Текст книги "Молох Империи. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Александр Валидуда

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 54 страниц)

– Есть, сир.

– И еще, пусть маршал Роуц приготовится к долгому и дотошному обсуждению этого плана со мной.

– Слушаюсь, сир.

– А вы, Антон Владимирович, усильте внимание к плану со своей стороны.

– Есть, сир.

– Так, – Кагер откинулся на спинку кресла, – что там с Империей Нишитуран, удалось пощупать каналы для переговоров?

– Пока нет, Ваше Величество, – спокойно ответил Шкумат. – Но усилия в этом направлении не ослабляются. Пока что, Безопасность Нишитуран и имперская контрразведка исправно не желают идти на контакты и рассматривают в наших упорных шагах провокации.

– Печально. Мир или хотя бы перемирие с империей нам нужны как воздух.

– Но у меня есть хорошая новость, сир, – с прежним спокойствием заявил шеф спецслужб. – Сегодня утром я получил донесение, что новый президент Объединенных Миров Намара принял решение послать к нам своего полномочного представителя. Полпред прибудет с предложением о вступлении в дипломатические отношения.

– Ну что же, это отрадное известие. Подождем господина полномочного представителя, – Кагер встал, давая понять, что совещание окончено. Шкумат и Сгибнев, естественно, немного опередил Его Величество. – На этой радостной ноте и закончим.

ГЛАВА 23

Масканин находил какое-то особое удовлетворение в ходьбе. Вместо того чтобы добраться до ангаров своей эскадрильи на гравитолете, он предпочел пройти эти несчастные три километра от командного пункта бригады пешком. Погода в этот день выдалась не жаркая; почти все небо захватили тучи. Орболское светило лишь изредка вырывалось из-под их могучих оков, не дававших царствовавшей в последние дни духоте вновь вступить в свои права. На Орболе стояло лето, а по стандартному времяисчислению был канун 622-го года. И пускай не вся галактика соблюдала празднование смены лет, традиция которой дошла из седой древности, но в Опетском Королевстве к Новому году относились почтительно.

Масканин попытался думать о грядущих торжествах, но тщетно. Мысли то и дело возвращались к только что окончившемуся разбору вчерашних учений, проводимому командиром эскадрильи. Настроение после разборов осталось паршивое. Артемов, не в пример иному начальству, все же стеснялся в выражениях, что совсем не помешало ему (причем умело, благодаря многолетней практике) убедить подчиненных в их родстве с бандой тупых обезьян.

Но не все было плохо (Масканина не назначили на праздники в патруль, как экипажи Бобровского, Чепенко и их командира звена графа Слепова) и он выполнил все учебно-боевые задачи на должном уровне. Однако все это не радовало. Просто Масканин не любил быть "мертвым". А именно это с ним произошло, когда эскадрилья проводила учебную атаку крейсера "Ермак" из состава Добровольческого Корпуса. Если бы это был реальный бой, штурмовик постигла бы участь оказаться в разряде потерь.

Учения проводились на уровне всей бригады и состояли из трех фаз. Применялись учебные ракеты с имитаторами боеголовок и системами самоликвидации – на тот случай из разряда "всяких", когда ракета случайно врезается в свою цель. Вместо аннигиляторных пушек и орудий атомных деструкторов корабли использовали их имитаторы.

В первой фазе проводились индивидуальные поединки между кораблями разных эскадрилий. Масканин вышел победителем во всех трех "боях". Сказалась отработанная взаимозаменяемость со штурманом Азанчеевым и некоторые нестандартные тактические решения.

