Текст книги "Век Дракона. Пути Стражей (СИ)"
Автор книги: Александр Гарин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 43 страниц)
Она взмахнула посохом. Вновь взвившийся в воздух рой камней обрушился на головы тварей. Утратившим чувство безумного голода, искаженным зверям Бресилиана этого оказалось достаточно. Большинство из них бросились обратно в чащу. Лишь некоторые отбежали недалеко, то ли еще надеясь на теплое мясо гостей, то ли дожидаясь, когда можно будет поживиться холодным, разбросанных по поляне мёртвых туш своих сородичей.
– Хвала Создателю!
Йован, все еще сотрясаясь, обнял себя за плечи. Нерия нерешительно поставила свой посох на жухлую траву.
– Я могу позвать еще раз, – неуверенно произнесла она. – Но...
– Не надо звать!
Люди и эльфийка стремительно обернулись. С дальнего конца поляны, знакомыми скачущими прыжками к ним приближались огромные согнутые волки. Добравшись до границы третьего круга, звери остановились. Передний, рыжий, с проседью, самец, на насколько мгновений замер, затем, к удивлению пришельцев, оперся на задние лапы и с усилием распрямился в человеческий рост. Его сопровождающие последовали этому примеру.
– Не надо, – рыкающе повторил рыжий, и прочие оборотни зарычали и заскулили, выражая согласие с его словами. – Мы... уже... здесь. Мы... торрропились, как могли. Мы не ожидали... – он шагнул к кругу и поочередно оглядел каждое из обращенных к нему лиц. – Но мы хотим... мы готовы... мы будем говорить. Кто из вас будет говорить со мной?
Глава 54
Глава 54
Говорить, однако, не пришлось. Пришлось много слушать. С трудом подтянув под себя скрещенные ноги, Алистер сидел на собственном брошенном наземь плаще, чувствуя слева жилистый бок все еще подрагивавшего от пережитого напряжения Йована, а справа – тепло от тела молодой магини. Отстраненно, на задворках разума, ему думалось, что даже для искаженного, колдовского леса, картина, которую являли собой двое людей и эльфийка, сидевшие лицом к лицу напротив стаи огромных, странно изломанных волков, представляли собой довольно диковинное зрелище. Эти мысли, однако, копошились размыто и вскользь. Все прочее существо королевского бастарда занимало раздражение, поселившееся в его настроениях давно, и проявлявшее себя в нем все увереннее. Явившийся на зов магии могучий рыжий волчий самец говорил, Алистер слушал, и существо его все сильнее поддавалось пагубному чувству досады, перетекавшей в настоящую злобу.
Бегун, как звали рыжего, громко и торопливо рычал, стремясь поскорее вывалить на гостей то, что давно уже накопилось у всего его племени, однако, только теперь получило возможность быть донесенным до кого-либо. Говорил он, обращаясь ко всем, однако, взор горевших со страшной морды зверя человеческих глаз с мольбой был обращен только на Алистера и именно на него. Все прочие оборотни тоже смотрели на Алистера, из последних сил гасившего недовольство под маской ровного внимания. К тому, что Стражи вызывали трепет и почтение у всех разумных тварей Тедаса привыкнуть было можно. Но потребность быть за главного в сложных ситуациях и то, что люди, звери и сами обстоятельства подталкивали его к тому, чтобы много думать и принимать решения, от которых зависели многие судьбы, приводили Алистера в ярость, которая понемногу начинала пугать его самого. И, одновременно, молодой Страж с изумлением и ужасом чувствовал, что эти новые, несвойственные ему чувства, что-то меняли в нем, словно разрушая выстроенную когда-то и неизвестным ему кем-то стену, открывая путь для чего-то нового. Чего – пока понять он не мог. Эти внутренние перемены по-настоящему пугали Алистера, и лишь долг держал его на месте, заставляя внимательно и, по возможности, спокойно выслушивать самого необычного собеседника из всех, что до сих пор посылала ему судьба.
