой даже привычного ко всему Зеврана. Большинство торговцев были гномами. Их крики, ругань и зазывные вопли разносились далеко вокруг, своим звучанием напоминая не то шум водопада, не то подземный гул. Придерживая лошадей, чтобы нечаянно не стоптать чьего-то товара или не налететь на кого-то, Кусланд и его спутники медленно продвигались к огромным каменным воротам, украшенным резьбой. Возле этих ворот несли караул с полтора десятка облаченных в доспех, вооруженных гномов.
– Присмотрись, мой рыжий Страж, – Зевран подъехал поближе к в очередной раз придержавшему коня Айану. Обеими руками он растирал онемевшие уши. – Кто это там стоит?
Несмотря на то, что глаза эльфа были, несомненно, острее человеческих, слова ассасина были скорее размышлением вслух, нежели предупреждением. Кусланд и сам прекрасно видел на мощеной площадке перед воротами четыре фигуры, ростом и статью явно не походивших на гномьи. Из четверых людей трое были закованы в доспех. Полы богатой мантии четвертого развивались на ветру под отороченным мехом плащом.
– Герб Мак-Тиров, – издали определил Кусланд, вглядевшись в висевшие на спинах гномьих гостей щиты. – Люди тейрна Логейна. Будьте готовы ко всему.
Не спуская глаз с торчавших перед воротами посланников регента, Командор и его невеликий отряд добрались до пристроенной неподалеку от входа в гномий город длинной деревянной конюшни. Переговорив с конюхом, и вручив ему более, чем щедрую плату, Кусланд вышел к поджидавшим его соратникам. Поймав его вопросительный взгляд, Морриган дернула плечами.
– Стоят они там с тех пор, как их мы увидели. Пока не заходили.
– Не просто стоят, мой Страж, – щурясь, счел нужным добавить Зевран. – А о чем-то довольно горячо спорят вон с тем бородачом. Кажется, это начальник стражи.
Командор оправил плащ, проследив, чтобы тот был застегнут на правильном расстоянии ниже нужного плеча. Бросил критичный взгляд на спутников и, придя к справедливому выводу, что достойнее им все равно не смотреться, твердым шагом направился к широким ступеням, ведущим к воротам Орзаммара.
Их приближение не осталось незамеченным. Следуя за взглядами своих воинов, бородатый начальник стражи прервал свою успокоительную речь в сторону одних человеческих гостей и обратился к другим. Вид его, против ожиданий, был не надменным, а таким, словно он чрезвычайно устал.
– Вето, – раньше, чем подошедший Кусланд успел открыть рот, сообщил ему бородатый. – Это – земля суверенных гномьих королей. Орзаммар теперь закрыт от посещений. Любых посещений, будь то торговцы или... королевские послы.
Командор сложил руки в знаке почтительного приветствия.
– Здравый будь, достойный сын Орзаммара. У меня, сэр гном, срочное дело к вашему королю.
– А у кого не срочное? – вмешался один из людей тейрна Логейна. По тому, как он себя держал, даже малоопытный в таких делах Стен с ходу определил главного посла. – Если уж меня не пускают, никого не пропустят.
– В Орзаммаре нет теперь короля, достойный сын людей, – дернув щекой в сторону, как видно, смертельно надоевшего ему посла, ответил любезностью на любезность начальник стражи, обращаясь к Кусланду. – Трех недель не прошло, как Эндрин Эдукан отправился к предкам. В Совете уже дюжину раз голосовали, но преемник его власти до сих пор не назначен.
Командор коротко вдохнул.
– Все же, мне необходимо пройти. Надвигается Пятый Мор. Серым Стражам нужна помощь их исконных союзников-гномов. Вот бумаги, обязывающие Орзаммар помочь нам.
По рядам охранявших ворота гномов пробежал едва слышный шепоток. Начальник стражи, с видимым усилием опустив повылезшие брови, взял из рук Командора заранее приготовленные договора и, не читая, принялся рассматривать скреплявшие их печати.
– Что? – посол Логейна обернулся к внешне невозмутимому Кусланду. – Вы – Серые Стражи? Но... Стражи убили короля Кайлана. Они заклятые враги короля Логейна! Именем короля требую казнить на месте это... это позорное пятно на чести Ферелдена!
Взгляды начальника гномов и Командора Серых Стражей встретились. Бородатый почтительно свернул бумаги и протянул их спокойно глядевшему на него Кусланду.
