Текст книги "Век Дракона. Пути Стражей (СИ)"

Автор книги: Александр Гарин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 43 страниц)

– Анет ара, Митра, – она подняла руки в успокаивающем жесте. – Это я, Нерия. Мы встречались у обоза в прошлый сезон. Пожалуйста, – она поглядела сперва на один, потом другой натянутые луки в руках долийцев. – Опустите оружие. Мои спутники никому не причинят вреда.

– Я помню тебя, Нерия, – та, кого звали Митрой, поочередно оглядела пришельцев, надолго задержав взгляд на трясущейся, как в лихорадке Лелиане, голова которой лежала на плече Алистера, и лицо ее скривилось в брезгливой гримасе. – Мой народ называет тебя Сураной, Целительницей, Говорящей с Духами Леса. Мы уважаем тебя и твоего отца. Но скажи, Сурана, зачем ты привела в наш лагерь шемленов? Ты знаешь, как мы относимся к ним поблизости от наших стоянок.

Молодая проводница кашлянула в смущении.

– Это не... – она покосилась за спину, встретилась взглядом с Алистером, и неожиданно это придало ей сил. – Это не простые шемлены, Митра. Это Серые Стражи. Они ищут встречи с Затрианом.

– Проснулся один из древних оскверненных богов, – встрял Тейрин, почувствовав свой черед говорить. – На Ферелден идет новый Мор. Для противостояния порождениям тьмы, и скверне, которую они разносят, нужна армия. Я – Страж Алистер, и у меня с собой договора с долийскими эльфами о помощи. Позвольте нам поговорить с вашим... с Затрианом.

Взгляд долийки, скользнувший по развернутым свиткам с золотыми печатями, остался неприязненным и равнодушным.

– Ты знаешь наши обычаи, Нерия Сурана, – словно не услышав обращенных к ней слов шемлена, проговорила она. – Таким, как они, у нас не место. Хранитель не будет говорить с... этими.

– Это решать не тебе, – сурово сдвинувший брови Алистер поддернул сползавшую в сторону Лелиану и, не глядя, сунул свернувшийся свиток за пазуху. – Проводи нас к нему. Или, хотя бы, доложи о моем приходе.

– Это очень важно, Митра, – рискнула добавить проводница, чувствуя, что взаимное раздражение с обеих сторон нарастает, подобно летящему с горы снежному кому. – Ты ведь знаешь, мы тоже живем обособленно. Но Мор уравнивает всех. Порождения тьмы не помилуют никого – ни людей, ни нас, эльфов, ни гномов, ни этих рогатых варваров с севера. Если мы будем разобщены – нам всем несдобровать. И потому даже мой отец принял решение поддержать Стражей. Хотя, тебе должно быть ведомо, как тщательно и долго мы, отступники, прятались ото всех. Если не остановить порождений тьмы, они будут здесь еще до того, как за лесом сойдет снег. Так что прошу тебя, передай Затриану...

Она запнулась, глядя на предупреждающе вскинутую руку долийки.

– Ты не поняла, Целительница. Это приказ самого Затриана – не пускать в лагерь ни одного шемлена. Убирайтесь, откуда пришли! И ты тоже, Сурана. У нас не рады тем, кто приводит к нам чужаков.

– С нами раненая, – Винн тронула лошадь, выезжая чуть вперед. Старая магиня выглядела еще более усталой, чем после нападения лесных тварей. – Мы уповаем на ваше милосердие. Прошу, позвольте нам побыть в вашем лагере хоть какое-то время, пока девушка не поправится. Ее нельзя теперь везти через лес.

– К тому же, в лесу на нас напали какие-то твари, – дополнил Йован, сжимая и разжимая кулаки, в которых держал поводья. – Они и теперь там. Мы не можем ехать, пока они не уберутся.

– Твари? – в голосе долийки Митры впервые за весь разговор мелькнула тень интереса. – Какие твари?

– Похожи на волков, – Нерия изобразила руками нечто большое. – Только лохматые и... какие-то согнутые.

Митра перевела взгляд на тяжело дышавшую Лелиану и коротко мотнула головой.

– Это сделали они?

