Текст книги "Молох Империи. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Валидуда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 54 страниц)

– А если не двухметрового? Если метра четыре ростом? Брони и боекомплекта ему можно…

– Ага! Пересчитай сколько он весить будет. И гравипривод надо надежно защитить, а то рванет от первого же попадания. И прикинь какой размерчик этому гравиприводу нужен, чтобы автономность как хотя бы у бээмпэшки была. Мишень да и только! А этот боец, – Паша тыкнул в стереовизор, – весит около трехсот пятидесяти кило, а твой четырехметровый уже тонны три-четыре будет. Теперь представь степень усложнения сочленений, сервоприводов и всяких шарниров. Да вырывающий момент будет такой что… И пострелять на ходу он толком не сможет, и не достаточно массивен, чтобы очередь той же скорострелки выдержать. Упадет и все, даже если броня спасет. В общем, ничего лучше классической схемы боевой машины не придумаешь.

– Погоди… Не дураки же предки были. Зачем-то ведь тратили усилия на эти разработки…

– Нашел что вспомнить… – Паша хохотнул. – Каких только тупиков в прошлой цивилизации не было. Научные представления развиваются, появляются новые теории, отбрасываются старые… В общем, наука развивается. Представь, что было бы, кабы ученные цеплялись за идеи Птоломея? Но это еще ничего, Птоломей может был гением своего времени. А взять афериста от физики Эйнштейна? Он же намеренно в тупик уводил. Не отбросили бы его бредни, так бы и сидели до сих пор в колыбели человечества.

– Ну хорошо… Ну а кибертанк?

– Какой, к чертям, кибертанк? Я же говорил, ЭМ-удар и мертвая туша застыла… Поэтому-то в планетарных войсках солдаты из плоти и крови. И на флоте тоже. Плюс, люди обладают рядом преимуществ перед искусственным интеллектом. У человека есть воля, моральный дух, хитрость, коварство и другое, что не доступно кибермозгам.

– Тогда, что такого особенного в этих? – Масканин показал на стерео, где в это время красный кибербоец провел подсечку синему, что дало возможность ему серьезно повредить мечом ступню и голень противника.

– В том-то и дело, что мозги у них на четверть кибернетические, – было заметно, что разговор доставляет Паше-чудику наслаждение, что ему было приятно просветить нового знакомого в своем увлечении. – Остальные три четверти – это искусственный биомозг, сделанный по подобию человеческого, но на кремний-углеродной основе. Но и сам по себе такой гибрид далек от совершенства. Конечно можно вложить в биомозги кучу информации, можно снабдить кибернетическую часть мозга ситуационно-реагентной алгоритмической корреляцией, можно сделать многоуровневые логические цепи и прочее, но гибрид все равно не сможет конкурировать с мозгом человека. Гибрид будет безобразно туп в том смысле, что столкнувшись с неординарной ситуацией или неизвестным ему явлением, фактором, он будет пасовать, как несмышленый малыш. То же относится и к стопроцентному биомозгу. Беда искусственного разума в том, что он не способен бороться со, скажем так, 'низменными ухищрениями' человека. Не знаю в чем тут дело, об этом написано горы заумной научной макулатуры.

– Я понял, к чему ты… Все игры в Творца заканчиваются тупиком.

– Вот! В точку.

– Дай-ка угадаю. Создатели твоих любимчиков-киберверзил пошли другим путем, по иному принципу. Верно?

– Правильно. Вся изюминка в том, что "Опетские Киберсистемы", создавшие этих бойцов, сделали просто гениальный ход. Вся биологическая часть мозга – табула раса, то есть чистый лист. В "О.К." разработали технологию копирования и переноса сознания человека, которого называют оператором, на эту самую табула раса. У самого человека, естественно, с мозгами ничего не происходит, но он может управлять кибербойцом как самим собой. В операторы отбирают жестко, надо великолепно уметь драться и владеть холодным оружием. Получается, что весь опыт, азарт, знания и человеческая логика и руководят этими гладиаторами.

Масканин достал сигарету и предложил соседу, тот охотно взял и спросил:

– Ну? Что думаешь?