– ... мы очень простить нас... просим, – на удивление чисто выговаривая человеческие слова, точно никогда не прекращал пользоваться речью, говорил, тем временем, Бегун. – Но не умели мы по-другому. Кто нас слушает? Никто нас не слушает. Никто совсем. А слушать надо. Ну, надо слушать. Отчаялись мы все. Нет сил терпеть. Доколе? Ну, доколе терпеть нам муки эти. И мы-то ладно. А волчата, детки наши? Ведь ни за что они страдают, ни за что. Скулят и мучаются, бедолаги. Ты пробовал проклятие, Страж Серый? Ведь жжет оно, страшней, чем серые туманы леса этого, что исторгает из себя древесная грибница в час летнего стояния светила по ночи в зените, так сильно они жгут. И нет конца и края. И только смерть освободит. А жизнь на что похожа? Ведь люди мы, хотя и родились зверями! И все лишь по злобной воле одного!
Алистер вздохнул – неслышно и тоскливо.
– Вы... хотите сказать, что начали нападения, чтобы привлечь внимание? Ну, разве... так можно?
Бегун двинул ушами, дергая мордой в сторону нервно оглаживавшей косу Нерии.
– Пытались по-другому. Мы к эльфам подходили. Но страшен вид наш. Стрелы только приносили мы в шкуре нашей – только толк такой и был. Боялись нас охотники ушастые. А может, он им приказал. Не ведаем. Но нас не слушали они. Всегда стреляли раньше.
Теперь вздохнула и эльфийка.
– И потому вы начали нападать, – больше сам для себя пробормотал Йован.
– Начали, – морда оборотня дернулась сверху вниз, демонстрируя согласие. – Мы думали – проклятие заставит их говорить. Напали и послали гонцов. Но снова стрелы принесли. Вот все, чего добились.
– Погоди, погоди, – Алистер поднял обе руки, чувствуя, что вот-вот – и его гнев и раздражение найдут выход наружу. – Ты рассказываешь путано. Давай по порядку. Вы – не волки. Вы – люди. Это то, что я понял. Расскажи, как вы стали такими.
Морды повернулись к нему. Горящие желтые глаза замигали. Пасти ощеривались, и вновь смыкались, пряча страшенные клыки.
– Мы расскажем, конечно, – Бегун подскочил, но вновь сел, вытягивая перед собой лапы. – Послушай, Страж. Это обида. Или месть. Месть, да, это правильно. Много поколений назад – мы не можем посчитать, сколько, – мы жили тут, в лесу. На окраине. Не мы – предки жили. И долийцы жили тоже. Да. Так было. Но потом. Что-то случилось. Страшное. Мы не знаем – что. Мы. А предки тоже не знали. Но рассказывали. Эльфы, дескать, особо к ним не ходили, да и они к эльфам. Дела не было. Но, бывало, все же пересекались, да. Как без этого. А то раз нашли наши в лесу двух эльфов. Сами мы не видели – предки рассказали потомкам, а те – нам. Нашли. Одного недобитого, а с ним девчонку, – речь оборотня, до того торопливая, но плавная, делалась все более отрывистой. – И будто бы вышло плохое. Недобитый-то умер, а девчонка была не в себе. Кто и что сотворил с ними – не ведали предки. Вовсе не ведали, откуда им. Много ли кто там ходит, за лесом. Порадовались, что эльфам досталось, а не нашим, да на случай всяк охотников во все стороны разослали – пришлых найти, да проследить, чтоб до нашей деревни не добрались. А то и вовсе... прибить, чтобы не натворили чего еще. Да только их не нашли. А еще какое-то время спустя прибежал он.
Оборотень умолк. Алистер поднял брови.
– Досказывай, – потребовал он, переглянувшись с Нерией. – Кто он?
– Он, эльф магийский... маг эльфийский, – поправился Бегун. Зубы его клацнули и сидевший ближе всех к волкам сын Мэрика невольно вздрогнул. – Дети то были его. Брат и сестра. В горе великом к предкам не говорил, а все вопрошал у девчонки, кто совершить такое мог. Но разум ее уж покинул. Не могла сказать она. Предки ж рядом были. Решил он, что дело это было их рук.
– Так это он вас обратил?