– Да, – молодая эльфийская магиня кивнула. – Мы залечили ее рану, но, похоже, у нее все равно лихорадка. Должно быть, на клыках тварей какой-то яд. Мы... мы надеялись, вы нам поможете. Вы ведь наверняка сталкивались с чем-то подобным, если эти звери бродят поблизости от вашего лагеря.

Долийка мрачно усмехнулась.

– Если одна из этих тварей укусила вашу... эту рыжую шему, ей конец. Прикончите прямо сейчас, чтобы дать ей избежать мучений. От их яда противоядия нет.

Нерия переглянулась с Йованом, а Винн – с Серым Стражем.

– Довольно, – придерживавший трясущееся тело Лелианы Алистер вновь поддернул ее, не давая упасть из седла. – Я в последний раз прошу добром препроводить меня и моих товарищей к Хранителю Затриану. Заклинаю вас... благополучием неба над Тедасом, будьте благоразумны.

Несколько мгновений царило молчание.

– Я полагала, что ты глухой, шем. Но теперь вижу – ты просто глупец, – подчиняясь жесту Митры, долийцы вокруг нее туже натянули луки. – Это я в последний раз предупреждаю – убирайтесь, откуда пришли. Иначе...

– Йован, – Алистер обернулся к малефикару, меланхолично распутывавшему перевязку на ладони. После окрика тот коротко вздохнул и сдернул тряпицу, еще пропитанную его свежей кровью.

– Проводи нас к вашему Хранителю, добрая женщина, – мягко обратился он к Митре, черты которой, по мере того, как он говорил, словно расплывались, из непримиримых и жестких делаясь недоуменными и расслабленными. – Наше дело не требует отлагательств.

Долийка медленно перевела на него затуманенный взор и так же медленно, словно во сне, кивнула головой.

– Я... да... Страж. Ты... прав. Вам... непременно нужно в лагерь. Вы... следуйте за мной. Про... пропустите их, – обращаясь к недоуменно глядевшим на нее соплеменникам, она подняла и уронила руку, подтверждая приказ убрать оружие.

Эльфы переглянулись.

– Я сказала – пропустить, – голос Митры сделался сильнее и, как будто, злее. В нем явственно слышался надрыв. – Исполняйте!

Натянутые луки, наконец, опустились. Неуверенно переглядываясь, эльфы расступились, давая дорогу конным гостям. Митра развернулась и так же медленно, словно преодолевая сопротивление воды и внутреннее сопротивление затуманенного разума, двинулась в сторону лагеря, показывая путь.

Появление гостей, большая часть из которых была шемленами, вызвала еще большие интерес и недоброжелательство, чем те, которых удостоился отряд Серого Стража в деревне отступников. Лица выходивших из-за аравелей долийцев, даже малых детей, были неприязненными и ожесточенными. Проезжая между разложенным скарбом и предметами быта долийцев, ловя на себе взгляды и слыша обращенные на них слова, люди все более чувствовали идущий отовсюду гнетущий дух презрения и ненависти. Определенно, предупреждения Нерии оказывались не напрасными. Все было похоже на то, что проводница не преувеличила, а преуменьшила глубину плохого отношения к людям лесных эльфов.

Миновав почти половину лагеря, Митра остановилась у большого аравеля, над которым был натянут плотный полог. Рядом с кораблем стоял широкий стол и две скамьи. На столе с одной стороны в беспорядке лежали травы, коренья и даже камни. С другой на деревянных дощечках было разложено нарезанное, словно недавно прокопченное мясо, зелень и вареные корни съедобных трав. Судя по всему, тут как раз собирались воздать должное полуденной трапезе.

Возле ладно приставленных один подле другого ящиков со скарбом хлопотала очень худенькая молодая эльфийка с гладко зачесанными назад волосами. Ее лицо было разрисовано узорами даже более чем у всех прочих членов ее клана. Но, в отличие от других, оно не выражало недоброжелательства или злобы. В первый миг, увидев приближавшихся гостей, она подняла голову от перебираемых ею рубашек и ее огромные серые глаза расширились от испуга. Но она тут же овладела собой. Выпрямившись, эльфийка шагнула навстречу спрыгнувшему из седла Алистеру, который с трудом в одиночку ссадил Лелиану. Затем, взглянув в сторону пошатывавшейся Митры, перевела глаза на побледневшего Йована, который тискал свою окровавленную ладонь и, качнув головой, подняла руку.