Во второй фазе шла отработка взаимодействия подразделений по прикрытию защитной орбитальной станции класса "Пирр-XII". Прикрывать станцию пришлось от условного противника из состава 5-го опетского флота – от нескольких фрегатов, имевших по звену из пяти истребителей, и приданных фрегатам двух скоростных эсминцев. По итогам второй фазы, наблюдавшие за "сражением" высокие чины поставили 63-й бригаде оценку "удовлетворительно". Защитная орбитальная станция была "уничтожена", штурмовики понесли большие "потери". Правда и атаковавшие корабли 5-го флота (тоже получившие "удовлетворительно") все до одного остались с тяжелыми "повреждениями", а истребители были "уничтожены" вовсе. Масканинский "Вихрь-I" в этой фазе остался в строю, но получил небольшие "повреждения", а князь Азанчеев превосходно "всадил" учебную "Ктулу" в корму фрегата. Но итоги выглядели плачевно. Да, штурмовикам часто приходилось выполнять самоубийственные задания и они зачастую несли большие потери, нанося врагу урон еще более ощутимый. Но наученное опытом войны с нишитурцами, командование поставило перед ними во время учений двойную задачу: "уничтожить" противника и "выжить" самим. Второе было не менее важно и намного труднее.

Но самое сложное выпало на третью фазу, когда эскадрильям пришлось по очереди "штурмовать" крейсер, экипаж которого, как очень скоро выяснилось, обладал высокой боевой выучкой. Сначала "Ермак" "атаковала" 1-я эскадрилья, однако крейсеру удалось удержать ее от себя на почтительной дистанции. В итоге, все атаки штурмовиков остались незавершенными и нерезультативными. Командир 2-й эскадрильи принял решение идти на пролом, что привело к "гибели" восьми и десяти штурмовиков и незначительным "повреждениям" "противника". Артемов же решил предоставить инициативу командирам звеньев и добился успеха, но слишком большой ценой. "Ермаку" крепко досталось от учебных "Ктулу" и "Саргамаков", но из учебного боя вышли только "покалеченные" штурмовики старшего лейтенанта Слепова и лейтенанта Бобровского, да корабль самого командира эскадрильи Артемова.

Подведя общие итоги учений, начальник 16-й штурмовой дивизии и проверяющий из опетского генштаба настоятельно рекомендовали всем экипажам 63-й бригады уделить особое внимание отработке взаимодействия между кораблями и сработанности экипажей, а особенно отработке тактических приемов штурмовки тяжелых звездолетов. Это означало, что экипажи будут появляться на базе лишь затем, чтобы отоспаться, пополнить боезапас и антивещество.

Все это проносилось у Масканина в голове бесконечным круговоротом мыслей. Его совсем не страшила перспектива бесконечных полетов, маневров и напряженной самоотдачи. Уж лучше понапрягаться на учениях, чем погибнуть в первом же бою.

Не заметно для самого себя, Масканин в задумчивости дошел до капонира, под которым скрывался ангар. Рядом – у холма высотой с человеческий рост стоял облаченный в бронескафандр и вооруженный стэнксом часовой матрос. Часовой узнал своего командира и козырнул. Ответив ему, Масканин подошел к шлюзу и набрал комбинацию на идентификаторе киберзамка. Толстая бронированная дверь с шипением отошла в сторону. Открылся вход в кабинку гравилифта, который доставил пассажира под землю.

Защищенный бронеплитами и антиядерными генераторами, ангар сообщался сетью тоннелей с подземными складами боеприпасов, комплектующих узлов для ремонта и хранилищем антивещества – топлива для межзвездных двигателей. У штурмовика царило оживление. Здесь копошилось более десятка техников из наземного обслуживающего персонала и в два раза больше роботов. Рядом с открытыми люками и рампами застыли небольшие самоходные гравиплатформы, груженные контейнерами с инструментами и аппаратурой.

У самого носа огромными желтыми цифрами красовался бортовой номер "26", неестественно яркий в искусственном освещении. Слева от номера была нанесена снежно-белая эмблема 63-й бригады в виде ромба с соответствующими цифрами.

Вытирая испачканные руки о покрытую пятнами спецовку, к Масканину подошел кондуктор Алпатов – специалист по двигателям и начальник обслуживающей команды. Предупреждая его намерения сделать доклад по уставу, Масканин просто протянул свои пять, не заботясь, что может испачкаться сам. Они крепко пожали друг другу руки.

– Ну, и как наши дела, Егорыч? – спросил Масканин, обводя оценивающим взглядом штурмовик.

– Движки и антигравы в порядке, командир, – поспешил обрадовать Алпатов. – В общем, проблем нет, кроме системы перезарядки "Орнеров".