– Да, Страж, – желтые глаза мигнули. Остальные волки поддержали вожака горестным, но сдержанным ворчанием. – Ушел он. Детей забрал. А после уж вернулся. Уж как вернулся он, его сразу не признали. Явился волком белым, да великим. Серед деревни он возник, и ни единой собаки не потревожил. Стоял и ждал, покуда предки соберутся. А после объявил он о своем проклятии. За эльфов поругание, детьми что ему приходятся, он проклял всех, кто человеком был средь предков наших, в нашей же деревне. Ни старика, ни сосунка не пожалел. Как только волю объявил, так кинулся в толпу на предков. Покусы его страшные с ума людей сводили, да в зверя перевертывали. Бросались на друзей своих и родичей, и их же в волка обращали. А разум как вернулся – так все очнулись уж волками. Такими, как теперь. Пытались предки ловить Белого Волка, эльфа клятого. Кричали издали о невиновности своей. Да только он не слушал.
Алистер с усилием опустил брови. Даже раздражение уступило место великому удивлению.
– И с тех пор множество поколений вы живете волками? – Он потер висок, потом сдвинул шапку, с силой проводя руками по отросшим волосам. – О, Создатель. Но это же... и в самом деле... несправедливо! Но... зачем вы трогали эльфов? Как могут они вам помочь? Тот, кто проклял вас, должно быть, давно уже умер.
Бегун снова вскочил. Сделав круг, как гоняющаяся за хвостом собака, он снова принудил себя сесть. Его сородичи волновались, но, видимо, изо всех сил старались вести себя, как люди.
– Жив. Белый Волк жив до сих пор, – рыжий коротко выдохнул через пасть, обдав Алистера запахом сырого мяса и крови . – Мы знаем, мы следили. Выследили его. Он живет, пока живо проклятие. Но мы знаем. Мы знаем, что снять проклятие должен не он. Нужно другое!
Обращенные люди поддержали слова Бегуна жалобным воем.
– Что вам нужно? – Морщась, вынужденно спросил Алистер. Бегун снова вскочил.
– Мы проследили за ним. Проследили до самого места. Он ходит туда. Не может не ходить. Проклятие обратило нас, но и его тоже! Должен он приходить туда, да, должен. Но нам туда хода нет. Идти туда может только тот смертный, в чьих жилах кровь людей и эльфов от добровольного союза. Такое наложил заклятье он, не думая, должно быть, что может хоть когда подобное меж этими двумя случиться.
– Погодите, – Алистер опять вскинул руку. Ему требовалось время, чтобы разобраться в пространных и путаных речах вожака оборотней. – Дайте, я перескажу, как понял своими словами, а вы меня поправите, если ошибусь. Много лет назад какой-то эльф без вины наложил проклятие на вашу деревню. Он сделал вас такими, какие вы теперь. Эльф этот жив до сих пор, как и проклятье. Вы знаете, как его снять, и для этого вам нужен человек, рожденный от эльфа в первом поколении. Все верно?
– Так бормотал сам Волк, к себе обращаясь, – Бегун мигнул и закашлялся, щелкая зубами. – Сокрушался он, что ранее быть того не могло, чтобы эльфийская дева по желанию собственному с человеком легла. А теперь такое сплошь и рядом, и от союза такого рождается все больше людей, а эльфы канут в небытие. Часто приходит он к месту тому, да сам себе воет. А после уходит, в долийцев лагерь, где его не достать. Помоги нам, Страж, – грязные, поросшие жесткой рыжей шерстью лапы с когтями сложились в молитвенном жесте. – Не можем мы леса покинуть. Страшен вид наш, погибель сулит раньше, чем с людьми заговорить успеем. Но ты – человек. Пойди, приведи того или ту, кто был нарожден от ушастых. Как снимет проклятье, подруга твоя исцелена будет вновь. Как все мы.
Над поляной повисло молчание. Даже зимний ветер утих. Выглянувшее из-за тучи ночное светило ярко освещало каждый волосок на головах людей, и каждую волчью шерстинку. Отступившийся было мороз постепенно крепчал.
– Помоги, Страж, – еще раз попросил рыжий вожак, по-волчьи опираясь об изрытую траву передними лапами. – Хотим мы быть людьми. Не звери мы. Не звери! Спаси нас, Страж. Коли нужны тебе солдаты – с тобой пойдем мы, как один. Все, кто ходить способен. Но приведи ты нам сначала того, кто был рожден от эльфа и человека в добровольной связи. Лишь он проклятие способен снять!
