Текст книги "Молох Империи. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Валидуда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 54 страниц)

– Способны ли мы подготовиться к обороне от этих кораблей?

– В ближайший год – не думаю. Проблематично, – ответил генерал. – У нас нет опыта как их боевого применения, так и защиты от них. Потребуется много времени, чтобы разработать соответствующую тактику, выработать методики… И принять необходимые меры.

– Обо всем, что касается этих призраков, докладывай мне немедленно. И еще, – Кагер убрал бутылку в бар. – Что там вокруг Соричты?

– Ивола старательно обхаживает нового коллегу, но пока что безрезультатно. Из-за чего стал срываться на подчиненных.

– Что за нотки, Антон? Думаешь, это проявление слабости?

– Надеюсь.

– На Иволу это не похоже. Надо устроить встречу с эфором транспорта и торговли. Проверь, остался ли он чист.

– Слушаюсь, ваше высокопревосходительство.

ГЛАВА 9

Одна из тюрем столицы империи – планеты Нишитуран размещалась на скалистом экваториальном острове. Сюда несколько часов назад из тюремного спутника был доставлен главный изобличенный шпион Русской Империи бывший генерал-полковник Рунер, он же Ротанов.

Личный гравитолет эфора Иволы пошел на посадку в тюремный ангар. Его выкрашенный в черный цвет силуэт резко контрастировал со снежными пейзажами вокруг. Даже все тюремные блоки были покрашены белой краской.

Спрыгнув на покрытый порошей грунт, эфор быстрой пружинистой походкой направился к ожидающей его группе офицеров БН.

Вперед выступил один из встречающих бээнцев и, козырнув, доложил:

– Ваше сиятельство, начальник шестнадцатого тюремно-следственного комплекса полковник Отт.

– Вольно.

– Вольно! – продублировал команду полковник для своих подчиненных. – Прошу за мной, ваше сиятельство.

Ивола шел следом за начальником тюрьмы по длинным серым коридорам. Рядовые охранники поспешно открывали тяжелые бронированные двери, отключали лазерные защитные поля. Полковник и Ивола гравилифтом спустились на несколько этажей вниз на уровень, где держали самого важного узника.

Камера встретила эфора затхлым запахом и сыростью. В дальнем углу одиноко лежало жалкое человеческое существо, покрытое синяками и запекшейся кровью. Лохмотья, бывшие некогда его одеждой, почти не прикрывали изуродованное тело.

– Встать! – закричал начальник тюрьмы.

Узник никак не прореагировал на крик. Тогда начальник тюрьмы в два прыжка преодолел расстояние между ними и схватил узника за волосы, потом запрокинул голову и прощупал пульс.

– Живой еще… – пробормотал Отт и тут же взревел, – подымайся, сволочь! Встать!

На узника обрушились безжалостные пинки, крепкие руки подхватили его и поставили на ноги.

Бывший генерал имперской разведки безразличным взглядом уставился в одну точку.

Ивола сделал знак полковнику, и тот направил голову Ротанова на посетителя. Через несколько секунд зрачки его сфокусировались, взгляд приобрел осмысленность.

– Он в состоянии говорить? – спросил эфор.

– Да, ваше сиятельство.

– Хорошо.

Ивола подошел поближе к Ротанову.

– Ты меня узнаешь?

Онемевшие губы, покрытые коркой запекшейся крови попытались раскрыться. Из горла узника вырвался хриплый скрип.

– Дайте ему воды, – приказал Ивола.

– Турп! – крикнул Отт. – Принеси воды.

Охранник поднес кружку с водой к губам узника и стал вливать ему в рот, тот закашлялся и упал бы, если бы полковник вовремя не подхватил его. Вторая попытка напоить оказалась более удачной. Ротанов выпил всю воду.

– Ты меня узнаешь? – повторил эфор.

– Не сказал бы… что рад нашей… встрече.

Эфор поднял руку, предупреждая явное намерение Отта проучить узника.