– Анвер здесь?

– На борту. Он вместе с Драновским возится.

– Пойду-ка гляну что там у них.

Масканин вскинул руку с часами.

– Ого… Уже пол-одиннадцатого.

– От комэска, командир?

– От него, Егорыч, – угрюмо подтвердил Масканин, два часа усердно слушавший недовольное пыхтение Артемова, дивясь при этом его буйной фантазии по части общих умственных недостатков командиров кораблей. Артемов перемолол каждую косточку всей эскадрильи, разошелся не на шутку.

Алпатов понимающе кивнул.

– Разнос устроил капитальный… Но, он прав, – сказал Масканин, – тысячу раз прав.

Во время "штурмовки" крейсера дала отказ система перезарядки правобортовой противоракетной установки, четыре "Орнера" оказались заблокированными. И хотя не это явилось прямой причиной "гибели" штурмовика (скорее просто губительный огонь "Ермака"), но отказ внес в это дело свою лепту.

– Смирно! – крикнул кто-то из матросов, когда Масканин вошел в нужный ему отсек.

– Вольно.

В отсеке находились командир противоракетной батареи мичман Анвер, техник по вооружению боцман Драновский и два матроса наземного персонала. Все четверо были одеты в спецовки и выглядели устало, но уж точно не угрюмо.

– Что тут у вас? – с ходу вопросил Масканин, осматривая их одинаково чумазые лица. И где ж они так вымазались?

На молочно-белом нишитском лице Анвера появилась довольная улыбка. Он похлопал рукой по одному из вскрытых блоков.

– Причина выявлена, командир, – произнес Анвер, еще пару раз хлопнув ладонью по металлу. – Какой-то… гхм… не слишком отягощенный умом остолоп не установил режим герметичности в системе пневмоподачи револьверного барабана. Я разберусь кто этот умник… В итоге, командир, получилось так: при попытке зарядить "Орнер" в порт, в шахту барабана засосало все, что можно. Мы уже очистили ее. Теперь только осталось заменить испорченные узлы.

"А ведь знает, кто напортачил", – подумал Масканин. Не может быть, чтобы к установке полез кто-то посторонний. "Знает, но не говорит". Масканин бросил оценивающий взгляд на Анвера и решил, пусть мичман разбирается сам. Анвер этот – тоже загадка, как и давешний Юнер. Целых два нишита в Доброкорпусе, которых здесь встретил Масканин. Откуда офицеры-нишиты в русском флоте?

– Долго их менять? – спросил он.

– Часов пять-шесть. Может и меньше.

– Тут, в основном, загвоздка с "Орнером", командир, – подключился Драновский, – противоракеты-то не учебные. С боевым зарядом. А та, что застряла – на боевом взводе… и у нее, похоже, заводской дефект: отказал предохранительный блок.

– А дублирующие системы защиты?

– В норме. Но лучше поостеречься.

– Правильно, – согласно кивнул Масканин.

"Орнеры" были единственными из ракет, которые ставились на боевой взвод еще до пуска. На это были причины. Случалось, что они умудрялись перехватывать вражеские ракеты в непосредственной близости от корабля, через каких-то две секунды или даже через полсекунды после пуска. Такое случалось крайне редко и обходилось без вмешательства оператора, реакция которого, как у любого человека, не успевала среагировать. Иногда не обходилось без повреждений от близкого разрыва противоракеты, но как ни крути, а отдельное повреждение – это не гибель всего корабля. Однако похоже, что в данном случае судьба попыталась сыграть злую шутку и хорошо еще, что эта шутка не удалась.

– Продолжайте, – добавил Масканин, поворачиваясь к выходу, – как управитесь, попрогоняйте барабаны вхолостую. На всякий случай.

Анвер и Драновский кивнули.

Спрыгнув с трапа, он закурил и улыбнулся сам себе. Голову заполонили совсем другие мысли. Все-таки настроение понемногу подымалось, у него есть двое суток отгула. А сегодня канун торжеств по случаю наступления нового года и он, кажется, знал, как их проведет.