– Впечатляет, – Масканин прикурил. – Думаю что в "О.К." просто не может не существовать в этой области секретных военных исследований. А то, что мы видим – это так, детские шалости.

– Согласен.

– А что с телом и сознанием оператора? Во время поединка?

– Вот тут уже подковырочка, – Паша-чудик глубоко затянулся, – настоящий мозг оператора впадает в кому. Все дело в том, что наше сознание, похоже, имеет и какую-то нематериальную составляющую, которая множиться не может. Иначе кибербоец стал бы стопроцентной личностью. А человек не в состоянии контролировать два мозга сразу. Существует большая опасность, что при повреждении мозга гладиатора, оператор так и не выйдет из комы. Поэтому, правилами запрещено наносит удары по голове, а в случае опасности разрушения мозга кибера, бой мгновенно прекращается.

– А часто подобное случается?

– Не так уж редко. Но смерть – большая редкость.

– Н-да… Со смертью играют ребята-операторы…

– Спорт как спорт. За риск им хорошо отстегивают. Да и контроль за боями самый серьезный.

– И давно эти игрища появились?

– Примерно с полгода. И уже стали жутко популярными и за пределами королевства. "О.К." массово продает кибербойцов во многие державы, кроме Империи Нишитуран, конечно.

– Да понятно… В империи, даже не будь войны, они не нужны. Высокородным нишитам другие гладиаторские бои интересны… С настоящей кровью и смертью. Слышал я, каждый пятый текронт содержит собственную школу гладиаторов-рабов.

При этих словах Пашу-чудика зло перекосило.

– Ты чего? Я что-то не то ляпнул?

– Да нет, Костя, – Паша нервно и быстро докурил и воткнул сигарету в пепельницу. – Навеяло что-то… Мои кошмарные годы всполошились. А знаешь, почему я смотрю эти бои? Как таковые деньги меня не очень интересуют. Я себя вспоминаю. Понимаешь, для меня это даже больше чем азарт. Это наверное, сродни наркоте. Единожды вкусив… Но, упаси Боже туда вернуться.

– Так ты что, гладиатором был?

– Угу, два года почти. До сих пор, знаешь ли, не перестаю удивляться, что жив. А иногда мне кажется, что это не со мною было. Или, что был слишком длинный кошмарный сон.

Масканин смотрел на соседа, как… нет он просто тупо на него вытаращился.

– Что-то я не врубаюсь. Ты офицер флота… Русского флота…

– Ну да. Удивительно, правда? А о пограничных стычках никогда не слышал? Расшмотовали мой постановщик как-то раз… В плен попал.

"Вот оно как", – подумалось Масканину. Плен, а с ним и допросы. Такие вещи неприятно вспоминать, не то что рассказывать.

– Я не знал, прости…

– Да не в том дело. Это часть моей жизни и ее не выкинешь. И стыдиться этого я не стану никогда, – Паша-чудик глубоко затянулся и отпил пива. – После плена я в мир смерти загремел… Туда ведь не только уголовников отправляют, там тоже люди есть, хорошие причем… Друг у меня был, родом отсюда, из Орбола. Как-то по молодости лет его угораздило публично оскорбить одну напыщенную дамочку, нишитку-аристократку. Знаешь, наверное, что за это бывало… Очень скоро его загребла… хэ, уголовная полиция, кажется. Потом скорый на расправу суд. И попал он в мир смерти. Стал одним из нас – десятков тысяч рабочих-зеков, изнемогающих от тяжелых работ в шахтах. Ко мне в бригаду попал, на Геом II. Это на границе с Пустошью. Там у нас даже дышать нельзя было и сила притяжения почти полторы стандартные. Идеальная каторга, мир-могильник. Одна отдушина была – 'чиу'. Жуткой пойло! А я ведь до каторги совсем не пил даже, от одного запаха воротило… Люди у нас загибались пачками. Провкалывал я с другом там четыре года, пока нас не купил представитель какого-то текронта. Потом школа гладиаторов и поединки на смерть… Представляешь? Насмерть! На каторге мы, конечно, отупели и очерствели… Но все равно…

Паша уставился в одну точку. Но вот черты его разгладились, он встряхнулся и снова затараторил:

– Хотя вот и стараюсь все это забыть, но все же иногда как нахлынет… Или сны очень яркие такие. Я многих, таких же как я, на тот свет отправил. Жить хотелось и не задумывался ради чего, не расставался с надеждой, что когда-нибудь все это кончится. А друг мой… Единственный мой друг за все эти годы… Он отказался выйти против меня и на охранника кинулся. Убили его…

Он допил очередную банку и стянул с себя тельник. Освобожденный от белья торс являл собой зрелище мощной мускулатуры, отмеченной множеством резаных и колотых шрамов всех размеров и форм.

