Текст книги "Ходок 15 (СИ)"

Автор книги: Александр Тув

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

– С чего ты так решил? – поднял брови Денис.

– У тебя открыты каналы, – недоуменно пожал плечами артефактор, как бы удивляясь, что приходиться объяснять очевидные вещи. – Все готово для приема Силы.

… вот оно чё, а мужики-то и не знают, что это так заметно…

– Да и Госпожа Удача тебя любит – это сразу видно, значит инициацию переживешь и вряд ли обнимешь старую тетушку…

… «обнимешь старую тетушку» – надо будет запомнить…

– Значит – станешь магом! – продолжил свой спич хозяин лавки. – Если получишь сродство с землей – приходи – возьму в ученики.

– Вот так просто? – не поверил старший помощник.

– Да, – на полном серьезе покивал Арэмэзд. – Мне уже много лет, детей нет, возьму тебя в ученики. Глядишь, – улыбнулся артефактор, – лет через двадцать эта лавка станет твоей.

«Соглашайся! – хихикнул внутренний голос. – Лавка будет своя!»

«Не. Я лучше к Кире пойду в ученики…» – становиться лавочником Денис хотел не очень. Точнее говоря – очень не хотел.

– Спасибо, – вежливо улыбнулся старший помощник. – Если будет сродство с землей, то обязательно. А кстати! – решил он воспользоваться оказией, справедливо решив, что попытка, не пытка. – У тебя нет знакомого инициатора?

– Чего нет – того нет, – развел руками Арэмэзд.

– Жаль… – вздохнул Денис и в этот момент в лавку зашел посетитель – то ли стражник, то ли бандит – хрен поймешь – у обоих категорий населения рожи одинаково разбойничьи.

Не став докучать хозяину лавки, старший помощник распрощался с ним и вышел на улицу. Все что ему было нужно он выяснил. Дальнейший обход артефактных лавок показал, что Арэмэзд ни на йоту не соврал – все их хозяева и их ценовая политика ничем не отличались от уже протестированных. Завершив маркетинговые исследования, Денис вернулся в гостиницу, поужинал там на халяву – в счет несъеденного завтрака и завалился на кровать в номере.

Пришла пора снова навестить Ёйдарта и Тарению и узнать, как продвигаются поиски инициатора. Старший помощник надеялся застать их за ужином и разжиться информацией во время застольной беседы дяди с племянницей, но человек предполагает, а бог располагает – они уже поужинали и сидели по своим комнатам. Ёйдарт в кабинете работал с документами, а Снежная Королева читала. Ни на что особо не надеясь, так как мысли читать не умел, Денис заглянул к ним в головы.

«А вот это недоработка! – строго заметил внутренний голос. – Объявляю неполное соответствие занимаемой должности. Учись читать!»

«А лучше управлять сознанием суггеренда!» – ухмыльнулся старший помощник.

«Кого, мля!?» – изумился голос.

«Суггестор – это индивид, который внушает и является источником суггестии, – снисходительно пояснил Денис. – а суггеренд – это тот, кто поддаётся суггестии, её объект. Знать надо такие элементарные вещи!» – добавил он. Видимо рассчитывался за неполное соответствие. Голос пристыжено промолчал.

Инспекция голов дядюшки и племянницы никакой полезной информации не дала. Ёйдарт был угрюм, сосредоточен и собран – ну, а чего еще можно ожидать от человека занятого сложением, умножением, вычитанием, не говоря уже про деление местного аналога римский цифр – та еще работенка – кто не верит, пусть попробует на досуге. Но только без компа и телефона, используя лишь мозг.

Ну, а Тарения пребывала в мечтательной расслабленности непонятной направленности, определить информационную составляющую которой возможности не представлялось. Вследствие вышеозначенных причин, Денис, не солоно хлебавши, свернул разведдеятельность и утешаясь пошлой сентенцией, что отрицательный результат в науке – тоже результат, завалился спать.