Попутный гравитолет подбросил до жилого сектора за пределами базы. Масканин зашел в небольшой магазин, торгующий самыми разнообразными товарами. Магазин открыл всего неделю назад предприимчивый житель Миды, добившись на это разрешения. Внутри было чисто и уютно, насколько может быть уютно в магазине. На стеллажах аккуратно разложен разнообразный товар. За прилавком что-то читал полноватый хозяин, обладатель короткой и ухоженной бороды.

– Добрый день.

– Добрый день, – приветливо ответил торговец. – Что желаете? Или сначала поосмотритесь, повыбираете?

– Нет, смотреть не буду. Мне нужен мобильный видеофон.

– Могу предложить орболского производства "Селенгу". Если желаете, имеется "Уникум", производства "Опетских Киберсистем". Или…

– Пожалуй, давайте "Уникум".

Хозяин вытащил из-под прилавка небольшую упаковку.

– Гарантия производителя. Номер присвоен, подключение входит в стоимость.

– Сколько?

– Двадцать восемь крон в валюте Империи Нишитуран или двадцать четыре опетские кроны.

Масканин протянул три банкноты и взял упаковку в руки.

– Пожалуйста, – выдал хозяин сдачу.

– Скажите, а вам сын ничего не оставлял? На днях, когда он вас подменял, я сделал ему заказ.

– Да, да. Помню. Офицер Масканин?

– Правильно.

Продавец выставил на прилавок небольшой аквариум со светящимся разными цветами и оттенками аморфным существом.

– И сколько ваш сын хочет за него?

– О, пустяки! Десять нишитурских крон.

Комендантши общежития не оказалось на месте, чему Масканин несказанно обрадовался. Не хотелось вновь цапаться с этой нервозной и вечно недовольной женщиной. Поднявшись к себе на этаж, он отпер входную дверь и прислушался. Так и есть. В соседней комнате номера тихо звучала музыка, значит сосед заявился "домой". Надо будет с ним познакомиться. А то доходило до смешного, за все время ни разу его не видел, только следы чужого присутствия изредка встречались, будто привидение по номеру шастало.

Масканин вошел в свою комнату и поставил аквариум на пустой стол. Сняв китель, он подошел к стереоэкрану, который заменял окно и показывал уходящую в даль панораму с едва виднеющимися холмами и редко попадающими в поле зрения гравитолетами самых разных типов. Масканин раскрыл упаковку мобильника и набрал отложившийся в памяти номер Вероники. Через пару секунд в воздухе на уровне глаз развернулся плоский пятидесятисантиметровый по диагонали голоэкран, на котором девушка одной рукой держала похожий аппарат, а другой вытирала полотенцем мокрые длинные волосы.

– Костя? – удивилась она.

– Привет, красавица. С праздничком!

Девушка отбросила полотенце, убрала от лица соломенную прядь и обрадовано улыбнулась.

– Вот уж не думала, что позвонишь.

– Сердишься?

– Ну, в общем, да.

– Прости. Не было подходящей возможности связаться. Не сердись, пожалуйста. Неужели ты думала, что я не позвоню? Это немыслимо. Я много о тебе думал.

– Правда? Прям таки много и прям таки немыслимо?

– Истинная правда. Какие у тебя планы на торжества?

– Планы? Да я, вообще-то не решила еще… то ли к родителям собираться, то ли с подругами отметить… Ты же не звонишь, – добавила Вероника с лукавой улыбкой. И вдруг она стала серьезной, ее взгляд вонзился в глаза Масканину и ровным голосом девушка призналась: – А другого кавалера у меня нет. Вот так вот, Костя… И между прочим, я про тебя родителям все уши прожужжала, думала приедешь, познакомлю…

Масканин секунды три молчал и наконец выдавил:

– Это меня радует.

– Что же тебя радует? – тоном строгого школьного учителя спросила Вероника.

– И то, что у тебя нет никого другого… и то, что у тебя нет нерушимых планов, – Масканин вымученно улыбнулся, неловко чувствуя себя под ее взглядом. Вздохнув, он решился: – В общем, жди в гости. У тебя и обсудим наши дальнейшие планы… И надеюсь, ты покажешь мне прекрасный город Амбаран.