Когда рука долийки опустилась, взгляд Митры прояснился. Йован с коротким стоном схватился за голову. Митра с некоторым недоумением повела взглядом вокруг себя и, вместе с возвращавшейся памятью, лицо ее все больше перекашивалось в гримасе ненависти.

– Ученица Ланайя! – долийка резко выбросила руку в обличающем жесте указывая на Алистера, прижимавшего к груди тяжело дышавшую Лелиану. – Этот шемлен мерзким колдовством сковал мою волю. Клянусь, я сопротивлялась, как только могла! Но это было сильнее меня! Они заставили меня отвести их в самое сердце нашего лагеря! Они...

– Прошу, успокойся, Митра, – та, которую назвали Ланайей, шагнула к Алистеру и, откинув волосы со лба Лелианы, некоторое время всматривалась в ее лицо. Затем перевела взгляд на разорванную на плече одежду и покачала головой.

– Это сделали оборотни, не так ли?

– Оборотни? – Алистер беспомощно обернулся на Нерию, поймав ее такой же изумленный взгляд. – На нас напала стая волков.

– Это сделали оборотни, – уже утвердительно проговорила Ланайя. – От укуса оборотня нет лекарства.

– Она умрет? – решив про оборотней вызнать потом, спросил то, что, по его мнению, было наиболее важным в этот миг Тейрин.

– Умрет? Нет, – Ланайя поймала яростный взгляд стоявшей тут же Митры и вздохнула, скрещивая руки на груди. – Через три восхода она станет такой же, как они. Как те твари, что на вас напали. А до тех пор... будет меняться. Долго и болезненно. И этому никак не помешать.

На несколько мгновений повисло молчание.

– Неужели ничего нельзя сделать? – уже сошедшая с лошади Винн оперлась на свой посох, как на клюку. – Я занимаюсь целительской магией с тех пор, как... с тех пор, как себя помню. Излечить можно любую хворь...

Ланайя пожала плечами.

– Я долгие годы училась у Хранителя Затриана, харен аша. Хранитель живет не один век, и владеет многими тайными знаниями высшей магии эльфов Арлатана, – она повела головой. – Не думаю, что найдется другой Хранитель, который знал бы десятую часть того, что известно Затриану. Но даже он не в силах был исцелить тех из нас, кто был ранен в схватках с оборотнями.

– Долийцы тоже пострадали от тварей?

– Увы, да. Оборотни пришли недавно. Этой осенью. До тех пор мы изредка сталкивались с ними в лесу, но они прятались от нас и не нападали. Редкий оборотень выходил из чащи, где они чувствуют себя хозяевами. Однако недавно что-то словно случилось. Они приходят к самому нашему лагерю, и нападают на охотников. Но не убивают, нет. Чаще оставляют укусы, либо царапины от когтей. Это не приводит к смерти, но... делает нас такими, как они. Такая судьба ждет и вашу подругу, – поймав взгляд Нерии, она покачала головой. – Да нет же, говорю вам. Вы зря пришли в наш лагерь, маги. Мы ничем не можем ей помочь.

Алистер посмотрел на лежащую у него на руках Лелиану, и скрежетнул зубами.

– Мы обязательно разберемся с этим. Но прежде, я должен сказать кое-что еще, – он обернулся к Йовану и, дождавшись, чтобы малефикар принял у него из рук его ношу, второй раз за короткое время вытащил договора Стражей. – Мы пришли не только за помощью... за этой помощью. Начался Мор. Мой орден нуждается в лучниках долийцев.

Ученица Хранителя приняла в руки договора и некоторое время внимательно их изучала. Когда она подняла глаза, взгляд ее сделался совсем другим.

– Привет тебе, Страж, – она склонила голову. – Энансал тебе и твоим спутникам. Прошу прощения за тот неласковый прием, что был оказан. Мы не знали, с кем говорим. Прошу за мной. Такие дела должен разбирать Хранитель, а Хранителя Затриана тут нет. Но я провожу тебя к нему.