– Я вижу, ты в здравом уме. Все так же язвишь, как и на первых допросах. Хорошо. Ты знаешь, что ты обречен и тебе уже никто и ничто не поможет. Но ты можешь облегчить свою участь. Те несколько месяцев, что остались до казни, ты можешь провести в нормальной для человека обстановке.

– Нормальной… Это значит, меня перестанут пытать?

Ротанов ощерился в беззубой улыбке.

– Не только. Тебя начнут нормально кормить, водить в душ и на прогулки. Подумай, всего лишь одна услуга, и ты перестанешь страдать.

– И что я должен сделать?

– Ты должен дать показания, что твоими сообщниками были некоторые высокопоставленные лица империи.

– Оклеветать врагов эфора безопасности. Началась охота на ведьм?

Ивола посмотрел в глаза приговоренному.

– Твой ответ?

– Нет.

Ивола отвел взгляд и с трудом сохранил спокойствие.

– Неужели тебя устраивает твое положение? У тебя вши, цинга, туберкулез и букет лихорадок. Если ты согласишься, через неделю от всего этого не останется и следа. Сколько месяцев ты не мылся? Ты покрыт коростой и другой дрянью. Подумай о горячем душе.

– Нет.

– Я вижу, что ошибся, сказав, что ты в здравом уме. Если ты не согласишься, будешь страдать еще больше.

– Я уже труп.

– Ты пока еще жив, а сколько тебе жить зависит от меня.

– Живой труп.

– Упорствуешь?

Ивола до боли стиснул зубы. Его раздражало, что этот униженный, подвергаемый пыткам и позорному существованию человек не сломлен. Невольно он отступил к открытой двери, где вонь от немытого больного тела не была столь одуряющей.

– Подумай еще раз. Всего несколько слов и ты перестанешь страдать.

Наступила напряженная пауза.

– Нет, Ивола… Я не стану твоим орудием в новых репрессиях и чистках.

– Глупо. Я надеялся на благоразумие с твоей стороны. Ты меня разочаровал. Упрямый кретин! Твоя смерть будет ужасной. Халцедонская язва – очень долгая и очень мучительная смерть.

***

Планета Лабрис слыла райским уголком. Этот землеподобный мир обращался за четыреста один стандартный день вокруг звезды G-типа, которая по имперскому звездному каталогу носила то же название, что и ее обитаемый спутник. Лабрис являлся столицей огромной провинции Империи Нишитуран, граничащей с опетским сектором. Хотя этот мир располагался на значительном удалении от центральных секторов, Лабрис считался одним из самых известных промышленных и культурных центров империи. Планета славилась своими университетами, где учились сотни тысяч молодых людей из многих десятков систем. Ежегодно сюда прибывали миллионы туристов на устраиваемые грандиозные праздничные мероприятия.

Свое экзотическое название планета получила благодаря единственному материку, протянувшемуся вдоль от северного до южного полюса, имеющему очертания боевой секиры с двумя лезвиями. Было еще бессчетное множество крупных и мелких островов, разбросанных в бескрайних океанах.

И именно эта богатая и знаменитая планета была столицей сектора, которым управлял древний и влиятельный нишитурский род – Соричта.

Небольшое частное судно совершило посадку в маленьком космопорту, принадлежащем эфору Соричте. Скоростной гравитолет подобрал тайного гостя эфора и доставил в один из его дворцов, который был построен на небольшом уединенном острове.

Граф-текронт Кагер прибыл на Лабрис инкогнито, по предварительной договоренности, как только получил информацию, что эфор Соричта смог покинуть столицу империи.

Дворец эфора являл собою гармонию простоты и роскоши. Он возвышался на краю острова, в нескольких метрах от моря. Вокруг царили благоустроенные парки, за которыми скрывались нетронутые первозданные леса. Дворцовая архитектура недалеко отошла от канонов нишитурского зодчества и во всем ее внешнем облике чувствовалась прямолинейность, незатейливость и что-то от готики. Зато внутреннее убранство могло поразить любого видавшего виды сибарита.