– Это моя память. И это тоже, – показал он флюорисцентную наколку каторжника, сделанную на Геоме II.

– Да уж, не думал, что встречу родственную душу, – Масканин оголил свое предплечье, на котором четко выделялся такой же номер. – Хатгал III.

– Ты тоже, значит…

– Тоже, – кивнул Масканин и неожиданно для себя затянул:

Эх, лихая сторона, сколько в ней не рыскаю,

Лобным местом ты красна, да веревкой склизкою…

Паша подхватил с ходу:

А повешенным сам Дьявол-Сатана

Голы пятки лижет.

Эх, досада, мать чесна!

Не пожить, не выжить…

– Дай пять, – Масканин был приятно удивлен.

Они стиснули руки так, что у обоих защемило костяшки. Паша хмынул и спросил:

– Откуда ты Высоцкого знаешь?

– Как откуда? Классическое образование…

– Из кадетов что ли?

– Ну да…

– То-то я и смотрю, – он задумался, а потом кашлянул и выдал: – Да, нахрен… Вот такая она, Костя, прожорливая, карательная машина…

– Расскажу как-нибудь. Ну а ты? Как вырвался?

Паша-чудик вздохнул.

– Меня перепродали в опетский сектор.

Он встряхнул банку и отбросил ее в кучу таких же пустых.

– Но здесь я пробыл гладиатором не долго, – продолжил он свой рассказ. – Повезло. Перед смертью, Валерий Кагер ввел запрет на гладиаторские бои в своем секторе. Меня вернули на каторгу, но уже на Ютиву III. Покойный Кагер продолжал реформы и окончательно отменил рабство. А когда текронтом стал Виктор… Тот ускорил процесс. Я стал свободен и вернулся домой. Потом долго еще интересовался реформами Кагера. После того, как опетский сектор отделился от империи и началась война, такие как я получили здесь полное восстановление в правах. Ну, кроме швали всякой уголовной. А я… Я начал жизнь с начала… На флоте меня восстановили, служил себе, пока Кагер королем не стал. Тогда у нас в тридцатом флоте набор в Доброкорпус объявили, сам великий князь Святослав командовать вызвался. Ну я и подал рапорт… А эти дровосеки, – он махнул рукой на стерео, почему-то назвав кибербойцов дровосеками, – в них я нахожу что-то от себя самого, наверное.

– И делаешь ставки.

– Ну, и делаю ставки. Еще по пивку, а?

– Нет, Паша, мне уже хватит.

– Ну тогда я угощу сам себя.

– И много выигрываешь?

Паша хитро улыбнулся.

– Как-то раз довольно прилично. Погудел тогда на славу и папаше своему расщедрился на шикарный гравитолет, хоть не очень в ладах с ним. Теперь-то уже в ладах, конечно. Он без ума от подарка. Он очень жадный. В молодости его даже изгнали из родного городка за жадность и чрезмерное себялюбие, пришлось ему осесть в столице… Так вот, сделал я подарок папаше и об этом пронюхала моя старшая сестренция, да и решила попробовать сама. Вышла из нашенской сети в королевскую и давай шариться. Ха! Продулась в пух и прах!

От этого воспоминания Паша-чудик буквально засветился от удовлетворения.

– Ты настолько ее не любишь?

– Терпеть не могу это швабру. Как я тогда злорадствовал! Но вскоре, когда я в краткосрочный домой сгонял, ко мне заявились ма и младшая сестренка, которую я вообще-то люблю, они-то и заставили пообещать, что я сорву для своей старшей приличный куш. Они думают это легко! Но делать нечего, я пообещал. И ты знаешь, что затребовала эта стерва?