– О чем ты, ученица Ланайя? – не выдержала Митра, которая упорно продолжала стоять рядом, в ожидании, когда обидчиков отдадут ей на расправу. – Как ты можешь слушать этого шемлена? Отчего мы вообще должны их слушать? Они применили магию, которая даже у человеческих выродков считается презренной и запретной! Боги, вчера только мы казнили трех шемов за убийство галлы! А эти...

– Орден Серых Стражей – самый уважаемый и почитаемый из всех, Митра, – ученица Хранителя шагнула к аравелю и задернула полог над входом. – В его рядах не только шемы, но и долийцы тоже. Они не делают различий и уважают наш народ так же, как шемов или детей камня. Тебе следовало знать, что и Стражи пользуются почетом и уважением везде и у всех, и без их жертвы мир давно бы уже перестал существовать. Долг каждого, кто считает себя истинным долийцем – почитать данное слово, а наши предки дали слово всегда и во всем помогать Стражам в их борьбе с порождениями тьмы, – Ланайя свернула свиток, протягивая его Алистеру. – Идем, Страж. Хранитель теперь у постелей укушенных оборотнями. Несите девушку за мной. Ей... должно быть, место среди них.

Глава 30

Глава 30

Идти пришлось недалеко. За несколькими стоящими один подле другого аравелями обнаружилась небольшая поляна, на которой был разбит крытый звериными шкурами просторный шатер. Поверх шатра вился дымок, находивший путь откуда-то из самой середины полотна и мехов, очевидно, из специально проделанного отверстия. Оказавшись внутри, гости долийцев убедились в правильности этого предположения. Посреди шатра был сложен очаг, дым из которого не собирался внутри, а выходил в оставленную прямо над огнем дыру в потолке. Из-за костра в шатре было тепло. Вокруг очага на постелях из сухих трав, укрытых мехом, лежали около полдесятка эльфов. По их хриплому дыханию, выступавшей на коже испарине и беспрестанным стонам и корчам было видно, что они испытывали немалую муку.

Над одним из несчастных, опустив ладонь на его лоб, сидел долиец. В отличие от соплеменников, у которых татуировки были только на лицах, у этого замысловатые узоры покрывали большую часть гладко выбритой головы, и даже спускались вдоль шеи, за полы широкого одеяния. Эльф этот был необычайно высок и широкогруд, настолько, что если бы не острые уши и чересчур прямой нос, его можно было бы принять за человека.

– Хранитель Затриан, – Ланайя приветственно склонилась перед лысым, поднявшимся навстречу гостям. Его гладкое, розовое лицо казалось почти юным, и поневоле заставляло недоумевать словам Нерии, утверждавшей, что маг этот живет среди лесных эльфов множество веков. – Я привела к тебе шемленов, которые утверждают, что они – Серые Стражи. При них договора, подтверждающие принадлежность к этому великому ордену. Однако в лесу они столкнулись с оборотнями. Один... одна из них укушена.

Статный эльф бросил взгляд на Лелиану, которую держали на руках Алистер и Йован и сделал пригласительный жест. Следуя за его указующей рукой, спутники уложили рыжую лучницу на шкуры рядом с каким-то бессознательным эльфийским юношей. Хранитель подошел ближе и, склонившись, положил руку ей на лоб так, как до того он это делал с соплеменником.

– Все верно, – спустя какое-то время отняв ладонь, проговорил Затриан. Голос его оказался глубоким и приятным. – Девушка поражена ядом оборотничества, – он поднял глаза на Алистера. – Здравствуй, Страж. Прошу простить за такой прием. Но ты видишь сам, что происходит.

– Вы подвергаетесь нападениям? – Алистер кивнул на больных. – Твоя ученица говорила об оборотнях.

– Да, это так. Вы смогли убедиться, что за беды нас преследуют, – он еще раз взглянул на Лелиану и покачал головой. – Ланайя должна была предупредить. Девушке уже не помочь. Я не могу постичь природу хвори, что поражает моих соплеменников и шем... людей после укуса оборотня. Мы можем разрешить вашей спутнице остаться на два дня, в течение которых я сделаю все возможное, чтобы облегчить ее боль. Но после... вы должны будете забрать ее из нашего лагеря. Или... навсегда прекратить мучения.