– Хорошо… – она на мгновение задумалась. – Тогда я обзвоню некоторые свои любимые забегаловки и попробую заказать для нас места. Давай-ка, Костик, к восьми прилетай. Мне еще надо подготовиться, привести себя в порядок.

– К восьми? Что-то поздновато.

– Ладно, к шести, больше не уступлю.

– Договорились.

– Адрес не забыл?

– Как можно?

Вероника сдержанно рассмеялась.

– Ну, привет, Масканин! Не опаздывай!

– До скорого.

Он отключился и прилег на кровать.

«Сперва на восемь, потом на шесть и… „не опаздывай!“ – подумал он, – начало впечатляет». Потом он вспомнил ее слова про родителей. Уж не рассматривает ли она его как возможного жениха? Похоже, так и есть, иначе зачем же сразу рассказывать о нем родителям? Или у них в семье существуют особенно доверительные отношения? Масканин даже слегка смутился, в подобное положение он попал впервые. Было что-то необычайное и неуловимое в ощущении, что ты кому-то нужен. Что ж, выходит что выводы, сделанные им после той встречи на пляже, верны. Размышляя, Масканин рассеянно глядел в потолок и, наконец, понял, что даже рад такому обороту событий. Пожалуй, впервые за многие годы он жаждал серьезных отношений, итогом которых должен стать надежный тыл: семейный очаг и его хранительница. Но сперва надо и познакомиться чуть поближе, и быть знакомым подольше. А ведь на Орболе еще и Хельга, к которой ни разу не удалось вырваться. Она, конечно, будет рада его визитам, но насколько она свободна сама в плане времени? Да, с Хельгой хорошо, но с ней ничего не светит. По многим причинам. Уж чего-чего, а семейного уюта от нее не жди, с ее-то службой… Тогда, на 'Ливадии', Масканин вполне искренне предлагал ей руку и сердце, он был согласен терпеть издержки их общей воинской стези, он был даже заранее согласен на ее долгие отлучки. Но… Хельга дала от ворот поворот. И только где-то спустя полмесяца Масканин подъостыл и понял, что по-прежнему испытывает к ней теплоту и нежность, но это все же не любовь. Ведь любовь – это не только страсть и взаимоуважение. Страсть-то со временем проходит. Любовь – это еще тяжелый каждодневный труд. Труд родительский и труд супружеский. Так что, Хельга была права, с нею ему счастья не будет. Масканин все еще продолжал сомневаться, правильно ли он решил не попытаться ее навестить? Да и долго ли она на Орболе пробудет? И в самом королевстве? А Вероника – девчонка замечательная… Эх, если дело пойдет, надо будет непременно влюбиться и обязательно жениться. Надоела уже холостяцкая жизнь. Вечно в столовке питаться, самому стирать, самому гладить, придешь «домой» и никто тебя не встретит. Кота что ли завести?

И как-то незаметно, он закрыл глаза и замечтался, совсем позабыв обо всем. И о том, что в любой момент может получить приказ и очутиться далеко от Орбола, затем лишь чтобы сложить голову у какой-нибудь безымянной звезды. А за этими мечтаниями также незаметно пришел сон. А когда Масканин очнулся и посмотрел на настенный хронометр, понял, что проспал обед. Странно, впервые организм выкинул нечто подобное. Возможно, он сильно увлекся грезами. Вспомнились слова одного из преподавателей кадетского училища, что молодому лучше не доесть, чем не доспать. Что верно, то верно, но в другой раз о пропущенном обеде пришлось бы подосадовать, но не сегодня. Вечером еще представится возможность наверстать упущенное. И даже с лихвой.

До назначенного Вероникой времени осталось еще четыре часа. Можно скоротать время общением с соседом, если тот, конечно, окажется хоть немного дружелюбным. Интересно, почему, по словам комендантши, все его предшественники старались переселиться в другие номера?

– Кого там принесло? – послышался за дверью ленивый недовольный голос.

Масканин улыбнулся и постучал еще раз.

– Какого черта?

В этот раз в голосе прозвучала угроза, но не послышалось звуков шагов. Если не считать музыки и тихого непонятного кряхтения, за дверью было тихо.