Алистер переглянулся с Йованом, потом с Нерией, которая ответила ему тревожным взглядом. Эльфийская девушка даже приоткрыла рот, но так ничего и не сказала. Сын Мэрика поднялся на ноги. Бегун поднялся тоже. Словно перед шагом с обрыва в глубокую холодную воду, Алистер вздохнул, глубоко и глухо.
– Создатель, – еле слышно пробормотал он. – Не нужно далеко ходить, – громче и, обращаясь к волкам, нехотя проговорил Серый Страж. – Я не помню своих родителей. Но мой опекун говорил, что отцом моим был его родственник и друг, а матерью – эльфийская служанка, что постель стелила в его покоях.
Глава 55
Глава 55
...Еще один переход через Бресилиан дался легче предыдущего, несмотря на то, что усиливавшийся холод заставлял неметь неприкрытую кожу, хрустел под ногами, забирался под куртки. Однако теперь, в окружении волков, гости леса могли не бояться его многочисленных ловушек и опасных обитателей. Стая оборотней надежно защищала наконец-то обретенных возможных спасителей и от тех, и от других. Бегун даже вызвался нести Нерию на спине, однако, эльфийка отказалась, предпочитая довериться своим ногам. В молчании и быстро оборотни вывели гостей из чащи, остановившись на самом краю огромной пролешины среди деревьев. Впереди на целую меру пути простиралась равнина, над которой удлиненными волокнами висел синий туман. Далее, за туманом, снова тянулся лес, как казалось с их места, еще более темный, чем тот, который они покинули только что.
– Туда, – проследив за взмахом волчьей лапы, взоры гостей обратились к выступавшим из тумана очертаниям каменного круга. Напрягая глаза, удалось рассмотреть поставленные одну на другую гигантские каменные глыбы, вытесанные так, как не строили ни гномы, ни люди. Среди камней, в самом центре, в небо уходил неширокий, в обхват руки эльфийской девы, тусклый в туманном мареве луч.
– Что там? – одними губами спросила Нерия. Ее пальцы мимо ее воли тискали плечо Йована. Другая рука магини лежала на поясе, ближе к рукояти висевшего на нем ножа. – Что там такое?
Оборотень взрыкнул. Другие вторили ему сдержанным ворчанием.
– Это – какое-то место силы древних эльфов, – переборов звериное клокотание в горле, пояснил Бегун. – Исток проклятия. Здесь оно черпает магию. И пока жезл там – проклятию сняту не быть.
– Жезл? – Алистер сдвинул брови. – Какой жезл? И что нужно сделать, чтобы вам помочь?
Волки заволновались, хрипя и взрыкивая. Было видно, что, несмотря на все усилия оставаться людьми, звериного в них было, все же, больше, чем они стремились показать.
– Мы не знаем точно, – Бегун дернул ушами и вновь обратил взор желтых, горящих глаз в туман. – Знаем про жезл. Вложил он его в силы источник, и злобой питает заклятье. И вытащить должен его тот, кто от эльфа рожден человеком. Такова природа магии его. Больше ничего сказать не можем. Не маги мы.
– Я маг, – Йован осторожно повел онемевшим плечом, высвобождая его из пальцев девушки. – Однако тоже не ведаю природы такого магического... магического свершения. Это... наверняка из забытой магии Арлатана. Может, ты, Нерия, сможешь рассказать об этом больше?
Молодая эльфийка зябко поежилась.
– Это место... я что-то чувствую, – нехотя призналась она. – Но объяснить, что это... не могу. Бегун прав, здесь источник силы. Такие встречаются. Но я не знаю, как и для чего ими пользовались эльфы Арлатана. У них было многое, знание о чем давно утеряно. Может быть, если мы подойдем ближе...
– Время не ждет, – Алистер качнул головой в сторону ночного светила. – Лелиана вот-вот обратится.
– Проклявший вас маг оставил свой жезл без защиты? – наученный горьким опытом брожения по Бресилиану, осведомился Йован у вожака волков. Тот снова гулко рыкнул.