Глава 12

Только-только проснувшись и едва продрав глаза, даже не пописав, не говоря уже о том, чтобы принять ванну и выпить чашечку кофе, старший помощник вышел из тела и знакомой дорожкой мухой метнулся в особняк Ёйдарта Соульфюра. Памятуя о вчерашнем фиаско, когда не удалось добыть ни единого байта… да что там байта! – ни единого бита полезной информации, Денис, на сей раз, ни в коем случае не собирался пропустить беседу, которую будут вести за завтраком Хозяин Воздуха и его племянница.

Старший помощник не оставлял надежд сесть на хвост дядюшке Снежной Королевы и выведать ху из ху – кто является таинственным инициатором. В этом случае, если бы возник какой-либо конфликт интересов между ним и многоуважаемым Ёйдартом Соульфюром, он мог подобно Остапу Бендеру заявить: «Что у меня есть не меньше основания, как говорил Энди Таккер, предполагать, что и я один могу справиться с вашим делом».

А после этого развернуться и гордо удалиться – он никому ничего не должен, ему никто ничего не должен и пошли дядюшка с племянницей лесом. Да и вообще, узнав установочные данные таинственного инициатора, можно больше никаких дел с семейством Хозяина Воздуха не иметь – разойтись, как в море корабли, даже не помахав на прощание платочком. Этот вариант Денис тоже рассматривал, как вполне реальный. Так что, как ни крути, а коварен был старший помощник, аки змий!

Воздушная разведка показала, что объекты разработки еще спят, поэтому Денис быстренько привел себя в порядок и не менее быстро, но в то же самое время – плотно позавтракал, вызвав вполне обоснованное удивление кухонного персонала – как и куда в этого тощего мальчишку столько влезает? Осознав размер аппетита нового постояльца, Холдол почувствовал то, что чувствует среднестатистическая школьница на выпускном, а именно – что ее поимели (в данном конкретном случае – его).

То, что он согласился включить завтраки в стоимость проживания этого проглота было не тактической, а стратегической ошибкой отельера. Но после драки кулаками не машут и Холдол осознавая, что сделанного не исправить, не стал посыпать голову пеплом и рвать на себе волосы, а просто решил на будущее – никому и никогда не позволять осуществлять подобных кунштюков. Хватит одного раза! Плавали – знаем! Да и вообще, как говорили древние римляне: sapienti sat – умному достаточно. А отельер был умным человеком.

Вернувшись в нумер, Денис снова улегся в койку, устроился поудобнее, превратился в Астрального Лазутчика и опять метнулся в особняк Хозяина Воздуха, где провел мгновенную ревизию и удостоверившись в том, что никаких подвижек в интересующем его деле не произошло, вернулся обратно в тело.

Торчать постоянно в доме Ёйдарта Соульфюра старший помощник не мог, потому что время непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика не было бесконечным и если превысить критическое значение можно заработать судороги после возвращения в тушку, если не чего похуже, а Киры рядом нет.

А непрерывное время понадобится для слежки за Хозяином воздуха, если, конечно же, повезет и тот отправится к инициатору сегодня, а не встретился с ним вчера. Поэтому Денис решил работать, скажем так – вахтовым методом: метнулся, проверил, если завтрак не начался, вернулся в тело, перерыв пять минут и к началу цикла.

Выбранная методика оправдала себя целиком и полностью (хе-хе-хе) и к началу завтрака Ёйдарта и Тарении Астральный Лазутчик уже висел под потолком обеденного зала подобно АВАКСу в Польше. Объединяло старшего помощника и натовского воздушного разведчика желание получить доступ к информации, которой с ними делиться не собирались. Как с этим обстояли дела у АВАКСа неизвестно, а Денис выяснил все, что хотел.

Большую часть времени завтрак Хозяина Воздуха и его прекрасной племянницы проходил в чопорной манере, которую старший помощник назвал бы английской. Денис никогда не участвовал в совместном принятии пищи с английскими аристократами – всякими там сэрами, пэрами и прочими графами с баронами, включая герцога Бекингема, но под влиянием книг и кинофильмов представлял себе этот процесс примерно так: сидит какой-нибудь, к примеру, адмирал Нельсон с салфеткой, завязанной на шее, чтобы не заляпаться, в торце длиннющего стола и уплетает яичницу со шкварками, а напротив, метрах в десяти, сидит леди Гамильтон и аристократически, отставив пальчик, потягивает пиво из здоровенного бокала. И все это молча. А смену блюд и долив пива (после отстоя пены) осуществляют вышколенные лакеи, управляемые движением пальца и телепатическими приказами.