Масканин постучал вновь, начав всерьез сомневаться, что его сосед не мудила.

За дверью что-то грохнулось, что вызвало длинную очередь несвязных матов. Наконец, дверь отошла в сторону. В проходе стоял коренастый с широким недружелюбным лицом человек лет примерно сорока пяти, одетый в легкое нижнее белье, попросту говоря, в летние кальсоны. Пара заспанных широко поставленных мутно-голубых глаз смотрела на вторгшегося незнакомца так, словно готова была испепелить. В нос бил сильный пивной дух.

– Ты кто?

"Я кто? Однако!". Масканин состроил наглую рожу.

– Я вообще-то живу тут. Дай, думаю, зайду, познакомлюсь.

– А-а-а! Сосе-ед! – уже вполне дружественно и даже обрадовано протянул крепыш. – Ну, заходи! Не стой там, как рыба об лед…

Масканин пожал протянутую руку, отметив, что соседова ладонь больше его собственной раза в два.

– Паша. Некоторые придурки зовут меня Паша-чудик, но я не злюсь.

– Масканин. Костя.

– Проходи. Садись вон туда. А я сейчас.

Масканин уселся за стол, заставленный добрым десятком пивных банок, осмотрелся, пока сосед подходил к окну и что-то выгребал из стоящих под ним ящиков, вокруг которых была выставлена батарея пустых бутылок. Комната была тех же размеров и с такой же непримечательной мебелью, что и у него. Но на этом сходство заканчивалось. Слово "бардак" было слишком мягким для этого места, скорее "жутчайший бардак" или лучше "упорядоченный хаос". Кровать – единственное место, на котором ничего не было. Все остальное пространство завалено коробками, фанерными и пластиковыми ящиками, предметами одежды, какими-то полуразобранными частями аппаратуры непонятного назначения и, конечно, пустыми пивными банками, такими же совсем пустыми винными, коньячными, водочными и еще какими-то бутылками. Из приоткрытой покосившейся дверцы платяного шкафчика выглядывал висевший на тремпеле китель с серебристым погоном старлейта. На одной из стен подергивалась голограмма с изображением пустынного ночного ландшафта неизвестной безжизненной планеты. Изображение то и дело рябило, видимо, блок питания расходовал последние крохи энергии. И что такого интересного хозяин этой хибары нашел в безжизненном ландшафте? Но у комнаты все же была одна достопримечательность. Рядом с обшарпанным шкафом, что был прижат к стене у окна, красовался стереовизор. Орболского производства, судя по виду, при том последнего поколения, с набором всевозможных функций и наворотов для объемного изображения. Транслировалось, с первого взгляда не совсем понятное, но красочное зрелище побоища роботов. Побоище скоро сменилось блоком спортивных новостей. В левом нижнем углу стереоизображения выделялся значок со словами: "Канал 101 Азартный Спорт". Но звука не было.

– Во! Нашел! – Паша-чудик достал из ящика бутылку без этикетки и поставил на стол. – Это пимовый спирт. Всего-то тридцать пять градусов. Пробовал? Говорят, жуткая дрянь.

– Пимовый коньяк, что ли?

Хозяин берлоги разлил в рюмки мутно-оранжевое содержимое бутылки.

– Ну, – улыбнулся сосед, – за знакомство!

Масканин выпил вслед за ним и скривился. Пимовое вино ему нравилось больше. Да, что говорить! Оно было одним из самых лучших вин, что ему доводилось пробовать. Но пимовый спирт не лез ни в какие ворота.

– Хм, действительно дерьмо, – раздосадовался Паша-чудик, глядя в пустую рюмку. – Лучше я его спрячу. Потом подсуну кому-нибудь.

Мигом закупоренная бутылка исчезла под столом, при этом раздался звон пустого стекла.

– Давай по пиву врежем, что ли. Как, идет?

– Идет. Доброе пиво не помешает.

Они вскрыли по банке. Пиво и в самом деле оказалось добрым и обладало сказочным названием: "синий шахтер".

