Текст книги "Молох Империи. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Валидуда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 54 страниц)

Колонисты Откровения получили наконец то, за что боролись долгие годы. Спустя полгода оккупация приняла формальный характер, а еще через месяц колонисты провожали покидающий их мир русский гарнизон. Имя Маргарет Пиппин было предано проклятию, а когда были найдены ее стереографические снимки, их размножили и поместили в ее бывшем доме. Откровенцы не пожелали выжигать свое прошлое, из дома Пиппин был создан музей скорби, чтобы последующие поколения знали цену предательства.

Со временем рудники близь Маунтпулла истощились, население стало понемногу переезжать в иные районы, а префектура спутника выкупала покидаемые жилища. И вот через полторы сотни лет печально знаменитый город превратился в призрак, куда теперь водили туристов.

С тех пор прошли века. Ныне система Капеллы, имеющая свободный статус, находилась в близком соседстве с окраиной Русской Империи. Земля же, ставшая теперь заповедной планетой, имела статус свободного мира, открытого для туристов со всей галактики. А от Мирового Правительства остались исторические архивы, его бывшие колонии стали мирами РИ и прочих звездных держав.

Масканин и Хельга гуляли по ночному Маунтпуллу, это была их третья ночь на Откровении. Они бродили по мощеным тротуарам мимо 4-6 этажных многоквартирных домов рабочих, мимо темных витрин пустующих магазинов, мимо давным-давно погасших вывесок кафе и баров, всего однажды повстречав группу подвыпивших туристов. В небе горел ярко-красный гигантский глаз Капеллы II – планета почти наполовину закрыла светило, но продолжала отражать его свет. Часа через четыре должна была наступить всеобщая тьма. Это было впечатляющее зрелище красной планеты, над которой в россыпи звезд, словно корона, блистал млечный путь.

Они посетили дом-музей Маргарет Пиппин, где робот-гид поведал колониальную историю спутника. В музее они провели около часа, а теперь гуляли по безмолвным улицам, наслаждаясь покоем, тишиной и взаимным молчанием. Константин вдруг подумал об истории колонистов, о периоде первой экспансии с несколько иных позиций. Многих открывшихся на экскурсии мелочей на уроках истории в современных школах не изучали.

Масканин невольно возвращался мыслями к роковой Марго, стереоснимки которой он видел в ее доме. Это была не просто красивая женщина, со снимков буквально лучилось ее обаяние. Красота, женственность и молодость, возложенные на алтарь предательства и вечного страха – зачем ей все это было нужно? А если бы она осталась просто бухгалтером, прожила бы счастливую жизнь в уважении и почете. Стоят ли деньги проклятий ее народа и дурной славы оставшейся в веках?

– Стерегись красавиц, – внезапно сорвалось у Масканина с языка, – ибо красивая женщина – это источник вожделения и причина многих горестей.

Хельга резко остановилась.

– Это выпад в мою сторону? – слегка напряженно спросила она.

– Не-ет, – улыбнулся Масканин. – Так говорил мой отец. Почему-то вспомнились его слова, когда я думал о Маргарет.

Хельга расслабилась и улыбнулась. Возникшее желание сказать в ответ что-нибудь едкое, ушло. Она взяла его под руку, прогулка продолжилась.

– Что бы вы делали без красавиц? – буркнула она.

– Чахли бы от тоски… В природной красоте женщин – здоровье наших детей…

– Это тоже отец говорил?

– Да… напутствовал, было дело…

– А что еще говорил твой отец?

– О! Мой старик в чем-то даже философ. Я надеюсь, что когда-нибудь пойму одно его изречение.

– Интересно. Ну-ка выкладывай, я слушаю.

Масканин охотно кивнул.

– Оно звучит примерно так: 'Как известно, смотреть и видеть – разные вещи. Большинство людей смотрят, но не видят. И лишь немногие умеют действительно не видеть'. А дальше он добавил: 'Я хочу, чтобы и ты, Костя, смог научиться смотреть и не замечать'.

– Хм, что-то в этом есть, хотя на первый взгляд – несуразица.

– И на второй, и на третий пожалуй тоже. Но если вникнуть, это можно широко трактовать и в этом скрыт какой-то смысл.