– Мы не знаем, – признался он. – Мы не можем подойти. Нас не пропускает! Но сам он подходит. Точно подходит. И вы подойдете. Не пускает только нас. Иначе зубами бы мы тот жезл перегрызли проклятый!
Волк согласно завыли, давясь и взрыкивая. Не желая слушать такое дольше и в стремлении покончить как можно скорее с загадочным проклятием деревни, Алистер осторожно ступая, и глядя себе под ноги, двинулся через густую синюю пелену.
Нерия сняла с плеча свой посох, и его навершье ярко засияло. Однако, из-за плотного тумана, лежащий перед ними путь просматривался так же плохо, как и ранее.
– Нет нужды скрываться, – пояснила эльфийка в ответ на настороженные взгляды спутников. – Здесь все так пропиталось магией, что мою никто не почует.
– Идем скорее, – нервно потребовал Алистер, не менее чем прежде тяготившийся навязанной ему необходимостью командовать. – Быть может, этот маг поблизости. Он может пожелать помешать нам разрушить его... магию.
Едва угадывавшиеся в темноте очертания каменного круга делались все ближе. Двигаясь вперед, человеческие и волчьи фигуры разрывали волокна стелившегося над равниной тумана, который так же плотно смыкался за их спинами. Неясным шумом доносились звуки окружавшего пролешину леса, однако, в пелене тумана было тихо. Лишь раздавалось хриплое дыхание и сдержанные взрыки сопровождавших гостей проклятых волков, да приглушенные шаги человечьих ног.
Остатки каменных стен надвинулись вплотную. По мере приближения к ним туман отступал. На границе выложенного плоскими плитами изломанного и неровного круга, пелена тумана делалась совсем зыбкой. Здесь оборотни остановились.
– Дальше не пойдем, – Бегун распрямился и воздел лапу, указывая на уходящий впереди в небо столб света. – Вон, там. Иди, вытащи, Страж, от эльфа и человека рожденный. Мы подождем. Мы не уйдем! Мы будем тут.
Алистер снова неслышно вздохнул и поднял голову. Взгляд его пробежался по оплетенным побегами толстой лозы изразцовым колоннам, остаткам каменного свода, что раньше поддерживали они. Последними он осмотрел осыпавшиеся и раскрошившиеся под напором и тяжестью побегов той же лозы, некогда бывшие гладкими ступени, после чего обернулся к также молча осматривавшимся магам.
– Вы должны пойти со мной, – стараясь, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно, потребовал он. – Я не маг и могу не понять того, что там... может понадобиться.
Окутав себя красноватым защитным свечением, Йован первым шагнул за границу тумана. Выждав, он сделал приглашающий жест рукой. Алистер и Нерия следом за товарищем ступили на гладкие плиты первых ступеней, между которых, несмотря на сильный мороз, пробивалась трава.
– Иди, Страж! Скорее!
Оборотни заметно заволновались. Их мохнатые фигуры мелькали то тут, то здесь появляясь в тумане. Они загребали когтями, взблескивали желтыми глазами, вскидывали морды к ночному светилу. Понимая их нетерпение, гости, тем не менее, поднимались по ненадежным, крошившимся под их ногами ступеням не спеша и с осторожностью, промедливая перед каждым новым шагом.
– Маг мог оставить ловушки, – пригибая голову, чтобы пропустить свисавшие с очередной колонны гроздья живой зеленой лозы, высказала общие мысли Нерия. – Вроде той, которая не пускает сюда наших... мохнатых друзей.
Однако против ожиданий до верха каменных ступеней они добрались без приключений. Должно быть, неведомый маг, обезопасив место силы древних эльфийских чародеев от оборотней, не мог предположить, что кто-то еще осмелится подобраться так близко к источнику его проклятья. Либо то, что он приготовил для непрошенных гостей, еще ждало их наверху.
Подъем не занял много времени. Преодолев два десятка ступеней, они оказались на неровной площадке, выложенной теми же гладкими плитами, что и все вокруг. Посреди площадки переливалась отражавшимися в ней отблесками света поверхность неглубокой выемки в камне, заполненной водой. Вставленный в скрытое под водой крепление, навершьем в небо был установлен тонкий металлический жезл, длиной не более руки взрослого мужчины. По жезлу бежал синий огонь, отсвет которого направленным лучом упирался в покрытое россыпью звезд ночное небо.