– Ну.

– Эта полоумная решила выйти замуж и ей, видите ли, нужна космическая яхта!

– Вот так сразу яхта? – Масканин улыбнулся.

– Не больше, не меньше.

– А ты что?

– Ну, как что… Конечно, послал ее подальше! Чуть не переломал ее загребущие клещи. Но обещание есть обещание.

– Ну и как, получается?

– На десятую часть яхты уже наскреб… Я бы лучше младшенькой помог, она-то у меня барышня сердечная и с головой… А эта… охмырила какого-то вдовца, ей ведь детей иметь запретили, вот и бесится. Хотя, она и сама не хочет. Паразитка, в общем. В жизни ни дня не потрудилась.

– Погоди… – Масканин, как ему показалось, понял недосказанное соседом. – То есть, ей грозит лишение подданства и высылка из империи? Поэтому и замуж спешит, чтоб хоть так зацепиться?

– Верно… – буркнул сосед. – Семья у меня, сам понимаешь, какая. Только мне и моей младшей сестре разрешено пределы Новой Русы покидать… Мне – потому что на государевой службе, а сестрице – потому что… ну, в общем, хорошая она… Кстати, – переключился Паша на поединок, – скоро начнется следующий бой. Собираюсь ставить. Не желаешь? Уже появилась информация о следующих кибербойцах. На сегодня этот бой последний. Следующий через две недели.

– Не знаю, Паша. Впрочем, давай! Поставлю на того, на которого и ты. Какая минимальная ставка?

– Минимальная – сотня. А по крупному, нет?

– Опасаюсь. У меня на этот вечер блестящие планы.

Паша-чудик поклацал пультом. Рядом со стерео последних минут поединка развернулось второе объемное изображение двух кибербойцов с подробной информацией и о них, и об операторах. Оба гладиатора были одинаковы, одной модели, но различались окраской и вооружением. Первый был покрыт ярко-красным и имел длинный меч, точно такой же, как у обоих сражающихся сейчас. Второй был вооружен большой двулезвинной секирой и был покрыт черным с золотыми диагональными полосами на нагрудном панцире. В высвеченных данных об операторах содержалось сколько каждый провел поединков, сколько имеет побед, возраст, имя, стереснимок, излюбленная тактика.

– Я бы поставил на черного с золотым.

– Хороший выбор, – согласился сосед, – операторы примерно равны, но у такой секиры есть дополнительные преимущества в опытных руках.

– Ставим на него?

– Ага. Теперь немного о правилах. К ставкам допускаются только имеющие банковский счет. Указываешь его в заявке и можешь приступать. В случае победы твоего кибербойца выигрыш составит девяносто процентов от ставки. Заявка стоит сотню.

– Приемлемо.

– Ну, тогда приступим. О правилах самого поединка расскажу по ходу.

…Спустя час Масканин вернулся к себе в отличном расположении духа. Удача ему улыбнулась, черно-золотой боец принес ему шесть сотен, которые были переведены на расчетную карточку. Азартный сосед получил восемь тысяч.

После принятия душа, Масканин тщательно выбрился, принял отрезвляющее, устранил пивной запах и весело посвистывая, занялся приготовлениями к намеченному свиданию. На свет был извлечен почти никогда не одевавшийся парадный мундир, сшитый из переливчато-черной ткани с прошитыми серебряной нитью погонами. После неторопливого переодевания, перед зеркалом тщательно были поправлены все детали, а грудь украсили награды. Потом настала очередь заранее приготовленного пластикового короба, обшитого отражающий свет материей. В короб был помещен аквариум с прогусом.

Офицер Масканин к свиданию готов.

ГЛАВА 24

Масканин не любил опаздывать. И вообще с недавних пор не терпел непунктуальность. Но именно это сейчас с ним происходило.