– Надо бы как-нибудь подумать об этом на досуге.

– Подумай. Мой старик, не помню, чтоб ошибался.

– Зато я помню, – прошептала она, когда Масканин пошел чуть впереди.

Дальше они снова шли в молчании. Направление выбирала Хельга, Масканин полностью отдал ей инициативу. Он просто наслаждался ночной прохладой и необремененностью проблемами. Впереди ждала легендарная Земля, на которой он никогда не бывал. Неделька на экскурсии по древним достопримечательностям, а потом все – конец расслабухе. После прародины надлежало явиться на Новую Русу в распоряжение седьмого отдела Главного Разведуправления Вооруженных Сил империи. И начнутся рапорта, объяснительные и прочие радости службы.

Хельга вывела в пригород к двухэтажной гостинице, единственной в Маунтпулле. Постояльцев оказалось не густо, номера и питание здесь стоили дешево. Это было тихое спокойное место, такое же тихое и спокойное, как и мертвый город.

Часть первого этажа гостиницы занимал ресторанный зал. Масканин заказал плотный ужин, успев сперва заплатить за номер, потом немало удивился цене земного красного вина 'Изабелла'. Вино это здесь считалось из числа дешевых, других в гостинице просто не держали. А Масканин, между тем, припомнил, что самые дешевые земные вина, продававшиеся на Поле, стоили почти в восемь раз дороже 'Изабеллы' или, например, Пино Нуа, Шардоне, Сэнфондель. 'Да уж, – пришла ему мысль, – всего три года, а я так отвык'.

За ужином, как всегда бывает, протекал необязательный разговор – обо всем и не о чем. Оба чувствовали себя раскованно, свободно. Под конец, после последнего выпитого бокала, Хельга привстала и сообщила:

– Мне надо в уборную, я задержусь.

– Так в номере же все есть.

Она одарила его взглядом, мол ты ничего не понимаешь в женских штучках. Масканин сдался, пожав плечами.

– Ну ладно, давай. А я наверх. Только, это, не искушай мое терпение, а то я пойду тебя искать.

– Я не долго, обещаю.

Она поцеловала его в щеку и торопливо вышла из зала.

Уборная ее интересовала меньше всего, хотя она не упустила возможность справить нужду. Из уборной вел второй выход. Хельга прошла темным коридором и спустилась в подвал, где на обшарпанной двери значилась надпись 'СКЛАД'. Она тихонько постучала, отметив, что нигде не видно никакой наблюдательной аппаратуры. Тем не менее, ее видят и слышат, она знала это.

Дверь открылась, за ней показался низкий сутуловатый человек с большими голубыми глазами и кислым лицом. Именно его Хельга ожидала увидеть.

– Привет, Николай. Ты как всегда прикидываешься сутулым и в своей засаленной ветровке. Может дать тебе милостыню, чтоб ты купил себе новую?

– Давно не видел тебя, о прекрасная Артемида! – он улыбнулся, радуясь встрече. – От милостыни не откажусь, куплю себе целый ящик выпивки.

– Ага, держи карман шире… Давай все вкратце, Колюша. У меня времени не то чтобы в обрез, но может некрасивая ситуация выйти.

Человек по имени Николай иронично улыбнулся, догадавшись о причине нехватки времени соратницы. Хельга моментально разозлилась и хотела уже выплеснуть вертящуюся на языке ехидную фразу, но он вдруг поднял руку, словно защищаясь, и примирительно затараторил:

– Ладно, ладно, не кипятись. Я сунул свой длинный нос не в свое дело, признаю, извини.

– Ладно. Выкладывай.

Николай прошел мимо штабелей фруктовых и овощных ящиков и залез на пустой видавший виды диван. В прошлом Николай не раз вызывал у Леварез восхищение, он был талантливым программистом и превосходным актером – мастером перевоплощений. В нынешнем воплощении он выглядел настоящим раздолбаем. После неуловимого движения в его руке оказалась пивная банка. Глухой хлопок и пенные брызги, Николай оттряхнул руку и уставился на мокрые пятна на своих штанах.