– Вытащить жезл, – Алистер посмотрел сперва на Йована, потом – на эльфийскую магиню. – Кажется, об этом они говорили.
Маг крови пожал плечами. Нерия предостерегающе подняла руку.
– Сначала омой лицо в полных ладонях из этой лужи, – медленно, словно прислушиваясь к чему-то, проговорила она, полуприкрыв глаза. – Но так, чтобы в руках осталась вода. Воду выплеснешь обратно в... просто выплеснешь обратно.
Алистер снова поднял брови, но спорить не стал, справедливо рассудив, что эльфийской магине было виднее. Стащив перчатки и опустившись на колени перед выемкой, он сделал, как ему велели, умудрившись умыться так, чтобы капли с его ладоней упали обратно в воду. И не успел удивиться, когда горевший по поверхности жезла синий огонь по мельчайшим водным частицам перекинулся на его руки. Яркое синее пламя не обжигало – оно было холоднее самого холода. Алистер закусил губу. Кисти его рук в мгновение ока словно онемели.
– Мне... уже можно вытаскивать?
Нерия прислушалась снова. Некоторое время она молчала, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Алистер терпел, не смея даже сжать руку в кулак, и до крови кусая собственные губы.
– Не знаю, – наконец, сдалась девушка, открывая глаза. – Мне кажется, тут что-то еще, но... Попробуй. Вреда не будет. Тебе вреда быть не должно. Наверное...
Бросив еще один взгляд вниз, на поднятые к нему морды оборотней, Тейрин осторожно спустил в воду сперва одну, затем другую ногу. Пламя охватило погрузившуюся до колен в воду плоть, причиняя немалую муку. Подавляя рвущийся наружу стон, и желая покончить со всем поскорее, Алистер шагнул вперед и схватился за жезл обеими руками.
В следующий миг его отбросило в сторону, на стоявшую там Нерию. Впервые за все время Тейрин успел порадоваться, что он не в броне. К счастью, высокая, крепкая эльфийка, спихнув Алистера, вывернулась из-под его широкой спины и вскочила на ноги сама, не дожидаясь помощи от застывшего Йована.
Колдовской огонь погас. Алистер тоже поднялся сам, растирая кисти и бросая косые взгляды на продолжавший полыхать эльфийский жезл. Йован топтался рядом, не зная, что предпринять, кому первому помочь, и стоило ли помогать вообще.
Оправившая на себе полушубок Нерия по примеру Алистера стащила перчатки. Присев над еще не улегшейся после Тейрина древней водой, она коснулась ее поверхности ладонью, в другой руке крепко сжимая посох. Ее спутники и волнующиеся волки внизу тревожно ждали результатов.
– Страж, а ты точно уверен, что твоей матерью была эльфийка?
Алистер неопределенно передернул плечами.
– Она умерла в родах, так мне сказали, – поморщившись, нехотя поделился он. – Отца я не видел ни разу. Все из того, что я знаю о своей семье, я узнал от опекуна. Ни в чем я не уверен.
– Союз эльфийки и человека, – отстраненно проговорила молодая магиня, пропуская воду через пальцы. – Добровольный союз, – она выпрямилась, беря посох подмышку, и вытаскивая нож. – Это... может помочь. Если не уберет, то ослабит магию. Йован... подойди.
Алистер в легком недоумении наблюдал, как заново вскрывшие раны на ладонях маги поочередно опускают кровоточащие руки в воду, а затем расходятся, оставляя по себе на плитах мокрый след. Но еще больше он удивился двум дорожкам синего пламени, что по этому следу сбежало с жезла, перекидываясь на посохи замерших в разных частях площадки друг напротив друга магов. Пламя вокруг самого жезла сделалось как будто на малую меру тусклее.
– Скорее, Страж! – морщась, как от боли, крикнула Нерия, изо всех сил удерживая пылающий посох обеими руками. – Вытаскивай!
Алистер опомнился. Торопливо опустившись перед лужей, он еще раз омыл лицо, выплескивая воду обратно и коротко охнул, когда ярко полыхавший синий огонь набросился на его мокрые руки. С плеском спрыгнув к жезлу, он еще раз примерился, сделал глубокий вдох...