Вакуумный туннель кратчайшего маршрута, протянувшийся на одиннадцать тысяч километров, пересекал два континента и Хомеранский океан и проходил прямо через северную окраину Амбарана. Этот славный красотой архитектуры город с миллионным населением находился географически несколько северо-восточнее Миды, а из-за вращения планеты Масканин мог потерять целый час. Путешествие пневмопоездом по одной из ветвей, опутавших всю планету, в северные широты отняло еще час. В итоге, Масканин теперь клял себя последними словами, глядя на огромное табло часов амбаранской станции пневмоподземки. А табло говорило, что до назначенного Вероникой времени осталось всего 28 минут. Это еще хорошо, что орболские сутки совпадают с двадцатичетырех часовым циклом и местный час был почти равен стандартному. А Масканину не надо было срочно перестраиваться на местное время, ведь распорядок всех военных баз и гарнизонов строился по стандартному циклу.

Масканин махнул рукой гравитакси, лениво проплывавшему в пятнадцати метрах над головой. Ярко-красная воздушная машина с желтой буквой 'Т' на борту плавно опустилась, открылась дверь пассажирского салона.

– Батровый проспект далеко от сюда? – спросил он, усаживаясь в просторное сидение.

– Далековато, почти на другом конце города, – живо ответил пилот.

– За двадцать минут доберемся?

– За двадцать? Не-ет, за столько – это вряд ли. Сейчас все воздушные уровни плотно забиты.

– А если постараться? Плачу вдвойне.

– Что ж, постараемся, – заявил таксист, приготовившись ввести в память вычислителя точный адрес. – Куда именно?

– Дом сто восемнадцать, корпус "Д". Там еще рядом большой мост.

– Знаем.

– И еще. Надо бы по пути успеть заскочить в продуктовый магазинчик.

– Небось, на свидание спешите, а? – оценил наметанным глазом клиента таксист.

– Прямо в точку, дружище.

– Сделаем. И в магазин успеем, и по адресу вовремя появимся.

Пассажирский салон, на радость Масканина, имел выход к городской инфосети. Во время полета он успел просмотреть странички нескольких амбаранских ресторанов и на всякий случай запомнил их названия и координаты. Таксист не оплошал и действительно каким-то чудом доставил клиента в срок, не смотря на плотные потоки тысяч гравитолетов.

Держа в одной руке огромный и пестрый букет цветов, источающий нежнейшие ароматы, в другой прислоненный к животу аквариум и бутылку шампанского под мышкой, Масканин предстал перед заветной дверью минута в минуту.

Он почувствовал, что слегка взволнован. Странно даже, вроде и повода нет, вроде и ждут его, а поди ж ты. Отчего-то вспомнилась его первое свидание. Сколько же ему тогда было? Пятнадцать? Или шестнадцать? Подростковые гуляния, молодежные кафешки, бальные танцы… Та барышня танцевала неплохо, он же, кадет, как и положено – замечательно. Когда ж это было? Одно точно – события происходили во время летнего отпуска. На первом свидании он тоже волновался, причем куда сильнее. Кажется, он тогда чуть ли не в статую превратился. Ноги словно пустили глубокие корни, язык отяжелел, будто свинцовый. Во рту пересохло и предательски участилось дыхание. Даже мышцы в миг стали деревянными и казалось, готовы были заскрипеть при попытке пошевелиться. И ведь знал, что выглядит как последний дурак, но ничего не мог с собою поделать. Даже выдавить слабую улыбку. Хорошо хоть, что не вспотели ладони, а то совсем уж было бы. И единственная мысль, которая тогда случайно застряла в пустой как вакуум балде, была… Черт, а что за мысль была?

Масканин встряхнул головой и позвонил. Оббитая лакированной кожей дверь отъехала в сторону. Он едва удержал челюсть на месте и с огромным трудом сдержал себя, чтобы часто-часто по-идиотски не заморгать. Ничего себе она приготовилась! Это ж сколько надо было с одной только прической возиться? Истукан-Масканин разглядывал ее во все глаза. Это продолжалось несколько долгих секунд, за которые Вероника успела поразиться не меньше. Явившийся к ней кавалер был в парадной форме, как говорится, при полном облачении, с огромным букетом, загадочным свертком и бутылкой, нацеленной горлышком прямо ей в глаз. На лице девушки разлился пылающий румянец.