Завтрак Ёйдарта и Тарении примерно так и проходил – дядя с племянницей молча пережевывали пищу, а о чем думали было неизвестно – в головы к ним старший помощник не лез, потому что ему был безразличен их эмоциональный настрой – его интересовала конкретная информация: пароли, явки, фамилия, имя, адрес и прочие установочные данные мага-инициатора, а мысли читать Денис не умел. Под конец завтрака старший помощник совсем было смирился с тем, что ничего не узнает о интересующем его вопросе, но когда дело дошло до десерта, ситуация кардинально переменилась.

– Ты не изменила своего решения? – как бы между прочим, не акцентируя, поинтересовался Хозяин Воздуха.

– Нет! – мгновенно, без малейшего промедления, отреагировала Снежная Королева.

– Тарения… – вздохнул Ёйдарт, – это очень опасно. Из десяти соискателей выживают, в лучшем случае, восемь, а обычно – шесть-семь.

– Я знаю, – абсолютно безэмоционально, в своей привычной манере, отозвалась Снежная Королева.

– Ты у меня одна, у меня больше нет родственников, – продолжил увещевания Хозяин Воздуха. – Если с тобой что-нибудь случится…

– Со мной. Ничего. Не случится! – отчеканила Тарения. – И не будем больше об этом! Я так решила!

«Вот стерва!» – не без восхищения высказался внутренний голос.

«Да уж…» – согласился Денис.

«Не похоже, что она собралась тайно с тобой сбегать, как Ромео с Джульеттой, – продолжил рассуждать голос, – или, как Отелло с Дездемоной… – точно не помню».

«Один хрен, – мысленно махнул рукой Денис. – Все равно ни у кого ничего не получилось. Все умерли…»

«А очень похоже на то, что она тоже собралась на инициацию, – озвучил очевидное голос. И похоже, что процедура небезопасная!»

«Нам татарам все равно! – отмахнулся старший помощник. – Или Сила порвет, или на инициации загнемся, или проскочим!»

«Так вроде с чистыми каналами не порвет…» – засомневался голос.

«По-любому надо идти! – отмел сомнения Денис. – Билет взяли – надо ехать!»

«Смотри…» – остался при своем мнении голос.

– Я сейчас отправлюсь к инициатору договариваться, – сдался Ёйдарт, – а ты проверь, пожалуйста, счета, они лежат на столе в кабинете.

Просьба Хозяина Воздуха была вполне закономерна, потому что работать с римскими цифрами непросто, особенно делить. Хотя… складывать, вычитать и умножать тоже тот еще геморрой.

Вот маг и не был уверен в результатах своих вычислений. И правильно, кстати говоря, делал – одна голова хорошо, а две лучше. Тут, правда, надо заметить, что этот закон нелинейный – не всегда увеличение количества голов улучшает какой-либо результат. Типичный пример – дума. Ну-у… или министерство какое.

– Хорошо, – кивнула Снежная Королева.

«Оп-пань-ки! – обрадовался Денис. – Это мы удачно зашли!»

«Сами справимся с вашим делом!» – горячо поддержал его голос.

Старший помощник боялся, что ему не хватит ресурса непрерывного пребывания в ипостаси Астрального Лазутчика, но выяснилось, что он уподобился генералам, которые всегда готовятся к прошлой войне – делают ставку на танки, а нужны дроны, или еще какая неизвестная хрень. Не того он боялся. Денису не хватило не непрерывного времени, а боевого радиуса – Хозяин Воздуха покинул пределы Балтана по Полуденному тракту. Сколько мог, старший помощник тащился за ним, но в один прекрасный… тьфу ты – поганый момент – всё – тпру – стоп машина. Ёйдарт поехал дальше, а Денису не оставалось ничего другого, как вернуться в тело.