Хранитель Затриан выпрямился во весь рост, сделавшись почти вровень с хмуро глядевшим на Лелиану Алистером.

– Однако вы, должно быть, пришли не только затем, чтобы принести в мой лагерь раненую. Нужно полагать, у вас дело к долийцам?

Страж с трудом заставил себя оторвать взгляд от искаженного мукой лица бардессы.

– Да, – он в третий раз за сегодня вытащил свитки Стражей, протягивая их эльфийскому Хранителю. – Вот, взгляни на это.

Эльф принял договора и со всей серьезностью вчитался в содержимое. Добравшись до конца, аккуратно свернул, и протянул обратно владельцу.

– Пойдем, – он мотнул головой в сторону выхода. – Поговорим об этом в более подходящем месте. Ланайя позаботится о вашей спутнице.

Вслед за Затрианом все, кроме ученицы, вернулись к его аравелю и, по приглашению Хранителя, разделили с ним его трапезу. Даже взгляды долийцев, по-прежнему устремленные на Стража и его спутников везде, где бы они ни появлялись, сделались как будто мягче из-за приема, который оказывал им почитаемый здесь Хранитель.

– По этим договорам, долг каждого долийца – помогать Серым Стражам, – когда с едой было покончено, медленно проговорил Затриан. За убранным столом остались сидеть только он и Алистер. Маги вновь ушли в шатер к больным. Несмотря на невозможность помочь, целители были в силах хотя бы ослабить боль, что сопутствовала ужасному превращению, и Страж и Хранитель получили возможность поговорить с глазу на глаз.

– Долийские кланы не любят уживаться друг с другом, – продолжал Затриан, вычерчивая длинным пальцем на столе узоры. Несмотря на внешнее расположение к гостям, он, казалось, тяготился общением с ними, за все время разговора так и не посмотрев Стражу в глаза. Что, впрочем, Алистеру было только на руку. В присутствии Затриана он сам чувствовал себя не в своей тарелке и необходимость вести переговоры сковывала его и без того безынициативную волю. – Мы живем обособленно не только от шем... людей, но и друг от друга. Помимо своего, я знаю еще два клана, что обитают в стране, которую вы зовете Ферелден. Один – на другом конце леса Бресилиан. Другой – гораздо южнее, в Диких Землях. Однако, если, как ты утверждаешь, порождения тьмы идут оттуда, вероятно, что... что этот клан уже мог поплатиться жизнями за то, что находился у тварей на пути.

– Вестника нужно все равно послать, – стараясь следить за ходом мыслей долийца, предположил Алистер. Это было тем труднее, что тягостные размышления о судьбе подруги Командора не давали ему покоя. – Быть может, они сумели скрыться?

– Если они перекочевали, найти их будет непросто, – Затриан дернул углом рта, поморщившись каким-то своим мыслям. – Даже на то, чтобы пригласить бресилианский клан, уйдет не меньше недели, а то и больше. Со сборами – думаю, не меньше двух. Но я постараюсь, Страж. Мы, долийцы, останемся верны своему слову... как ни тяжело было бы его держать. Я отправлю вестников прямо сейчас.

Под недоуменным взглядом Алистера, он выудил из кучи сваленного на столе писчие принадлежности и бумагу. Начертав несколько слов, Хранитель поднял лист обеими рукам и подул на него. На глазах у изумленного Стража только что написанные буквы слетели с бумаги подобно сорванным листьям и, на несколько мгновений зависнув над столом, смешались в сероватый туман, который внезапно распался на две половины. Еще через миг на ладонях Затриана сидело по маленькой серой птахе.

Хранитель вытянул руки и подбросил птиц вверх. Алистер проводил взглядом вспорхнувших пташек, одна из которых взяла курс на юг, другая – на восток.

– Если долийцы там, они узнают о тебе, Страж, – Затриан кивнул на шатер, куда скрылись маги. – Члены моего клана уже готовятся выступить под твоим началом. Однако, нам нужно время. И, пока мы не получили ответа от соседей, приглашаю тебя и твоих спутников быть гостями в нашем лагере. Располагайтесь рядом с моим аварелем. Так будет удобнее для всех.