Масканин был поражен. Нет, он был просто убит представшей перед ним Вероникой. Если бы у него спросили, что именно заставило его так прореагировать, то он не нашел бы вразумительного ответа.

На пляже близ Миды, когда они встречались впервые, она и тогда произвела неизгладимое впечатление. Причем столь сильное, что мысли о Веронике приходили по несколько раз в день с неизменной настойчивостью. А сейчас, стоя как истукан, Масканин не сводил восхищенного взгляда. И было от чего.

Он словно увидел ее впервые. Нынче это была как будто другая Вероника. Выглядела она сейчас не просто нарядно, а отчасти гротескно. И подчеркнуто строго, и в то же время превольно. Светло-светло-русые волосы с вплетенными золотыми нитями, ниспадали вьющимся водопадом на плечи и спину. От природы длинные ресницы теперь были особо подчеркнуты, что в купе с ярко-синими глазами делало девичий взгляд весьма выразительным. Строгие линии бровей, ровный, аккуратный, слегка вздернутый носик и правильный овал лица не были результатом труда хирурга-биоскульптора, а творением самой природы. Спелые слегка пухленькие губки придавали ее личику миловидности. Утонченная и совершенная фигура, естественно, была оценена по достоинству и раньше, теперь же ее формы были подчеркнуты платьем в строгом соответствии с последней орболианской модой. Легкое лазурно-голубое платьице было приталено и обтягивало упругие груди. Лифчика под ним не было, отчего превосходно просматривались острые набухшие соски. Юбка прикрывала бедра чуть выше колен. Отметив это, Масканин припомнил, что на Орболе чаще носили юбки почти до щиколотки. Впрочем, в фасонах юбок он не разбирался. Юбка полуоткрывала бедра и выгодно подчеркивала стройность ног. Обута Вероника была в кожаные босоножки на высоких каблуках. Застежки обвивались вокруг тонких лодыжек. В довершение от девушки исходил несильный, но легкий и приятный аромат свежести.

Краем сознания Масканин отметил, что Вероника даже не нахмурилась при виде его столбняка, а подбоченясь, мило улыбнулась.

– Зайдешь? Или ты ошибся дверью? – голос прозвучал игриво.

Через секунду Масканин все-таки восстановил над собой контроль и решительно шагнул вперед. Когда дверь за ним закрылась, Вероника улыбнулась еще ослепительнее.

– Прости, – произнес он, мотнув головой, – я даже слов не подберу что со мной… Ты… в буквальном смысле сногсшибательна.

Он вздохнул от смущения и протянул цветы.

– Это… тебе!

Девушка приняла букет. Прильнув к нему, благодарно коснулась губами его щеки, затем губ. Но уже через секунду оторвалась и взялась рассматривать букет.

– Боже! – ахнула она, с явной неохотой отступая на шаг от Масканина, прочитав написанные им по пути нежные слова на обороте фирменной магазинной голографической открытки. – Это же цветы из тропиков Шерола! Костя, ты сумасшедший! Не разумно так расшвыриваться деньгами.

– Цветы красивые и ты красивая… И я все никак не привыкну к здешним порядкам, – он вытянул шампанское и протянул вместе с упаковкой. – Держи.

– А что со здешними порядками не так? – спросила она, беря букет и упаковку.

– У нас, скажем так, о деньгах не принято говорить. Просто о них можно не думать.

Вероника ненадолго задумалась над его словами и, улыбнувшись, унесла цветы, сразу найдя для них вазу. Вскоре она вернулась.

– Что это?

– Подарок. Надеюсь, он тебе понравится.

– Сейчас посмотрим. Идем. Кстати, можешь не разуваться.

Прежде чем последовать за ней, Масканин посмотрел под ноги. Он стоял на небольшом сером коврике довольно странного вида. Догадаться о его назначении не составило труда, хотя обычно стерилизаторы выглядели непримечательными на вид и ворсистыми.

Они прошли в гостиную, где в центре на столе уже воцарились шеролские цветы в вазе.

– Ого! Санлокарское шампанское. Оно теперь такое редкое.

– Лучшее в галактике, если не врут торговцы. Может, оно так и есть.

– А что это за подарок?

– Не скажу. Разверни, узнаешь.