– К вашему появлению все готово, – наконец сказал он. – Вам надо будет засветиться у внешних планет солнечной системы, это будет сигнал для наших людей на станциях слежения. Вас примет камчатская база. Предупреждение: в случае нештатной ситуации на борту яхты, а также в случае попытки вашего перехвата полицией, на помощь не рассчитывать. Вы должны будете справиться своими силами. Нельзя допустить вашего захвата властями. Есть косвенные данные, что в префектуре Земли что-то заподозрили.

– Ясно, – холодно ответила Хельга.

– Хорошо, – Николай отхлебнул и вытащил из мятой пачки длинную сигарету, щелкнул зажигалкой. – Слушай богиня, а он правда сынок какой-то шишки этот твой кавалер? С чего бы это ты лично с ним носишься?

– Правда.

– Н-да! Ну ладно, наше дело исполнять приказы, – Николай глубоко затянулся и сделал новый глоток. – А стоило городить такие сложности? Летели бы через Султанат. Всяко быстрей вышло бы.

– Прямо в лапы 'МИТ'… То-то они обрадуются моему возвращению… Много трепешься, Коля.

– Это не порок.

– Как сказать. И еще. Чтоб ты тут не прохлаждался, посмотри, что можно сделать с 'Аполлоном'. Требуется некоторая модернизация.

– Сделаем. Даже с радостью, ребята скучать начали.

– Ну вот и хорошо. Ладно, я побежала.

Возвращаясь Хельга намечала планы на следующий день. Перво-наперво следовало по-тихому исчезнуть из гостиницы, а потом заняться профилактикой всех систем яхты. Она хоть и новенькая, но механизмы требовали ухода и внимания. Будет на завтра работы Николаю, пусть в своем тайном ремдоке прогонит 'Аполлон' на стенде. Заодно Хельга собиралась проконтролировать заказанную модернизацию и много всего по мелочам. После работы над яхтой следовало тихо слинять из системы Капелла II.

***

Призрак 'Флибустьер' невидимой тенью следовал за крошечным 'Аполлоном'. Проанализировав траекторию цели, вахтенный штурман сделал вывод, что яхта намеренно держится вблизи оживленных трасс и почти случайно не пересекает маршруты патрулей свободных миров. Центральный бортвычислитель сделал прогноз о дальнейшей траектории цели. Положившись на вычислитель, а также располагая информацией обо всех патрулях в нужных районах, подполковник Самхейн отдал приказ командиру корабля оставить 'Аполлон' и, совершив сложный обходной маневр, на предельном ходе достичь системы Сириуса, где располагалась мощная тыловая база военного флота Русской Империи. А оттуда уже курс на Землю.

Почти истекли стандартные сутки, когда сенсоры 'Флибустьера' засекли цель. До этого момента Самхейн нервничал, ожидая, появится ли его мишень. Ведь в противном случае пришлось бы начинать поиски с самого начала. Второе, что беспокоило подполковника – это близость к сириуской базе и связанные с этим сложности. Ведь на два парсека вокруг базы космос был нашпигован патрулями и сложнейшими сенсорами, что значительно сковывало действия призрака.

Держа курс параллельно торговой трассе, 'Аполлон' держал направление на Землю.

Словно хищник, тщательно и неторопливо выслеживающий жертву, призрак приготовился к нападению.

– Это и есть знаменитая родина человечества? – задал вопрос Масканин.

На расстоянии светового года бортовой вычислитель опознал солнечную систему и теперь ее проекция демонстрировалась на центральном экране.

– Честно говоря я ожидал большего. А вместо этого средняя величина, стандартная атмосфера, стандартное гравитационное поле, стандартное время обращения вокруг своей оси и вокруг звезды.

– Земля и есть эталон для стандартов.

– У-у, черт! – Масканину стало не ловко, раньше он как-то не задумывался над этим.

Хельга откинулась в пилотское кресло и дала команду вычислителю развернуть проекцию плоскости солнечной эклиптики плашмя.

– Погляди-ка, Костя, – вдруг решилась она на небольшую лекцию, – перед тобой легендарные планеты: вот она Венера, вот он Марс, а вот Сатурн, и гигант Юпитер. Каждая из этих девяти внутренних планет хранит тысячи трагических историй первых веков освоения космоса. У меня, по случаю, есть предложение – посмотреть каждую из них вблизи, прежде чем мы ступим на Землю.