«Динь, динь, динь… и тройка стала, – грустно пропел внутренний голос. – Ямщик спрыгнул с облучка…»

«Красна девка подбежала, – невесело поддержал его носитель. – И целует ямщика!»

«Хрен с ней – с девкой! – голос решил перевести диалог в конструктивное русло. – И с ямщиком тоже. Что делать будем?»

«Сейчас ничего, – меланхолично отозвался старший помощник. – А на будущее – надо иметь экипаж с надежным возницей, который будет меня везти за объектом слежки. Больше ничего на ум не приходит…»

«Мне тоже…» – признался голос.

При «подлете» к гостинице, Денис приметил Ботона, околачивавшегося неподалеку от входа. Парень явился за второй половиной честно заработанного гонорара и обмануть его надежды было бы некрасиво, поэтому старший помощник заставил себя выбраться из койки, хоть это было и напряжно, потому что тело прилично затекло – вне его Денис провел достаточно времени и ощущалось оно, как отсиженная рука, или нога – хотелось полежать без движения, чтобы прийти в себя.

Покинув кровать, старший помощник, кряхтя, как старый дед и матерясь под нос таким же манером, натянул сапоги, после чего выполз, прихрамывая, из нумера – тело хоть и слушалось, но с трудом. Но лиха беда начало, в процессе движения Денис разошелся и покинул гостиницу уже более-менее нормальным шагом. При встрече с пацаном никаких остаточных явлений от долгого пребывания вне тела старшим помощником уже не ощущалось. Он передал мальчишке оставшуюся часть гонорара – медную десятку, затем между парнем и Денисом произошел следующий диалог:

– В расчете? – улыбнулся старший помощник.

– В расчете, – солидно подтвердил Ботон.

– Если понадобишься, как тебя найти? – сразу перешел к делу Денис, памятуя о том, что контрагент человек деловой и к лишней болтовне и потере времени относится резко отрицательно. Парень ненадолго задумался, затем выдал следующую инструкцию:

– В Торговых Рядах поймай любого мальчишку и скажи, что ищешь Ботона. – Пацан помолчал, после чего солидно добавил: – Мне передадут!

– Договорились! – кивнул старший помощник. – Теперь еще один момент. У тебя случайно нет на примете знакомого мага-инициатора? – Денис совершенно не надеялся на положительный ответ, но спросить было надо. А что!? А вдруг!?!

– Кого? – нахмурился парень. Он явно не понял, что имел в виду старший помощник.

– Ну-у… – начал объяснять Денис, уже жалея, что задал этот вопрос, потому что откуда у пацана возьмутся такие высокопоставленные контакты – где маг, а где уличный мальчишка. Но раз спросил – надо довести дело до логического конца. – Маг, который делает мага из бездарного.

– А-а-а! – довольно покивал Ботон, обрадованный тем обстоятельством, что путаница в терминах была успешно разрешена. – Толкачи! К ним приходят богатые дурни и дохнут – редко кто магом становится. А деньги они заранее отдают! Тыщи! – пацан округлил в восторженном ужасе глаза.

«Ёйдарт говорил про шесть из десяти, – припомнил старший помощник. – Похоже, Ботон в курсе этой статистики…»

«Похоже…» – согласился внутренний голос.

«Почему Кира ничего про это не рассказала?» – задумался Денис.

«А смысл? – отозвался голос. – Идти придется по-любому. Зачем заранее пугать? Будет день – будет пища!»

«Наоборот!» – хмыкнул старший помощник.

«Что наоборот?» – не понял голос.

«Не пища, а дерьмо!» – разъяснил Денис.

«Ну-у… таки да – согласился голос. – Чего-чего, а этого будет, хоть отбавляй!»

При мыслях о Кире, старший помощник ощутил тоску, ностальгию и страстное желание увидеть прекрасную целительницу, поговорить с ней, заглянуть в ее бездонные глаза, вдохнуть цветочный аромат ее волос, прикоснуться к ее шелковой коже, обнять девушку, прижать желанную к себе крепко-крепко… и запердолить любимой по самые помидоры! Ну-у… или Тире. Или Лире. Но лучше Кире – старший помощник, практически, однолюб, типа лебедя, так что – Кире.