Вероника так и сделала.

– Что это?

– Нравится?

– Нравится! Еще как нравится! – восхитилась она существом, пылающим изнутри словно живой огонь всеми цветами и красками.

– Это прогус. Из лазанового моря. А вот это – инструкция по уходу за ним.

– Настоящая прелесть! Вот он, значит, какой… Говорят, его довольно не легко разыскать. А уж словить как трудно…

– Ну если честно, я понятия не имею.

Вероника шагнула к нему и прижалась, ее глаза искали его взгляд и были полны радости встречи. Поскольку руки теперь у Масканина были свободны, он тут же обнял ее.

– А поцеловать? – прошептала она. – В прошлый раз ты действовал более решительно.

– В прошлый раз? Признаться, тогда на пляже я был словно скован… Опасался быть чрезмерно навязчивым. Слушай, Ника… Можно тебя так называть?

Она кивнула и передернув плечами, сказала:

– Хочешь, Никой зови, хочешь Верой. Я и так, и этак привыкла уже.

– Ладно, значит буду тебя звать как получится…

– Вот и посмотрим, что у тебя получится… – отпарировала она. – Давай лучше шампанское на потом оставим.

– Всецело полагаюсь на тебя.

– Тогда я его отнесу. Пусть ждет своего часа в холоде.

Масканин проводил ее взглядом, отмечая плавно-грациозную походку. Даже в такой мелочи она была женственной. А когда девушка скрылась, он только теперь позволил себе осмотреться.

Гостиная была просторной. Скромная и не лишенная изящности мебель гармонировала с настенными панелями, изображающими живую природу. Смотря на какого-нибудь зверька, примостившегося около поваленного дерева, можно было заметить, что он то что-то обнюхивает, то умывается, то почесывается, то запрыгивает на оголившийся сухой ствол. Сцена выглядела естественно и натурально, а если б панель могла еще добавить звук и запахи, создалось бы впечатление настоящего лесного уголка. Но кто знает, возможно у этой модели имелась и звуковая карта, и набор законсервированных запахов?

Пол был выложен белой, украшенной тонкой вязью узоров керамической плиткой, сделанной под мрамор. Освещение давалось потолком. Отсюда вели несколько дверей. Та, через которую Масканин вошел, была открыта и как раз через нее выпорхнула Вероника. Что-то ее долго нет. Гадая о причине ее задержки, он осмелился прогуляться.

Первая попавшаяся дверь вела в уютную и небольшую спальню. Осматривать спальню Масканину и в голову не пришло, он попытал счастье в следующей двери. За ней оказалась небольшая комната, заставленная всевозможными шкафчиками, шифоньерами и множеством зеркал. Вероятно, здесь хранились наряды и косметика. Последняя дверь вела в… Масканин даже оторопел от удивления, увидев перед собой бассейн. По первому впечатлению квартира не казалась настолько большой, чтобы бассейн вмещать.

Комната была просторная, куда уж больше, чем все три предыдущие вместе взятые. Чтобы в нее попасть, надо было подняться по четырем ступенькам. Сам бассейн, выложенный голубой плиткой, достигал глубины человеческого роста. Воды в нем сейчас не было, но на дне были заметны два отверстия, одно из которых служило сливом, другое источником. Слева, у стены размещалось длинное и широкое ложе, на вид мягкое. В изголовье стоял низенький прозрачный столик с гигиеническими принадлежностями. На противоположной стене комнаты располагалась коллекция всевозможных декоративных масок, от диких и устрашающих, до просто смешных и добрых. Но это еще не все. Эта комната была не отдельной, через нее можно было пройти на лоджию, отделенную от жилья всего лишь прозрачной пластиковой перегородкой. Впрочем, при желании можно избавиться от прозрачности и включать звукоизоляцию. Ну а пока что Масканин смотрел на панораму, отображавшую соседние небоскребы и шныряющие во всех направлениях гравитолеты.