– Хорошо, давай. Спешить-то нам точно некуда, – рассудил Масканин. – Мне и вправду охота поглядеть на легендарные миры.

Однако, не все оказалось так гладко, как бы хотелось. 'Аполлон' прошел мимо смерзшихся Дайма и Прове, успел побывать на орбитах Плутона и Нептуна, когда получил сообщение через спутник-ретранслятор: 'ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ПРЕДЕЛАХ СИСТЕМЫ-ЗАПОВЕДНИКА ЗЕМЛЯ. ДАННОЕ ПРОСТРАНСТВО ЗАКРЫТО ДЛЯ ПОЛЕТОВ. ЕСЛИ ВЫ ХОТИТЕ ПОСЕТИТЬ НАШ СВОБОДНЫЙ МИР, ПОКИНЬТЕ ПЛОСКОСТЬ ЭКЛИПТИКИ И СЛЕДУЙТЕ К ТРЕТЕЙ ПЛАНЕТЕ. В СЛУЧАЕ, ЕСЛИ ВЫ НЕ ПОКИНЕТЕ ОКРАИННЫЕ ПЛАНЕТЫ СИСТЕМЫ, ВАШЕ СУДНО ПОДВЕРГНЕТСЯ АРЕСТУ, А ВСЕ НАХОДЯЩИЕСЯ НА БОРТУ БУДУТ ЗАДЕРЖАНЫ НА НЕОПРЕДЕЛЕННЫЙ СРОК'.

Масканин обалдело вытаращился на полученное сообщение.

– Ну, ничего себе, свободный мир! Ух, тут порядочки… Неопределенный срок – это как? Цикл, два, месяц?

– Неопределенный срок – это неопределенный срок, – Хельга улыбнулась.

– Вот вам и прародина… Здесь, похоже, нежно 'любят' туристов, да?

– У землян свои представления о собственных интересах, – ответила Хельга. – А вообще, они знамениты своими завихрениями.

Земля не имела мощного флота и тем более не имела серьезной системной обороны. В общем-то, это был отсталый в военно-техническом отношении мирок, однако каждый 'шаг' иностранного звездолета держался под наблюдением, экипажу 'Аполлона' ничего не оставалось, кроме как подчиниться требованию.

Несмотря на столь 'теплый' прием, Земля всегда была открыта для туристов. И не то чтобы она была центром паломничества, напротив, многие миры сотни лет старались не вспоминать о ее существовании, но поток желающих посетить легендарную прародину не иссякал. Миграционная служба Земли была всегда рада каждому пассажирскому лайнеру и каждой частной яхте. Туризм давал солидный и стабильный доход.

Находясь на расстоянии визуального наблюдения, 'Аполлон' получил предложение посетить первые колонии людей на Луне, тщательно сохраненные потомками. Хельга и Масканин решили принять предложение и яхта взяла курс на единственный спутник Земли.

Но неожиданно вся безмятежность, доселе властвовавшая на борту 'Аполлона', была разрушена резко и грубо. Разрушена по воле рока, а точнее – Самхейна, который любил олицетворять себя с инструментом судьбы.

– Это еще что за дерьмо? – Хельга как-то сразу вся подобралась и зло процедила: – Не пойму, детекторы масс как будто взбесились… Такое впечатление, словно и сенсоры…

Стереоэкраны яхты ничего не отображали, однако складывалось впечатление, что в опасной близости от 'Аполлона' образовалась непонятно откуда взявшаяся аномалия. И вдруг в районе аномалии сенсоры яхты засекли в оптическом и ИК– диапазонах 'огонек'. Спустя секунду огонек окружили знакографические символы и мелкая цифирь снимаемых параметров.

– Донерветер! – Хельга побледнела.

Масканин закусил губу, яхта под его управлением уже совершала резкий маневр ухода от ракеты.

– Не стой! Попытайся определить чем нас хотят навернуть!

Хельга бросилась к бортвычислителю и в тот же самый миг из-за резкой перегрузки сильно ударилась о переборку рубки. Несмотря на боль, она вползла во второе кресло. Идентифицировать ракету модернизированный бортвычислитель яхты так и не смог, но судя по параметрам облучения, выдал, что она может быть нишитурской.