Глава 31

Глава 31

Алистер тонкой лозиной гонял камешек, от одной ноги к другой. Временами он поднимал голову, чтобы бросить взгляд на шатер, в котором принимали муку будущие оборотни, и в такие моменты лицо Стража чернело. Собственный шатер, разбитый в месте, указанном Хранителем, его не интересовал вовсе, несмотря на то, что, уже не одну меру времени просиживая на холодной земле под полуживым бресилианским деревом, сын Мэрика успел изрядно продрогнуть. Его душу разъедали доселе редко претерпеваемые гнев и сильная досада, иногда поднимаясь так высоко к горлу, что делалось трудно дышать. Раскинувшийся в низине взволнованно гудевший лагерь долийцев, косые взгляды, которые бросали на него время от времени появлявшиеся поблизости эльфы – все это не способствовало успокоению, наоборот, наполняя душу мутной волной каких-то новых, неизведанных ранее чувств, сходных, разве что, с теми, которые он испытывал, выслушивая речи о необходимости занять трон монарха Ферелдена. Долгий путь сюда, еще не минувшийся страх от едва не приключившейся нелепой смерти, недоброжелательность долийцев и проклятие, поразившее подругу Командора, приводили его в угнетенное состояние глухой тревоги и раздражения. Настолько сильных, что ему потребовалось все усилие воли, чтобы не сбросить чью-то руку, нежданно для него коснувшуюся его плеча. Подняв голову, он встретился взглядом с незаметно подошедшей Нерией и глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться.

– Ты... сильно волнуешься из-за Лелианы, Страж? – молодая эльфийка присела рядом, полуобернувшись к вновь занявшемуся прутом и камешками Тейрину. – Я чувствую, ты... прости мне мою дерзость, но сейчас ты не такой, как обычно.

Алистер вздохнул еще раз, проворачивая лозину между пальцев.

– Чтобы спасти мне жизнь, Лелиана и трое других моих... друзей долгую снежную ночь поднимались на самую вершину очень высокой горы, – отрывисто рассказал он, играя желваками. – А наутро, когда они все-таки добрались до цели, им пришлось вступить в схватку с высшим драконом. И победить его. В той схватке она была ранена, – он повел головой в сторону. – Но они достали то, что было нужно для моего спасения, и принесли – все это без отдыха, вниз, по той же горе, после ночного перехода и схватки с драконом. А теперь она уми... нет, не умирает. Превращается в чудовище. По моей вине!

Сурана осторожно сжала тонкими пальцами его крепкое плечо.

– Но в том, что случилось, нет твоей вины.

– Нет, есть! – Алистер ударил себя по колену и в ярости пнул уже сложенную им ранее кучку из камней. – Если бы я не послушал тогда твоего отца, Лелиана была защищена доспехом, и оборотень не смог бы его прокусить, чтобы добраться до нее!

Вздрогнувшая эльфийка сдвинула брови.

– В том, что произошло, ты обвиняешь моего отца?

– Я обвиняю себя, – Алистер в третий раз глубоко вздохнул и потер лоб рукой. – Вечно, когда я пытаюсь командовать, что-нибудь случается. Люди гибнут... или вот как Лелиана. Как мне ей помочь? Ведь она страдает! А Командор? Что я скажу Командору? Он вверил мне ее... Конечно, я не он, и он бы справился гораздо лучше. Создатель, да любой на моем месте справился бы лучше! Я никудышний командир. А они хотят сделать меня королем, представляешь? Королем! Меня! Андрасте, зачем, ну зачем я вообще родился? Будь проклято то ложе, на которое Мэрик завалил мою распутную...

Он не договорил, отвернувшись, и стиснув переносицу. Изумленная услышанным, эльфийская магиня тоже не знала, что сказать.

– Я не должен был говорить такого, – продолжая жмуриться и тереть пространство кожи подо лбом, спустя какое-то время проговорил Алистер. Голос его звучал спокойнее, чем раньше. – Где бы она ни была, надеюсь, моя мать простит меня за эти... эти слова. Но я... я на самом деле вовсе не тот, кто... Когда Дункан... бывший Командор Серых Стражей, уводил меня для посвящения в орден, я подумать не мог, что... так скоро должен буду делать столько... непривычной для меня работы. Принимать решения, водить отряды и командовать. Есть люди, которые рождены повелевать другими. А мне бы... чтобы решения за меня принимал кто-то еще. Кто-то, кто умеет и способен. Не я. Создатель, я знал, что берусь не за свое дело, когда Кусланд отправлял меня к долийцам. Посмотри, что случилось!