«Рубить хвост по частям – не наш метод! – охолонил его голос. – Станешь магом – вернешься и пердоль сколько душе угодно!»

«Свято место не бывает пусто, – поморщился Денис. – Пока стану, пока вернусь, там десяток ёбарей сменится. Одиннадцатый будет встречать. Таких баб надолго нельзя оставлять…» – голос на это ничего не ответил, потому что возразить было нечего, а соглашаться не хотелось.

– Так знаешь ты таких толкачей, или нет? – вернулся к текущей повестке дня старший помощник. Ботон замялся и Денис это заметил. – Только давай договоримся раз и навсегда, – продолжил старший помощник. – Не врать. Если чего-то не знаешь – так и говори. Я умею чувствовать ложь и если ты соврешь на этом наше взаимовыгодное сотрудничество заканчивается. Ферштейн? – Сложно было бы предположить, что балтанский уличный мальчишка знает немецкий язык, но общий посыл он уловил.

– Толкачей не знаю, – вздохнул Ботон. – Знаю ресторан, где всякие маги, – он изобразил пальцами жест, показывающий, что ранг завсегдатаев этого места невысок, – собираются. Может там и толкачи есть. Но… – замялся парень, – чужих там не любят.

– Откуда знаешь? – немедленно заинтересовался старший помощник. – Что не любят?

– Люди рассказывали… – туманно пояснил мальчишка. Допытываться, что за люди, Денис не стал, а вместо этого полюбопытствовал:

– Как ресторан называется?

– Огненный конь.

– Ну, пойдем – покажешь, где этот конь, – распорядился старший помощник и они тронулись в путь.

К удивлению Дениса, Ботон никаких предварительный финансовых условий об оплате услуг проводника не выдвигал – видать его заворожили перспективы постоянной работы на такого щедрого работодателя, как старший помощник. Человек охотно верит в то, во что хочет верить и в то, чего боится – закон природы. Долго идти не пришлось – искомая точка общепита располагалась в непосредственной близости от места встречи Дениса со своим информатором, и одновременно, неподалеку от адмиральской набережной.

Денис выдал пацану две серебрушки, чем поверг его неописуемый восторг и отправил восвояси. Сначала старший помощник намеревался пожать Ботону руку, но воздержался – неизвестно, как бы отреагировал парень на такое действие – не исключено, что мог принять за попытку его схватить – восстанавливай потом разрушенное доверие. Мудрый человек не попадет в неудобное положение из которого умный легко выпутается. В данной ситуации Денис проявил себя, как мудрый человек.

Оставшись в одиночестве, старший помощник нашел небольшое кафе в непосредственной близости от «Огненного коня», заказал еду и пиво и устроился в уголке, спиной к зеленой изгороди. Место было выбрано Денисом с таким расчетом, чтобы не мозолить глаза посетителям заведения. Отсюда старший помощник, с помощью Астрального Лазутчика, намеревался пошпионить за внутренней жизнью пристанища магов не самого высокого калибра – а что!? а вдруг!?

Для начала, Денис понаблюдал за рестораном снаружи, не залетая внутрь и убедился, что заведение пользуется популярностью, но пускают туда не всех. По каким критериям суровый фейс-контролер отделял чистых от нечистых, или же, говоря по-простому – агнцев от козлищ, было непонятно, но этим вопросом старший помощник не заморачивался – был уверен, что если в этом будет смысл, то по-любому попадет внутрь – хоть в виде чучела, хоть тушки, но попадет!

Тактику и стратегию наблюдения за «Огненным конем» изнутри, Денис применил следующую: мгновенное перемещение в ресторан… хотя скорее даже клуб, раз имелись ограничения на вход. Основное различие между этими заведениями в том, что в ресторан может зайти любой желающий – были бы деньги (мы не берем в рассмотрение всякие пафосные учреждения, где имеется фейс-контроль и прочие претенциозные прибамбасы), а вот в клуб – шалишь! Надо быть членом. Но это так – к слову. Короче говоря: мгновенное перемещение в зону наблюдения, пятиминутный шпионаж/разведка, не менее быстрое возвращение в тело, пятиминутный отдых и к началу цикла.