– Это 'Шива'!!! – выдала вердикт Хельга.

– Чтооо?!! Откуда?!!

Масканин был удивлен внезапно проявившимися способностями бортвычислителя и сенсоров яхты. Это ж надо! Вычислитель 'Шиву' почти опознал! А большего и не требовалось, так как Масканин прекрасно знал ТТД этой ракеты класса 'корабль-корабль' с малым радиусом действия и зарядом десять килотонн. А вот от самого возникновения непонятной аномалии, которая не могла быть ничем иным кроме как неизвестным звездолетом, он не успел даже толком удивиться.

– Влипли, сука, черт возьми…

– Это нишиты, – сквозь зубы ответила Хельга, помогая взламывать предохранительный контроль панели управления.

– А то я не знаю у кого 'Шивы' на вооружении! Ты когда успела в базах данных яхты полазить?

– Объяснения потом. Готовься к острым ощущениям…

Масканин если бы и хотел, то не смог бы ничего ответить. Заскакавшие кратности перегрузок от маневров яхты начисто отбивали желание задавать новые вопросы.

Взвыла сирена инерционных компенсаторов. 'Аполлон' резко перешел от 20 'же' к девяноста, потом за какие-то секунды сбросил до трех, успешно увернувшись от 'Шивы' и огня атомных деструкторов. Вот теперь у Мэка не осталось никаких сомнений, что 'Аполлон' вовсе не типичная яхта, с такой маневренностью она вероятно могла бы сравниться если не с истребителем, то со штурмовиком точно. Видимо, яхта была приобретена заблаговременно и успела к прилету Хельги на Полу подвергнуться некоторым усовершенствованиям. Тем временем 'Аполлон' уверенно пристроился в 'кильватер' старинного и величественно громоздкого парома Земля-Луна, являющегося музейным экспонатом, но тем не менее регулярно продолжавшего выполнять рейсы как и в дни своей молодости. Хельга в это время сделала передачу по ССС об атаке неизвестного корабля.

Предугадав следующий маневр яхты, призрак вышел на курс перехвата и оказался на пути парома. 'Флибустьер' разнес его в клочья из носовых орудий и остался один на один с 'Аполлоном'.

Вот тут-то и произошло чудо. Собственно, это чудом не было. Это был вынырнувший из другой стороны Луны патрульный эсминец Земли. Его командир не стал тратить драгоценное время на выяснения всех обстоятельств, ему достаточно было наблюдать, как мечется от трасс атомных деструкторов яхта. Командир отдал приказ открыть беглый орудийный огонь по предполагаемому местонахождению невидимого корабля. Огонь эсминца повредил некоторые надстройки призрака. Воспользовавшись заминкой, 'Аполлон' круто изменил курс и зигзагами помчался к Земле. Посланные вслед залпы зенитных автоматов и деструкторов прошли мимо.

Не долго думая, подполковник Самхейн приказал атаковать 'Немезидой' патрульный эсминец. Мегатонная ракета, управляемая оператором, превратила земной корабль в маленькую звезду. Через десять секунд ракетные порты 'Флибустьера' покинули три 'Шивы', их системы наведения зацепили 'Аполлон'.

Опоздавший к месту скоротечного боя второй патрульный корабль, находившийся в паре с погибшим, уже ничего сделать не смог. Командир и другие офицеры эсминца с удивлением уставились на чистый космос, где несколько секунд назад проявился, а затем исчез чужой корабль. Проверка исправности сенсоров ничего не дала. Таинственного звездолета как и не было.

Тем временем, первая из трех ракет почти настигла яхту в верхних слоях атмосферы. 'Аполлон' мгновенно покинула спасательная капсула, унося двух человек на поверхность планеты от неминуемой смерти.

Масканин так долго, как только мог, не включал антигравы, чтобы уменьшить вероятность засекания капсулы оставшимися ракетами. В итоге обшивка раскалилась, воздух внутри нагрелся выше девяноста градусов по Цельсию, вышли из строя терморегулирующие системы.