В день встречи своего тайного гостя и политического союзника, Соричта объявил для прислуги и для служащих выходной. Дворец обезлюдел и казался покинутым. Но оставалась незримая охрана из преданных лично ему людей, что позволяло чувствовать себя в полной безопасности. Встречу с Кагером эфор решил провести в специально построенном для таких целей подземном зале, куда имел доступ только он. В нем было напичкано столько новейшей противошпионской аппаратуры, сколько было бы много даже для всего дворца. Личный секретарь эфора и его правая рука – Барфурт, встретил гостя и проводил к гравилифту, спустившему их в аудиенц-зал.

– Эфор Соричта.

– Текронт Кагер, – последовал обмен приветствиями.

Соричта повернулся к ждущему распоряжений секретарю.

– Останьтесь, Барфурт, вы мне понадобитесь.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

В отличие от других апартаментов дворца, этот зал был беден на убранство. Посреди стоял небольшой стол с персональником и подключенными к нему средствами связи. Стены были заставлены шкафами, хранившими тысячи биофишек и прочих накопителей информации. Толстый однотонный ковер и самоосвещающийся навесной потолок завершали нехитрую обстановку.

– Прошу вас, присаживайтесь, граф, – предложил Соричта. – Ничего из того, что будет здесь сказано, никогда не выйдет за пределы этих стен. Это я гарантирую.

Кагер кивнул и опустился в предложенное кресло. Приняв удобную позу, он в который раз подумал о том, насколько можно доверять Соричте. Естественно о том, чтобы полностью открыться, не могло быть и речи. Виктор хотел найти подход к эфору и решил действовать тем способом, который еще ни разу не подводил.

– То, о чем я вас попрошу, ваше сиятельство, – начал он, – может показаться вам затруднительным, а в некоторых случаях идущим вразрез со внутриимперской политикой.

Соричта понимающе покачал головой и произнес:

– Ну что же, то, что неосуществимо, можно осуществить, а то, что неприемлемо, можно сделать приемлемым, – витиевато рассудил Соричта. – Вопрос в том, под каким углом на это смотреть и каким способом этого добиваться.

Кагер понял, что эфор настроен крайне благожелательно.

– Я очень рад, что нашел взаимопонимание с вами, ваше сиятельство.

Соричта весь подобрался и смерил собеседника цепким оценивающим взглядом.

– Ну раз так, граф, давайте говорить без обиняков, – быстро и по-деловому предложил он. – Ваши конкретные предложения?

– У меня несколько просьб, ваше сиятельство. Прежде всего, я хочу увеличить квоту на поставку стратегического сырья в опетский сектор и получить разрешение на увеличение торгового и транспортного флота.

Соричта задумался, впрочем, пауза длилась не очень долго.

– Насчет вашей первой просьбы. Распределение стратегических ресурсов находится под личным контролем императора. Но думаю, я смогу кое-что тут сделать, хотя и не гарантирую, что объем поставок резко возрастет. Сами понимаете, граф, в вопросах такого уровня сталкиваются интересы многих влиятельных группировок. Это недешево будет мне стоить. Что же касается звездолетов, то тут вопрос обстоит иначе. В течение месяца я могу поставить в аренду более трехсот транспортных судов и порядка шестидесяти пассажирских лайнеров всех классов.

– Вы очень добры, ваше сиятельство. Могу ли я еще рассчитывать на лицензию на дополнительное строительство транспортников на верфях опетского сектора?

– Это можно будет устроить, граф. Но вы должны будете очень подробно обосновать свою просьбу, поскольку данный вопрос находится и в компетенции эфора промышленности Туварэ. Сюда же может сунуться и Ивола. Но со своей стороны я обещаю сделать все возможное.

– Благодарю вас…

– Не стоит. Вы один из тех, кому я обязан своим нынешним положением. Поэтому, это я вас должен благодарить. Я всегда платил долги и не забывал о своих друзьях и союзниках.

Эфор развернулся к секретарю и приказал:

– Барфурт, завтра на девять ноль-ноль подготовьте доклад о состоянии дел в частных имперских транспортных компаниях. И еще, подготовьте мне все внутриведомственные эдикты Туварэ за последние три-четыре месяца.