Торопиться старшему помощнику было некуда и он с удовольствием занялся разведдеятельностью, перемежаемой поглощением пива и разнообразных мясных и сырных закусок. Все было свежее, вкусное и можно было не опасаться присутствия ГМО и прочей нехорошей химии – живи и радуйся! А еще воздух…

Короче говоря, проторчал в кафешке Денис до самого вечера. Уже официантка стала на него искоса поглядывать и чтобы не привлекать ненужного внимания, старший помощник заказал очередную кружку пива и порцию жаренных колбасок, расплатился с девушкой и оставил ей щедрые чаевые, чем снял с себя любые подозрения и ненужного внимания больше не привлекал.

В результате наблюдения за внутренней жизнью «Огненного коня» было установлено, что случайных посетителей там не бывает. Каждый гость первым делом подходил к барной стойке, за которой стоял то ли бармен, то ли хозяин заведения самого разбойного вида, сильно смахивающий на Стеньку Разина и вежливо с ним здоровался, называя по имени: – Трапаш.

Ресторатор не оставался в долгу и тоже обращался к большинству завсегдатаев по имени. Если он кого-то не знал, то спрашивал, откуда гость узнал о заведении. Если судить по тому факту, что после ответов он никого из неофитов не выставил, эти ответы его удовлетворили. Денис на всякий случай запомнил несколько имен, которые назвали новички, но применять эти знания на практике, или нет, пока не решил.

После ритуала «обнюхивания» с хозяином заведения, как назвал для себя этот процесс старший помощник, гости подсаживались за столики к знакомым и друзьям и вливались в общий разговор, касающийся продажных женщин, цен на них и их достоинств, закрытых контрактов, намечающихся контрактов, оплаты контрактов и поминовения погибших, за которых поднимали многочисленные тосты.

Из всего услышанного и увиденного Денис сделал однозначный вывод, что в «Огненном коне» собираются наемники, имеющие магический дар. И кстати о даре – ни одного серебряного мага в ресторане не было – максимум старший медный. Как пел иноагент Слепаков в песне «Рэд Хот Чили Пепперс»: «видно невысок пока их класс». Но! Бездарных тоже не было, за исключением молоденьких симпатичных официанток, порхавших по обеденному залу, словно бабочки.

Соваться к владельцу «Огненного коня» со своей текущей детско-юношеской физиономией старший помощник посчитал неправильным ходом. Неправильном по нескольким причинам. Во-первых – конспирация, въевшаяся в душу и тело Дениса, как угольная пыль в кочегара, требовала не светить истинное лицо; во-вторых – никаких серьезных разговоров с юнцом ресторатор вести не будет – посчитает ниже своего достоинства точить лясы с пацаном.

Самым лучшим имиджем для предстоящего разговора было бы «лицо со шрамом» – простенько и со вкусом – такого с ходу не пошлешь, а большего старшему помощнику и не требовалось – как говорил то ли Суворов, то ли Наполеон, то ли Владимир Ильич: «Главное – ввязаться в драку, а там видно будет». Заявление, конечно же, спорное, но раз ТАКИЕ люди это утверждали, то, видимо, правильное. В нашем случае Денису требовалось ввязаться не драку, а в разговор. Что сложнее? – а хрен его знает – зависит от контекста.

На Далеких Островах в целом и на Балтан-Шахе в частности, Шрам никак не наследил. Все его, скажем так… – подвиги, а точнее говоря – художества пришлись на Протектораты, а это очень далеко, и вряд ли длинные руки старшего золотого Искусника Ханса Ури Энтилена – Лорда-мага Протектората Нейтен могли дотянуться до старшего помощника в столице острова, поэтому Денис принял решение использовать этот имидж.