Последовал резкий толчок – на высоте чуть менее километра капсула затормозила и стала плавно опускаться. Ставший на геостационарной орбите призрак засек как один из обломков резко погасил скорость.

– Кажется, мы приземлились. – Масканин вытер рукавом вспотевшее лицо. – Я уже не надеялся, что эта штуковина нас не угробит.

Хельга ничего не сказала, но на ее разгоряченном лице засияла довольная улыбка. Она нажала на кнопку у подлокотника кресла и ее руки, ноги и живот освободились от предохранительных зажимов. Вслед за ней освободился и Масканин, потом он открыл шлюз и спрыгнул на грунт.

Земля встретила их свежим холодным воздухом, что тем более было приятно после парилки в капсуле. Вокруг, сколько хватало глаз, простирались горы, покрытые зеленым ковром, и снежные суровые хребты. В трех-четырех десятках километров возвышался крупный действующий вулкан. Небо было необычайно чистым и ярко-голубым. Они оказались на краю небольшой поляны, сплошь покрытой высокой, по пояс, травой, цветущей розово-белыми цветами, между которыми деловито сновали разноцветные бабочки. То что это бабочки, Масканин понял сразу. Он посещал инсектарий на Новой Русе и не раз наблюдал этих забавных красивых насекомых.

Корпус спасательной капсулы был достаточно крепок, что не позволило ей развалиться при резких перегрузках. Однако, сейчас корпус являл жалкое зрелище – оплавленные потоки, волны жара, исходящие от него и треск раскалившегося до малинового цвета остывающего металла. Возвращаться внутрь вновь не хотелось никому, но сделать это и, даже не один раз, надо было во что бы то ни стало. Необходимо было выгрузить аварийные запасы. Сигароподобная капсула четырнадцати метров в длину и пяти в диаметре имела довольно вместительный трюм, который содержал достаточно много припасов из всего того, что могло потребоваться терпящим бедствие на случай аварийного приземления.

Чудом спасшиеся счастливчики принялись лихорадочно разгружать аварийные запасы. И чем больше Масканин их перетаскивал, тем больше у него появлялось вопросов. Помимо съестных продуктов и комплектов зимней одежды, он наткнулся на ящик с ручными гранатами, на охотничьи и боевые виброножи, пехотный ракетомет, на различные спецприборы, на до боли знакомые спецкостюмы 'Финист', бесшумные иглопистолеты и знаменитые стэнксы – известные в галактике автоматы, которыми вооружены планетарные армии Империи Нишитуран.

– Моя ж ты запасливая! – он рассмеялся.

Хельга прекратила разбирать один из свертков и присела, смотря в сторону от него.

– Жизнь – штука такая, что никогда не знаешь каким боком вылезет…

– Жаль танк в капсулу не влазит, да?

Она вздохнула и заразилась его смехом.

– Смейся, смейся. Чтоб мы делали без моего бзика все предусмотреть?

– Снимаю шляпу. Фигурально, конечно. Но какое-нибудь средство передвижения, черт подери, не помешал бы…

Она не ответила. Масканин тоже ничего не говорил. Лишь холодный ветер еле слышно шуршал по земле. Оба понимали, что пешком долго не побродишь. Здесь глушь, первозданная природа со всеми ее прелестями. Впрочем, проблему питания, буде она возникнет, можно решить охотой. Но вот сколько бродить по этой глуши? И куда идти? Оставалось надеяться, что по их души местные власти пошлют спасательную экспедицию.

– Ну что? Обсудим наше незавидное положение? – предложил Масканин. – Нас пытался уничтожить до зубов вооруженный корабль Нишитуран. Это раз. Корабль этот не возможно засечь, и он с легкостью разнес боевой патрульный звездолет. Это два. Знаешь ли, Хельга, напрашиваются некоторые вопросы. Не лично за тобой ли он охотился? Если так, то какого хрена ты даже не заикнулась?

– О чем? Да я знать не знала, что у Земли нас поджидают нишиты!

– Значит, я прав, да? Они на тебя охотятся? И ого! Даже целый крейсер для ликвидации выделили…

– Ладно, ладно, Костик. Я тебе все расскажу, но немного попозже. Мне надо подумать. Я и сама не врубаюсь почему на нас напала та уродина… – Хельга сорвала травинку и разжевала кончик. – В общем так: у нас очень мало времени, нам надо поскорей все это собрать и подальше убраться отсюда к чертовой матери… И еще, мне очень жаль, что… Э-эх!