– А по-моему, ты слишком требователен к себе, – эльфийская девушка подсела ближе и вновь положила руку на его плечо. – В том, что случилось, нет твоей вины. Ты же видишь, даже Затриан не в силах помешать происходящему. А он могущественный маг! Страж Алистер, ты – лучший командир из тех, кого мне довелось увидеть. Тебе попросту не хватает уверенности.

Сын Мэрика не смог подавить горькой усмешки.

– Видно, не так уж много командиров ты знаешь.

Нерия улыбнулась в ответ.

– А это правда? То, что ты говорил о Мэрике?

Алистер виновато застонал, пряча лицо в ладонях.

– Значит, правда, – эльфийка восхищенно выдохнула, чуть отодвинувшись и оглядывая собеседника, точно видела его в первый раз. – Так ты принц!

– Я бастард, – невнятно, сквозь закрывавшую лицо кожу перчаток, попытался оправдаться Тейрин, но его унылый тон еще больше разжег энтузиазм собеседницы.

– Прошу тебя, расскажи мне все. В отличие от тебя, я умею хранить секреты, – она подобралась ближе, дождавшись, чтобы Страж поднял голову, и заглядывая в глаза. – Расскажешь?

Алистер сдержал очередной стон и с чувством укусил себя за язык.

– О, Создатель!

– Да брось ты жаловаться, – Нерия оставила в покое его плечо и обняла себя за колени. – Не хочешь говорить – не нужно. Хотя... может, ты согласишься на обмен?

Нехотя обернувшись, Тейрин поднял бровь.

– Ты раскроешь мне свою тайну, если я поведаю, что надежда для рыжей Лелианы еще не совсем потеряна?

Бывший храмовник дернулся вперед, хватая эльфийку за плечи.

– Ты не шутишь?

– Нет. Я за тем и пришла, – Нерия осторожно убрала причинявшие ей боль руки Алистера и кивнула. – Конечно, до спасения далеко, и оно по-прежнему... нужна вся помощь Создателя и светлых эльфийских богов, чтобы девушка поправилась. Но все не так безнадежно, как говорит Затриан. И как представлялось нам раньше.

Так, как одна бровь была уже поднята, Алистер не пожалел другой.

– Да, – эльфийская магиня оглянулась по сторонам, и, придвинувшись вплотную, перешла на шепот. – Слушай, прин... Страж. Мы с Винн и Йованом обследовали всех укушенных. Их действительно нельзя вылечить травами или заклятьями. Потому что телесно они здоровы. На зубах оборотней – не яд и мучаются они не из-за хвори. Все дело в проклятии.

Алистер молчал, ожидая продолжения.

– В общем, оборотни не больны – они прокляты, – подождав, и не дождавшись вопроса, Нерия повела плечом, как бы невзначай натягивая ткань плотной рубашки на груди, но белобрысый Страж смотрел ей только в лицо, в тревоге ожидая продолжения. – Винн рассказала о похожем случае у них, в башне Круга. Какой-то храмовник был проклят могущественным магом. При здоровой плоти разум его терзало безумие, которое он пытался ослабить лириумным зельем. Никто, даже Первый Чародей не могли ему помочь, потому что не знали природы проклятия. Здесь же наоборот. Разум укушенных остается чист, но оскверняются тела. Винн... и я тоже полагаем, что если найти оборотней и расспросить их, быть может, они смогут помочь узнать больше о том, что их мучит.

Тейрин в возмущении указал рукой на лес.

– Ты забыла, о ком ты говоришь?

– Не забыла, – Нерия терпеливо пригнула вниз руку рыцаря и уже знакомым ему движением откинула назад свои тяжелые волосы. – Но Винн утверждает, что оборотни не утрачивают разум. Сами долийцы признаются, что раньше они не нападали. Значит, что-то заставляет их делать это теперь. Я... говорила с некоторыми охотниками. Один из них припомнил, что перед тем, как начались нападения, оборотни пытались приблизиться к лагерю. Бродили вдоль защиты, начертанной Затрианом, и пробовали ее преодолеть. В тот день этих тварей охотники перебили, и тогда они стали нападать.