– Слушаюсь, ваше сиятельство.

– Подозреваю, у вас есть еще просьбы, – вновь обратился к Кагеру Соричта.

– Только одна, господин эфор. Меня беспокоит низкий уровень внешней торговли опетского сектора, что, в свою очередь, сдерживает темпы развития секторальной промышленности.

– Я вас понял, граф. Но, к сожалению, я тут мало чем могу помочь. На основании декрета предыдущего императора Улрика III-го, действует жесткое ограничение на торговлю высокотехнологической продукцией с иными державами. Единственное, что я могу тут для вас сделать – это увеличить квоту на торговлю сельскохозяйственной продукцией и агрегатов без интеллекта. Боюсь, что 'Опетским Киберсистемам' не удастся расширить свои внешние рынки.

В сказанном Соричтой Кагер не услышал ничего для себя нового. Эфор достал из пачки самовоспламеняющуюся ароматизированную сигарету и с удовольствие затянулся, выпустив красноватую струю дыма.

– А теперь, граф, давайте обсудим финансовую сторону наших дел.

***

Мэк сидел, облокотясь о металлические стенки своего нового карцера. Холод от стен и пола проникал в каждую клеточку и сковывал, словно ледяные клещи. Прислоняться к стене он старался как можно реже, но иногда без опоры он просто не мог. А чтобы согреться, узник чуть ли не каждый час занимался физо. Так и мелькали циклы: короткий сон, разминка, отдых и снова короткий сон.

Мэк уставился вверх. Слабенький свет едва пробивался через узкое сечение решетки потолка. Время от времени раздавались тяжелые шаги, и проходящий сверху охранник на мгновение перекрывал собой поток света и тогда камера погружалась во тьму.

Здесь, в карцере, у Мэка было вдоволь времени, чтобы подумать. Здравый смысл говорил ему, что он сделал ошибку, что не следовало преступать царившие на каторге неписаные законы. Однако он был убежден, что защищая Шкодана, поступал правильно. Разводить сопли по этому поводу он не собирался. Он чувствовал злость. Чистую, незамутненную злость.

В потолке проскрипело узкое окошко, через которое появился бачок с похлебкой, спускаемый узнику по веревке. Мэк давно заметил, что пищу тут подают регулярно и, судя по ее количеству, он здесь находится уже более месяца.

Он взял в руки едва теплый бачок и машинально начал его опустошение, задумавшись, что неизвестно еще что хуже: сидеть здесь или вкалывать в штольне. Видно охранники полагали, что хуже карцер и Мэк посмеялся бы над ними, если бы не некоторые обстоятельства. Первое: здесь не было отхожего места, не говоря уже об умывальнике. В результате проштрафившийся заключенный чуть ли не сходил с ума от собственных испражнений и отсутствия вентиляции. Второе: иногда сюда спускался Маонго. Правда теперь он выглядел и звался по-другому, но тот, кто знал его раньше, без труда узнает этого верзилу в новом обличии. И каждый раз Маонго по 'старой дружбе' принимался избивать Мэка, который уже не мог противостоять ему из-за истощения и вечного холода.

Добив жуткое хлебало, Мэк решил, пожалуй, согласиться с администрацией. Ему впервые захотелось вернуться в бригаду.

А потом вспомнились слова отца, которые тот сказал юному пятнадцатилетнему Костику после окончания им кадетского корпуса: 'Пусть рука твоя всегда будет правая. Чувствуешь правоту, поступай по сердцу'.

Впервые за время пребывания на Хатгале Мэк улыбнулся. Он подумал, что отец мог бы им гордиться.

ГЛАВА 10

«Всегда приятно, когда у соседей бардак».

"Из дневника маркиза Касвера, посла Империи Нишитуран в Великом Султанате.