Хельга посмотрела на карту на экранчике портативного персональника.

– Через двадцать-двадцать два километра будет широкая река, вернее не она сама, а ее рукав. Двигаясь по ней на север, мы набредем на небольшое поселение.

– Когда это ты успела сделать привязку на местности?

– Да нет, я всего лишь скачала наши координаты с вычислителя капсулы.

Невдалеке зеленел лес. К нему-то и направились вынужденные путешественники, собрав свои многочисленные пожитки. Кругом царили простые и одновременно диковинные белоствольные деревья с раскидистой кроной. Хельга сказала, что это натуральные терранские березы и стала перечислять другие деревья, в чем, собственно, Масканин не нуждался. Терранская флора была довольна распространена в галактике, завоевывая новые миры вместе с колонистами.

– Вот это кусты жимолости. Их ты точно нигде больше не увидишь. Осенью, если нам не повезет и мы все еще будем блуждать по здешним лесам, можно питаться этими ягодами. Есть тут и вкусное острое растение, богатое витамином С – черемша. Но сейчас для нее еще не сезон.

Дорога представляла собой пересеченную местность, местами с оголенной землей, с которой порывы ветра подымали в воздух мелкую, въедливую, долго не оседающую пыль.

Если бы не тридцать килограммов груза, которые каждый нес на плечах, сама дорога не казалась бы такой трудной, какой ее делали бесконечные рытвины и камни, скрываемые высокой травой, да еще вечно попадающая в глаза пыль.

К концу дня, добравшись кое-как до воды, путники решили все-таки закопать зимнюю одежду и с нею часть съестных припасов.

Посовещавшись, костер решили не разжигать. Ужин устроили из тушенки с хлебом, съели по банке и стали готовиться ко сну. Прежде всего, Хельга на сто метров вокруг по периметру установила и замаскировала крохотные сенсоры, которые образовали правильный октаэдр. Потом она заминировала ближние подступы растяжками сигнальных мин.

– Ну хоть любопытного и голодного зверья теперь можно не бояться, – сказала она, довольная от проделанной работы.

Масканин молча наблюдал за всеми приготовлениями, от его помощи она отмахнулась сразу.

– Где мы хоть находимся? – спросил он, когда Хельга умостилась рядом.

– Полуостров Камчатка. Восточнее Охотского моря. На юге Курильские и Японские острова, западнее… Впрочем, для человека не знакомого с земной географией это не важно. Важно, что мы в стране гор и девственных лесов не тронутых человеком. На Земле я бывала четыре раза, на самой Камчатке я во второй раз, но в качестве потерпевшей кораблекрушение, хм, впервые.

– Понятно… Выходит, мы в заповедной зоне. И человек здесь очень редкое явление, – в его голосе чуть было не проявились нотки раздражения, но он успел вовремя подавить их.

– Не совсем так, Костя. Через неделю пути на север стоит небольшая деревенька аборигенов, коряков, кажется. Оттуда за несколько дней можно добраться до ближайшего космопорта. Кроме того, мы посреди одного из живописнейших уголков Земли. Вон тот вулкан – это Ключевая сопка. Если не ошибаюсь, она самый высокий действующий вулкан на планете.

Хельга достала из рюкзака небьющуюся бутылку и отхлебнув из горлышка, восхитилась вкусом крепкого красного вина. Масканин принял бутылку из ее рук и утолил жажду несколькими жадными глотками. Только сейчас он понял, что ему отчаянно хотелось выпить.

– Не спится что-то. Ты это… сказки знаешь?

– Кхэ! Ты серьезно?

– Шучу.

Она отобрала у него бутылку.

– Жадина.

Хельга сделала глоток, потом еще один.

– Плохое у меня предчувствие, Костик. Если это и правда на меня охота, то эти ребята не успокоятся, пока не увидят мой труп. Будем надеяться, что эти сволочи поверили в нашу смерть на орбите.