– Стой!!!
Вздрогнув, Алистер так и не коснулся огненной поверхности оружия древних. Внизу среди притихших, расступившихся перед ним темных мохнатых туш, стоял огромный белый волк.
Волк этот был воистину огромен. Не вставая на задние лапы, он мог холкой достать Стражу до плеча. От него не исходило сияния, однако, казалось, что весь он был пронизан светом, позволявшим видеть каждую его шерстинку, от морды и до хвоста. Зверь этот был прекрасен и ужасен одновременно. Его заостренные уши стояли торчком, верхняя губа была вздернута, приоткрывая длинные, длиннее ножа Нерии, клыки.
– Стой, – повторил волк, делая шаг вперед. Оборотни вокруг зашевелились, угрожающе ворча. – Ты не смеешь этого делать, Страж. Я не отменял своего проклятия. Они родились животными и сдохнут животными. Это их сущность, и этого не изменить, – он помедлил. – Я... я же согласился помочь тебе, Страж. Зачем ты пришел сюда мешаться в мои дела?
Некоторое время над руинами древних эльфов стояла тишина, прерываемая только хриплым дыханием, угрожающим звериным ворчанием и треском колдовского пламени. Оборотни подбирались ближе, постепенно окружая незваного гостя, однако, не было похоже, чтобы он сколько-нибудь боялся их.
– Постой, – Алистер сузил глаза. Понимание к нему приходило привычно медленно, но верно. – Я уже говорил с тобой. Ты... ты... это ты! Эльфийский маг! Затриан! О, Создатель, неужели это и в самом деле ты?
– Затриан? – Нерия со стоном разлепила искусанные губы. – Ты проклял всех этих людей? Ну, конечно! Кто еще кроме тебя в лагере долийцев живет так долго! И кому бы еще на это хватило силы! Но... как можно было быть настолько жестоким? В чем эти люди провинились перед тобой?
Белый волк ощерился. Вне всяких сомнений, пришлый Страж угадал правильно. Мерцающая в свете синего огня шерсть на зверином загривке встала дыбом.
– Не твоего ума дела, отступница, судить, прав я или нет в своих решениях, – Затриан щелкнул зубами, делая к лестнице еще шаг и медленно пригибаясь, словно перед прыжком. – Я издали почуял вас здесь! Я помог вам, и вот, что получил взамен! Правы мои соплеменники, утверждающие, что дел с людьми водить вообще нельзя, а те эльфы, которые живут среди людей – уже не эльфы! Вы пришли помочь этому зверью – что ж, это был ваш выбор! А теперь я...
Он не договорил, срываясь с места и делая гигантский прыжок. Однако, за миг до того, как лапы волка оторвались от земли, сбоку на него налетел Бегун, а за ним – другие. Вскоре рев, вой и грозное урчание катавшейся в тумане своры оборотней перекрыл все ночные звуки леса и даже гудение близкого синего пламени. Алистер снова обернулся к жезлу. Шероховатая поверхность эльфийского оружия легла под ладонь, вновь обжигая стылым холодом.
– Страж! – в несколько толчков расшвыряв повисших на нем волков, Затриан вскочил и бросился к лестнице. Но не добежал до нее нескольких скачков. Полуоглушенный Бегун успел кинуться сзади, повалив Белого Волка на камень плит. – Послушай, Страж! Эти звери не все рассказали тебе об их проклятье! Да ты послушаешь, или нет!
Удар страшной силы отбросил оборотней от белого врага. Через несколько мгновений в клубах сероватой пыли на месте Волка стоял эльф Затриан – обнаженный, в небрежно наброшенной на плечи волчьей шкуре. Затриан выглядел так же свежо и молодо, как и в лагере долийцев, где гости увидели его в первый раз. В руках у него не было посоха, однако, не похоже было, чтобы он в нем нуждался. Замерцавшее вокруг его рук пламя – настоящее, жаркое, заставило подступавшихся было, припадавших на лапы и поскуливавших оборотней отступиться.