4 марта 620 года. Вооруженные Силы Империи Нишитуран были приведены в состояние повышенной боевой готовности. Граничащий с империей Великий Султанат стал ареной боевых действий. Как позже выяснилось, пограничные с Султанатом государства последовали примеру империи, начав проведение полномасштабной мобилизации. Собственно, никого в галактике начавшаяся в Султанате война не застала врасплох, страсти там бурлили не первый год, не редко подогреваемые разнонаправленными усилиями сопредельных разведок. Громкие отставки министров и демарши визирей, недовольства гарнизонов, разнузданность пашей и откровенная политическая близорукость султана Ибрагима VII, которого еще за глаза называли Ибрагимом Слепым, словом все указывало на то, что это грянет. И вот грянуло.

Граф-текронт Кагер, как куратор группировки опетского сектора, следуя директиве генерального штаба, объявил в войсках и на флоте готовность номер один. Мощная боевая машина империи пришла в движение. Все внимание обитаемой галактики приковалось к Великому Султанату.

6 марта. По указанию эфора Савонаролы, СРИН оповестило высшее командное звено империи о ситуации в Султанате: Адмирал флота Али Караколчак, имеющий непререкаемый авторитет во флоте, поднял черный флаг и объявил о восстании против бездарного руководства Великого Визиря и самого султана. Адмирала флота неофициально поддержали многие общественные организации и политические группировки. Ему присягнули сразу четыре флота и восемь миров.

Султан Ибрагим VII ввел военное положение и через средства массовой информации объявил 'ренегата и сумасшедшего, ввергающего государство в хаос' адмирала флота вне закона.

7-11 марта. Стычки между мятежными и лояльными правительству эскадрами. Гарнизоны отдаленных секторов объявили о нейтралитете, что можно было расценить как: 'Да поможет Аллах сильнейшему!'

12 марта. Сражение у системы Денизли. Адмиралу флота Караколчаку удалось разбить и рассеять численно превосходящего противника.

13 марта. Объединенные Миры Намара официально поддержали Караколчака и предложили финансовую помощь.

20 марта. К мятежу присоединились еще двадцать одна система и треть планетарных армий. Вспыхнули восстания в правительственных флотах.

К концу марта мятежному адмиралу флота удалось на всех ТВД провести крупные силы через бреши в правительственной обороне, которые не смогли заткнуть лояльные султану маршалы. Сотни тяжелых кораблей собрались у Кайсери и других стратегических систем.

31 марта. Караколчак разбил брошенный против него правительственный резерв. Гарнизон Кайсери капитулировал без единого выстрела.

3 апреля. Почти весь мятежный флот собрался у столичной системы Новая Анкара. На сторону повстанцев перешли все центральные секторы Великого Султаната. Адмирал флота Караколчак выдвинул ультиматум Ибрагиму VII и парламенту.

4 апреля. Старый режим пал. Султан Ибрагим VII, Великий Визирь Катраджи, а также значительная часть парламентариев и министров бежали. За их головы было назначено вознаграждение. Всем другим своим врагам и недовольным новоиспеченный диктатор разрешил покинуть Великий Султанат.

Кагер внимательно отслеживал развитие событий в Султанате, которые с подачи некоторых журналистов уже называли не иначе как 'месячной революцией'. По его поручению Шкумат еще в конце марта начал зондаж окружения мятежного адмирала.

10 апреля. Новый министр иностранных дел Великого Султаната Искандэр-паша объявил, что новый режим провозглашает себя правопреемником свергнутого и дал пресс-конференцию.

На следующий день по центральным каналам межзвездных СМИ выступил адмирал флота Караколчак и подтвердил то, о чем Кагер уже знал через Шкумата. В Великом Султанате готовилась смена династии. Диктатор объявил о коррекции формы политического режима, распустил парламент и провозгласил себя султаном и генералиссимусом Али Первым. Отныне на территории Великого Султаната, следуя духу славных традиций докосмической эры, провозглашалось новое звездное государство – Оттоманская Империя.