– Знаешь, Паша, жил я тут потихоньку и все мечтал узнать, что ж у меня за неуловимый сосед такой.

– Давно здесь?

– Давненько. Но не так чтобы очень. И успел наслушаться загадочных намеков от комендантши.

– Хэ, мымра! Карга старая. Ты от нее и про себя когда-нибудь сказки услышишь, попомни мое слово. Есть у нее мания – подслушивать разговоры и делать ей одной понятные выводы. Ну ладно, пусть ее… Когда я перевелся в Миду, из общаги почти не вылазил. Это сейчас пошла эта чертова круговерть. Поначалу я и на службу ходил только на утреннее построение. Отметился – и домой. Теперь же, видишь, отрываюсь.

Сосед сделал глоток и продолжил тараторить, наконец-то найдя себе жертву, на которую можно вывалить все, что на языке не держится.

– Застрял я, значит, на учениях с сорок восьмой бригадой. Попал в самую задницу, сутками в своем корыте торчу… – Сосед скорчил страшную гримасу. – У, мать их за ногу! Я-то сам не штурмовик, а инженер-кибернетик. Рэбовец, в общем. Оператор на постановщике помех ДИ-6. Сейчас все больше ставлю помехи для систем наведения ракет, да забиваю эфир по всем СС-диапазонам. Короче, создаю вашему брату трудности, чтоб все как на войне было. Теперь вот дали мне три цикла на отдых. Потом снова учения, – он ухмыльнулся, – делать всякие пакости. Люблю я это дело, Константин. Я, можно сказать, своего рода, виртуоз по пакостям.

– А Новолетие?

– И что? – отмахнулся сосед и затараторил дальше: – Живу один, предоставлен сам себе. Короче, варясь в собственном дер… э-э… соку. Была жена, но мы с ней разбежались, да чуть не порешили один другого. Или один другую? Иногда, бывает, с бодуна встанешь и рожа ее мерещиться. Жалко, что только мерещиться, переломал в пустую кучу мебели. С родней общаться тоже не хочу, хотя иногда и приходится. А шарахаться по "веселым заведениям", так они мне в одном месте сидят. Да и устал я. Лучше посижу в моей берлоге, да буду пробовать на прочность фортуну, делая ставки. Это, считай, единственная отдушина, что у меня осталась.

'Как же тебя такого сюда занесло?' Масканин сделал большой глоток и заметил:

– Какой-то ты мрачный…

– Это я-то мрачный? – Паша-чудик отбросил пустую банку и вскрыл новую. – Что думаешь, я нытик? Нет, я не нытик. Я просто давным-давно отчаялся… Но все же верю в удачу. Иногда, бывало, так прижимало, что думал, ну все, крышка мне. А потом, госпожа фортуна делает реверанс и смотришь, жизнь хоть и остается дерьмом, но уже не так воняет. Так меня и на флот занесло. Не знаю где б я сейчас был, если бы вообще где-то и как-то был, если б не флот. Наверное, где-то в безымянной могилке… И в тоже время, меня пугает, что мое будущее связано с флотом. Здесь не принадлежишь сам себе.

– Не понимаю. Ты же только что…

Паша махнул рукой. А Масканин спросил:

– Об отставке не думал?

– Н-да, сосед, вопросик твой… Я какого рожна, по-твоему, в это сраное королевство потопал? Какая отставка? Зря я что ли в Добрый Корпус записался? И при том… – он дважды глотнул и крякнул. – Останься я в нашей империи, кто меня отпустит? В предвоенное время? Меня даже за пьянку не выгонят. Попадусь, вылечат, сделают психологическую коррекцию и обратно в строй. Нет уж, нет уж! Лучше так как я сейчас. А вообще, дисциплина, по правде, – это для меня спасение. Но как она меня достала, мать ее… Не разгуляешься, в общем. По натуре я человек не военный. Я и сам порой не знаю чего хочу, но знаю, что не люблю военщину.