Стремительно темнело. Близкое расположение леса наполняло ночь звериными звуками. Отчетливо был слышен мах крыльев ночных птиц. Звезды ночного неба не закрывало ни единое облачко. Легкий ветерок приятно обдувал, теперь уже он не нес с собой пыли, а обволакивал гонимой со стороны леса свежестью.

– Гляди, наша галактика с торца, – показала она рукой в звездное небо. – Некоторые земляне называют ее Млечным Путем… Знаешь о чем я подумала? Наше положение чем-то сродни давно забытой романтике, воспетой нашими предками: вокруг тщательно оберегаемая природа, теперь уже ставшая снова девственной, ночь и вот-вот разрядящийся извержением вулкан. И целая галактика над головой.

– Да, блин, романтика…

Хельга прильнула к Масканину, поцеловала. Потом еще, пока поцелуи не слились с нетерпеливым дыханием. Женщина повалила его на мягкую подстилку и взобралась верхом. Сорвала с себя всю одежду, подставляя наготу тела свету звезд и луны. А небо за ее спиной взорвалось алыми всполохами – началось извержение невидимой ночью Ключевской сопки. Страсть вулкана и страсть человеческая слились в одно целое, извергая в мир потоки безудержной энергии…

Лишь спустя несколько часов, уставшие, но счастливые смертные сладко спали, плотно прижавшись друг к другу. А от ярости недавно клокотавшего вулкана осталась жирная кривая полоса лавы, алым светом прорезавшая ночной мрак.

Ночь не принесла никаких сюрпризов, ни один крупный зверь не потревожил лагерь. Для мелких же вполне хватило отпугивающих сигнализаторов.

Наскоро перекусив после пробуждения, путники двинулись вдоль реки, держась спасительных лесных крон. Но их листва не могла защитить от био– и инфракрасных датчиков, если их вдруг решат серьезно искать.

В арсенале у Хельги имелся довольно мощный явно неармейский приемопередатчик, слишком много дополнительных функций он имел. Однако она не рискнула им воспользоваться, а лишь активизировала в режиме приема.

Несколько километров, путешественников сопровождала небольшая стая крупных угольно-черных птиц, вслед за людьми перебирающаяся с ветки на ветку и изредка наполняющая лес карканьем. Хельга назвала их местной разновидностью ворон и объяснила их поведение надеждой что-нибудь стащить.

Шли часы, солнце склонилось за полдень. Они продолжали прослушивать эфир на всех диапазонах. Никаких сообщений о них, никаких переговоров о поисковой экспедиции. Это давало пищу для самых разных мыслей. Либо их не искали и вообще не знали об их существовании, либо поиски велись скрытно. На правду больше походило второе.

Сделав привал, чтобы пообедать, путники обсудили свое положение и пришли к выводу, что их обязаны искать и ищут. Ведь потеря патрульного корабля, взрыв в атмосфере и четкий радарный след капсулы, не имеющей защитного покрытия – все это несомненно должно заинтересовать местные власти. И, вероятней всего, поиски держатся в тайне – отсюда и радиомолчание.

Хельга и Масканин не очень-то рады были попасть в руки земных властей для дачи объяснений, но этот вариант все же был лучшим, чем смертельные объятия нишитов. Поэтому, они не осмеливалась отсылать в эфир сигнал бедствия, опасаясь перехвата и пеленга. По этой же причине облачились в 'Финисты' – легкие и удобные костюмы, экранировавшие от биосенсоров и приборов, работавших в ИК-диапазоне.

Закопав остатки обеда, они начали было продолжать путь, когда заметили в небе серебристый гравитолет, бесшумной тенью выписывавший непонятные кренделя. Гравитолет скользил над лесом, теряя высоту. Он пролетел в каких-то двухстах метрах, градусов на шестьдесят западнее их маршрута.

Коротко посовещавшись, они пошли вслед неисправной машине.

– Это местная машина, – уверенно заявила Хельга. – Хотя это может быть и ловушкой, поэтому, если мы его отыщем, сначала понаблюдаем и осмотримся.

– Что-то я не горю желанием его искать.

– А придется.

– Да знаю, что придется. Это скорейший способ убраться отсюда. Если, конечно, эта гробина окажется в рабочем состоянии.