Пользуясь преимуществами своего географического расположения, а именно тем, что старшего помощника в его закутке было практически не видно, Денис споро нацепил биомаску, извлеченную из Бездонного Колодца, настроил ее на Шрама, снова вспомнив при этом о Кире и ощутив определенное томление в паху, затем извлек из Колодца зеркало, быстренько осмотрел свое новое лицо, торопясь, чтобы случайные свидетели его экзерсисов, буде такие появятся, не приняли его за приверженца нетрадиционной сексуальной ориентации, убедился, что он – Шрам, убрал зеркало, извлек из Колодца тяжелую боевую шпагу, нацепил ее на пояс и, прикрывая лицо широкополой шляпой, чтобы не засветить свой новый имидж, покинул кафе и двинулся в направлении «Огненного коня».

Суровый швейцар, охранявший вход в клуб/ресторан, ничего против посещения старшим помощником заведения, вверенного его попечению, не имел, а наоборот – услужливо распахнул массивную дверь, едва рассмотрел повнимательнее физиономию нового гостя.

«Самая лучшая из твоих харь!» – с усмешкой заметил внутренний голос.

«Ну-у… не всегда…» – не согласился Денис.

«В девяти случаях из десяти – самое то! – стоял на своем голос. – Разве что гимназистка какая спужается, да и то вряд ли!» – спорить старшему помощнику было лениво и он промолчал.

– Здравствуй, Трапаш! – поздоровался с хозяином заведения Денис, устраиваясь поудобнее на высоком табурете за стойкой.

– Мы знакомы? – поднял бровь ресторатор.

– Нет, – покачал головой старший помощник, после чего хозяин гостиницы нахмурился:

– Рекомендации есть?

– Ну-у… я мог бы назвать несколько имен, – протянул Денис, принимая в последний момент окончательное решение не врать ресторатору, – но на самом деле рекомендаций у меня нет.

– Откуда знаешь про «Огненного коня», про меня и про несколько имен? – сразу взял быка за рога и начал допрос Трапаш.

«Хорошо, что пока без пристрастия!» – ухмыльнулся внутренний голос.

«Будем надеяться, что до крайностей дело не дойдет…» – выразил осторожный оптимизм старший помощник.

«Вроде адекватный чел… – согласился голос. – В худшем случае – выгонит!»

«А если…» – Денис начал было рассматривать негативный вариант развития событий, но голос его перебил:

«Будут бить – будем плакать!» – на этом дискуссия была завершена.

– Земля слухами полнится, – пожал плечами старший помощник. – Тут одно услышал, там другое, запомнил, сопоставил… – Денис сделал паузу, ожидая новых вопросов, но так как их не последовало, продолжил: – Для начала хочу представиться…

– Шрам! – ухмыльнувшись перебил его хозяин заведения. – По другому тебя звать не могут! Угадал?! – вроде бы шутя, но в то же самое время – грозно навис ресторатор над старшим помощником. Учитывая крупный размер владельца «Огненного коня» и его необычайную схожесть со Степаном Разиным, изображенным на пивных этикетках, а также принимая во внимание неоднозначную репутацию последнего по причине выброса за борт персидской княжны, зрелище это, если смотреть со стороны, было довольно пугающим. Однако, как мы знаем, на старшего помощника где сядешь, там и слезешь и на простое постановление его не возьмешь.

– Знатоки раскусили вопрос! – осклабился Денис, чем привел Трапаша в удивление, если не сказать – в изумление. Обычно, на его прямо скажем – провокации реагировали гораздо более бурно.

– Какие знатоки?! – оторопел он.

– Забей, – махнул рукой старший помощник. – Надо поговорить. А для начала налей чего-нибудь покрепче, – с этими словами Денис положил на стойку золотую монету, которую ресторатор степенно, без спешки, сгреб в огромную ладонь, после чего она исчезла в недрах его необъятного кафтана, или как там называлась хламида, в которую он был облачен.

– Эссирский ром, верзкий коньяк, ифтарская граппа… – начал перечислять Трапаш, но был остановлен старшим помощником:

– Налей, что пьешь сам!

– Я пью капитанский горлодер! – не без вызова сообщил хозяин заведения.