Медленно, ступень за ступенью, Затриан приближался к замершим гостям своего леса. Алистер все еще стоял в незамерзающей луже, обеими руками ухватившись за эльфийский жезл. Синий огонь по-прежнему плясал по его незащищенной коже, не причиняя ожогов, однако, последние слова эльфийского мага задержали его руку. Алистер вдруг осознал, что хочет услышать то, что скажет ему Белый Волк. Слова о том, что об их проклятии волки рассказали не все, каким-то образом зацепились за его издерганное сознание.
– Вы спрашиваете, в чем провинились они, – обойдя корчившегося, но не выпускавшего из рук посоха Йована, полуголый маг медленно приблизился к кусавшему губы Алистеру. – Я не смогу вам объяснить. У вас ведь нет детей. Вы не находили своих детей замученными до смерти, обесчещенными, истерзанными проклятыми, вонючими ублюдками-шемленами. Лица ваших детей не стоят каждую ночь перед вашими глазам, а их стоны не звучат в ушах...
– Наши дети так же стонут и страдают, – Бегун, на ходу харкая набившейся ему в пасть белой шерстью и подволакивая заднюю лапу, ходил у самой границы тумана, не имея возможности проследовать за своим врагом. – Они воют и плачут, они испытывают муку, как и все мы! Предки клялись, что не трогали твоих детей, эльф! Но даже если бы трогали! Они уже ответили бы за свой грех, будь он ими причинен. А при чем тут мы? Мы уже родились такими! Мы страдаем безвинно! Ты – еще больший палач, чем те, кто тронул твоих детей! Ты – мерзавец и трус! Иди сюда, трус! Иди, и сразимся! Будь ты проклят, проклятый эльф! Я разорву тебя на части! Спускайся! Ррразорву!!!
– Видишь, Страж, – Затриан кивнул с присущим ему внешним спокойствием, словно не дрался только что с десятком ненавидящих его оборотней и не стоял в окружении двух корчившихся от причиняемой его заклятием боли магов и одного воина. – Они – звери. Будь они хоть трижды другой формы, это не отменит их звериной сущности. Их подлости, злобы, жажды крови. Сейчас их внешняя форма идет в полном согласии с тем, что внутри. И дети их, и дети их детей – все они будут такими, пока не сдохнут в последнем поколении. Им не помочь. Отпусти жезл. Идем в лагерь. Я...
– Затриан, опомнись! – Нерия разлепила побелевшие губы. Рук она, впрочем, не опускала, из последних сил сдерживая себя от того, чтобы бросить полыхавший синим огнем посох, что оттягивал на себя часть защитной магии жезла. – Ты говоришь ужасные вещи. Ты проклял невинных, и от твоего проклятия страдают не только люди, но теперь даже эльфы. К чему это? В чем они виноваты перед тобой? Сними это проклятие, слышишь! Или мы снимем его сами!
– Никому из вас его не снять, – Затриан усмехнулся, бросив взгляд на с ненавистью глядевших на него волков и шагнул ближе к Алистеру. – Кроме тебя, Страж. Но и ты не захочешь этого делать, когда узнаешь природу этой магии до конца.
– Говори, – почти простонал Йован, вскидывая лицо и прокусывая губу. – Но предупреждаю – если будешь нам мешать, я остановлю тебя, клянусь Создателем!
– Если бы я захотел вам помешать, даже совместно вы бы ничего мне не сделали, – эльф улыбнулся молодыми губами, суживая глаза и встречаясь с таким же настороженным взглядом Алистера. – Вы трое... как и те глупые собаки – слишком слабы передо мной. Но, пожалуй, только чтобы показать, как вы, шемы, трусливы и мелки... Я позволю вам попробовать разрушить структуру моей магии.
Он еще раз посмотрел вниз.
– Этот жезл достался мне от предшественника, одного из последних мастеров магии Арлатана, – Затриан поймал обращенный на него взгляд эльфийки. – Да, эта вещь... одна из немногих оставшихся теперь вещей, что в полной силе скрывает мощь эльфийских королей. Сила мага, завладевшего этим жезлом, увеличивается многократно. Ни один шем не коснется жезла невозбранно. И лишь шем, что родился от добровольного союза эльфийской девы и человека может снять то проклятие, что по моей воле держит жезл. Когда-то я считал, что проклятие мое – до конца времен...