Алистер покачал головой.

– Винн предлагает отправиться в лес и искать чудовищ? Пытаться разговаривать с ними? О, Создатель. Ну, пусть даже она не ошибается и они разумны. Пусть даже нас не попытаются разорвать на части, а будут говорить. Что, если они сами не знают этой... природы своего проклятия? Может, если бы они хотели, то давно от него избавились?

Нерия пожала плечами.

– Может, и так. А может, чтобы снять проклятие, им нужна помощь. Мы не можем знать наверняка, пока не поговорим с кем-нибудь из них.

Алистер бессильно уронил руки на колени.

– Нелепица. Я надеялся – вы действительно придумали что-то стоящее.

Нерия поднялась на ноги.

– Мне казалось, ты готов опробовать все, что угодно, чтобы помочь женщине, которая рисковала своей жизнью ради спасения твоей.

Ответить Алистер не успел. Обернувшись на приближающиеся шаги, они увидели группу из долийцев, в которой были только юноши. Вел ее молодой и очень худой эльф в наброшенной на плечи шкуре какого-то зверя. Остановившись в нескольких шагах от гостей, долийцы подождали, пока Страж поднимется на ноги и тогда худой заговорил.

– Я – Лин, охотник клана. До нас дошли вести, что шемлены не могут сами справиться с порождениями тьмы, и требуют нашей помощи. Это правда?

Алистер оглядел обращавшегося к нему охотника с головы до ног, потом, шагнув в сторону, в несколько взглядов оценил и остальных явившихся с ним юношей.

– Правда в том, что идет Мор, и все, кому дороги их жизни и жизни родных, должны встать на пути у тварей, – стараясь подавить волну раздражения, поднявшуюся вновь из-за явно вызывающего тона молодого эльфа, обдумывая каждое слово, медленно проговорил он.

Лин скрестил руки на груди.

– Хранитель велел нам готовиться к походу в земли шемленов. Он говорит, что ты поведешь нас в шемский город Редклиф. Скажи мне, Страж, неужели твои соплеменники настолько никчемны, что не могут справиться с Мором самостоятельно?

Тейрин стиснул зубы. Почувствовавшая грозу Нерия поймала его за руку.

– Прошу тебя, не нужно, – одними губами прошипела она. Алистер дернул плечом, сбрасывая пальцы эльфийки.

– Почему бы тебе не подождать несколько недель? – Страж подавил в себе желание шагнуть вперед и дать затрещину явно нарывавшемуся на нее долийцу. – Весной твари будут здесь, и ты сам сможешь об этом посудить. Оставайся, – он сделал пригласительный жест рукой. – Я никого не заставляю со мной идти.

– Алистер, пожалуйста! – Нерия вновь рискнула прикоснуться к локтю рыцаря, раздражение которого поднялось новой волной. Она уже успела изучить натуру Стража, имевшего достаточно добрый нрав, чтобы долго сносить беды безропотно и с шутками, и вызвать гнев которого было непросто. Но если такое получалось – непросто было и заставить его улечься. – Будь... благоразумен. Хотя бы ты!

Лин дернул глазами в ее сторону, и во взгляде его помимо пренебрежения к шемлену, появилось настоящее презрение.

– Не вмешивайся в разговор, плоскоухая. Судя по твоему поведению, недостойному, как и та жизнь, что ведете вы, отбросы нашего народа, ты не прочь была бы прямо сейчас заделаться его подстилкой! Если еще не...

Как ни быстр был кулак Алистера, Нерия оказалась быстрее, сумев повиснуть на руке Стража и поймать его в полете у самого лица отшатнувшегося охотника. Лин, казалось, только этого и ждал, выхватывая нож. Кое-кто из стоявших у него за спиной молодых эльфов тоже схватился за оружие, впрочем, еще не вынимая его из ножен. Однако, готовая начаться схватка так и не случилась. Выскочивший из толпы другой эльф – не старше Лина, но с юношески пухлыми щеками и простоватым взглядом, шагнул в пространство между готовыми сцепиться гостем и охотником.