– Наливай, – кивнул Денис. – Выпьем за знакомство.

– Ну-ну… тебе жить… – с сомнением покачал головой ресторатор и тут же извлек из-под стойки огромную полупустую бутыль с мутноватой жидкостью, которую ловко разлил – мастерство не пропьешь, если оно, конечно же, есть, в два стаканчика, емкостью миллилитров по сто пятьдесят каждый.

«Первач!» – с видом знатока сообщил внутренний голос.

«Нам татарам все равно, – равнодушно отозвался старший помощник. – Хоть керосин. Наники все схарчат!»

Денис с Трапашом чокнулись – стандартный межмировой ритуал, затем синхронно выдохнули и опрокинули выпивку себе в горло. По органолептическим ощущениям старшего помощника минимум семьдесят градусов в горлодере было, а может и побольше. Не чистый спирт, конечно же, но вполне себе забористая жидкость.

Результатом совместного распития спиртных напитков хозяин «Огненного коня» был разочарован. Это если выражаться грубо и называть вещи своими именами, а мягко здесь и не скажешь. Трапаш явно ожидал спертого дыхания у собутыльника, неудержимого кашля, пускания слюней и соплей, красного цвета лица, переходящего в малиновый, а вместо этого Шрам довольно осклабился и провозгласил:

– Между первой и второй перерывчик небольшой! Перерывчик маленький! Наливай ишчо! – чем шокировал ресторатора. Однако, делать нечего – пришлось наливать.

Затем между старшим помощником и владельцем «Огненного коня» завязалась оживленная беседа на вечные темы: водка и бабы, перемежаемыми случаями из жизни и анекдотами, по результатам которой Трапаш проникся к Шраму определенным доверием, ибо подобно Воланду полагал, что «Что-то недоброе таится в мужчинах, избегающих вина, игр, общества прелестных женщин, застольной беседы. Такие люди или тяжело больны, или втайне ненавидят окружающих». В лице Шрама Трапаш нашел сторонника, придерживающегося ровно таких же взглядов, а это сближает. Такая беседа ни о чем и обо всем продолжалась довольно долго, пока ресторатор внезапно не поинтересовался:

– И все же, Шрам, не пойму, какого грата тебе здесь надо, – Трапаш бросил на старшего помощника быстрый, практически трезвый взгляд, свидетельствовавший о том, что если он и опьянел, то ненамного больше Дениса, который вообще был трезв, как стеклышко – наники свое дело знали туго. – Ты шпионил, собирал слухи, узнал, что в «Огненном коне» собираются только одаренные, причем не самые добродушные, – ухмыльнулся владелец заведения, – и пустышек здесь не любят. Ну разве, что хорошеньких девиц, – хмыкнул он.

«А почему нас пропустили?» – удивился внутренний голос.

«Фиг знает…» – отозвался старший помощник.

«А я уверен, что из-за рожи твоей со шрамом! – торжествующе произнес голос. – А я говорил! Уж больно хороша, – ухмыльнулся он, – а ты не верил!»

«Ну-у… может быть…» – нехотя согласился Денис.

– Справки наводил, – не стал спорить с очевидным старший помощник. – Так мне и нужны одаренные.

– Поясни.

– Мне нужен маг-инициатор.

– Слушай Шрам, – поморщился Трапаш. – Вот по твоей роже не скажешь, а похоже – ты сильно образованный. Вот ты можешь нормально, без этих твоих ученых штучек сказать, чего тебе надо!?

– Толкач.

– Так бы и говорил. Решил на старости лет в маги податься? – насмешливо поинтересовался хозяин «Огненного коня».

– Не для себя ищу, – коротко отозвался Денис, при этом так сверкнув глазами на собеседника, что сразу отбил у того охоту ёрничать.

– Я тебе сразу скажу, – посерьезнел Трапаш. – Толкачей здесь нет.

– Ну, на нэт и суда нэт… – побарабанил пальцами по стойке старший помощник. – А где есть?

– А вот этого я тебе не скажу.

– Почему? – удивился Денис. – Какая-то тайна?