На 1 мая была запланирована церемония коронации императора. Разосланы приглашения всем иностранным послам и объявлено, что будут представлены члены нового имперского аппарата, (который журналисты уже успели окрестить 'блистательной Портой'), а также будут провозглашены принципы нового курса Оттоманской Империи.

***

– Что скажешь, Антон? – спросил Кагер, устало потирая виски.

Шкумат откинулся на спинку чересчур мягкого кресла.

– Скажу, что для нас все складывается как нельзя лучше, ваше высокопревосходительство.

Рабочий день уже закончился. Служащие дворца Кагеров разъезжались. Виктор вызвал по селектору секретаршу и отпустил ее домой.

– Я кое-что выяснил о Караколчаке, – продолжил Шкумат, – он занимает жесткую позицию по отношению к Империи Нишитуран. Все его заявления о курсе на примирение, о дружбе и сотрудничестве и яйца выеденного не стоят. Мои люди сообщают, что на военных заводах разместили новые заказы, испытываются новые типы кораблей.

Кагер заново принялся массировать виски, устало облокотившись локтями о стол.

– Целыми сутками сижу в этом проклятом кабинете. Скоро покроюсь плесенью и превращусь в чертову мумию.

– Вам следует отдохнуть, ваше высокопревосходительство. Например, отправиться на охоту или просто дня два побродить по горам.

– Пожалуй, я с тобой соглашусь. Такое впечатление, что я скоро пущу корни в этом кресле.

Виктор недолго помолчал и улыбнулся.

– Знаешь, ты единственный, кто может мне посоветовать что-то подобное и с которым я могу запросто выпить. Аж противно как-то, когда все кругом на меня смотрят как на ходячий титул. Высокородный нишит, текронт – это неутомимая стальная машина, не допускающая ошибок, не имеющая слабостей. Хотя, с другой стороны… А, ничего.

Шкумат тоже позволил себе улыбку.

– А вы никогда не думали о?…

Кагер внимательно посмотрел на генерала.

– О чем?

– О женитьбе.

Оба рассмеялись.

– Не скрою, посещали меня такие мысли. Но какие там женщины, когда я не принадлежу сам себе? Не мне тебе объяснять. Когда-нибудь потом, я думаю…

Виктор посмотрел куда-то за спину генералу.

– Думаю вот начать переговоры с одной особой, вхожей к Его Императорскому Величеству Юрию II. Обстановка сложная. Не дай боги, Савонарола пронюхает о моих намерениях. Надо все тщательно продумать, отправить чуть ли не шпиона. Да и император Юрий наверняка сейчас очень занят. И будет занят еще очень долго. Значит, надо его заинтересовать, следовательно, придется послать человека с конкретными предложениями. Насчет кандидатуры, у тебя есть на примете человек?

– Надо подумать, ваше высокопревосходительство. Но я прямо сейчас могу назвать несколько фамилий.

– Что думаешь о Подгорном?

– Подгорный? У меня на него ничего нет. Я имею в виду…

– Я понял тебя, Антон, – Кагер улыбнулся. – Подгорный кристально чист. Он начал еще в аппарате моего отца. Ответственный, энергичный, отличный управленец. Я думаю, с поставленной задачей справится. Как, одобряешь?

– Ну, мое мнение вы знаете, ваше высокопревосходительство.

Виктор поднял бровь в немом вопросе.

– Ах, да! У тебя же на него ничего нет, что можно интерпретировать, как положительную характеристику. Ну что же, будем считать, что наши мнения сошлись. Введешь Николая Эдуардовича в курс дела.

– Какая у него степень доступа?

– Троечка… была. Теперь первая.

– Понял.

– Можешь идти, Антон.

Шкумат встал и, кивнув, направился к двери.

– И еще.

– Да, ваше высокопревосходительство, – ответил генерал, не успев открыть дверь.

– Переговоры должны начаться до начала празднования юбилея.

***

Николай Эдуардович Подгорный любил бывать в замке Алартон. Его всегда восхищала его утонченная архитектура и внутреннее убранство. Он не раз бывал во внутренних садах. И сейчас, когда гравитолет доставил его на стоянку посреди одного из парков, Николай Эдуардович пошел к замку, восхищаясь окружающей красотой. У ворот его встретил дворецкий и провел к кабинету молодого Кагера. Гость мог бы и сам найти дорогу, но все же не рискнул отказаться от услуг проводника.