Все еще удивляясь, что Вероника до сих пор не появилась, Масканин поддался любопытству и прошел на лоджию. Вид, открывавшийся с шестьдесят девятого этажа, впечатлял. Не было ничего необычного в уходящих, казалось, в самое небо небоскребах и висящих в воздухе на разных высотах магазинчиках, забегаловках и стоянках гравитолетов. Просто город преобразился, в его облике ощущался праздник. Он был до предела насыщен пестрящими анимациями, живыми голограммами и красочными поздравительными вывесками.

Масканин прикурил сигарету, подставив лицо под свежий ветерок.

– Вот ты где, – сказала за спиной Вероника.

Он обернулся. Девушка держала в руках два бокала с соком и протянула один ему. Масканин взял его машинально, обратив все внимание на смену наряда. Теперь на девушке было легкое длинное платье, полы которого доходили почти до щиколоток, и при ходьбе высокий разрез распахивался, обнажая правую ногу почти до середины бедра. Платье было с декольте, светло-зеленое, подчеркивающее талию.

– Ну как я?

– Волшебно!

Вероника осторожно, чтобы не пролить сок, повернулась кругом, улыбаясь при этом.

– Теперь и на бал можно, – заявил Масканин.

– Насчет бала мы подумаем. А сейчас, мой кавалер, пьем сок на брудершафт.

Их руки переплелись. Бокалы опустели, после чего полетели через перила вниз под дружный смех. Но пролетев метра три, бокалы зависли и не спеша потянулись обратно к лоджии.

– Знаешь, Костик, я немного в отчаянии.

– Звучит интересно. Как это в отчаянии немного?

– До твоего прихода я обзвонила кучу ресторанов и все оказались забитыми.

– А какой-нибудь тихий спокойный уголок?

– Да ну где ты в Новый год такой уголок отыщешь? Мне и самой хочется чего-то поспокойнее.

– А как насчет "Белой башни"?

– Обалдел? Там цены раз в десять выше, чем в обычном месте. Туда заглядывают чиновники из планетарной префектуры.

'Во как!' – отметил про себя Масканин. Ее ответ был похож на отповедь супруги, распоряжающейся семейной казной. Интересно, интересно… Причем на самом старте отношений.

– И что? – пожал он плечами. – Теперь туда заглянем и мы. Привыкай, Верочка, привыкай. Твой кавалер – офицер, перед ним все двери открыты. К тому же у меня скопились кое-какие сбережения за много месяцев. Мне и тратить-то их особо не на что было. Итак, приглашаю в "Белую башню". Предложение принимаешь?

Вероника не дала докурить, забрав и выбросив его сигарету. Она обняла Масканина и поцеловала.

– Хоть раз в жизни побываю там… Охота, знаешь ли, посмотреть на аристократов вблизи.

– Чего на них смотреть? Люди как люди. Мой штурман, например, самый настоящий князь. Отец мой тоже дворянин.

– В смысле? А ты?

– А что я? Тоже когда-нибудь стану… У нас в империи как полковником или каперангом становятся, так и дворянство получают. Ненаследственное. Но за особые боевые заслуги и наследственное государь дает. Только в этом случае все отпрыски мужеского пола обязаны либо на военную, либо на статскую службу идти. Но военная предпочтительнее.

Масканин хотел подкурить новую сигарету, но решил, что не стоит.

– В общем, идем в «Белую башню». Обещаю, – он улыбнулся, – что мы оттуда голодными не уйдем. Ну и, конечно, твои капризы.

– Капризы? – она запустила пальчики в его не слишком отросшую челку. – Сейчас, погоди, позвоню туда, поинтересуюсь, есть ли у них свободные места…

– Зачем? Не надо никуда звонить. Места есть. По пути к тебе я по инфосети прошвырнулся.

– Ну если так… Я гравитакси вызову. Угу?

"Белая башня" по праву считалась первоклассным рестораном, который был далеко не дешев, но и не самый дорогой на Орболе. Название себя полностью оправдывало. Ресторан являл собой копию древней крепостной башни, парящей над Амбараном на километровой высоте. Всем посетителям предлагалось изысканное меню, концертные программы, танцы и море хорошего настроения. Временами в нем собирались местные сливки – аристократы из высокопоставленных чиновников или военных, крупные промышленники, профессура и просто те, кто чувствовал себя излишне отягощенным деньгами.