– Ну нагородил… – Масканин усмехнулся, глотая пиво. На такой напор языкатости соседа он не рассчитывал. – Искал бы ты тогда другую стезю. А то "военщина"…

– "Военщина" – это не в том смысле, что сволочь всякая вкладывает. А стезю другую… Я и искал поначалу. Но нашел эту. Это единственное место, где есть порядок. Кроме того, я очень азартный человек, а игры со смертью приятно щекочут нервы, – он сделал еще несколько глотков.

– Кстати, об удаче, – добавил Паша-чудик. – Хочешь сделать ставки?

Масканин допил пиво и медленно покачал головой, раздумывая про игры со смертью и приятное щекотание нервов. Эти игры и правда щекочут нервы, но для него в них нет ничего приятного. И не понимал он людей, которые сами ищут такие игры. Чего им не хватает? Адреналин нужен? Какой к чертовой матери адреналин может быть? Они просто с жиру бесятся при полной ущербности и примитиве внутреннего мира. Однако сосед на такого придурка не походил, тут что-то другое… А про ставки ответил:

– Боюсь, Паша, в противоположность тебе, я человек не азартный. Да и лишних денег, чтобы их вот так выбрасывать, у меня нет.

– Не азартный, говоришь. Не спеши. Я тебе кое-что покажу.

Он восстановил дистанционным пультом звук в стереовизоре, который после новостей показывал продолжение безжалостного поединка роботов.

– Это спортивный канал. Можно просто смотреть, а можно делать ставки по королевской межзвездной сети. У меня тут есть выход на нее. Сами поединки проходят на Опете. Вероятность выигрыша – пятьдесят на пятьдесят. Для меня, конечно.

Масканин наблюдал как дубасят друг друга абсолютно одинаковые роботы, вся разница которых состояла в раскраске: у одного преобладал красный цвет с рваными косыми ярко-желтыми полосами, другой был полностью выкрашен в синее. Двухметровые кибербойцы имели человекоподобные фигуры, были хорошо бронированы, но не очень-то подвижны. Степеней свободы конструкции им не хватало для приличной подвижности, извечный инженерный тупик – невозможность достичь уровня живого существа. Кибербойцы могли неуклюже передвигаться на ногах или летать изредка с помощью антигравитационных ранцев. Поединок озвучивался комментатором. Были хорошо слышны бурные восторги наблюдавших в живую зрителей. Доносились и скрежет раздираемого металла, и грохот столкновений, и лязг механизмов. Гладиаторы были вооружены длинными широкими мечами, которыми то и дело оставляли на прочной броне противника вмятины и пробоины.

– Что-то я не врублюсь никак, – сказал Масканин. – Их мечи проламывают броню, а она, на вид, что надо.

– Это не совсем мечи. Их режущая кромка сделана по принципу действия силового раздробителя, только с увеличенной мощностью. А вообще, мне нравятся эти железные парни. Это только на первый взгляд – что тут такого? что два робота калечат друг друга. Но ты глянь. Понаблюдай внимательно за поединком. Сразу заметишь, что они вытворяют. Видишь? Такое вытворяют, что ни одному умнейшему вычислителю не под силу.

– Хочешь сказать, у них какие-то особенные мозги? – увлекшись зрелищем, Масканин вскрыл еще одну банку. – Тогда из них можно первоклассных охранников сделать. И полицейских. И создать целую армию.

– Э-э, Костя, – Паша-чудик кисло улыбнулся, – это тупиковая идея, поверь. Люди уже пытались ей следовать в прошлые века. Раньше подобных монстров штамповали миллионами. Киберпехота, киберкорабли. А где они сейчас? Их победили солдаты из плоти и крови, слишком беззащитные для войны с ними, но куда более надежные. Вся шутка в том, что какую бы защиту не поставили, она не убережет от подавляющего воздействия. Любая современная рэб-станция взломает самую надежную экранировку и превратит киберсолдат в груду мертвого металла. К тому же, это такие мишени были! Представь, если по нему очередью влупить? Опрокидывается на раз. Полезной нагрузки – кот наплакал, весь набит приводами и прочей хренью, чтоб движение обеспечивать. А броню навешать, так он почти неподвижен становится. Гравипривод тогда еще не изобрели, но и сейчас он тоже не шибко поможет. Броньки немного добавится, но остальные проблемы никуда не испарятся…