'Все как и при жизни его отца', – подумал Подгорный. Это был далеко уже немолодой человек, отметивший недавно свое восьмидесятилетие. Он любил держать себя в форме: еженедельные занятия в спортзале, увлечение горами и плаванием, бег. Да и современная медицина на многое способна.

У кабинета он остановился и поправил каждую деталь своего костюма, хотя знал, что выглядит безупречно.

Идентификатор опознал гостя, и бронированная дверь открылась. Система безопасности не выявила никакого оружия или иной угрозы.

– Ваше высокопревосходительство, – приветствовал Подгорный четким кивком.

– Проходите, Николай Эдуардович, присаживайтесь.

Подгорный прошел к столу и сел в предложенное кресло.

– Вы ведь уже имели разговор с шефом разведкорпуса, не так ли? Таким образом, вы в курсе моих планов и той роли, что отводится вам.

– Совершенно верно, ваше высокопревосходительство. Должен сказать, – Подгорного охватило волнение, однако он смог это скрыть, – что я горд тем, что вы мне оказали столь высокое доверие. Я думаю… что…

– Что вы оправдаете мои ожидания? Это вы хотели сказать? Конечно, оправдаете, я в этом нисколько не сомневаюсь, иначе не остановился бы на вашей кандидатуре.

Подгорный почувствовал холод, несмотря на окружающее тепло. Но он умел владеть собой в совершенстве, и ничто не выдало его ощущений. За свою карьеру Николаю Эдуардовичу не раз приходилось сталкиваться с высокородными нишитами, и он прекрасно разбирался в тонкостях их расового темперамента. Последняя фраза, сказанная Кагером, была прямой угрозой, но в то же время правитель не хотел оскорбить его, а хотел донести, как важны результаты предстоящего дела.

– К себе я вас вызвал, Николай Эдуардович, чтобы лично переговорить, дать напутственное слово.

Подгорный кивнул, глядя в глаза графу.

– Но задерживать я вас долго не буду. Когда вылет вашего судна?

– Через девять часов, ваше высокопревосходительство.

– Значит, у вас будет еще время отдохнуть перед дорогой. Итак, прежде всего, не стремитесь сразу выйти на императора, может выйти много шума. И боги вас упаси от контактов с канцелярией Его Императорского Величества. Сперва вы должны выйти на его советника – князя Григория Царапова, Шкумат вам окажет всю необходимую помощь в этом. Следующее, вы не должны даже светиться перед исполняющим обязанности премьер-министра Деревянко. Для нас это темная лошадка и необоснованный риск. Очень желательно исключить в контактах посредников.

– Понял, ваше высокопревосходительство.

– И второе. Если речь зайдет о чем-то, что вы не понимаете, или о чем вы не знаете, я имею в виду секретное оружие или какой-нибудь феномен, вы должны передать сообщение Шкумату. Он вылетит к вам для помощи. Вот пожалуй и все. Не буду вас более задерживать. Успехов, Николай Эдуардович.

Подгорный покинул Алартон. Ему еще предстояло разобраться с рядом дел до отбытия из Опета.

***

Салон красоты 'Либертина' пользовался огромной популярностью и успехом. Размещался он в центре города Оллы на Лунном бульваре. Внешне здание больше походило на экзотическое и пестрое нагромождение фантастически кричащего фасада и переплетения самых разных архитектурных стилей. Создавалось впечатление, что его построили по эскизу больной фантазии олигофрена. У большинства жителей Оллы, а особенно у местных и заезжих служителей искусств салон вызывал, как первое впечатление, эстетический шок. По этой же причине он и был популярен.

'Либертина' предоставляла широчайший спектр услуг, осуществляя самые сложные, а порой и невозможные капризы. А услуги здесь выливались в заоблачные цены. Первый этаж был отведен для прекрасной половины человечества: будуары, сауны, массажи, услуги визажистов и парикмахеров, самые последние новинки в пластической биоскульптурике. Для подобных услуг мужчинам отводился второй этаж. Салон существовал одиннадцатый год и имел солидную клиентуру: политиков, банкиров, коммерсантов, судовладельцев, прочих толстосумов и, конечно, огромную армию их жен, а иногда – известных актеров, композиторов, поэтов, певцов и певиц. 'Либертина' процветала.

Владел салоном некто Александр Слок, внешне неприметный брюнет средних лет. Широко поставленное дело и богатая клиентура позволяли ему скрашивать свою невзрачность экстравагантными нарядами, иметь шикарные особняки и несколько новейших роскошных космических яхт. К тому же, он был лично знаком с элитой опетского сектора. Все знали Слока как общительного, добродушного и открытого человека, умеющего и поддержать разговор, и развеять дурное настроение. Но если бы кто-то узнал его получше, то был бы сильно удивлен. На самом деле Слок был хитер и скрытен. И все-таки его истинный характер не укрылся от некоторых постоянных клиентов, которые еще девять лет назад обратились к нему с предложением оборудовать несколько помещений салона для тайных деловых переговоров. Естественно, он не отказался, получив тогда и получая до сих пор щедрые чеки. В тайных комнатах заключались секретные контракты, проводились переговоры, обсуждались операции промышленного шпионажа.

Такая деятельность не могла не привлечь внимание всеведущей БН. И она заинтересовалась очень скоро, желая быть в курсе теневой деятельности экономики сектора. Слок пошел на сотрудничество с БН, получая деньги и от нее. Он регулярно передавал добытую спецаппаратурой информацию, одновременно используя ее и для себя. Некоторые проходящие через него данные являлись для Слока весьма ценными.

Дело в том, что Александр Слок был ассакином, РНХом – представителем третьего уровня власти. Человеком он был лишь внешне. Его холодный расчетливый разум чужака умело отмечал и искусно использовал все недостатки и слабости человеческой расы. Накопленный им бесценный опыт и особые врожденные способности гипервоздействия и сверхчувствительности вкупе со сверхосторожностью позволяли добывать крайне важные сведения и расширять свою агентуру. Это была его настоящая, тайная жизнь.

В официальной жизни он тратил море энергии на салон, на пышные банкеты и показы мод, заслужил славу ветреного и похотливого кутилы. Но главное, что принесло ему известность – это талант художника-портретиста. Его мастерская располагалась в 'Либертине'. Заказы от сильных мира сего были расписаны на месяцы вперед.

Слок и в самом деле был талантлив, таких как он в галактике насчитывалось лишь несколько десятков. Писал Слок много и увлеченно. И только благодаря современным технологиям ему удавалось тратить на один портрет максимум семь-восемь циклов. Полотна его кисти даже украшали семейные галереи некоторых текронтов.

В один из дней, когда Слок был занят подготовкой одного из залов для показа коллекции начинающего и подающего надежды модельера, его отвлек сигнал видеофона. Недовольно пробурчав, он ответил на вызов. На уровне его головы в воздухе развернулось окно стереопроекции, на связи был высокопоставленный чиновник из аппарата Кагера.

– Добрый день, мэтр! – приветствовал тот.

– Здравствуйте, господин Безменов. Помню, помню, я обещал вам сегодня. Что ж, давайте часика через два, а? Как управлюсь. Идет?

– Премного благодарен, мэтр. Готовитесь к показу?

– Да. Дела, проблемы, знаете ли.

– Понимаю. Что ж, не буду вас задерживать. Прибуду через два часа, как условились.

– Ага, жду.

Слок спрятал видеофон и задумался. Он работал над портретом Безменова, но это длилось не один месяц, не то, что с другими заказами. Чиновник позвонил сам, значит у него есть что-то важное. Безменов являлся одним из самых важных информаторов и самым надежным, ведь он тоже ассакин – ИН – пятого уровня власти.